Мерный стук копыт сливался со скрежетом колёс, яблоки дрожали в ящиках. Раз-два-три, раз-два-три. Кто-нибудь без слуха мог бы станцевать под это вальс и даже попасть в ритм. Вот только Эйтан тем самым пресловутым слухом обладал, а потому сколько ни пытался отстучать аранжировку каблуком – выходила чепухня какая-то, если честно.
Мужчина рядом тоже выглядел заскучавшим – под глазами заплывшие мешки, руки устало держат вожжи. Поездка без собеседника – дело такое себе, неблагодарное. С этим соглашались ветви редких деревьев, с этим соглашался шелест приминающейся травы.
- А знаете, - Эйт деловито куснул яблоко, - я б на вашем месте таки нанял бы какого-нибудь наёмника. Всего ничего ехать, конечно, но из этих топей такие юродивые вылезти могут – ух!
Торговец не испугался, так что паренёк продолжил:
- Это произошло буквально с неделю назад. Один герой шёл этой, да-да, этой самой дорогой. Всю выручку пришлось на новое оружие потратить – вот он и шёл пешком, казалось бы, чего тут такого? Ему до пункта назначения в кратчайшие сроки добраться надо было, так что куда сворачивать смысла не было ну никакого. Но, тем не менее, он взял – и пропал. Ни криков, ни следов борьбы или крови, просто взял – и пропал. Добровольно. Ну, говорят, что добровольно – в топях ведь болота, а в болотах – болотные нимфы… Как их там? Наяды? Не помню, история умалчивает. Вот все и считают, что вышла такая «наяда» к дороге, да увела героя за собой. И поделать он с этим ничего не мог – она ж девушка. А что герой девушке сделает? Он же герой, а не наёмник. Уж те-то и девушкам отпор дадут, если понадобится. Так и говорят, что всё – затонул герой-любовник.
Вот только на самом деле…
Многозначительная пауза. Из разряда тех, во время которых слушатель должен вставить что-то наподобие «Ну же, не томи!», ну или нецензурщину какую, выражающую нетерпение. Тишина затягивалась. Она затягивалась на шее петлёй, как бы намекая, что нет, парниша, тебе здесь ловить нечего. Размечтался, ишь ты.
С вымученным вздохом Эйт откинул голову назад, всматриваясь в кучевые облака. Те качались в такт повозке и потихоньку плыли с той же скоростью, разве что в противоположную сторону. Стук колёс. Шелест травы. Оборвавшийся монолог повис в воздухе наковальней. Парень посмотрел на неё и вздохнул. Торговец предпочёл её игнорировать. Ладно, окей, наверное, не сработало.
Ещё раз.
Эйтан медленно вдохнул, пытаясь сконцентрироваться.
- П-простите?.. – быстро, на выдохе, еле слышно. А, чёрт, не то. Ещё раз. – Прос..?
Тот тревожно забегал глазами по округе, хоть всё так же пытался сделать вид, что ничего не замечает. И впрямь: тело не двигалось, голова по-прежнему смотрела в сторону дороги. Его лишь глаза выдавали.
Да, вот оно. Эйт зацепился за это мгновение, за это ощущение магии, сплетающееся где-то в районе голосовых связок, и на эмоциях почти прокричал:
- Прошу прощения?!
Конь заржал, торговец тоже услышал голос и вот теперь по-настоящему перепугался. Он выхватил из сапога складной нож и наугад сделал несколько выпадов в воздух. Эйт разве что чудом успел уклониться, вот только повозка под ним кончилась, и парень, нелепо взмахнув несколько раз руками, с коротким вскриком вывалился на землю.
- Н-но!
Ударив вожжями, торговец поспешил уехать подальше от паранормальщины, с которой столкнулся по пути.
Эйтан закашлялся и попытался отогнать ладонью облако пыли. Он провожал повозку каким-то отупелым взглядом, не до конца осознавая происходящее.
Ха-а-ах.
Ну да, действительно. Ты уверен в том, что ты здесь один – и внезапно слышишь чей-то голос. Ты без наёмника, следовательно сражаться с нечестивыми силами себе дороже. Легче от них сбежать – не всегда рациональная мысль, но с испугу рассуждать разумно вообще как-то несподручно.
Эйтан повалился спиной на землю, вновь поднимая пыль. Магия работала - его услышали. Прелестно, просто прелестно.
Облака больше не качались и никуда не плыли – смирно стояли на месте.
***
Он дошёл до какого-то безвестного городка лишь спустя полдня и присел у первого попавшегося забора. Уставший, весь в пыли, со спутавшимися волосами, с испорченным настроением и…
Снизу раздалось бурчание.
…и жутко голодный.
Где он вообще сейчас находится, а?

Раз-два-три, раз-два-три.
Его жизнь вновь идёт по кругу в ритме вальса.
Эйтан пнул камешек, и тот с растерянным бульком исчез под водой. Эйту бы тоже окунуться с головой, дабы перестать себя накручивать, но ходить потом в мокром как-то не прельщало.
Он думал, что всё изменится. Сначала - та встреча, через какое-то время – обнаружение у себя способностей к магии. Это всё вселяло надежду, но по факту он сделал круг и вернулся к началу, во времена одиночества. Раз-два-три, раз-два-три.
Ты привык плыть по течению – вот и плыви по нему, в чём проблема?
Да нет, ни в чём. Может, это просто возраст такой, в котором всё естество зудит от желания начать хоть что-то делать. Хоть чем-то отличиться и запомниться. Показать, что вот он, здесь, прямо перед вами. А показывать он пока не умел - мог разве что сказать, но и с этим выходили некоторые недопонимания.
Эйт тут же встряхнул головой, прогоняя лишние мысли. Успокойся. Разложим всё по полочкам.
Факт первый: он может колдовать. Факт второй: на магию проклятье (или чем бы эта штука ни являлась) не распространяется. Вроде. Факт третий: голос из пустоты доверия у людей не вызывает. Вот вообще нет. Либо просто не те время и место были, но скорее всё в совокупности. А как сделать иллюзию себя - то бишь, иллюзию человека – неизвестно. Для этого наставник нужен, если по-хорошему, но…
Никаких «но». Ему нужен наставник, пусть и неизвестно, где его искать. Как это вообще делается? «Здравствуйте, а я тут это, колдовать хочу научиться»? …Ха-а, наверное, лучше разбираться с проблемами по мере их поступления.
И первой в очереди стояла проблема еды и жилья, самая что ни на есть обыденная. Схема проста – стаскиваешь несколько монет у прохожего, оставляешь их вместе с запиской хозяину таверны и берёшь нужный ключ. Эйт всегда оставлял больше, чем мог бы стоить ночлег, потому вопросов о том, каким образом у владельца пропадал ключ от уплаченной комнаты, обычно не возникало. А если они и возникали – печально, конечно, но пережить можно. Итого: у него была своя комната, за которую он заплатил. Пусть и не своими деньгами, но это всё равно вызывало в нём некий… трепет? Это было всяко лучше, чем залезать в чужой сарай.
Со вздохом Эйт посмотрел в водную глядь. Надо же, всё ещё отражается. Помнится, в детстве он делал ставки, в какой момент перестанет видеть сам себя…
С некоторым удивлением он заметил в отдалении ещё одну фигуру. Судя по ушам, это явно был альран. Следом в глаза бросался футляр на спине - музыкант? На самом деле, это всё было не столь важно. Важен был лишь кошель, который не заметить было трудно.
Этими-то деньгами он и заплатит за комнату и наконец-то провалится в сон после того ещё денёчка, лишь бы мысли не начали снова докучать своей назойливостью. Заплатит. Хах, не просто сворует ключ, а именно заплатит.
Кто-то слишком хорошо на тебя повлиял…
Подойдя ближе, Эйтан достал раскладной нож и потянулся к висящему на чужом поясе кошелю. Нет, естественно, он не собирался оставлять альрана совсем без денег – просто возьмёт себе пару монет, а тряпицу с оставшимся добром кинет на землю, мол, упс, оно само упало.
…Но явно не до конца.