Солнце село незаметно, и ночь поползла от леса к городу, который остался далеко позади. Айраннон шла с середины дня из Аварина и была уверена, что наткнется на какое-нибудь небольшое поселение, где сможет заночевать. Однако, по всей видимости, дорога была выбрана неверная, и до самого заката ей не встретилось ни одного домишки окрест. Ко всему прочему, все утро она провела в сборах, ругани с хозяином, который потребовал доплату за следующие дни, хотя ведьма все оплатила ранее. Еще она опять спала плохо последние несколько дней и устала от постоянных сплетен и рассказов про бесконечных чьих-то любовников и любовниц. Словом, в последние дни она чувствовала себя не очень, и вся ее работа сплелась в комок рутинности и усталого раздражения. Женщина мечтала о таком простом, но неоценимом счастье, как ванна, теплая чистая постель и снотворное. Чтобы быть уверенной в месте и людях, которые если вдруг окажутся рядом. Чтобы заснуть спокойно. Но нет, дорога ползла через рощицы, ныряла порой в густой лес или рассекала поля… и нигде не виднелись дома. Ночевка под открытым была для Айраннон чем-то немыслимо страшным, так что она начала опасаться, как бы не провести в дороге всю ночь.
В таком состоянии не было удивительно то, что ведьма ушла глубоко в свои мысли, мечты и фантазии. Она практически спала на ходу, а потому не замечала окружающего мира. И очень напрасно. Айраннон врезалась в человека, который оказался у нее на пути. Да, она тут же шарахнулась назад, но драгоценные мгновения женщина потратила на растерянное разглядывание встречного. Она не понимала до конца, что произошло, а обрывки почти реальных снов скакали по разуму и перед глазами.
- Прошу простить… - прозвучало довольно растерянно. Айраннон покачала головой, разгоняя сонные образы и посмотрела, осмысленно и внимательно на человека на дороге. Он улыбался и улыбался нехорошо. А еще – он был не один. Она заметила в зарослях силуэты, не вполне ясное количество силуэтов, да и позади на дорогу вышел еще один человек. – Так, я, конечно, девушка хрупкая и нежная, но давайте не будем. Вам нужны деньги? Вот, и на том разойдемся.
Ведьма сняла с пояса кошелек и протянула его человеку напротив. Она чувствовала, что сейчас не сможет дать достойный отпор из-за неопределенности обстоятельств и огромной усталости.
- Да ну, это, небось, не все, - Айраннон скривилась. Как проницательно было со стороны этого человек предположить такое. И он продолжил: - Давай ты не будешь брыкаться, и там уж может быть останешься живая?
Она вспыхнула от злобы. Ей сейчас угрожали. Почему сейчас? Почему не вчера или неделю назад? Почему тогда, когда она не может даже сдержать приступы головокружения, накатывающие от бессонницы?
- Только двинься – я тебе нос откушу, - она оскалилась и попятилась. Люди позади рассмеялись. А Айраннон не могла достаточно собраться даже для того, чтобы элементарные искры по волосам пустить, как любила делать ради запугивания оппонента. Сейчас, очень невовремя, в ней проснулась маленькая Айри, которая от агрессии в свой адрес хотела плакать, обнимать любимое заячье чучелко и прятаться в подушках.

Это было слишком быстро. Настолько быстро, что сонный ум не поспел за происходящим, а его обладательница ощутила смесь облегчения и разочарования. Ей отчего-то остро требовалось приложить силу к кому-нибудь из этих головорезов, просто невероятно хотелось. Будь среди нас товарищ психиатр, он бы усмотрел недорощенного внутреннего ребенка. Но такого в жизни Айраннон не было – и слава богам! Еще неизвестно, как много он бы успел сказать ведьме.
Первое, что женщина поняла точно: стало холодно. Второе – рука, которая отвалилась и рассыпалась, как рыхлый снег на морозе. Третье – это новое действующее лицо (надо сказать, весьма интригующее уже по одному своему виду), которое даже Айраннон заставило поежится вовсе не от холода. Но она хотя бы примерно могла представить, что из себя с магической и природной точки зрения являет сей… герой. Людьми же, конечно, овладел природный ужас перед неизвестным. Хотя, судя по крикам, они тоже что-то и понимали, но противопоставить ничего не могли. Смешно сказать, но и ведьме противопоставлять было бы нечего, вздумай ее спаситель разнести и ее в осколки.
А дальше случилось нечто уж совсем невероятное. Айраннон поняла бы, если бы сей герой и ее за компанию превратил в кучку льдинок. Это было бы резонно и логично. Но вместо этого ведьме было предложено. По всей видимости, проявить себя. Любопытно было только – с какой целью? Впрочем, у нее все еще играла в крови злость, а адреналин разогнал сонливость. Ведьма мгновенно оправилась от первого впечатления и, на ходу наклонившись и подхватив свой кошелек, быстрым шагом направилась следом за кое-как убегающим человеком. Магия потребовала от нее больше концентрации, чем обычно, но все-таки – сработала. Почва под ногами разбойника неожиданно стала мягкой и сыпучей. Он запнулся раз, другой, потом – упал. Айраннон глубоко вздохнула, сокращая дистанцию, а воздух вокруг женщины пришел в неестественное движение. Вокруг же упавшего он и вовсе понесся удушающим вихрем.
- Какая досада, да?.. – она присела рядом с пытающимся глотнуть воздух человеком. Щурилась, губы растянулись в очень нехорошей улыбке. «А череп-то у него ничего», - с такой мыслью женщина легко выхватила из-за пояса разбойника короткий нож и всадила под челюсть, сбоку. Пальцы окропила кровь, она же на очередной судорожной попытке вдохнуть проступила на губах жертвы. Айраннон не считала себя никогда убийцей. Разве можно считать за убийство смерть того, кто был бы не прочь убить тебя? – Покорнейше благодарю за ваше вмешательство и надеюсь, что мы с вами дружно разойдемся по своим сторонам.
Ведьма обернулась на своего фантасмагоричного спасителя. Ей завладело желание отрезать разбойнику голову и сохранить черепушку из сентиментальных побуждений. Собственно, поэтому-то Айраннон оставила свою жизнь в руках очевидно превосходящего ее мага и ухватила ручку ножа. Орудие для отрезания головы, конечно, не ахти, но лучше, чем отрывать ее руками. «Все равно он меня прибьет, даже если я сейчас дам деру. А если не прибьет…», - ведьма чуть сощурилась. Ей пришла в голову безумная идея испытания терпения своего спасителя, если он оставит ей жизнь. Все-таки, когда она еще сможет обсудить вопросы жизни и бытия с таким собеседником?

Покойник был покойником, а то, что, по всей видимости было его жизненной энергией, стало частью ее спасителя. Айраннон заключила, что все закономерно и, проводив взглядом некое подобие призрака, вернулась к своему делу. А что это было за дело? Ведьма методично кромсала шею убитого, намереваясь ножом, не вполне пригодным для отрезания головы, отделить позвоночник от черепа. Но, благодаря большому опыту и рвению, ей удалось справиться со своей задачей. Когда с громким щелчком позвоночник покинул гнездо черепа, Айраннон приложила свою магию, чтобы раскалить лезвие ножа и прижгла свежие сосуды. Не хватало еще поливать дорогу кровью. Дальше она деловито содрала с обезглавленного куртку и завернула в нее голову. «А где ты собралась его вываривать?» - неожиданно подумала ведьма, но потом решила, что купить в Аварине котел будет не такой уж и проблемой. Сверток с головой она пока держала в руках: нужно убедиться, что он не мокнет прежде, чем убирать голову в сумку к травам. Теперь уже взгляд Айраннон вновь обратился к спасителю, и губы ее расплылись в улыбке. Довольно странной для женщины с окровавленными руками и головой под локтем.
- Все мы с тем или иным успехом идем к смерти, - она тряхнула головой, пытаясь смахнуть упавшую на глаза прядь. Адреналин подстегнул бодрость, а та, в свою очередь, интерес. – Впрочем, рискну предположить, что вы с ней так и не пересеклись.
У Айраннон зачесался язык, вопреки инстинкту самосохранения. Ей очень хотелось расспросить живого мертвеца о том, кто он, как он, как давно… словом, великое множество назойливых вопросов.

Айраннон (весьма самонадеянно) расценила молчание, как своего рода одобрение и расположение своего внезапного спасителя. И, естественно, не могла удержаться от того, чтобы задать так беспокоящие ее вопросы. Ведьма подалась вперед, к скелету, который без каких либо видимых усилий только что разнес толпу людей, а теперь продолжал парить в воздухе. "Будто ему вообще ничего не стоила эта магия", - она сощурилась и подумала о том, сколько времени ей самой придется учиться для чего-то подобного.
- Позвольте поинтересоваться... а как вы двигаетесь? Это магия, которая заменяет функции мускулов? Выходит, вы расходуете магию ежесекундно? А как на счет истощения? - Айраннон, поверив в собственную исключительность, не боялась. Чего бояться, когда смерть или не грозит тебе, или неотвратима - будешь ты задавать вопросы или нет? Тогда уж лучше задать - вдруг ответят: помрешь знающим.

Она прищурилась, вглядываясь в линии черепа. Зрение подводило, тем более - в сгущающихся сумерках, но ведьма все равно различала ободы глазниц и линию надбровных дуг. И переносицы. И еще выступы скул. В общем, по позвоночнику скользнули мурашки от понимания того, что вот тебе относительно живое и явно сознательное существо с оголенным черепом. Да, в ее жизни был один старый знакомый с черепом наголо, но они не виделись давно, да и вообще - один на тысячу.
- Мое имя Айраннон, я... ученица ведьмы, - все еще было непривычно величать себя собственно ведьмой, особенно перед лицом силы, куда как превосходящей. К тому же, она до сих пор училась. - Что-то вроде магии изменений? И как долго оно позволяет... левитировать?
Однажды безрассудное стремление узнать то, что неизвестно, Айраннон и погубит. Возможно.

Она с интересом рассматривала своего спасителя, чувствуя, что пока что он ей ничего не сделает. По крайней мере - пока что. "Интересно, это у него ко мне любопытство чисто научное или с возможностью пополнить свои энергетические запасы за мой счет?" - Айраннон прищурилась. У нее магия не работала до тех пор, "покуда пожелается": был предел сил. Выходило, что в этом странном встречном запас этих самых сил настолько колоссален, что он его предела не достиг. А ведь, по хорошему, и само его существование явно поддерживает магия то есть, она расходуется едва ли не бесперебойно.
- Немного устала, да. В паре часов отсюда, вниз по дороге, есть поселение. Думала, успеть туда, - ведьма вздохнула. Она поняла, что все равно будет там слишком поздно, все уже лягут спать, а разбуженные селяне - это злые селяне. А принимая во внимание отрезанную голову... - А вы куда направляетесь?

Ведьма наблюдала за скелетом с видом полной заинтересованности и некоторого рода скептицизма. Ей все еще с трудом верилось в возможность настолько безграничных запасов магии. Впрочем, если так подумать, весь мир пропитан этой самой магией - надо уметь ею пользоваться...
- Убежище? - Айраннон удивленно хмыкнула, но решила, что, возможно, лучше бы не испытывать терпение ее случайного спасителя и последовать за ним, как сказано. Скорее всего, через какое-то время он потеряет к ведьме интерес или же попросту отпустит... "Или убьет, почему бы и нет? Не думаешь, что это логичная развязка?" - червячок сомнения вгрызся в ум женщины, но быстро замолк. Кто не рискует, тот не пьет в придорожных трактирах дрянь, которую зовут алкоголем! А Айраннон - пила. - Позвольте спросить... вы ощущаете голод, холод, жару?
Естественно-научный интерес к живому скелету был неистребим настолько, что ведьма, чуть отстававшая, все равно спрашивала.

Ведьма покорно следовала за своим спасителем. Она с интересом рассматривала то, что было впереди, парящего скелета, а еще регулярно возвращалась мыслями к тому, что кто-нибудь с утра да обнаружит обезглавленный труп на дороге. Но не ее это были проблемы!
- Вы создаете впечатление по крайней мере прошлого человека, - осторожно заметила Айраннон, почувствовав изменившийся тон голоса. Возможно, если бить на тему, вызывающую столько ностальгии, получится раскрутить его еще и на какие-нибудь интересные факты или знания? Было бы полезно.
Повинуясь приглашению, женщина вошла в пещеру и сразу ощутила нечто... схожее с домиком наставницы. Сам воздух был особенным, словно бы напитанным магией, силой, чем-то синонимичным этим явлениям. Не говоря уж о порядке, создающем впечатление хаоса. Айраннон почувствовала себя очень уютно.
- Могу я узнать, как долго вы совершенствуете свою магию, чтобы так легко расправляться с людьми? - На губах ведьмы застыла вежливая улыбка, которая, впрочем, не могла скрыть ее любопытство.

Айраннон с большой толикой интереса и крайне малой - опасения, наблюдала за происходящими приготовлениями. Живые скелеты, ведомые некоей силой вызывали у нее любопытство, особенно на предмет их функционирования без, скажем, ребер или части позвонков. По идее, если они движутся с помощью магии, не все ли им равно, все ли пястные кости на месте?
- На счет прикосновения к силе сказать не могу, но мне, это точно, весьма интересно все это... устройство, - ведьма легко скользнула к одному из камней и быстро присела. Отрезанная голова улеглась у ног, подле сумки.
"Интересно, найдется ли тут котел, чтоб бросить это вариться? Хорошо бы еще сперва кожу снять...", - она задумчиво склонила голову к плечу. Таскаться после этого странного обиталища по домам и поселениям с постепенно гниющей головой - это такое себе удовольствие. "Может быть, вернуться к дому наставницы и там его... но туда еще дойти надо будет", - Айраннон вздохнула.
- Стало быть, вы голода не испытываете... а вкус? Тоже? Тогда нужна ли вам пища, скажем, чтобы пополнить запасы энергии или вы их еще как-то восстанавливаете?
Да, ей сказали, вроде бы, что сперва - еда. Но унять поток любопытства было невероятно сложно. Если было возможно вообще.

- Что ж... не могу сказать, что это полностью удовлетворяет любопытство, но для затравки... - Айраннон неуверенно хмыкнула, стараясь отвлечься от идеи того, что поглощение душ, все-таки, немного демонический вид магии. Мог ли здешний хозяин быть демоном? При всем их разнообразии форм и видов - наверное мог бы, но он сам упоминал, что был человеком...
Погруженная в размышления, ведьма не сразу поняла, что к ней приблизился скелет. Однако, когда она заметила его, ее взгляд с приличной долей интереса побежал по изувеченным уродством костям. Ей еще не доводилось сталкиваться с подобным в своей практике. Айраннон подалась вперед и поняла, что сей слуга заинтересован в завернутой в одежду голове. "Хм, занятно..." - ведьма предположила, как бы так не вышло, что ее мысли были открыты здешнему хозяину. Она наклонилась и, подняв сверток, передала его скелету. Его кости чуть сместились под весом головы, и это было любопытно.
- Скажите, как я могу к вам обращаться? - Айраннон неожиданно поняла, что как такового имени своего спасителя не знает. Или знает? Она тронула Ворону пальцем, пытаясь понять: это ее шуточки с памятью или нет?