/Три недели назад/
— Моё имя Шон Блэквуд. К сожалению, моего дядю застали неотложные дела, поэтому ваше задание выдам вам я, - молодой человек с короткими светлыми волосами вздохнул и сцепил руки за спиной. Высокий, лет двадцати, одетый в неброский, ладно скроенный камзол и с коротким мечом в ножнах на поясе, он каким-то образом умудрялся выглядеть впечатляюще не смотря на относительно юный возраст. Он бросил взгляд куда-то за собравшихся перед ним людей.

— Я не опоздал? Скажите мне, что я не опоздал!
— Нет, Роланд. Ты вовремя, - Шон вздохнул. На его лице впервые проявились какие-то эмоции, кроме спокойной уверенности в себе. Кивком он указал Роланду встать рядом с молодой волшебницей, после чего откашлялся и продолжил.
— Итак. К северу от башни магов нам удалось обнаружить пещеру, которую облюбовали гоблины. И в которой, судя по всему, находятся... Руины. Неисследованные. Мы не знаем, кто их построил и с какой целью. Ваша задача? Либо выдворить гоблинов оттуда, либо узнать всё, что можно узнать и вернуться с докладом. Если вы сможете обезопасить пещеры для исследования, оплата, естественно, будет больше. Если нет... Нам нужна информация, стоит ли это инвестирования средств. Естественно, всё должно держаться в строжайшем секрете. Было бы крайне неудобно, если у нас вдруг окажутся конкуренты. За секретность мы платим отдельно. Безголовый Роланд знает, где именно находится пещера, и проводит вас к ней, а так же примет участие в её зачистке. Разберётесь по обстановке.

Молодой человек замолчал, несколько секунд с явным сомнением осматривая собравшихся перед ним авантюристов, в итоге остановив взгляд на Руне чуть дольше, чем на всех остальных, после чего продолжил, не обращаясь ни к кому конкретно.

- Если вам потребуется обмундирование, дом Блэквуд вам его предоставит, с вычетом цены из вашей награды. Вопросы?

/Настоящее время/

Это были долгие три недели. Более-менее спокойные, но долгие. К счастью, им не пришлось идти пешком: Крествуд предоставил наёмникам крытый деревянный фургон, в котором можно было перемещаться в относительном удобстве, запас провианта и дружелюбную, покладистую кобылу. Ситуацию с комфортом так же улучшил тот факт, что Роланд где-то раздобыл целую гору разнообразных цветастых подушек и пуфиков, часть из которых определённо была привезена из Иш-Калафа. Джавид бы точно смог это быстро определить по характерным узорам. Сам Безголовый Роланд оказался удивительно дружелюбным, говорливым и приятным спутником (и даже не храпел по ночам), всегда готовый рассказать какую-нибудь забавную историю про любой населённый пункт, в который заезжали по пути искатели приключений. Была ли хоть половина из них правдой? Вопрос без ответа. Так же он буквально заставил Руну взять с собой гамбезон и арбалет с "козьей ногой" (если та по какой-то причине решила не брать с собой никаких доспехов или оружия).

Но сколь верёвочке не виться, рано или поздно цветочно-подарочный период подходит к концу в любых делах. Время трепать языками прошло. Последние два часа герои брели по лесистым горам, ко входу в небольшое ущелье, в конце которого и должна быть заветная пещера. Болтливый наёмник сделался молчаливым, тихим и внимательным, двигаясь между камней с ловкостью и уверенностью, приходящей с практикой и опытом. Если его россказням можно было спокойно не верить, то теперь точно можно было сказать, что это явно не первый его танец. Не смотря на то, что день ещё не закончился, в ущелье было темно. Уклоны скал круто брали вверх слева и справа, становясь неприступными стенами, по которым не решится взобраться даже самый отчаянный скалолаз. Особенно в сумерки. Впереди замаячил огонёк, разгоняя приближающуюся темноту. Надежда для путника, ищущего приют? Не в этот раз.

Роланд жестом показал, что следует остановиться и повернулся к группе, следовавшей за ним.

— Ну, вот оно. Костёр перед пещерой, как в прошлый раз. Там ещё должна быть сторожевая башенка, метра два. Так себе сработано. И часовые. Каков наш план? Меня устроит что угодно, пока мы не пытаемся убить себя, — наёмник скрестил руки на груди. За его спиной был длинный лук, колчан и каплевидный щит. На поясе.. Два меча. Один - длинный меч, который легко можно встретить у любого, кто может себе позволить личное оружие. Второй же - короткий, одноручный и необычно широкий - явно был сделан на заказ. И выглядел тяжёлым даже на первый взгляд, имея что-то общее внешне с секирой. Роланд переводил взгляд с одного члена команды на другого, явно не собираясь ничего решать и довольствуясь ролью проводника и бойца.