Всю дорогу до Древа Наэллон поглядывал на спутницу, стараясь понять, не оттаяла ли она после той весьма своеобразной встречи у водопада, и не позволит ли она осторожно разузнать хоть какие-то детали, касающиеся ожидающего его задания. Но нет, Эарвен выглядела так, что даже бывалый воин не решался завести разговор, не желая ощутить на себе гнев эльфийской женщины. Вместо этого он шагал быстрее, мысленно попеременно строя догадки по поводу того, почему его так срочно вызывает к себе целый перводруид, и пытаясь подобрать правильные слова и действия для того, чтобы вернуть хотя бы нейтральное расположение коллеги. Нельзя сказать, впрочем, что хоть в чем-то из этого он преуспел.
Так или иначе, они уже почти добрались до места назначения, и чем ближе Наэллон подходил к Древу, тем больше усиливалось его волнение. Никогда еще эльф не подходил к святыне своего народа в таком настроении, но на то у него были причины – пусть подробностей он и не знал, но вместе с тем понимал что вряд ли его ждут там хорошие новости. Желая унять эмоции, лучник еще раз поправил свое снаряжение, быстро проверил его подгонку, подобрался, чтобы произвести на такую важную персону наилучшее впечатление. И дело было не только в положении перводруида в обществе - Наэллон, ощущая свою особо тесную связь с лесом, всегда испытывал большое уважение к друидам, а потому этот вызов был для него вдвойне важен. Ну и, чего уж там скрывать, его особенно польстило то, что из всех эльфийских воинов, среди которых было немало гораздо более умелых и опытных кандидатов, был избран именно он, но вместе с тем это вызывало закономерный вопрос – почему? Рекомендация командира, который, узнав о задании, решил что именно Наэллон подойдет для него как нельзя лучше, какой-то интерес со стороны друидов, которые решили дать шанс одному из верных разведчиков проявить себя в чем-то важном, или же просто случай?
С таким мыслями разведчик подошел к перводруиду, остановившись на почтительном расстоянии, и от его внимательного взгляда не скрылась перемена в настроении главы Круга, что лишь подтверждало догадку о том, что случилось что-то очень серьезное и неприятное. Впрочем, это не помешало друиду так тепло встретить лучника, как будто бы они были близкими друзьями. Приятно, хотя и тревожно.
- Для меня честь предстать пред вашими глазами. - Наэллон уважительно склонил голову в ответ на приветствие друида, но все же ответил на его улыбку своей, более сдержанной – как воин он хорошо помнил о субординации, но как эльф не мог оставаться холодным перед таким проявлением дружелюбия. И, желая отдельно отметить Эарвен, раз уж тот о ней упомняул, добавил: - Вы правы, она хранила тайну задания как и положено настоящей разведчице.
Украдкой лучник взглянул в сторону эльфийки, желая узнать ее отношение к такой похвале, но та даже отвернулась с таким видом, будто бы вообще его знать не хотела. Подавив тяжелый вздох и лишь растерянно пожав плечами, эльф вновь сосредоточил внимание на перводруиде, ожидая когда тот откроет тайну такого внезапного и срочного вызова.

Прежде чем они перешли к делу, Эарвен попыталась было уйти, и Наэллон посмотрел в ее сторону даже с небольшим удивлением – неужели ей так не хотелось присутствовать при оглашении столь важного задания и предложить свою помощь в его выполнении? Неужто ее недовольство потенциальным напарником было столь велико, что она решила отказаться от такой возможности проявить себя? Впрочем, друид со свойственной ему мудростью удержал девушку от столь опрометчивого решения и приступил к деловому разговору. Однако и с заданием все оказалось не так просто – прежде чем услышать для чего его вызвали, Наэллон получил три вопроса, один другого сложнее.
Первый вопрос не вызвал у эльфа никаких проблем. Ему приходилось общаться с друидами как по долгу службы, так и из личного интереса, и ему всегда было любопытно узнать у них больше о их призвании, о Древе, обсудить тайны леса, в некоторые из которых он и сам был посвящен.
- Я имел удовольствие общаться с друидами, а потому знаю ответ на первый вопрос. - осторожно начал эльф. - Возможно он будет слишком прост и поверхностен, ведь я не посвящен во все таинства круга, однако я знаю что вы - стражи природного равновесия, и ваша цель – в поддержании леса и Древа в здравии и порядке.
Следующий же вопрос поставил Наэллона в тупик. Как разведчик не напрягал память, пытаясь вспомнить что-то об этом эльфе, однако ни о чем подобном слышать ему не приходилось. То ли дело было в том, что он слишком много времени проводил за пределами леса, то ли в особенностях его образа жизни, но это имя не вызывало у него никаких эмоций.
- Простите, но мне не приходилось слышать о нем. - ответил Наэллон, качнув головой.
Ну а последний вопрос выдался самым сложным. Были ли у него знакомые за пределами леса? Разумеется. Были ли среди них те, кому можно было довериться? Смотря в чем. Если эта миссия была секретной и важной для эльфийского народа, то круг сужался до знакомых эльфов, в которых он мог быть уверен. И тут на ум сразу приходила Алатиэль, которая подходила по всем пунктам. Он был бы не прочь вновь разделить с ней путь, но было и что-то, что не давало ему согласно кивнуть. Мог ли он взывать к героине, у которой были свои задания от гильдии и отвлекать ее от своего пути? Мог ли подвергать ее неизвестной опасности ради того, что поручат ему? Это звучало не слишком справедливо. А потому его ответ отличался от того, что он хотел сказать сначала:
- Да, у меня есть такая знакомая, но я не хочу рисковать ее жизнью ради своего задания. Если это будет необходимо, то я обращусь к ней, но все же постараюсь справиться своими силами. - ответил он, после чего перевел взгляд на эльфийку, стоящую рядом. - Ну и, разумеется, я не откажусь от компании столь талантливой разведчицы как Эарвен, если, разумеется, она захочет отправиться со мной.

Одобрение со стороны перводруида порадовало Наэллона, но еще большую радость у него вызвало тихое согласие со стороны разведчицы присоединиться к его заданию. Лучник просиял, и на то у него были сразу две причины – и то, что неизвестный, но определенно нелегкий груз разделит с ним пусть и обладающая сложным характером, но все же надежная сестра по оружию, и осознание того, что эльфийка, похоже, обиделась не настолько сильно чтобы совсем уж ставить на нем крест.
Но задумываться об этом слишком долго времени не было, ведь праздные разговоры и предварительные расспросы закончились, и почтенный эльф наконец перешел к основному. Теперь перводруид выглядел не просто радушным хозяином и другом, но настоящим главой Круга, мудрым и сильным, и Наэллон внимал каждому его слову, не меняя позы и замерев настолько недвижимо и беззвучно, что даже дикий зверь, наверное, прошел бы мимо, не заметив присутствия эльфа. Впрочем, несмотря на внешнее спокойствие, внутри его головы шел активнейший процесс – стоило запомнить максимально точно каждое слово, обдумать каждый высказанный тезис, почуять все оттенки сказанного, ведь друид явно не станет бросать слова на ветер, и всё, что он скажет сейчас, может пригодиться в дальнейшем.
Информацию о сущности Древа и наличии Семени Тьмы лучник выслушал и принял без дополнительных расспросов – несмотря на то, что это было ему в новинку, на его дилетантский взгляд всё было достаточно логично и укладывалось в мировоззрение друидов и сущность природы. А вот рассказ о Келестраде заставил Наэллона даже сменить выражение лица на задумчиво-обеспокоенное – вот и нашлось то, что делало задание столь нелегким. С магами такой мощи ему иметь дело еще не приходилось, а уж тем более пытаться умыкнуть у одного из них такой важный артефакт. Очень нетривиальная задача...
Но как бы там ни было, на последний вопрос, который задал Келеборн, у любого уважающего себя эльфа, а уж тем более у офицера-разведчика был лишь один ответ. Уважительно склонив голову, Наэллон решительно ответил:
- Это задание, вне всяких сомнений, имеет особую важность для эльфийского народа… Нет, даже больше - для природного баланса в этом мире. И если вы сочли меня достойным его, то я сделаю все, что будет в моих силах ради успеха этого дела!
И все же, слова словами, а работа одними лишь искренними заявлениями не делается, и подвиги куда лучше совершать, не бросаясь вперед очертя голову, а согласно хорошему, продуманному плану, основанному на надежных данных. Таков был обычный подход Наэллона, а потому он вновь обратился к друиду:
- Но прежде чем мы отправимся, я хотел бы узнать больше подробностей. Учитывая насколько силен и опытен наш противник, открыто противостоять ему – смерти подобно, а для успешной тайной операции нам нужно знать всё, что только можно о нем, о его возможностях, и том месте, куда мы должны будем проникнуть. Ну или хотя бы источники, откуда можно узнать все это. Конечно, ко всему заранее не подготовишься, и много с чем придется разбираться уже по ходу, но любая возможная помощь поднимет наши шансы.
В голове у разведчика были мысли о том, что неплохо было бы получить и информацию, и что-то кроме нее - например, какие-то магические предметы, которые помогли бы им в выполнении задания, но слова о том, что магия может привлечь нежелательное внимание, остановили его от вопроса об этом. В конце концов, перводруиду явно виднее с чем отправлять их на это опасное и важное дело...

Другого от перводруида Наэллон и не ожидал. Уж он с высоты своей мудрости должен понимать, что два ловких разведчика, конечно, могут многое, но в столь сложной задаче не помешает дополнительная поддержка. И он действительно понимал, судя по тому что повернулся к Древу и замолчал. Что он там делал, Наэллон, конечно же, не понимал, не будучи посвященным в друидские тайны. Молился богу природы? Разговаривал с Древом? Спрашивал совета или просил помощи у кого-то еще, незримого и немыслимого для тех, кто не обладал такой магической силой? А может быть просто думал, просчитывая все варианты и пытаясь найти наилучший план действий? Как бы там ни было, разведчик почтительно молчал, ожидая что скажет Келеборн.
Тем временем к Наэллону шагнула эльфийка, становясь с ним рядом, как это и положено братьям по оружию и будущим напарникам в нелегком деле, и это внушало надежду. Из своего боевого опыта разведчик знал, что успех операций зависит не только, а порой и не столько от личного мастерства каждого члена группы, как от того, насколько они были сплочены и доверяли друг другу, и недопонимание, какая-то тлеющая обида или личный конфликт между бойцами могли обернуться большими проблемами для всех. Но, похоже, не в этом случае, и эльфийка смогла забыть о своих неприятных эмоциях ради общего дела. Повернув голову в сторону Эарвен, Наэллон серьезно кивнул, глядя на девушку без тени превосходства – пусть она была моложе и ниже ростом, недооценивать ее эльф и не думал. Да, у нее было меньше опыта, но это ведь не делало ее неумехой! По крайней мере тихо и быстро перемещаться она умела, в чем лучник мог убедиться раньше, да и стреляла хорошо, насколько он знал. Ну а такой рост в их работе и вовсе был скорее преимуществом, чем недостатком.
Наконец друид вновь повернулся к ним, и Наэллон быстро перевел свой взор обратно на него, ожидая продолжения разговора. И оно последовало, пролив свет на некоторые важные факты, а заодно и посулив весьма ощутимую помощь в виде волшебных желудей. И пусть перводруид упомянул что они могли использовать их чтобы уйти от опасности, воин понимал что этот вариант будет для них провалом. Вернуться с пустыми руками, да еще и потратив столь редкие и ценные вещи для спасения себя… Это было бы позором. Переместиться же с Семенем было очень заманчиво, так как позволило бы избежать опасностей обратного пути, но так как Келеборн упомянул что это оставит следы, по которым можно будет отследить похитителей, то этот вариант тоже был далеко не из лучших. И взгляд друида подтвердил его мысли. Следовало все сделать так, чтобы желуди просто не понадобились. Наэллон согласно кивнул в знак того, что понял все значение этого.
- Благодарю. Это очень ценный дар. - коротко, но искренне ответил он.
А друид продолжил говорить, и эльф слушал его очень внимательно, запоминая эту крайне важную информацию. Наилучший курс действий, опасности применения магии, слабости цели, варианты для легенды… Значимость всего этого нельзя было недооценивать, ведь как бы хороши не были разведчики, всегда стоило продумывать пути отступления и варианты на случай провала, да и дополнительные штрихи к образу такого таинственного врага лишними никогда не будут.
- У меня нет вопросов. - медленно сказал Наэллон, когда перводруид закончил, назначив его напоследок командиром группы. - То есть… На самом деле, конечно же, есть еще много неизвестных и важных вещей, которые могли бы помочь нам, но я понимаю что даже ваши знания не безграничны. А значит нам придется добывать эти самые знания уже на месте. И если моей напарнице нечего добавить, то мы, с вашего разрешения, займемся подготовкой к отправлению.
С этими словами эльф вопросительно посмотрел на Эарвен. В самом деле, может в ее голову пришел вопрос, идея или предложение, до которого он не додумался? Ведь не зря говорится, что одна голова – хорошо, а две – лучше.

Перводруид неожиданно приблизился к Наэллону, да еще и доверительно положил руку ему на плечо, и сперва лучник подумал что это было чем-то типа напутствия и благословения на дорогу, но, как оказалось, в этот раз его предположение было ошибочным - Келеборн заговорил, и хотя голос его звучал тише чем до этого, но крайне значимо. И когда суть его предупреждения стала ясна, воин понял к чему были такие предосторожности даже здесь, в самом сердце леса.
Опасность со стороны эльфов... Это было очень непривычно для разведчика, привыкшего иметь дело с врагом внешним – опасными монстрами, злодеями, представителями других народов, так или иначе угрожающими Лесу или его обитателям. Но все же Наэллон понимающе кивнул – как бы там ни было, он старался смотреть на мир реально и понимал что все эльфы просто не могут быть одинаково светлыми и праведными. К сожалению, находились и те, кто хотели идти другими путями, пусть даже и причиняя этим вред… Печально, но факт. Ну а после этого разговор наконец перешел к чему-то, что в отличии от друидских тайн и легендарных алхимиков-личей как раз было хорошо знакомой эльфу – к перстню, который должен был стать тайной печатью для сообщений от перводруида. Цепкий взгляд разведчика тут же отметил пару особенностей рисунка на перстне с тем, чтобы даже если противник сможет понять и воссоздать общую картину, по этим мелочам можно было определить фальшивку.
Убедившись, что лучник понял все правильно, Келеборн подался назад, и тема разговора перешла от тревожащих предупреждений к спутнице Наэллона в этом нелегком пути. Описание выдающихся достижений напарницы удивило эльфа – он думал, что справедливо оценивает ее навыки, а оказывается что недооценивает, да еще как! Но, конечно же, он с готовностью кивнул и ответил:
- Разумеется! Можете быть уверены, что в случае чего я прикрою Эарвен спину.
Ну а с самой эльфийкой можно было переговорить и потом, благо времени на это у них в дороге должно быть предостаточно. Перводруид же тем временем представил им милейшее создание, которое должно было провести их в гостевые покои и даже понимающее речь! Да и взгляд у него был слишком понимающий для обычного зверя. Воистину, друиды и их товарищи полны чудес... На а потом Келеборн перешел к прощанию, короткому, но душевному. Вновь склонив голову, Наэллон уверенно сказал:
- Да, можете быть уверены – мы сделаем все возможное для успеха, а если понадобится, то и что-то из невозможного!
После чего повернулся и отправился вслед за лисом. Отойдя на почтительное расстояние, он заговорил с напарницей, впервые не чувствуя себя неловко – одна на двоих сложная задача и чувство долга смыли все те мелкие недовольства, которые могли быть между ними… По крайней мере лучник так считал.
- Все, что нужно, у меня есть с собой, я же и так собирался отправиться за пределы леса, но надо бы подумать что может дополнительно пригодиться… А вот тебе, я думаю, нужно хорошенько подготовиться, ты ведь, наверное, и сама не ожидала что все сложится именно так. - слова ложились легко и искренне, а потому он решил продолжить, сразу прояснив очень важную вещь. - Если что – знай, что ты можешь обращаться ко мне свободно по любым вопросам. Хотя меня и назначили командиром, не думай что я буду надувать щеки и смотреть на тебя свысока. Для меня важно твое мнение, ведь ты можешь заметить то, что ускользнет от моего взгляда, и знать или уметь то, чего не знаю или не умею я. Вместе мы сильнее, чем поодиночке.

Наэллон ожидал разных результатов от своей попытки наладить контакт с несговорчивой разведчицей, которая волею судьбы оказалась его подчиненной. Конечно, она могла оскорбиться и вновь начать держаться особенно отстраненно, могла вспылить и наговорить каких-то колкостей, но могла ведь и принять его... Даже если и не дружески, чего ему особенно хотелось бы, то хотя бы формально, как более опытного товарища и назначенного командира. Но вот такого эльф уж точно не ожидал, и мог лишь с замешательством наблюдать за тем, как его прижимают к стене и поднимают вверх. Если бы это сделал какой-то бугай из дешевой пивнушки, который застал бы разведчика врасплох и решил бы таким образом продемонстрировать свою силу, то он тут же ощутил бы приставленный к своей груди клинок, который эльф молниеносно и незаметно извлек бы. Но этот случай был совсем другим делом – даже для ответной демонстрации своего мастерства Наэллон не мог вот так просто поднять оружие на сородичку и сестру по оружию, а особенно в этом священном месте, тем более что в ее глазах он не видел никакой агрессии. А потому он просто со сдержанным удивлением, и даже вопросом в глазах смотрел на Эарвен вплоть до момента, когда она его все-таки отпустила и извинилась.
- Хм… Впечатляет. - поправив одежду, ответил Наэллон. Он не сердился на напарницу, лишь все еще недоумевал по поводу случившегося. “Похоже, что все будет несколько сложнее, чем я думал… В случае чего я не уверен что смогу с ней совладать” - подумалось лучнику. Попробуй удержи от безрассудных действий своенравную эльфийку, которая еще и может вот так запросто впечатать тебя в стену. А без них, похоже, не обойдется... Впрочем, последующие слова Эарвен несколько прояснили ситуацию, и пусть ее мотивация была не до конца понятна лучнику, он понимал что она делает это не со зла и не имеет к нему какую-то особую неприязнь.
- Хорошо. - наконец кивнул Наэллон, выслушав девушку и вернув себе серьезный вид. - Я уважаю твою силу и твой характер, и я верю в то, что ты достаточно разумна для того, чтобы держать и то, и другое в узде. Надеюсь что мы сработаемся... Напарница.
Последнее слово он добавил, отвечая на ее ухмылку своей искренней улыбкой. Пусть Эарвен обладала крутым нравом и сложным характером, ему все же хотелось найти общий язык с этой молодой и такой интересной разведчицей.
И вот, наконец, они добрались до гостевых покоев. Лис остановился и недвусмысленно указал на двери, и эльфийка тут же присела рядом с ним чтобы поговорить и погладить это чудесное создание. И даже Наэллон, будучи гораздо старше её, не смог удержаться от того чтобы погладить лиса, легко и уважительно – сложно было противостоять соблазну прикоснуться к такому волшебному зверю. Ну а после этого, серьезно поблагодарив проводника, направился к своей комнате, напоследок сказав напарнице:
- Возможно, это наша последняя возможность отдохнуть в полностью безопасном месте до завершения миссии. Советую воспользоваться гостеприимством и запастись силами. Ну и если тебе что-то понадобится – ты знаешь где меня найти.
И, ободряюще кивнув, скрылся за дверью.