Две или три ночи он двигался на север. Точно он не помнил. Иногда шел даже днем, обходя проезжие дороги и сторонясь населенных пунктов. Собаки в деревнях, стоило ему подойти на расстояние запаха, начинали лаять. Ко дню Тени он хотел добраться к любимым лесам Валхейва. Впрочем, Зешат совсем не знал, что он потерял счет времени. Ни одна живая душа по доброй воле с ним не заговорит, а иначе узнать дату довольно сложно. Поэтому он спешил. Спешил настолько, что забывал отдохнуть, и усталость его свалила в самый неудобный момент, когда он был вблизи столицы людей.
То ли крик, то ли шорох проник в его сон и спутал грезы.
Зешат поднял голову, вытянул передние лапы, потянув когти на себя, и широко зевнул. Не то чтобы ему это все надо было, просто это была утренняя церемония. Еще чуть-чуть, и он бы выгнул спину, словно кошка. Долгий ленивый зевок он завершил, повернув голову в сторону шума. Сон сразу же как рукой сняло. Рядом стояла девушка. Не настолько рядом, чтобы нарушать его личное пространство, но достаточно близко, чтобы удивиться. Болезненно худая, но не в бедных одеждах, не в дырявой обувке, да и держалась она как-то прямо, гордо. Как будто не чудище перед ней было, а всего лишь маленькая неожиданность. Зешат поборол в себе желание зевнуть еще раз. Он все ждал, когда же из кустов на него выпрыгнут охотничьи собаки, а в спину и глаза полетят стрелы, как это обычно бывало, когда он сталкивался с небедными людьми. Но ни собак, ни стрел, ни посторонних звуков. Молчание начало затягиваться.
Зешат встал, стряхнув с себя опавшие листья, и уже смотрел на девушку сверху вниз.
Она не убегала, а это был отличный случай. Он наклонил голову так, чтобы та была на уровне глаз девушки, и спросил, растягивая слова:
- Долго ли до дня Тени?
Нельзя было ожидать, что она ответит, но еще хуже – упускать шанс уточнить время, когда твой единственный ориентир всего лишь луна да листья.

Девушка ничуть его не испугалась. Искрометное замечание незнакомки приподняло настроение и немного сняло настороженность.
«Прекрасно,» — подумал Зешат, невольно вильнув хвостом. — «Либо свита вельможи все-таки где-то здесь, рядом, либо из нее выйдет неплохой собеседник».
Он внимательно прислушивался к окружающим звукам, все еще ожидая, что вот-вот кто-то да выйдет, выскочит, выстрелит. Существо начало медленно обходить девушку со стороны, не отрывая от нее взгляда.
— Семихолмие? — Зешат распробовал это название на вкус, почти по слогам произнеся его.
Оно не звучало знакомым, как, например, Рекн или Синегорье. Он приблизил морду к девушке, будто пытаясь уловить ее запах. Голод не дал о себе знать. И вновь отстранился. Манер существу было не занимать, но его это мало волновало.
— М-м, шумно, людно, — недовольно начало существо, зайдя за спину девушке. — Я здесь явно не по собственной воле, вы правы. А что вас здесь держит? Забрели в заросшую рощу, вдали от усадьб. Одна.
Зешат завершил круг и уселся на место, где спал. На мгновенье он подумал, что девушка заблудилась, но быстро отбросил эту мысль. Он ненавязчиво облизнулся, не отводя взгляда холодных огоньков от девушки, пытаясь понять ее хоть капельку лучше.

— Стражники отстали, — вновь протяжно повторил Зешат. — Незавидное у вас положение, юная…
Зешат призадумался. В стражники девушку записать сложно, ей не хватало физической подготовки. В аристократы — где же тогда ее семейный герб, который аристократы вышивают везде, где только можно? Она была скорее похожа на мятежную разбалованную дочь какого-нибудь барона или графа, ей позволяли вести себя не по-девичьи, ездить верхом и носить доспехи. «А значит, она, скорее всего, единственный ребенок или бастард», — думало про себя существо, склонив голову набок. Он собрал все свои остатки манер и представился, чуть склонив голову:
— Зешат, терновый зверь и… Впрочем, больше мне особо нечего добавить.
Он решил не говорить о том, что некоторые люди в деревнях пугают сказками о нем своих детей. А некоторые старейшины готовы заплатить за его голову тройную цену.
— Могу я узнать, кто вы? Не торопитесь меня прогонять, — «У вас все равно не получится». — Мне хотелось бы знать, кому я собираюсь предложить сделку.
Последнее слово он выделил, понизив голос. Сделкой назвать то, что он хотел предложить, было сложно.

Отредактировано Zeshat (2020-04-26 17:32:05)

«Граф?» — Зешат мысленно улыбнулся, но потом посмотрел на это с другой стороны. — «Ну, да, все верно. Значит, родители ушли на покой, а ребенок она все же единственный, либо старший, и вся власть досталась ей. Графиня у многих ассоциируется с женой графа, аксессуаром, в лучшем случае – с хозяйкой дома. Кажется, Кирстен уже столкнулась с несправедливым отношением своих подданных».
— Как видите, — начал он немного издалека, — вы со мной… Мы с вами вполне в состоянии вести разговор. Никто ни на кого не нападает, в результате никто никого не пытается укусить.
Зешат все отчетливее слышал, как приближаются ее люди. Вооруженные, взрослые, раздраженные и, скорее всего, опытные бойцы. Перспектива встретиться с ними не особо тревожила его. Зверь знал, что его положение настолько же невыгодное, если не больше. После недолгой паузы он продолжил:
— И такое случается очень нечасто даже между людьми. Не хотите ли вы стать… моим союзником? Или как это называют…?
Зверь, не скрывая то ли любопытства, то ли странное раздражение, вновь по-кошачьи склонил голову набок и вильнул хвостом. Хоть он и сам был когда-то человеком, но таковым себя не считал, и все человеческое было для него чужим, хоть и хранилось на задворках его памяти. Он плохо видел разницу между союзником и другом, ведь на его памяти и те, и другие одинаково часто предавали друг друга.

Зешат приоткрыл пасть и опустил голову, медленно виляя хвостом. Как бы дико это не выглядело, он всего лишь был очень доволен происходящим. Огоньки глаз засияли ярче. Девушка не боялась его, более того, она шутила и позволяла себе остроты по отношению к нему.
— Общение с вами станет мои богатством… друг, — зверь перестал «улыбаться» и обвил хвостом лапы. — И я не хочу оставлять вас без подарка в ответ.
Зешат поднял переднюю лапу, словно что-то держа в ней. Дикие колючие лозы, торчащие из глазниц существа, начали медленно прятаться под череп, а кости грудной клетки зашевелились так, словно под ними что-то двигалось. Хвост стал заметно укорачиваться. Перебирать многочисленные сокровища, которые зверь хранил в своем собственном теле, было не самым приятным занятием. Обычно он не делал этого у кого-то на виду. Он крепче сжал поднятую лапу, вытянул ее вперед, к смелой девушке, и разжал. Из лапы вниз полетел небольшой (в сравнении с лапой зверя), но очень твердый черный корешок. Сам зверь внимательно следил за стражниками и их оружием. Метаморфозы в теле не прекратились, он постепенно становился все меньше, а шерсть постепенно удлинялась и серела на глазах.
— Если вы захотите встретиться вновь, то сожгите этот корень. Я не умею блуждать по Тени, словно демон, но зов услышу и в скором времени приду. Будьте осторожны, не посадите его ненароком, иначе… — существо, будучи уже похожим на нелепую лошадь в серой мантии, бесцеремонно придвинуло череп к юному графу и вновь взглянуло на корень. — Словом, лучше не надо. И не ешьте его.
Зешат не хотел говорить, что дарит ей крайне трудновыводимый сорняк, сотканный из магии и еще бог знает чего. Корешок, уж очень напоминавший своим волокном его собственные лозы, был без запаха и, возможно, без вкуса. Возможно — потому что никому, даже самому зверю, не приходило в голову его пробовать. Горбатое несуразное тело выпрямилось, он оторвал передние лапы от земли и постепенно становился все больше похож на человека. Длинная мантия скрывала постоянно двигающие кости, которые издавали характерный звук.
— Надеюсь, у ваших людей, — Зешат стал говорить тише, будучи все еще слишком близко к девушке, но стражники и без того могли его прекрасно слышать, — не злые языки.
Он отдалился и взглянул в небо. Противное дневное светило все еще висело над головой, и обещало висеть еще как минимум часов 5-6. Перед графом Семихолмия теперь стояло не огромное четырехлапое чудище, а получеловек в серой мантии да все с той же черепушкой вместо головы. Если он продолжил путь, то не смог бы позволить себе делать это в прошлом облике. Как и если бы он все же продолжил беседу с графом.

— Ах да, Теневин… — Зешат задумчиво оглянулся на стражу и спрятал руки в складки мантии, — Леса Валхейва в этот час особенно прекрасны. И полны магии. Не хочу пропустить такой пир. К счастью, время у меня еще есть.
Существо внимательно посмотрело на девушку, взвешивая все свои «за» и «против». С одной стороны, путь долог, и продолжать его днем — слишком опасно и затруднительно. С другой стороны, навязывать свое общество — это верх неприличия, по крайней мере так было в его времена. Небо тем временем начало затягиваться тучами.
— Граф Инглинг, я не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством, но и оставаться в ваших краях — означает создавать вам проблемы. Не могли бы вы… Указать направление к ближайшей дороге?
Он хотел было попросить указать направление к Валхейву, но вовремя осекся. Это было ни к чему, ведь ему достаточно двигаться по солнцу, луне или звездам. Где-то вдали раздались первые раскаты грома.

— Если вам все равно по пути, то я буду только рад.
Зешат принял приглашающий жест и последовал за юным графом. Края мантии удивительным образом не цеплялись за буйную растительность. Девушка казалась ему еще совсем ребенком, хоть и вела себя под стать взрослому человеку. «Даже намного смышленее», — подумал зверь, вспоминая все свои прошлые случайные встречи с патрулирующими отрядами, охотниками и просто вооруженными группами странников. Желающих вести с ним разговор можно было сосчитать на пальцах одной руки.
Зешат, идя рядом с девушкой, пытался выбрать какой-нибудь наиболее корректный вопрос. Не о том, как она стала графом так рано, не о том, почему так стараются походить на юношу, и не о том, как ей удается всем управлять. На его памяти подобные вопросы могли оскорбить.
— Скажите, граф Инглинг, приходилось ли вам иметь дело с… ведьмами?
В любой другой ситуации этот вопрос тоже оказался бы некорректным, но раз уж девушка смело завела дружбу с неведомым созданием… Словом, Зешат воспользовался ситуацией.

Существо в задумчивости смотрело пред собой. Ведьм из Рекна он знал не так уж и много, а если говорить еще и об опыте, то он сразу вспоминал всего лишь одну.
— Не Айраннон ли это? — попытался угадать зверь.
Сейчас он делал это без опаски. Вряд ли называть ее имя в Семихолмии грозило ведьме какими-то проблемами. Рекн далековато, да и властные руки местных вельмож туда не дотянутся даже при большом желании — их отобьют властители Рекна, если только заметят.
— Ведьмы нынче — редкий зверь. Вымирающий. Я уже давно собираю по миру крупицы того, что осталось от круга. И лучший способ найти ведьму — расспросить у людей. Иногда полезными оказываются даже слухи. А вы… — Зешат сделал привычную паузу. — Вы удивительный человек.
Зешат не стал объяснять свои выводы о собеседнике, посчитав это обычным рассуждением вслух. Водить дружбу с ведьмой? Спокойно общаться с ним самим? Самым обыденным в Кирстен ему казалось сейчас то, что она в ездит верхом и наверняка использует оружие сама. Он бы даже не удивился, если бы узнал, что девушка успела поучаствовать в настоящих боях и бросала кому-то вызов на дуэль.
— Как вы заслужили расположение ведьмы?

Зверь призадумался, представляя Айраннон в роли учительницы. Будет ли она такой, какой была ее наставница? Или будет полной ее противоположностью? Он поймал себя на мысли, что ему было бы интересно понаблюдать за Айраннон, которая пытается справиться с учениками, втолковывает им, что эксперименты при их-то опыте — это пустая трата времени и сил. И бьет по рукам за ошибки. Он мысленно усмехнулся и отбросил эти картины. Если у ведьмы и будет ученик, то у ученика в таком случае будет лучший наставник из возможных.
— Что же, вам, наверное, виднее.
Следующий вопрос застал его врасплох. Лошади, к которым они вскоре вышли, немного нервничали и явно не горели желанием подпускать к себе зверя. Зешат, имея печальный опыт общения с одомашненными животным, не пытался подойти к ним ближе, чем на расстояние удара копытами. Он оценивающе осмотрел лошадь, потом перевел осуждающий взгляд на графа. Осуждающим его было назвать сложно, у черепа ведь не было ни мимики, ни привычных человеку глаз. Зверь сложил руки на груди и покачал головой. Ездить верхом он умел.
— Думаю, здесь наши пути расходятся.
В этот момент ударила молния, следом раздался оглушающий раскат грома. Зешат оглянулся, припоминая дорогу, вновь посмотрел на девушку и сдержался, чтобы не протянуть ей руку для пожатия. Вместо этого он сделал непривычный жест — показал ладонь, чуть поведя ею в сторону. Сказал «пока» на языке жестов, то «пока», которое обычно «говорили» одни люди другим.
И зверь, волоча хвост по земле, отправился в дорогу.