Когда почтовая карета наконец-то остановилась, Адриан с наслаждением потянулся и спрыгнул с козел на ровную мостовую. Великий Киа, как же долго их всё-таки не было в Росентауне? Кто же знал, что и без того довольно далёкий заказ до Валхейва обернется приключениями на пару месяцев? Тамошняя гильдия, казалось, только и ждала появления пары крепких ребят, которые согласились бы через зимний лес добраться наконец-то до Йонны, чтобы передать безумно ценную посылку, оказавшуюся в итоге семейно-реликварным топором какого-то славного лесоруба, почившего в этом же самом лесу в борьбе со своим трудоголизмом. Единственная наследница не сказать чтобы сильно обрадовалась новостям, главным образом скорее потому, что удачно выскочила замуж за состоятельного купца, и лишнее напоминание о простой жизни было явно не к месту.

Но, пусть даже топор и является хорошим средством защиты от разного рода неприятностей, раз доставили, обратно не повезем, так и знайте.

Из Йонны их уговаривали отправиться в Нортран, причём Адриан с самого начала перевёл уговоры в денежную форму - мало кто согласится держать путь на самый север зимой. Но шубы посулили тёплые, вознаграждение - покрывающим расходы, и в итоге друзья оказались-таки на родине храбрых дев и мужей, славной медовухи и крепких нравов. На удивление альрану здесь пришлось по душе - люди почти такие же веселые и общительные, как в его родном Ясновеле, несмотря на суровый климат и весьма неопределенное будущее: никогда не знаешь, получится ли завтра поймать дикого зверя, а в будущем году нарубить достаточно дров для обогрева. Здесь люди вели сражение с природой и успешно её побеждали, и это вселяло в кота некую слабую, но приятную надежду.

Надежду, что люди могут всё, если захотят.

Но теперь им пришла пора возвращаться, и как ни понравилось парню в чужих краях, но всё же нет места лучше дома. А Росентаун уже почти стал ему второй родиной, отчасти из-за близости к Ясновелю, отчасти из-за новой работы, отчасти из-за нового друга. С Мэттом они сошлись почти сразу, словно две родственные сущности. Оба из знати, оба работают сами на себя, оба любят путешествовать. Идеальные напарники, не лезущие в случае чего каждый в дела другого, но всегда способные найти общие темы и занятия. Они работали в пару уже несколько месяцев и, кажется, оба были весьма этим довольны. Вот и сейчас вожжи в руки перехватил его спутник, слегка подстегнув лошадку и направив её в почтовую конюшню.

Хорошо, что скинулись и купили свою карету... - подумал парень, расчертив на деревянном боку простенькое охранное заклинание , пачкающее руки всем, кто попытается дотронуться до чужой собственности без разрешения.

Оставив заботы о карете и лошади на Мэтта, Адриан решил подождать друга около входа в здание гильдии. Не хотелось рассказывать о своих приключениях в одиночку - это было бы неправильно. Тем более, середина весны, птицы поют и так тепло, особенно по сравнению с северными землями. Всё цвело и пахло вовсю: на клумбах, в горшках на подоконниках распахнутых настежь окон, в корзинках снующих туда-сюда по улицам цветочниц. Птицы напевали что-то особенно веселое, и в этот час их даже было слышно, несмотря на особую сутолоку и многолюдность. На удивление много желающих решили в этот прекрасный день осчастливить (или не слишком) кого-то письмами и посылками. Облокотившись о перила у подъездного крыльца, чтобы не слишком мешать толпе, альран широко зевнуло, чуть прикрыв рот ладошкой, как того требовали приличия.

Именно в этот момент он и заметил несущуюся по улице девушку.

Растрепанные от явно слишком быстрого бега волосы, скачущие туда-сюда уши и хвост - альран в чистом виде, явно потомственный, а не как он сам этакая в своём роде подделка. Белая шерсть - ну точь-в-точь как у Мэтта, в некотором роде необычность... Она остановилась у здания, кажется, тоже намереваясь посетить сие заведение, и парень, возможно, перевел бы взгляд на что-то еще, но девушка уставилась на него, и от её взгляда он на мгновение замер, забыв, о чем только что начал думать. Да, вблизи она казалась милой, и некоторая неряшливость (следствие бега, не более того) только добавляла ей какого-то простодушного очарования. Осознавая, что смотрит в глаза незнакомке, пожалуй, чуть дольше обычного, он попытался как-то вежливо отвести взгляд, но шальной мужской взгляд уже успел скользнуть ниже...

... прямо на алые с золотыми ниточками завязки её плаща...

... знакомые до боли узнавания

Быстрое движение пальцев, поймавших и огладивших кисточки шнурков, скользнувших ниже по кромке ткани, прощупывая материал.

- О, а вот и мой плащ нашёлся.

Да, ошибки быть не могло, даже если бы он захотел, чтобы это было так. Это был тот самый плащ, который отцу в его - представить сложно! - лихую молодость сшил на заказ один очень умелый эльф из остатков ткани, которую только-только прислали ему из родного края. Хорошая ткань, лёгкая, при необходимости - тёплая, а главное плотная. Говорят, что такую плетут с применением лёгкой магии, которая позволяет полотну ложиться ровно и не истираться там, где обычный хлопок или лён уже давно пришли бы в негодность. Очень практичная вещь, в которой баловством и капризой отца были лишь алые с тонкими золотыми вплетениями завязочные шнурки - напоминание о его знатном происхождении и о семье, благодаря которой он мог сейчас уверенно стоять на ногах и делать все, что захочет. Даже особый крой, рассчитанный на более высокого человека, был заметен невооруженным глазом, пусть плащ и покоился сейчас на более низкой фигурке и хрупких, женственных плечах новой хозяйки, добавившей в предмет гардероба довольно много чего от себя.

Но лёгкую выпуклость вышитых на кромке плаща с левой стороны инициалов "А.Б." он разобрал безошибочно. Почти у сердца. Ангус Бельфор. Его отец.

- Да я его, в общем-то, и не терял... - также тихо, подражая девушке, ответил кот. - Скорее... одолжил.

По крайней мере, он думал так поначалу. Медленно, по чуть-чуть, воспоминания о событии четырёхлетней давности восстанавливали в памяти картину прошлого. Картину его, вероятно, первой встречи с этой волчицей. Это был конец лета, Адриан как раз окончил свою службу у старого рыцаря, решившего после своего последнего турнира в Росентауне отправиться на покой и предаться чтению и прекрасным напиткам. Решив вспомнить родные места, теперь уже свободный путешественник, парень мирно себе проходил по лесу, когда внезапно наткнулся на молоденькую альранку, лежавшую в траве у большого дуба. То ли у неё тоже случилось первое проявление способностей, то ли она просто с кем-то поссорилась и убежала, но следы шерсти и полное отсутствие одежды красноречиво намекали на недавнее обращение, с которому кое-кто оказался явно не готов. Слава Киа, что хотя бы ночи еще стояли тёплые! Только вот по этой же причине её тут мог найти еще кто угодно.

Сохраняя благодаря своему покровителю почти полное спокойствие, Адриан развязал шнурки своего плаща и лёгким движением накрыл им девушку. А что он еще мог сделать в сложившейся ситуации? Принести ее в таком виде в город? Его наверняка обвинят в чем-нибудь нехорошем и явно преступном. Попытаться привести ее в чувство прямо здесь - мало ли, вдруг она всё еще в неадеквате, лишилась человеческого рассудка и попросту нападёт на него? Незавидная участь... да только и оставить ее тут просто так он не мог. А потому провёл остаток ночи и часть утра за деревом, отгоняя редких животных. И исчез, стоило ему понять, что принцесса пришла в сознание и дракон на страже ей уже не нужен.

Мда, щекотливая ситуация, - усмехнулся про себя Адриан. - Какова вероятность, что она не набросится на меня или, напротив, упадёт в обморок, как только подумает, что я видел... хотя я и не видел-то особо ничего...

Однако не успел парень и слова сказать, как его внезапная знакомая быстро сняла плащ, словно пыталась таким образом вырваться из хватки по меньшей мере дикого зверя, и он едва успел поймать ткань, прежде чем она упала на мостовую. Прижал на миг к себе, пока она не видит, словно пытаясь свернуть все прошедшие годы до нескольких мгновений. Как он и ожидал, даже чуткий нос альрана не помог найти ни единого следа другого запаха, кроме аромата девичьего тела, ее волос и шерсти. Он хотел вернуть его. Думал, что уж такую примечательную девушку точно сможет найти. Как-то объясниться, может, просто попросить отдать, даже выкрасть тайком в самом крайнем случае. Но... не сложилось, дела завертелись вокруг с головокружительной скоростью, и вскоре он позабыл и про плащ, и про прекрасную нагую незнакомку, которой его... одолжил.

- Вполне Вас понимаю, - ответил альран полуулыбкой, решив не подыгрывать пока своей собеседнице, так резко перескочившей на "ты". - Я тоже, признаться, уже потерял надежду вернуть этот плащ, и уж тем более повстречать милую девушку, которой его одолжил. Но вы правы, нам, наверное, стоит поговорить об этом. Только не здесь - слишком уж много людей решили прибавить работёнки почтенным работникам почтовой службы. Позвольте мне пригласить вас в одно приятное местечко? Тут совсем рядом есть одна весьма приличная... я бы даже сказал, оригинальная таверна.

И кот, всё еще держа плащ в руках, спустился по ступеням и, развернувшись, подал руку альранке. Всё же манеры никто не отменял, а эта слегка еще запыхавшаяся и несколько растерянная девушка могла и не заметить под собой ступенек. Тем более, что найти "Перо и чернила" смог бы далеко не всякий. Он сам познакомился с этим пристанищем художников, поэтов, писателей и музыкантов только после того, как его самого туда затащила Лизбет. На таверну это место походило мало, скорее этакая гостиная приличного дома, где круг гостей довольно узок, но зато каждого встречают почти как родного. Снаружи - почти полностью увитый вьюном и розовыми кустами дом с красивым и весьма искусно изображенным рисунком, на котором трудно понять, что за нарисованной дверью скрывается вполне себе реальная.

Его здесь помнили - скрипка за спиной стала лишним напоминанием. Он провёл свою гостью к столу у окна и жестом пригласил сесть.

- Вина? Горячего? Сладкого? - улыбнулся кот, стараясь придать себе более-менее доверительный вид на случай, если девушка еще не до конца успокоилась. - Здесь вкусно кормят, так что не стесняйтесь. Я угощаю. Кстати, можете звать меня Дрю. А вас?

Пока его спутница устраивалась на своём месте и раздумывала, чем бы себя порадовать, Адриан обвёл заведение умиротворенным, довольным взглядом. Здесь, кажется, время остановилось надолго, и потому вид знакомых уже как несколько лет стен, мебели и даже растений мог вернуть любого гостя в то прошлое, которое более всего бы подошло к его нынешнему настроению и мыслям. Однажды альран заходил сюда, когда в середине залы стоял один-единственный стол, и за ним сидел веселый, явно умудрённый опытом и весьма убеленный редкой сединой эльф, вокруг которого прямо на полу расселись почти все присутствовавшие гости, внимательно слушая редкого здесь гостя. Адриан тогда хорошо запомнил его слова: "Я стал уже слишком стар для того, чтобы совершить долгий и трудный путь в Аортэн, а до моего родного города оттуда еще идти и идти. Поэтому, когда в груди начинает щемить горше обычного, я прихожу сюда и вспоминаю те дни, когда еще мальчишкой пел для деревьев, прося их создать самую чудесную лиру, чтобы превзойти даже птичье пение по утрам." То был весьма известный исполнитель, которого в своё время, говорят, слушали даже сами драконы...

Хотя здешнее вино, наверное, вряд ли напоминало ему о доме, - легко усмехнулся парень, припоминая вкус напитка, который однажды пробовал в Крествуде. - В Ясновеле и округе холодновато для винограда, способного удивить жителя волшебного леса.

- Если мне не изменяет память, тут прекрасно готовят ягнятину, - улыбнулся он девушке. - Если вы ничего не имеете против, то я, пожалуй, попрошу принести нам к мясу именно её. Красного сухого даме и белого сладкого - мне, пожалуйста, - он кивнул проходившей мимо девочке в платье весьма милом, но достаточно строгом, чтобы пусть даже подвыпившие посетители и не подумывали нарушать их рабочий покой.

Вообще весь вид этого заведения недвусмысленно намекал на то, что публика тут отдыхает образованная, по-своему утончённая и привыкшая мыслить немного шире, чем необходимо, чтобы просто найти себе еду, одежду и работу для содержания семьи. И, как показалось Адриану, его спутница удивительным образом умудрялась в эти рамки вписываться. Было в ней что-то такое, что невольно возвращало парня воспоминаниями в детство, когда его самого учили манерам, поведению, общению. Взгляд ли, осанка ли, движения... Что-то в ней выдавало далеко не простушку, и пусть за прекрасную белую шерстку на ушах зацепились едва уловимые нити запаха лошадей, это нисколько не мешало ей и его увидеть насквозь. Это было даже забавно. Не то чтобы Адриан намеренно скрывал свою личность - его итак вряд ли бы кто узнал, а если бы и нашлись те, кто еще помнил молодого наследника графа Ясновеля, уши и хвост, которые он никогда не прятал и даже наоборот - выставлял напоказ, сразу же отмели бы у встретивших его на дороге любые мысли о принадлежности альрана к какой-либо знати. Всё же большинство людей привыкли мыслить стереотипно, привычно, просто.

А вот она - нет.

Он хотел было повиниться, но девушка встала первой. Наверное, он не закрыл бы глаза на подобную оплошность в приветствии даже после третьей бутылки вина, выпитых друг за другом, залпом и без подходящей для того закуски. Он повидал много всякого, но никого из его знакомых или же просто случайных собеседников не напивался до того, чтобы путаться в самом себе - так отточено и без запинки эта девушка, видимо, повторила уже далеко не в первый раз. Будь он слеп, возможно, после этого задумался бы о том, кто перед ним, но всё же внешность намекала на то, что первое впечатление его было верным. И даже если бы внешний вид был обманчив, определенная... аура (назовём это так), исходящая от этой белой волчицы, всё же настаивала на том, что разделить с собой трапезу парень пригласил спутника, подобающего его вкусам и предпочтениям.

С которым его, к тому же, определенно свела сама судьба.

- Так невольно и начинаешь верить в совпадения! - невольно рассмеялся парень, приподнявшись в ответ и повторив за Лидией движения приветствия. - Надеюсь, вы простите неучтивого альрана за то, что он посмел забыть о манерах. И всё же, я надеюсь, вы позволите мне по определенным причинам представиться вам просто как Дрю или, ежели госпожа всё-таки пожелает, Адрианом. А взамен на эту маленькую очаровательную вольность, - он с мягкой лукавостью подмигнул волчице, - я расскажу вам преинтересную историю о том, что у меня есть очень хороший друг, который - поверите ли вы моим словам! - тоже носит фамилию Рихтер.

В этот момент девочка принесла им две уже открытые бутылки вина и два немного грубоватых, но крепких бокала, и Адриан, умело воспользовавшись образовавшейся паузой, принялся хозяйничать за столом, налив сперва Лидии, а затем и себе, медленно, растягивая время, пока, стуча тарелками, маленькая нимфа не явилась вновь, на сей раз уже с едой в руках. Кот едва сдерживался, чтобы до последнего не смотреть на свою спутницу и на ту реакцию, что последовала за его словами, хотя соблазн увидеть на этой милом личике выражение крайнего удивления был до боли высок. Своё он уже успел проглотить где-то с запахом ягнятины.

- Охохох, сколько вопросов! - улыбнулся Адриан, посмотрев, наконец-то, на свою спутницу. - Предлагаю сперва насладиться отменным мясом. Всё же ягнятину лучше есть горячей, иначе потом жир станет труднее усвоить, он отложится на наших боках и вы никогда меня не простите!

Правда, кое-кому это, возможно, пошло бы даже на пользу, - отметил парень, искоса глянув на телосложение Лидии. - Такая бледная кожа... Помнится, Айраннон говорила, что таким людям стоит есть побольше печени и орехов. Интересно, она обращалась с этим к лекарям? Или из тех, кто готов довести себя хоть до истощения, лишь бы корсет потуже затягивался? Хотя... помнится, она была такой и в тот раз...

Сложив ладони вместе и тихо произнеся короткую молитву о хорошем урожае и благодати богов, Адриан взялся за нож и вилку. Ягнёнок и впрямь оказался нежным и мягким - откуда бы здешний владелец их ни брал, он нашёл просто золотую жилу. Обычно овец берегут для шерсти, и где-нибудь на севере такое расточительство по отношению к молодняку могли бы счесть варварским. Они же там только поросят с яблоками запекают, им можно! Так или иначе, а "Перо и чернила" в очередной раз доказали ему, что есть вещи, которые никогда не меняются. И в каком-то смысле это хорошо. Время итак бежит быстрее, чем хотелось бы, особенно в глазах того, кому важен каждый день и каждый год. Часы потихоньку тикали.

- Вы правы, это действительно привезено из Ясновеля, - кивнул кот, опустив вилку и промокнув губы салфеткой, прежде чем отпить своего вина. - Хоть там и отличные условия для зерновых, что доказывается отличным пивом, но вот для винограда слишком прохладно. По этой причине редкий урожай содержит достаточно сладкие ягоды, и именно вино из таких подают в этом месте. Так что это не сахар, или, сказать точнее, не примесь. Что же до белого... - он покрутил в руке свой бокал, рассматривая золотистую жидкость на свет. - Я, признаться честно, большой любитель сладкого, поэтому иной раз позволяю себе заказать что-то такое, что привозят издалека и нечасто.

Если вдруг так случится, что мне не удастся снять проклятье, я хотел бы оставшееся до тридцати лет время провести где-нибудь поближе к Аортэн-тен-Йелле... Уж там наверняка делают очень хорошее вино, да и фрукты и ягоды в Великих лесах сочнее даже наших. Да простит меня отец, но Ясновелю еще столько предстоит улучшить!

Вопрос про уши Адриан после некоторого раздумья решил проигнорировать. Он вполне понимал, что для альранов это весьма необычное явление - большинство ходит либо с человеческими, либо со звериными ушами. Для парня подобный внешний вид был способом скрыть свою личность от тех, кто еще помнил, как выглядит сын такого достаточно известного человека, как граф Ясновеля. А так кто подумает, что этот мальчишка с кошачьими ушами и хвостом может быть роднёй любимого жителями целого города человека? Как ни крути, а определенные границы в общении альранов и людей еще присутствовали. Конечно, можно было бы с улыбкой развести руками и спрятаться за размытое "так вышло, видать особенность такая", но что-то ему подсказывало, что представители расы по рождению наверняка знают почти все возможные особенности и отклонения от нормы, так что это могло бы вызвать лишь новые и новые вопросы. О том, что Лидия - потомственный альран, кот не сомневался ни на миг, ведь она тут же подтвердила его догадку о том, что перед ним - младшая сестра его лучшего друга.

Хитрая всё-таки штука - судьба, да? - усмехнулся про себя Адриан, невольно любуясь тем, как волчица с явным пониманием дела смаковала своё угощение. - Могло ли так быть, что мы были знакомы еще до того случая в лесу? Всё-таки девять лет прошло...

Однако раздумья кота были прерваны - по залу поплыла прекрасная, смутно знакомая музыка. Такую играла когда-то Лизбет на своей скрипке, когда он еще только начинал познавать радости этого инструмента. Веселая, но при этом достаточно плавная мелодия - он и сам исполнял ее пару раз в дороге, когда они с Мэтью могли позволить себе расслабиться и отдохнуть. Ноги сами собой заставили Адриана подняться вслед еще нескольким парам, которые решили отдать должное отличной музыке. Повесив плащ на спинку стула, он подошёл к Лидии и чуть поклонился, протягивая ей руку.

- Вы правы - я действительно был там не просто так, - кивнул он с улыбкой, чуть оттягивая карман и доставая оттуда за уголок свой значок, достаточно, чтобы она его увидела. - Мы с вами и вашим братом Мэтью делаем одно дело. И, надеюсь, это не помешает мне просить вас потанцевать со мной. Было бы очень грустно упускать эту прекрасную мелодию.

С этими словами кот помог девушке подняться и повёл её к центру комнаты. Пожалуй, давненько он не танцевал - не было то ли необходимости, то ли случая, то ли времени. После Лизбет ему не хотелось знакомиться с новыми девушками - это почему-то казалось неправильным. Но Лидия - они же ведь уже были знакомы, правда? Сейчас ему хотелось оказать ей подобные знаки внимания, ничего не прося в ответ. Просто отвлечься, развеяться. Судя по мимолётным словам и выражениям волчицы, жизнь у неё порой была далеко не присущей аристократке. Приобняв свою партнёршу за талию и взяв одну руку, он принялся довольно уверено вести её по комнате. Память тела и мышц лучше памяти мозга - он почти сразу освоился, не успев потерять лицо.

Как Адриан и ожидал, Лидия оказалась на редкость хорошим партнёром по танцу, что подтверждало её, несомненно, аристократическое происхождение. Пусть она и была происхождением ниже, чем он (а Адриан всё же помнил, что Мэтью - выходец из семьи баронета), кого это волновало здесь и сейчас? Пусть об этом пекутся щепетильные составители родословных древ, трясущиеся над своей чистокровностью и беспрекословно порицающие любой, даже самый призрачный намёк на мезальянс в высокородных семьях. Главное, что в этом зале в эту минуту они с Лидией танцуют в своё собственное, лишь им принадлежащее удовольствие. В конце концов, прилежное обучение и приобретенным таким образом навык не зависит от того, насколько приближенной к правителю является твоё семейство и сколько земель в её подчинении. Кот был из тех, кто более ценил первое.

- С огромным наслаждением могу сказать то же самое о вас, - с улыбкой вернул он комплимент своей партнёрше. - Признаться, я первый раз танцую с... себеподобной, и ощущения определенно отличаются от танца с обычным человеком.

Внезапно музыка сменилась (или он просто позволил себе забыться и не заметить, как уже кончился первый танец и начался следующий?), и с ней в такт полностью поменялось поведение Лидии. Если до этого он мягко и авторитетно вёл её за собой, как и положено мужчине в любой танцевальной партии, то теперь волчица решила перехватить инициативу в свои маленькие, но на удивление умелые руки. Вспомнив её первое представление, Адриан издал тихий смешок - для этой девушки явно не впервой было руководить, и скорее всего не только в танце. А вот ему, признаться честно, подобное оказалось в новинку: он не был готов танцевать с кем-то и быть при этом в роли ведомого. Возможно, в чём-то другом, но явно не в танцах. Однако кота было не так-то просто смутить, и он ни за что не показал бы, что эта ситуация его хоть как-то напрягает.

Наверняка она и сама догадывается, что подобному далеко не всегда учат, и уж тем более не мужчин, - подумал Адриан. - Вроде волчица, а хитреца явно лисья. Хочет проверить, как я отреагирую на такой манёвр? Какая всё-таки интересная девушка...

Благо, ленностью и неповоротливостью он в бытность мальчишкой не страдал, и танцевать учился с особым тщанием, отчасти чтобы не посрамить себя, отчасти - семью, но в основном чтобы составлять пару маленькой Лилии (с которой, по иронии, почти не успел поупражняться в этом приятном деле). Однако практика и смекалка сослужили ему хорошую службу и вполне окупились - парень позволил партнёрше немного похулиганить, сосредоточенно и аккуратно следуя за ней по небольшой трактирной зале. Из приятной расслабляющей прелюдии их танец со сменой ведущего и настроения стал не менее приятным, но более горячим противостоянием умелой девушки и находчивого юноши. Адриан не мог видеть, что на них начали посматривать присутствующие, да его это и не особенно беспокоило - вся его сущность была сосредоточена на Лидии и том, чтобы не отдавить невзначай её прекрасную ножку.

- О нет, мы с Мэтью за наше непродолжительное знакомство если и танцевали, то что-то менее... близкое, - усмехнулся кот, приземлившись после всего на свой ступ и отпив вина из бокала. - Последний раз припоминаю какую-то вакханалию в Нортране, где пляшут горячо и активно, чтобы поскорее разогнать по телу медовуху и согреться, - он улыбнулся, припоминая чуть бесноватые пляски пьяных северян. - Осмелюсь заметить, что это весьма интересный навык для леди. Я впечатлён.

Махнув рукой проходившей мимо работнице, Адриан что-то шепнул её на ухо, та понимающе кивнула и исчезла. Парень позволил себе подлить своей спутнице еще немного вина, при этом, чтобы не пялиться откровенно на Лидию, его взгляд соскользнул на спинку её стула, на которой висел меч в ножнах. Внезапная веселая мысль, подгоняемая то ли вином, то ли танцем, шевельнулась внутри и была тут же озвучена.

- Пожалуй, я верну тебе плащ, если ты сразишься со мной, - кот поднялся из-за стола, виляя хвостом. - Этот меч... он ведь не для красоты, правда же? Если победишь - получишь его назад.

С этими словами Адриан, оставив вещи за их столом, направился через боковую дверь в спрятанный за зданием трактира сад, где порой выясняли отношения слишком разгорячившиеся вином и спорами о высоком посетители. Благо, его меч также был при нём, в плащ он повесил на ветку уже начавшей цвести яблони.

Яблоневый сад во внутреннем дворе таверны "Перо и чернила" представлял собой отдельное место, где обязательно стоит побывать, если вас вдруг занесет в Росентаун. Особенной приятностью является тот факт, что попасть в него можно и без вынужденной необходимости проходить через само заведение, смущённо потупив взор и вежливо отвечая подходящим работницам, что вы "только посмотреть чудесный садик". Правда, знание об этом "чёрном ходе" доступно лишь узкому кругу людей, и о нём зачастую умалчивают - ведь накладная доска в заборе за раскидистым кустом сирени не раз и не два спасала достоинство, честь, а порой даже и жизнь тех деятелей искусства, чьи "творения" вызвали "неоднозначную" реакцию общественности в целом или отдельных личностей в частности. Проще говоря, отсюда сбегали на свидания к любовницам, выходили побежденные в бурных выяснениях отношений и даже спасали свою шкуру опальные писатели и художники. В общем, веселенькое место.

Однако приходили сюда чаще всего именно полюбоваться на яблони, особенно когда те начинали зацветать. Вместе с ними распускались первые цветы, заботливо высаженные вдоль забора и вокруг стволов деревьев, по вечерам зажигали маленькие масляные лампы и в итоге сад сам по себе оказывался едва ли не произведением искусства, вдохновляющим на музыку, стихи, рассказы и картины. И каждый видел в этом саду что-то особенное: ни одно произведение, созданное по мотивам этого места, не было похоже одно на другое. В каждом из них было что-то по-своему прекрасное и уникальное, пусть даже два художника рисовали один и тот же розовый куст.

Разгоряченного танцами и вином Адриана сад встретил приятным и прохладным апрельским ветерком, слегка охладившим пыл юноши. Глядя на то, как качается на ветке плащ, он только сейчас, уже стоя по щиколотку сапога в мягкой траве, задумался о том, что вызвал девушку, с которой только-только познакомился, на дуэль, причём не просто на больших пальцах или "кто больше сьест", а на самых что ни на есть мечах с самой что ни на есть опасностью кому-то из них двоих получить травму. Вытянув вперед пока еще пустую руку и медленно очертив в воздухе знак бесконечности, как делал всегда перед фехтованием (если только позволяли условия), он горячо выдохнул и уже подумал, не стоит ли поступиться гордостью и признать, что немного увлёкся их соревнованиями в танце, однако вовремя осёкся, заметив вполне решительный настрой своей новой знакомой.

Она уверена... - отметил альран, оценивая противницу, её оружие, стойку и горящий огонёк в глазах. - Несомненно, ей уже довелось сражаться. Не думаю, правда, что она из тех, кто способен просто так, без каких-либо эмоций, лишить другого существа жизни, но свою она точно защищала и не раз.

- Постараемся всё же без травм, хорошо? - предложил кот, вытягивая из ножен свой драгоценный воспоминаниями меч, который ему подарил по истечению срока службы сам граф Нолент. - Мне бы не хотелось причинять боль прекрасной леди. Или же вменять ей в вину собственные ранения.

Привычная стойка, меч в правой руке. Нога чуть назад, вторая рука за спиной, хвост параллельно земле - для баланса. Обычно он не стал бы начинать первым: дождался, пока соперник сделает первый ход, чем даст какие-то представления о своих способностях и склонности ведения боя. Умный дуэлянт всегда пропускает спарринг-партнёра вперед - так говорили ему наставники. В поездках почтовой кареты было не до этикета, не до условностей: либо ты, либо тебя, но чаще всего приходилось именно отбиваться. Сейчас же Адриан посчитал себя обязанным сделать первый шаг. Во-первых, чтобы дать и без того невысокой по росту относительно него девушке дополнительное преимущество. Во-вторых, потому что он же сам предложил сразиться.

Да и плащ не хотелось просто так отдавать...

Выпад - и смелое, уверенное парирование. Еще один, и еще, затем защита, ложный манёвр, прочитанный, возможно, в последний момент, но от этого не менее удачно заблокированный. Она кружила вокруг него, а он подле, словно они снова вернулись в залу и начали новый танец, только с чуть более активной, резвой, бравой мелодией. Ударный выпад - и в воздух взвились искры, а с ветвей яблонь взлетели в небеса потревоженные птицы. Один раз он едва задел мечом кисточку её ушка. Один раз она едва не порвала его штанину в не самом удачном месте. То сходясь, то расходясь, они явно получали удовольствие друг от друга, от этой безумной, но оттого не менее удивительной схватки.

[dice=9680-9680-2:6:0:пусть будет так)]