Готовка успокаивала. Артур Ремнли, придерживающий рукой стеклянную миску, раз за разом взбивающий венчиком желтое нечто в этой самой миске, уже умывшийся, уже относительно пришедший в себя, понимал это как никогда четко. Любое хобби успокаивало, в особенности если оно требовало определенной ручной работы. Позволяло голове отдохнуть, и отдых сейчас как раз был той вещью, которая была нужна старому магу, стоило ему прийти домой. Отдых от мыслей, от размышлений, не приведших его никуда. Это еще не была стадия отчаяния и разочарования в себе, не было осознание тщетности всех своих действий, просто небольшая грусть, наплывшая из ниоткуда за неимением хоть какой-то четкой цели.
В конце концов, нельзя не задумываться о том, что ты оставишь после себя и будет ли этот след достаточно заметен на фоне истории. След как таковой его не волновал, на самом деле. Волновало ,скорее, простаивание. Полная тишина в рамках новых открытий, новых идей. И, обычно, когда подобное случалось, Артур вспомнил старую фразу о том, что творчество это дыхание, и что каждый выдох, это новое произведение, а каждый вдох это поглощение материала для вдохновения. И эти процессы надо было чередовать. Их необходимо было чередовать. И, судя по всему, сейчас это был затяжной вдох.
«Слишком затяжной.» - поправил себя Артур, продолжая помешивать, посматривая в кастрюльку, после чего не переставая помешивать желтую субстанцию, чуть отвел миску в сторону, отпусил ее, и позволил стеклянной пиале самой оставаться в воздухе, пока ее содержимое взбивал венчик. Более пристально вгляделся в горячую воду, над которой поднимался пар. Затем кивнул себе, моргну, наклонился к небольшой деревянной посудине, где лежали ложки, вилки, ножи и, самое главное, поварешка, после чего извлек оттуда ложку достаточную по размерам. Придерживая кастрюльку, все еще не забывая про поднятую в воздух волшебством миску с заготовкой под соус, аккуратно зачерпнул белое нечто, варившееся и, судя по всему, доварившееся до состояния достаточного, чтобы оно подходило магу. Положил на блюдце. Проделал то же со вторым яйцом без скорлупы, оставив оба мягких белых мешочка на блюдечке, и только после этого скомандовал миске перенестись на кастрюлю, закрывая ее, снова заставляя соус нагреться. Нужно было еще немного времени. Но «немного» - достаточно, чтобы отрезать ножом два куска хлеба и бросить их на сковороду.
Готовка успокаивала.
Маг вдохнул. Две трети завтрака были почти готовы. Остался только самый сложный момент. «Сложный» не «зубодробительно сложный», но тот, который требовал внимания. И конечно в этот самый момент в дверь постучали. Маг вздохнул снова. Затем достал с водяной бани миску с венчиком, продолжая взбивать уже рукой и чувствуя, что поддерживать заклинание, хоть и простенькое, одновременно общаясь с каким-нибудь продавцом или соседом, будет трудно. Пусть лучше сразу поймут, что он занят. Да. Занят. Очень. Готовит какой-то яичный соус в чистой жилетке и белой рубашке.  Как любой совершенно обычный житель Аварина.
Шаг. Еще один. Шаги четкие, выверенные, слышные даже для гостьи по ту сторону двери. Мрачные. Явно с не лучшим настроением. Пока, наконец, дверь не отворяется. Без вопроса «кто там». Без какого-то слова вообще.
В дверях — старик Артур. В одной руке — дверная ручка, в другой миска и венчик. Брови приподняты, а мрачности, чувствующейся через дверь, не было от слова «совсем». Потому как не успел волшебник хоть что-то сказать, на него тут же набросилась та самая женщина, которую он был рад видеть вообще в любое время, вне зависимости от обстоятельств, времени или места.
- Милая! - как и некоторые отцы, он редко называл ее по имени, если речь была не про те моменты, когда разговор заходил серьезный. «Ягодка». «Доченька». «Милая». «Красавица». Огромное количество всяческих милостей срывалось с губ этого дедушки еще до того момента, как он стал, собственно, старым. За все эти годы мужчина, подобравший девочку, сумевшую заставить волшебника покраснеть, стоило ей назвать его «папочка», хоть и постарел, но изменился мало. И провести параллель между ним, любящим отцом, и величавым магом, который должен был выглядеть важно и как можно более высокомерно, не удавалось сейчас нисколько. Возможно, потому, что одной рукой он тут же приобнял девицу, пришедшую его проведать, а второй придерживал миску, дабы та не упала.
- Боги, как я рад тебя видеть! - произнес он, приобняв ее еще сильнее, затем отстранился и окинул Викторию взглядом — Дай посмотреть на тебя... Ох... -
«Ох» означало многое.  Но, не будучи бабушкой, а являясь, все же, старичком, Ремнли старший не мог позволить себе бросить что—то уровня «Тебя в твоей торговой гильдии совсем не кормят, что ли?» Нет, он только еще шире улыбнулся. Затем резко сделал шаг вперед, еще раз обнял любимую дочку, даже попытавшись ее снова приподнять над землей, но вышло это плохо, после чего опять остранился и не без лучезарной улыбки самого счастливого отца на свете тут же пошел в наступление:
- Ты как  раз успела точь в точь к завтраку. - сказал старик, хотя день уже близился к обеду, но это были детали — И мне столько всего хочется у тебя расспросить, что даже не заикайся, что у тебя дела! -
И он побрел, утягивая за собой Викки, хотя и не тянул ее за руку. Просто не идти за ним было нельзя, учитывая, что содержимое этой самой миски было знакомо Викки слишком хорошо. Хотя бы потому ,что завтраком с тостами и яйцами они часто питались, еще когда обитали в Ясновеле. И хотя нынешнее помещение с тем домом нельзя было сравнить ни по теплоте воспоминаний, ни по масштабам — снятые Артуром несколько комнат на втором этаже, все же не были расшитаны на обиталище полноценное, не говоря уже об обиталище мага — все же, деталь из прошлого должна была вызвать определенный уют. Тем более, что на кухне, куда отправился Арти, уже чувствовался аромат поджаренного хлеба. И, за неимением отдельной комнаты под столовую, кажется, колдун предагал пока что посидеть именно там, пока он готовит завтрак. Или обед. Трудно сказать.

Полгода исчезли из памяти практически мгновенно. Как будто их просто не было. Не было писем, не было редких новостей, не было работы, не было тоски об отсутствии дочки дома. Не было переживаний. Не было вообще ничего плохого. Будто только вчера она заходила, рассказывала о своих планах, хотя полгода назад это был точно такой же отпуск, тянущийся всего пару недель. Время вообще штука странная, и сейчас Артур готов был поклясться, что память его подводит, а все те дни, которые он провел либо в Башне, либо в Аварине, на самом деле проживал кто-то другой. Но не он. Он живет с дочерью, он не один. Он не думает о магии. И о провалах.
Прямая противоположность обыденной мрачности и высокомерной отстраненности.
- Чуууть-чуть помедленнее. - снова начал поучать старик, правда, не без улыбки, явно намекая на то, что венчиком не нужно устраивать торнадо, но довольно быстро перешел обратно к разговор, переключаясь то на дочку, то на ломти хлеба, уже успевшие поджариться с одной стороны, тут же напоминая о том, что для всего этого завтрака не хватало немного мяса — ветчины, бекона, да чего угодно — сейчас Арти был согласен даже на домашнюю колбасу — Ну, дай-ка подумать... -
Он слегка задумался, стоило ему припомнить, о чем они говорили в прошлый раз. Кажется, о вивернах. О юге. О Сихарде и все, что было ниже его, что наводило на мысли об еще одной ученице, но мысли резко ушли от не в сторону, потому что с ней и так все было хорошо, и сам Ремнли это знал. Не то чтобы он вообще беспокоился о ком-то из тех, кто закончил его обучение, за исключением Викки, но ее случай был особенным.
- Помню, ты рассказывала о том, что собиралась на юг, но я бы лучше послушал о... - он замер на секунду, взглянул на Ремнли-младшую.
О чем она думала? Что хотела рассказать сама? В ней было что-то новое, что-то старое, что-то милое, что-то доброе, что-то, что он встречал уже давно. Завтрак и готовка теперь отвлекали, но они же помогали подобрать время посмотреть на нее внимательнее.
- О... Что-то явно случилось. - бросил он слегка задумчиво, чувствуя изменение в ее поведении, но не понимая, что именно сейчас «не так», а следом появился вопрос о ночи.
И тут Артура выбило из колеи. Обычно собранный, седовласый воззрился на дочурку так, будто она уличила его в чем-то похабном, и хотя, теоретически, это и было так, да и вид его все же намекал на медленное восстановление он ночи кутежа, вопрос поставил мага в тупик. С приподнятыми бровями. Удивленным видом. И выглядящим крайне забавно, учитывая, что пребывал на кухне он сейчас без очков, которые придавали ему тот самый важный вид учителя.
- О, это прекрасная женщина.
Надо было соврать? Пошутить? Время на размышления кончалось, и, стоило колдуну повернуться боком к дочке, закончившей с соусом и получившей в ответ удовлетворительную улыбку, он взмахнул пальцами, и тосты сами собой перевернулись на сковороде, заставив масло зашипеть чуть громче.
- Отличная фигура, но манеры хромают. А еще она постоянно ходит в доспехах, так что, думаю, у нас с ней все же мало общего. - трудно было сказать, говорит он правду или дурачится — со временем и со старостью такие детали становится трудно узнавть сквозь морщины и седые волосы, но теплая улыбка и слегка озадаченный вид, стоило Викки убежать с криками ко входу, явно намекали на то, что ,скорее всего, рассказанное было полуправдой.
- Подарок? - стоило ей вернуться и тут же показаться с небольшой коробочкой в руках, Артуру потребовалось некоторое время на то, чтобы сначала опустить взгляд, затем поднять его на явно гордую собой дочку, затем снова опустить его и поднять одну бровь.
Не то чтобы это была редкость. Единственная, хотя, может, и не единственная, причина, по которой Ремнли был с пустыми руками, заключалась в том, что визит все же был довольно внезапен. Действительно внезапен. По крайней мере, у него не удалось собраться с мыслями на тему встречи и подарка, что смущало, и смущение это читалось на чуть порозовевших щеках старика, с напускным недоверием отложившего кулинарию подальше и приоткрывшего коробочку.
- Итак. - произнес он, оставляя ее открытой и все еще держа за крышку, после чего поднял все тот же недоверчивый взгляд — Это семечко. -
Ледяные глаза опустились снова к коробочке. Которая интриговала. У Викки было достаточно образования и знаний, чтобы не покупать безделушки без ценности с точки зрения исследований, и именно поэтому маленькое семечко, хотя для семечка оно было довольно крупным, с углублением посередине. И это точно было не обычное семечко.
Коробка захлопнулась, стоило Артуру представить, что это может быть. Но свою догадку он не стал озвучивать полностью. Только приподнял бровь, и, не поднимая головы, но подняв взгляд на Викки, переспросил:
- Эльфы?
Потому что кто еще мог предложить такой подарок? И, получив ответ, аккуратно отложил коробочку в сторону, сконцентрировавшись на главном.
- Конечно нравится. Спасибо. - подал голос старик, еще раз крепко обняв Викторию, потому что подарок как таковой его волновал куда меньше, чем внимание, которым его одарили. Вот оно было явно в дефиците, и хотя такое отношение могло показаться неискренним, все же Артур действительно был рад куда больше своей дочке, чем семечку древостража, добытого из Аортэна.

- Мммм-хм. - не открывая рта, промычал в знак согласия один маг, стоило другому упомянуть про псевдоним, хотя не в псевдониме было дело, а в родовом имени.
- Ммммммммм-хм — повторив снова, теперь уже на вопрос Виктории о друге, промычал Артур. «Друг». «Другом» Балара можно было назвать с натяжкой. Честно говоря, не так уж много друзей вообще было у  Ремнли старшего. Коллеги, в основном. Были два ученика, которые были действительно интересны, но один из них не выходил на связь уже несколько лет, и для него это было абсолютно нормально, а второй... Вторая, точнее, была далеко. И точно так же, как и Артур, не любила общаться на темы погоды и дел, предпочитая обсуждать дела насущные. С ней, в общем-то, Арти общался часто, и не письмами, но все равно, волшебница с севера была далеко.
Враждебную атмосферу в дома можно было прощупать пальцами. Хотя все это время старик просто улыбался в усы и чуть прищуренно глядел на вошедшего эльфа, желание его испепелить мгновенно узнавалось без проблем. Но, опять же. Всему свое время. И начинать с угроз, метания фаерболов и прочих молний в сторону человека, который понравился дочке, не стоит. Это всегда можно будет провернуть позже, если он оступится где-нибудь. А выставлять себя в невыгодном положении варвара и нецивилизованного дикаря Арти точно не хотел. Не говоря уже о том, что, опять же, повода еще не было.
Он медленно втянул носом воздух, чуть приподняв грудь. Тяжело. Все же тяжело. «Жених», до этого эфемерный, вдруг стал реальным. И, честно говоря, Ремлни-старший предпочел бы узнать обо всем вот этом где-то через полгода после новости о том, что дочурка его нашла кого-то, кто ей подходит. С одной стороны, это было довольно мило. Довольно замечательно. Но неминуемый поворот колеса судьбы сейчас воспринимался, как и любые изменения, негативно.
Требовалось огромное количество сил на то, чтобы перестать воспринимать такие вещи как нечто плохое.
Эти силы у Артура были.
Точнее, появились они, стоило Викки подойти и дать подтверждение, что, да. Дочка его собирается выйти замуж за вот этого конкретного эльфа.
Старик сдался.
Наконец-то отведя взгляд от Артена, на которого Арти смотрел все это время молча, слегка склонил голову, задумчиво посмотрев в пол. Затем быстро перевел взгляд на Викки. В глазах его больше не было желания аннигилировать при попытке сделать шаг в сторону его ненаглядной дочурки. Затем взгляну на эльфа. Хуже не будет. Женитьба это нормально. Был один пункт, который очень смущал, который очень беспокоил, но озвучивать его Артур не хотел. Это были его проблемы. Не проблемы Виктории и Балара, но его.
- Нет. Ни в коем случае. - раздался наконец-то голос Артура после вопроса о том, можно ли присесть, - Не на кухне же мне принимать гостей, в конце концов. -
Он, кажется, перезагрузился. В достаточной мере, чтобы снова стать тем самым дедушкой, который всегда был отзывчивым, с долей юмора, который прослеживался в мелочах или каких-то речевых оборотах, но все еще такой же серьезный. Потому как стоило Арти произнести эти слова, он развернулся к столешнице, где стояло две тарелки с тостами, поверх которых уже было по яйцу, сваренному без скорлупы, утопающим в желтоватом соусе, и, подняв оба блюда, опять вернулся к обсуждению, которое ему явно не понравится. Но уже с другим настроением.
- Надеюсь, никто не расчитывает, что здесь есть отдельная обеденная зала. - пробубнил маг скорее для себя, но тут же вернулся  к дочке, после чего продолжил уже нормальным голосом — Виктория, будь добра, помоги пока нашему гостю раздеться, а я подготовлю стол. -
Он был вежлив. Он был последователен. Он был нормален. Обычный такой старичок, разве что слишком подтянутый и все еще с довольно простецки выглядящим завтраком в обеденное время, хотя как минимум один человек знал, что приготовить эти самые яйца правильно довольно таки непросто. Тем не менее, обсуждать кулинарию у Арти не было никакого желания, ибо он сразу же направился к Артену, через которого лежал путь в гостинную — комнату достаточно обширную, чтобы принимать гостей и, посторонившись и заставив эльфа немного отступить, прошел мимо, одарив его улыбкой расслабленной и характерным:
- Добро пожаловать. -
Вид у него был такой, что настроение, вообще не испортилось. И в довольно спокойной манере колдун прошелся дальше по коридору, пнул носком ноги дверь, ведущую в ту самую комнату побольше. Которая немного не выглядела подходящей. Хотя бы из-за пыли. И общего запустения. Но куда сильнее волновал стол, который стоял криво и возле стены, хотя в такие моменты должен был находиться посередине.
Кривая улыбка. Кивок головы в сторону — и двое, Викки и Балар, могли услышать характерный звук четырех ножек стола, тащимых по деревянному полу. Резко, громко, после чего Арти, перенесший предмет мебели на середину комнаты, аккуратно поставил две тарелки. Глянул в сторону окна. Сделал несколько шагов к нему, приоткрыл, взмахнул рукой. Все же, убираться, будучи магом, было просто, потому как порыв ветра довольно быстро избавил от того слоя пыли, что можно было легко заметить, уведя ее на улицу, после чего окно было закрыто. А колдун еще раз огляделся. Четыре стула, один из которых стоял сейчас в стороне. Серван с посудой, приборами и прочими вещами, требующимися для праздника. Алкоголь в бутылках, глядя на который Артур вздохнул тяжело и обреченно. Затем вспомнил. Скатерть. Точно.
Еще один жест. Палец указательнный — вверх, тарелки тоже, в воздух, на пару сантиметров над поверхностью стола. Теперь левая рука — ящичек серванта открывается, из него выползает по воздуху зеленоватая ткань, тут же стелящаяся на стол, по мере того как маг делает несколько шагов к этому самому серванту, наклоняется, запирает один ящичек, открывает другой, и с тяжелым вздохом извлекает отуда парочку вилок и ножей. Выпрямляется. Как раз в тот момент, когда двое заходят, и Арти делает последний жест, указывая на стол, опять же, не без улыбки.
- Располагайтесь. Думаю, никто не будет против кофе с утра? -
Утра. На дворе был «день».

Встрече явно чего-то не хватало. Возможно, заискивающего уважения или показательной доброжелательности. Учитывая их отсутствие и в Артуре, и в Баларе, вся эта концентрированная доброжелательность, похоже, приходилась на плечи Виктории, тщательно старающейся хоть немного разрядить атмосферу, судя по которой, эльфу не хватало ровно одной неудачной реплики до того раскалывания бутылки вина об его черепушку. Но, по счастью, мысли остроухого никто не читал, а если и читал, то не подавал виду, потому как Ремнли-старший, стоило его дочке появиться. С чашкой кофе. Двумя чашками.
- О, спасибо, милая. - присаживаясь, предварительно чуть отведя в сторону один из стульев, поблагодарил колдун, тут же подтягивая к себе поближе белый предмет столовой утвари, опять же, не без улыбки.
Все дальнейшие расспросы как-то прошли мимо него. Стоило взяться за ручку чашечки, а взгляду упасть на черное варево, мысли седовласого сами собой ушли куда-то в сторону. Не так уж давно это было, когда он, попивая приготовленный уже своими силами напиток, поймал на себе странный взгляд. А потом они доставали турку. И зерна. Слегка нахмурился, пытаясь вспомнить подробности, но это было не так уж важно. Маг аккуратно приподнял чашечку и, чуть вытягивая губы, дабы не намочить усы, отпил обжигающей жидкости. Второй раз за сегодняшний день.
Первый раз был горьковатым. Лукреция, похоже, пользовалась не каким-то выверенным сортом, но тем, что оставался в Деорсе. А, значит, дешевым. И малоинтересным. Тем, который можно закинуть в кружку и, желательно, залить чем только не, чтобы перебить дерьмовый вкус, остающийся с тобой на весь день, куда бы ты ни пошел. Такого кофе в доме Артура не водилось. Даже если дом этот был снимаемым, а не постоянным обиталищем. И, в целом, большую часть заслуг, вероятно, можно было бы отнести именно к выбору этого самого сорта, который Ремнли нашел в Аварине, но если бы только он влиял на ощущения от распития черного варева, то сейчас маг бы не поддавался волне ностальгии, заставляющей его улыбаться. И теперь уже удерживать чашечку двумя руками.
Сказать, что у Виктории кофе получался или не получался, означало дать сухую характеристику. Да или нет. Плюс или минус. Скорее, в данном случае, у нее удавалось варить его не столько как-то особенно, или по-своему. Она все так же брала помолотые зерна. И ту же самую утварь. Наливала ту же воду, делала все то же самое, что и Арти. Но все равно, каждый раз, ее кофе был другим. И сколько бы Артур не задавал себе вопрос, почему, или же сколько Викки его не спрашивала, ответ находился только один. Просто ее кофе готовился с чайной ложечкой заботы и любви. Как бы слащаво это ни звучало. А звучало действительно слащаво. Настолько, что одна мысль о том, что, теоретически, Балар наверняка умеет эти самые мысли читать, заставила дедушку попернхуться, опустить чашечку и слегка кашлянуть в кулак.
Ровно в тот момент, когда эльф начал рассказывать про свой куб. И поставил его на стол. Вот прямо посередине. Между двух тарелок с яйцами бенедикт, которые уже остывали, и за которые надо было бы приняться. Рядом с чашкой кофе для эльфа. Неподалеку от бутылки вина. И выглядело это так, будто Артур воспринял эту штуку не как то самое устройство, над которым эти двое работали, - хотя работал в основном эльф – а как бомбу.
- Кх! - еще раз кашлянул дедушка, затем поморщился и ударил себя кулаком в грудь, будто прогоняя попавший не в то горло кофе, после чего показал пятерню с распростертыми пальцами, мол, с ним все в порядке, а затем глубоко вдохнул.
- Ох.. - небольшая пауза – Балар, милейший гость, пожалуйста, не ставь рядом с едой магические артефакты. Я точно не хочу, чтобы моя яичница начала пользать. -
Отшутился. Наверное. И назвал свое тщательно выверенное произведение кулинарного искусства для завтраков “яичницей”. Звук сминаемой гордости был слышен, наверное, одной только Виктории, но ее внимание в следующую же секунду отобрал Артур, чуть склонивший набок голову и приподнявший брови.
- На самом деле он скромничает. Мы с Артеном, в свое время, в разное время – странный оборот речи, но довольно обыденный для старого мага – Пришли к одному и тому же выводу, но слегка разными путями, так что шкатулка была скорее поводом, чем причиной. -
Приподнял чашку, выдержав еще одну паузу, коротенькую, достаточную только для глотка.
- Но, сдается мне, это рассказ скучный даже для посвященных. - эта фраза была произнесена уже со взглядом в сторону остроухого. Взглядом, который буквально говорил “Вот прямо сейчас магию мы обсуждать не будем.” Потому что есть вещи интереснее. Есть вещи важнее. И это отбрасывание подобной темы обсуждения намекало на то, что теперь будущему жениху и невесте стоит что-то поведать. Например, то, каким это образом они сошлись. Но в прямой речи подобной просьбы у Артура не промелькнуло. Он лишь снова отпил черный напиток, бровями и взглядом подсказав Викки, что та вполне могла бы приняться и за свою порцию завтрака. Потому что аппетит у старого мага, похоже, пропал. Мгновенно.