Воздух был уже прозрачен, легок и порывист. Глаз повсюду ловил свежую зелень, которая вскоре потемнеет и станет менее ароматной. Хотя это было уже лето, но в Валхейве было полное ощущение весны. Аша любила эти места: здесь всегда было какое-то особенное приволье и запустение. Близость гор, их громада на горизонте – радовали сердце и тянули ввысь, следом за прорастающими семенами и разрывающимися на макушках деревьев почками. Это было чудесное время и чудесное место. В лесу кругом не было ни души: птицы спокойно пели, не трещали сучья и не было ни намека на то, что что-то может вторгнуться в спокойное утро. Солнце только недавно проснулось и вместе с ним проснулась и Аша, и мир кругом.
С утра больше всего хочется две вещи: умыться и поесть. Хрупкая девчонка в поношенной одежде, босая и заспанная выбралась из полого ствола, где нашла ночной приют и направилась к ручейку рядом. Настроение у нее было хорошее – она несколько недель не видела никаких людей и прочих разумных созданий, и потому чувствовала себя спокойно и вольготно. Эдакая хозяйка здешних мест.
Аша умылась, разжевала найденный позавчера жесткий корешок, чтобы почистить зубы. В общем-то, поняла, что уже проснулась достаточно, чтобы отправиться на разведку окрест и поискать чего-нибудь перекусить. Она ставила силки на птиц – возможно, какая-нибудь глупая птаха попалась ей на обед. Да, пожалуй, надо будет начать с проверки силков. Решив так, девица еще раз ополоснула лицо и отправилась от ручейка прочь. Аша думала о том, что скоро надо будет наведаться в поселение и выменять, если получится, что-то из своей добычи на простые человеческие радости. Не получится выменять – можно стащить.
В первом же силке, который она расположила на краю полянки, обнаружилась уставшая, но еще живая птица. Она была крупная и жирная – такую можно было растянуть даже на несколько дней. Аша обрадовалась такой добыче и, чтобы не мучить и не пугать беднягу, сразу свернула ей шею. Сильный слабого съест – правило жизни. Девица присела, чтобы распутать силок и не повредить веревку: она еще ей пригодится. Все существо Аши было поглощено предстоящим пиром.

Веревка была почти распутана, когда раздался треск. Так трещит дерево, которое ломается под большим весом. Захлопали упавшие шишки, и птицы, до того сладко певшие окрест, с криком поднялись в воздух. За все время своей жизни Аша запомнила простую истину: никогда не жди, если не знаешь угрозу – беги. И девица скакнула в сторону прочь от птицы и от звука падения еще до того, как увидела существо, не то упавшее, не то прыгнувшее на поляну.
По месту его приземления, которое явно было скорректировано подведшей веткой, было понятно: метило это чудовище ей на голову. Как удачно вмешалась судьба – Аша представила, как туша подминает ее под себя, как… зубы смыкаются и наступает мрак. Фантазия подсунула этот образ за долю секунды и заставила девицу похолодеть. Чудовище. Оно было странное, ни на что больше не похожее, даже на разных лесных тварей, что ей доводилось видать издалека. Словно оживший ночной кошмар.
А меж тем, Аша уже рванула прочь на всех парах. Второй прыжок был делом не времени, но считанных секунд, которые она предпочла не терять. Скорее всего, будет достаточно всего одного удара чудища, чтобы ее тело не выдержало и повалилось на траву. А после – непременно будет тьма. Из такой ситуации выход ей виделся только один: воспользоваться открытым пространством и взлететь. Если, правда, у твари еще и крылья отрастут… день был тихий, сильных порывов ветра, которые могут помешать ей взлететь или опрокинут в воздухе из-за поспешности побега, не наблюдалось.
Девица затылком чувствовала, что создание бросилось в погоню. Она пробежала секунду, две… тянущее чувство между лопаток – крылья, похожие на голубиные, с шелестом оформились за спиной. Воздух тут же ударил под них, заставляя сделать взмах, второй и третий и помогая сосредоточиться на их форме и плотности. Затем Аша прыгнула. Крылья уверенно подхватили ее, и ноги лишь едва толкнулись от земли после прыжка. Девица вытянулась стрункой, доверяясь чувству полета и надеясь, что выиграла достаточно времени, чтобы чудовище не успело ухватить ее в момент взлета за ногу или догнать прыжком на спину, словно кошка, которая охотится на голубей.

Чудище все-таки успело дернуть ее за крыло, но это не помешало взлететь. Аша быстро подстроилась под воздушный поток и, несколько раз очертив неровный круг над поляной, перестроила крылья в подобие соколиных. С определенным успехом она почти смогла зависнуть на месте, поджав ноги. Не зря она наблюдала за полетом пустельги и тем, как она высматривает свою добычу! Конечно, стоило бросить все и улететь в сизые дали, чтобы не рисковать, но… она никогда прежде не видела таких тварей. Аше было любопытно узнать, что это существо собой представляет. И, как оказалось, в той или иной степени, но разум у него был. Да, все его шаги, движения – это были повадки животных. Девица неоднократно наблюдала, как так, полукругом, не сводя глаза с добычи, замеченный хищник пытался сократить дистанцию. Либо же отрезал все пути к бегству своей жертве.
Оно заговорило. Это было похоже на подобие человеческой речи, но слово слишком сильно рассыпалось на отдельные звуки и расслаивалось в голосах. Похоже, речь была не самой сильной стороной хищника. Аша продолжала молча наблюдать за тем, как ведет себя существо. Оно принесло ее птицу. Положило к себе под ноги. «Будто я такая дура!» - девица начала было негодовать, но быстро поняла, что чудище, скорее всего, здесь ведет себя подобно животному. Да, оно не против ею закусить, что очевидно. Но… это было похоже на проявление любопытства. Некоторые животные – правда, если они относятся к одному виду (обычно это было характерно самцам по отношению к самкам) – примерно так же пытались вызвать любопытство у другого животного, чтобы просто познакомиться. Аша много наблюдала за животными и могла предположить, что сейчас можно предпринять попытку приземлиться. На удалении. Метрах в десяти, чтобы, если что, успеть дать деру уже окончательно.
Девица сложила крылья и спикировала, у самой земли замедлив падение и легко коснувшись ногами травы. Босым ступням было холодно и мокро, но Аша не обращала на это внимания: всем своим существом она была поглощена наблюдением за чудовищем.
- Не подходи. Я тебя заколдую, - это выглядело настолько жалко, что даже сама Аша скривилась от очевидности лжи в своих словах. Между ней и тем, кто жаждал ее сожрать, было примерно десять-одиннадцать метров. Оба – голодны и напряжены.

Она наблюдала за существом. Было очевидно, что оно пока не собирается нападать, но, скорее всего, это попросту поиск более выгодной позиции для атаки. Аша чувствовала это во всем: в том, как он съел птицу и тем самым попытался ее спровоцировать, как потом начал обходить то в одну, то в другую сторону. Похоже, угрозы магии он боялся. Что ж, это что-то да значит и дает то или иное преимущество. Девица слушала. Внимательно, понимая, что существо, по всей видимости, впрямь так или иначе разумно, но не умеет как следует выражать свои мысли.
- Крылья, - Аша кивнула и чуть раскрыла их, чтобы быть готовой к побегу, если существо сделает лишний шаг к ней. Но, похоже, любопытство к природе другого было в каждом из них. – Я – существо. Не человек. Магическое такое.
Она не знала, какие слова подобрать, чтобы ее понимали. Поэтому она не решила не использовать какие-то абстрактные выражения, в духе «истинное существо», и сказала те слова, которые, скорее всего, точно были понятны существу. Хотя, возможно, понимать-то оно понимало все, но не могло сказать. Странно. Она подумала о том, что это вполне мог бы оказаться какой-нибудь демон: это было бы достаточно закономерно. Демоны бывали вообще разными, так что логика в этом заключении присутствовала. И все же, девица решила это проверить.
- Ты подойди – я тебя магией ударю, - девица для видимости вскинула руки и приняла угрожающую позу. – А ты – что? Откуда?
Аша говорила бойко и уверенно, но все равно незаметно, будто выбирая удобную позицию для угрозы, отступила на шаг назад. Ее глаза неотрывно следили за существом, за каждым его шагом. Она отчетливо видела повадки разных животных. И тут ей в голову пришла догадка что, возможно, оно обучаемо и обучается, наблюдая. Или пожирая. Девица прекрасно видела, как ходили кости грудной клетки существа после съедения птицы.