Айраннон догадывалась, что должно было последовать за прерванной фразой, так что не чувствовала себя так, будто ее лиши какого-то секрета. Взгляд ее кинулся к вошедшему, и ведьма без труда припомнила человека, с которым сидела за одним столом несколько лет назад. Она расплылась в удовлетворенной улыбке и вежливо кивнула.
- Благодарю. Время к вам благосклонно не в меньшей степени, - ведьма прищурилась, наблюдая за мужчиной и пытаясь уловить его переживания и эмоции, направленные к Кирстен. Когда же он испытал явное удивление и, кажется, удивление от улыбки графини и ее слов... Айраннон хмыкнула под нос. "Все же, ее любят. Так или иначе, но она завоевала их сердца. Хотя бы некоторых, что уже немало", - женщина бросила беглый взгляд на Кирстен. - Возможно, вы принесли важные вести, и мне, как чужому человеку, стоит подождать снаружи? Или же уже так поздно, что вот-вот начнется обед?
И снова быстрый взгляд на мастера над оружием, немного лукавый, но внимательный.

Айраннон наблюдала за кратким диалогом Кирстен и мастера над оружием, следила за его лицом и эмоциями. Ей было любопытно узнать, насколько хорошо этот человек, вроде бы, довольно близкий графине, понимает причину ее боли. И, как выяснилось, понимал он ее очень хорошо. Ведьма прищурилась и кивнула на удивление мужчины с выражением участия, сочувствия и, возможно, легкого превосходства. Впрочем, последнее не носило негативного значения, скорее просто было следствием того факта, что Кирстен доверилась в первую очередь именно этой женщине.
- Нисколько не оскорбите, но рецепт прост, - Айраннон пожала плечами. - Лишь наблюдательность, открытость и... схожий опыт.
Уж чего-чего, а своего опыта и прошлых отношений ведьма не смущалась, так что спокойно могла говорить об этом. Что естественно, то не безобразно, как известно, и тут люди могут думать что угодно и осуждать как угодно. От этого ценность чувств не изменится.

Отчего-то вся эта ситуация показалась ведьме невероятно забавной. Настолько, что она весело фыркнула. Айраннон внимательно и, в то же время, вроде бы искоса наблюдала за переменами в лице мастера над оружием, а потом с улыбкой приняла слова Кирстен. Ведьма качнула головой, выпрямляясь и вытягиваясь. Ее нисколько не заботило бы, сочти ее кто-то извращенкой или начни этот самый кто-то брезгливо от нее отодвигаться. По скромному мнению Айраннон, тот, кто утверждал, будто бы существует только одна поза и только между мужчиной и женщиной... в общем, такой человек был бы самым отъявленным лжецом, у которого велик комплекс в сексуальной сфере. Впрочем, не об том речь!..
- Надеюсь, обед будет добротен. Я, думаю, съела бы сейчас целого поросенка, - ведьма хихикнула, заметив открывающуюся дверь и входящего человека. По всей видимости, время подоспело, потому что этот был лишь первым из многих. Женщина вопросительно посмотрела на Кирстен, ожидая от той, возможно, указания места гостье. Кажется, так было в прошлый раз, когда... когда не было еще всех этих бед, и когда юная, но уже суровая графиня была всего лишь вчерашним ребенком, пытающимся разобраться в себе. Настроение Айраннон качнулось, и она разом приобрела серьезно-меланхолическое выражение. - Где мне положено сидеть?
Ведьма мягко улыбалась, глядя на Кирстен и готовясь менять место. Ее ладонь легла на обложку книги, которая по-прежнему покоилась на столе.

Айраннон кивнула. Она и впрямь хорошо представляла, насколько сытно кормят здесь, но... годы бегут - многое меняется. Зато место, несомненно весьма заметное и преисполненное уважения, вызвало у ведьмы польщенную улыбку. Не сказать, что она ожидала чего-то иного, однако все равно было приятно.
- Благодарю вас за доброту, - она хмыкнула и, подхватив книгу, прошла к указанному месту. Поначалу женщина устроила том на коленях, но когда Кирстен начала про соседнее место, то, не дожидаясь, переложила его на пустой стул. - Что ж, уверена, в скором времени вы в себя придете.
И лицо ведьмы вновь озарила открытая и доброжелательная улыбка.  Она была искренна в своих словах и слишком устала, чтобы контролировать свои эмоции. Все же, Айраннон не казалось опасным показывать в этой обстановке свое участие. Скорее уж здесь найдутся недоброжелатели юной графини, чем матёрой ведьмы.
- Надеюсь, если я не съем все из предлженного, вы мне будете на меня сердиться, - и женщина легко усменулась. Глаза ее метнулись к дверям, за которыми, кажется, было движение. В прошлый ее визит именно оттуда привозили еду с кухни, так что ведьма ждала начала этого обеда.

Ведьма с нескрываемым интересом и аппетитом принюхивалась к ароматам еды. Суп в тарелке перед ней выглядел, может, не так прекрасно, как представляется обед графов и прочих аристократов, но явно был плотным, добротным, густым и насыщенным. Кажется, на кухне даже использовали специи, а это уже было определенным показателем роскоши и мастерства повара. Айраннон взялась за ложку. В животе требвательно возился голод.
- Что ж, яд - это хорошее средство, чтобы избавиться от своих врагов. Хотя и средство трусов, - ведьма с аппетитом проглотила ложку супа и зачерпнула следующую. - Мои комплименты вашим работниам кухни. Очень вкусно.
Женщина лукаво прищурилась и быстро осмотрела собравшихся за столом. Кирстен не создавала впечатление дурочки. Да, она была в чем-то наивна, но отнюдь неглупа. Как тогда мог оказаться на кухне кто-то из ее врагов? "Впрочем, тайных соглядатаев везде хватает", - Айраннон поежилась. Нет, жить в замке и носить красивые наряды - это соблазнительно. Но лучше уж в своей маленькой лавчонке лечить запоры, чем думать, как избежать участи смерти от яда в супе.
- Сожалею об участи вашего человека. Но, жизнь - живым, - женщина вздохнула и качнула головой. Пожалуй, она и правда сочувствовала несчастному Уркауну, который оказался слишком голоден, чтобы выжить. Жертва стечения обстоятельств. Но Айраннон его лично не знала (кажется), а потому не могла глубоко прочувствовать всю скорбь утраты. Да и не умела она долго скорбеть по умершим. Наверное не умела. Повода проверить не выпадало.

Айраннон невольно поморщилась. Да, она разбиралась в ядах - насколько в них должна разбираться хорошая, опытная травница, которая как раз лечит от отравлений. Но сама ведьма никогда не составляла яды, способные убить. Слабящее средство или такое, которое вызывает жуткие головные боли или рези в животе - бывало. Но быть пособником в тайном убийстве...
- Хочешь кого-то убить - посмотри в глаза и отрежь голову, - неразборчиво пробубнила себе под нос женщина и стремительно доела суп.А затем она прямо посмотрела на Кирстен. - Надеюсь, его-то голову вы отхватили за такое?
Впрочем, прежде, чем графиня ответила, в разговор вмешался то-то из людей за столом. Айраннон перевела взгляд на говорившего. В ее системе мировоззренческих координат эта реплика, о том, что "разве жизнь сюзерена важнее жизни вассала?" - эта самая реплика вызвала ироничный смешок. Ведьма откровенно насмехалась над самой возможностью такого возмущения, и глаза ее смотрели так, будто перед ней был не взрослый человек, а совершенно бестолковый ребенок. "А Кирстен недурно ответила. И не конфликт, и на место указала, считай", - Айраннон довольно ухмыльнулась и перевела взгляд на графиню.
- Ничего хорошего с Семихолмием не случится в таком случае. Междоусобная вражда, брат на брата, и далее по списку, - говорила женщина негромко, но суть ее слов была ясна уже по выражению лца, по жестам, по недавнему смешку в конце концов. Ведьма качнула головой, стремительно меняясь. - А что у нас следующее? Или обед окончен?
И лучезарно улыбнулась.

- Чудесно, - было не вполне ясно, ответила ли ведьма на подтверждение того, что Кирсстен отхватила голову несостоявшегося убийцы, или отреагировала так на появление следующей части обеда. Даже к своему удивлению, Айраннон поняла, что весьма голодна, и одного супа недостаочно, чтобы этот голод затушить. Скорее всего, это было одно из последствий нового для нее магического действия, но, может, было и что-то еще... или что-то связанное с этим новым действием. Помнится, старуха Вейг всегда предостерегала свою ученицу от заигрываний с миром мертвых/духов и всего такого. "Поверь мне, девочка, - говорила она, - все, что не соответствует естественному ходу вещей, все это до хорошего не доведет".
- Кирстен, - Айраннон чуть наклонилась к юной графине, приглушая голос, - могу я остаться на пару-тройку дней у вас? Хотелось бы посмотреть вашу библиотеку и немного... отдохнуть.
Ведьма улыбнулась. Поначалу она думала пуститься в обратный путь завтра, но теперь решила подзадержаться. Отчасти потому, что она действительно питала страсть к большим скоплениям книг, отчасти - чтобы последить за Кирстен. Но был еще небольшой кусочек ее души, который хотел попробовать (не отходя от кассы, так сказать) почувствовать этот самый пресловутый мир духов еще раз. Не призывать кого-то - нет. Просто попытаться его ощутить. От этой мысли, с точки зрения наставницы Айраннон - постыдной, по позвоночнику бегали мурашки.

- Вот и отлично, - ведьма отозвалась бойко и не менее бойко вернулась к еде. Она ела с таким аппетитом, с каким не ела, наверное, с самых детских лет. В те времена она могла и червя сожрать из интереса... эх, чудесно было! Айраннон чуть погрустнела, подумав о наставнице и о том, что, возможно ее дух тоже где-то витал. Были ли у нее законченные дела? Что вообще она в действительности знала о ней?
Порция закончилась достаточно быстро, но женщина так и не ощутила сытого насыщения. Это было не вполне нормально, но, вероятно, после призыва духа умершего такое вполне нормально. Айраннон отодвинула тарелку и откинулась на спинку стула. Ее взгляд побежал по обедающим, которые еще не успели расправиться со своей едой. И, честно говоря, на миг у нее возникло желание отобрать чью-нибудь порцию поблизости и доесть. Животное, примитивное желание.
- Хм... у меня есть с собой чудесный травяной расслабляющий сбор. Но я бы не рискнула после чая пить вино. Поэтому предлагаю просто вино, - ведьма хмыкнула, подавшись к Кирстен на этих словах. - Вино, книга и хороший собеседник - это едва ли не самое лучшее, что может преподнести вечер тяжелого дня.
Айраннон улыбнулась. Пожалуй, хотя голод еще не до конца утих, она хотела поскорее убраться из зала и уединиться. В уединении, знаете ли, мысли бегут гораздо лучше.

Напоминание было лишним - как могла Айраннон оставить "Травы острова Иш-Калаф", к которой считанные часы назад испытала жгучий интерес? Но, все же, она благодарно кивнула Кирстен в ответ и, подхватив книгу, поднялась со стула.
- Хорошего вечера, - ведьма с несколько ироничной улыбкой окинула взглядом собравшихся за столом еще раз. Интересно, в следующий ее визит, что станет с этими людьми? Возможно, кто-то из них сгинет в очередной междоусобице за власть их графа. Айраннон ступала за Кирстен, преданная этим размышлениям. И становилась все мрачнее от осознания того простого факта, что все однажды умирают, и она недостаточно хорошо может узнать того, кто завтра отправится в мир иной. И на это не повлиять. - М-хм?.. - Ведьма не сразу поняла услышанный вопрос. Она посмотрела на идущую чуть впереди Кирстен и улыбнулась. - Жизнь - живым. Вы не только имеете на это полное право. Думаю, вы даже должны, в какой-то степени. Уверена, что ваша радость принесла бы Марте больше покоя, чем все прощания мира.
Айраннон протянула руку и аккуратно тронула Кирстен за плечо, в качестве поддержки. Когда-то она похоронила наставницу. Это было не то же самое, но после этой утраты ведьма была долгое время потеряна. Да и до сих пор она иной раз испытывала болезненный укол за то, что бросила практически родной домик в лесной глуши.

- Самые очевидные вещи в этом мире обычно оказывается труднее всего принять, - Айраннон пожала плечами. Она легко сжала ладонь Кирстен, чуть ускоряясь, чтобы пойти с ней вровень. - Думаю, твоему отцу есть, чем гордиться. И уверена, что он понял бы, что у тебя свой путь. Возможно, когда-то он сам так же переживал из-за того, что о нем и его поведении подумает его отец...
Ведьма задумчиво хмыкнула, перехватывая книгу поудобнее. Цепь беспокойства о том, что о нас думают значимые наши взрослые - насколько она бесконечна? Тянется от самого первого сотворенного человека или началась все же позднее? Айраннон улыбнулась. Она любила такого рода философские загадки.
- Далеко ли нам еще? А то, кажется, я скоро буду готова упасть прямо тут во имя послеобеденного отдыха! - Ведьма коротко рассмеялась. Отчасти потому, что ей вдруг захотелось сменить тему.

- М, господин Тирс... - В голосе ведьмы сперва слышится неуверенность, но после во всем ее лице воцаряется некая ясность. Она вспомнила местного лекаря, который в свое время произвел на нее впечатление. Хотя и, признаться, возможности с ним познакомиться как следует у Айраннон не было. Зато теперь появился шанс исправить это упущение. - Было бы неплохо его проведать в те дни, что я у вас задержусь. Я бы с удовольствием с ним поговорила. Кажется, мне есть, что спросить и узнать.
Айраннон усмехнулась. В этом была вся ее натура: искать новые знания и верить в то, что эти самые знания скрываются буквально за поворотом. Но в данном случае за поворотом был еще поворот, а потом - двери, двери, двери. Ведьма уже была в полной уверенности, что без провожатого никогда не выйдет на солнечный свет. Разве что в окошко предназначенной ей комнаты, если там будет окошко и если она в него пролезет.
- Но, да, за обедом господина Тирса не было. Насколько я помню его... - вдруг у ведьмы возникло сомнение, что сухопарый старец в ее воображении - это тот самый обсуждаемый лекарь. Что, если память сыграла с ней очередную шутку? Айраннон слегка помрачнела от этой мысли.

- Что ж, тогда его и впрямь не было, - ведьма качнула головой несколько неопределенно. Она все равно будто сомневалась в том, что перед ней никто не сидел. - Профессионально... как минимум, да.
Дальнейшие слова Кирстен вызвали у Айраннон мягкую, в меру ироничную улыбку. Интересно, а шабаш вообще еще есть? Или она - одна из последних особ ведьмовского дела? Женщина чуть нахмурилась. Подвеска, которую она носила не снимая под платьем, никогда не давала понять, что она каким-то образом может быть связана с магией или другими ведьмами. Никаких тебе голосов из нее, свечения, вибраций. Просто украшение, да еще и довольно грубо сработанное. Да и сама ведьма ни разу не смогла пробудить безделушку к жизни. Порой Айраннон думала, что ее старуха Вейг вообще все напутала, и подвеска отнюдь не была средством коммуникации с шабашем.
- Если мы решим собраться, то, можете мне поверить, случится что-то невероятное. Мне кажется, подобного не было уже очень и очень давно, - ведьма хмыкнула. - И собираться мы будем наверняка в каком-нибудь очаровательном месте, которое имеет для ведовства какое-нибудь значение. Символизм, знаете ли.
Айраннон шутливо изобразила подобие реверанса на ходу. Мол, уж извините, но вашим приглашением мы тем более не воспользуемся, ежели вы против. Какие такие "мы" - женщина представляла весьма смутно. Из всех ведьм кроме Вейг она видала дай бог штук пять, из которых к шабашу определенно принадлежала только одна. Из детства. Розалинда, которая один раз навещала Вейг и благословила лисиц. Айраннон печально улыбнулась - интересно, что стало с той прекрасной женщиной? Состарилась ли она, умерла ли уже?
- Я взываю к вашей совести! После обеда ходить столько - определенно вредно для здоровья! - Айраннон закатила глаза после очередного поворота. У нее начало покалывать в боку от активности после сытной еды.

Айраннон картинно воздела руки: да в свои юные годы она и сама носилась по лесам да весям, стоило обеду закончиться! Да она и на бегу, и вниз головой, и лежа, и под водой – как только не перекусывала! Но от этого полезнее и безвреднее такое отношение к еде и активности не становилось. Хотя, конечно, по молодости, детскости даже, все переваривается лучше.
- Ужасно рада, что мы, наконец, добрались, - ведьма усмехнулась, откладывая в уме тот факт, что чуть дальше расположены покои наследника Кирстен. Это значило как минимум неплохую охрану: вряд ли юная графиня могла себе позволить падение чести в виде убийства этого самого наследника. Вероятно, он какой-нибудь мальчуган… Айраннон не видела наследников, а ее представления о них строились на читательском опыте и общении, собственно, с Кирстен. Которая и по сию пору была не шибко взрослой. – Было бы интересно взглянуть на вашего наследника, как-нибудь.
Она чуть улыбнулась, проходя в открывшуюся комнату следом за Кирстен. И, надо сказать, комната была великолепна, на скромный ведьмин взгляд. Но не было окон, и это немного напрягало. Айраннон щелкнула пальцами свободной руки, и у нее над ладонью зажегся яркий огонек. Воздух был тяжеловат.
- О, все прекрасно! Это намного лучше моих ожиданий, - женщина усмехнулась. Правда, в ее ожиданиях было окно, и его отсутствие скорее было минусом.

Няньки. Ведьма чуть улыбнулась: она любила возиться с маленькими детьми, чем довольно часто помогала хозяевам тех домов, в которых искала ночлега. С одной стороны, это был отличный способ сбить стоимость ночлега, а с другой… Айраннон нравились дети. В чем она, правда, вслух признавалась нечасто.
- Никто не знает, какая судьба ему уготована. Думаю, у вас еще случатся радостные события, которые придадут сил и вдохновят, - женщина чуть улыбнулась, укладывая книгу на прикроватном столике. Пыльновато, затхловато. Айраннон прикрыла глаза, сосредоточилась, и воздух начал двигаться, закручиваться. Ветерок донес из дверного проема призрачный глоток свежести: то ли где-то была трещина неподалеку, то ли – окно. – Вам выпало много страданий, так что… ничего удивительного. Но все наладится, я уверена.
И ведь Айраннон действительно хотелось быть в этом уверенной. Так что она присела на край постели и бодро улыбнулась, глядя на Кирстен.
- Кто знает. Быть может, вам уготована еще любовь. Такая же сильная и искренняя, но счастливая.