День еще с утра обещал быть довольно обычным: малое число посетителей, среди которых самые обычные проблемы. У одного болел зуб, у другой ребенок не спал, у третьего… ну, в общем, все было просто, обычно и немного скучно. Айраннон привыкла к таким дня, но они все равно ее несколько удручали. Не было простора для разгона мысли и возможности эксперимента.
К вечеру число посетителей уменьшилось, так что ведьма смогла приступить к ревизии, которую планировала сделать вот уже несколько дней, но так и не подступилась ввиду обычной лени. И вот, переписывая остатки в исчислении склянок и порций, она не сразу повернулась на звякнувший колоколец (говорят, звон таких штук отгоняет злых духов и гостей) стукнувшиеся мышиные черепки.
В лавке, кроме аромата трав, специй и тонкого запаха уже отцветающего экзотического растения в горшке у окна, повисла тишина. И тогда, не слыша бодрого, простого: «Здрастье, у меня запор», - Айраннон обернулась на визитера. От удивления и ударившей в голову крови она даже карандаш выронила. «Боги, хвост!..» - даже мысли в ее голове встали в изумлении, а сердце пропустило удар. Посреди помещения, собравшись и осматриваясь, возвышалась нага. По крайней мере кто-то, на нее очень похожий: тело человека, вместо ног – змеиных хвост. Правда, были и отличия: рога, узор на теле, да и одеяние и общий облик был… причудливым. Но вот гостья заметила хозяйку. На приветствие Айраннон растерянно улыбнулась, сжимая пальцы и понимая, что карандаш выпал. Взгляд ее упал к полу, а следом и сама женщина нырнула за своей потерей. Но, конечно, быстро выпрямилась, переворачивая тетрадь на чистую страницу. Нельзя же терять лицо в присутствии таких гостей!
- Доброго дня! Да, действительно, такие вещи мне регулярно доводится исцелять, - она рассмеялась, вспомнив шумного крупного мужика, который ее потом еще и долго благодарил, заходя за волшебной по его разумению травкой регулярно. А вот гномы… Айраннон посерьезнела. – Да, возможно, но с гномами есть некоторые особенности. Что именно нужно излечить? – Ведьма прошла за стойку и, положив блокнот и карандаш на столешницу, опираясь на нее, вновь улыбнулась. – Позвольте поинтересоваться, откуда вы? Мне нечасто доводится… встречать подобных гостей.
Ей настолько не терпелось расспросить гостью о ней самой, что женщина была почти готова помочь с лекарствами для некоего гнома просто за возможность поговорить с гостьей и, может быть, потрогать ее. Даже пальцы ведьмы подрагивали от таких мыслей.

«Вредность – это такое емкое определение гномов, что даже и добавить нечего», - Айраннон хмыкнула и подумала о том, что, должно быть, для гнома было бы необычно бояться глубины. По ее представлениям, глубина как таковая не должна была пугать представителей этого народа? «Может, водных глубин?», - но, конечно, это были праздные размышления. Теоретически, зелья для избавления от страхов существовали, но ведьма их практически никогда не готовила, так как всегда есть побочные эффекты. Например, избавление ото всех страхов сразу, в результате чего испивший зелье переставал бояться смерти и шел ей прямо в руки. Об этом ей много доводилось читать.
- Хм… от ядов – это пожалуйста, есть более-менее универсальные противоядия, которые помогают в большинстве случаев, - Айраннон скрестила руки на груди и приложила палец к губам в задумчивости. Лекарственные зелья, которые исцеляли что угодно, было посложнее. Гораздо. – Честно скажу, магические исцеляющие зелья я готовлю редко, так как у них есть свои особенности. Для внешних повреждений есть мази, которые ускоряют заживление. Для внутренних… есть отвары, да. Но это в обоих случаях не мгновенное заживление. Чем тяжелее травма, тем больше времени потребует исцеление, как и без вмешательства магии. У вас есть опыт использования мазей, накладывания повязок, контроля за больным?
Айраннон, конечно, не ожидала, что змеедева окажется ядовитой: она сразу предполагала, что это заказ на случай приключений и связанных с ним рисков. Такие покупатели у нее тоже бывали довольно часто. Так что, когда гостья решила показать зубы, это вызвало у ведьмы с одной стороны улыбку, с другой… «Получается, есть ядовитые наги?» - да, интерес исследователя. А уж когда прозвучало название «Иш-Калаф» и упоминание о том, что в нынешнее время все поменялось, а вот во времена правления ее, гостьи, отца… «Принцесса-змея?» - и в памяти Айраннон всплыла одна из любимейших историй, которая была записана какой-то из ведьм-предшественниц. О, тут уже интерес стал настолько неприкрытым и так сильно смешался с энтузиазмом, что свечки в помещении моргнули и воздух пришел в легкое движение.
- Расскажите, пожалуйста, подробнее о себе? Честно говоря, ваши слова напомнили мне одну сказку, и я хотела бы убедиться… что это просто совпадение. Не хотите ли чаю пока что? Я поищу травы и мази, которые могут помочь вам в вашем стремлении помочь подруге.
У ведьмы возникла безумная, довольно странная идея. Честно говоря, неправильная и бесчестная, но Айраннон успокоила себя тем, что не собирается никому причинять вреда. Значимого вреда.

- Разумеется, я с удовольствием помогу вам в обмен на интересный рассказ, - Айраннон прищурилась. – Только буквально один момент – я налью чай, у меня как раз недавно вода кипела.
Ведьма быстро метнулась в дверь направо от стойки, рядом с боком печи – в кухню. Была слышна возня хозяйки на кухне, звякнула посуда, что-то зашипело. И вот, женщина вернулась с двумя чашками, наполненных ароматным чаем. По запаху там был чабрец и цветы персика: это был сладкий, тонкий нежный аромат. На вкус чай тоже был весьма недурен.
- Я вас внимательно слушаю! – Айраннон, которая все равно прекрасно слышала начало рассказа гостьи, вручила ей одну чашку, сама же, отпив из другой, поставила ее на стойку и пошла по комнате с небольшим ящичком, перебирая склянки и мешочки на полках. Чем дальше заходил рассказ, тем лучше ведьма вспоминала историю из дневника о любви легендарной ламии (здесь автор дневника замечала, что ламии отнюдь не синонимичны нагам!) к человеческому мужчине, который ко всему еще и правитель. О, как маленькая Айри сочувствовала трем сестрам-принцессам! А как – их матери!.. И вот, судя по рассказу и именам, перед ведьмой была младшая из трех дочерей. Не без труда, но она вспомнила и имя. Азир.
«А вот и первый признак…», - стоя спином к гостье, женщина услышала зевок и, закончив собирать товары в ящичек, повернулась к ламии. Айраннон стремительно вернулась к стойке и поставила ящик на столешницу. Теперь она во все глаза следила за своей гостьей.
- Кажется, вам нехорошо? Может быть, я могу предложить вам прилечь? Я слышала, иногда на полуночницу идет повышенная реакция… - но нет. Похоже, гостья уже не слишком хорошо реагировала на слова извне. «Я ведь не знаю! Вдруг у ламий непереносимость полуночницы?» - но Айраннон отмахнулась от этой мысли. Никогда она не замечала, чтобы эта сонная трава убивала. Зато усыпляла – на совесть. Даже она, с ее проблемами, спала как убитая. А здесь – всего треть той дозы, что пьет она сама! Учитывая разницу масс, ничего критического быть не должно.
Азир опустилась на пол, но так мягко и изящно, что у ведьмы вырвался восхищенный вздох. А потом она подумала о том, как ей быть с таким здоровым бессознательным существом посреди комнаты.
- А, черт, не тащить же ее! Тем более, что очнется через полчаса. Наверное. Правильно, Лапа? – рыжая с черным мордочка высунулась из-под одного из стеллажей. Айраннон взмахнула рукой, и засов на двери почти беззвучно выдвинулся. Дверь была закрыта. Женщина стремительно присела подле ламии, аккуратно переворачивая ее тело на спину. Со столешницы слетел блокнот и карандаш. Такая мелкая магия изменений давалась ведьме легко и непринужденно, тем более сейчас, в достаточно спокойном состоянии. Хотя… нет, беспокойном. Глаза ее горели, а пальцы с трудом удержали карандаш и, нажав слишком сильно, обломили кончик грифеля. – Приступим…
Айраннон внесла быстрые записи по общему виду, примерно прикинув пропорции змеиной и человеческой частей от общего тела и, отложив блокнот, а карандаш зажав в зубах, начала с прощупывания черепа и таких причудливых рогов. Дальше, по плану, был осмотр тела с примерной прикидкой расположения органов (похоже на человека или отличается?). «А главное, полуночница работает», - перед тем, как перейти к телу, ведьма проверила на шее пульс.

Айраннон спешно проводила свой осмотр, убедившись, что пульс у ее гости уверенный, хоть и медленный. Для полузмеи в состоянии сна низкий пульс, наверное, был логичен.
Череп, который интересовал ее едва ли не больше всего остального (ведьма и ее страсти), оказался совершенно человеческим, за исключением рогов. Однако они тоже оказались при ближайшем рассмотрении не столько непосредственно рогами, сколько костной аномалией, так удачно равномерной и симметричной. В подвижности головы и челюсти никаких особенностей не было, и это женщину слегка разочаровало. По строению шеи и чуть большей, чем в норме, подвижности челюсти можно было предположить, что предки Азир могли заглатывать добычу, подобно удавам, но то ли в ламии сильный отпечаток оставила человеческая кровь, то ли к ее поколению необходимость проглатывать еду огромными кусками была утрачена. «Значит, можно предположить, что ламии с древних времен – достаточно цивилизованы и знают обработку пищи», - внесла Айраннон свою мысль после краткого описания наблюдений.
Грудная клетка человеческой части Азир была совершенно человеческой. Трудно было предположить, что конкретно скрыто под ребрами и в каком сочетании, но, судя по подъемам на вдохах, там были легкие. А дальше – интереснее! Потому что характерные дыхательные движения повторялись, хотя и медленнее, и в верхней части змеиной части. Айраннон заметила это сразу, как начала осматривать тело, и этот факт привел ее в неописуемый восторг. «Интересно, какая пара органов – главенствующая? Если человеческие легкие откажут – выживет ли ламия?» - ведьма продолжала вносить пометки на полях. И все же, перед тем как переходить к хвосту, Айраннон решила закончить с человеческой частью тела.
Молочные железы так, со стороны, казались вполне обычными (женщина невольно сравнила свой размер с размером Азир и поняла, откуда все эти истории о соблазнительности ламий). На счет их функциональности ведьма уверенно судить не могла («Могут ли яйцекладущие выкармливать молоком? Или у них живорождение?»), поэтому ограничилась предположением, что для чего-то грудь ламии нужна, раз она есть и не исчезла за долгие поколения.
В брюшной полости человеческой части, насколько можно было предположить, присутствовали те же органы, что и у обычного человека. На миг Айраннон задумалась, справляются ли печень и почки с таким общим объемом тела, а потом предположила, что, раз есть вторая пара легких, то отчего бы не быть и другим «дубликатам» или вспомогательным, дополнительным органам. В этот момент, когда ведьма записала теорию о неких неизвестных науке органах, ей очень захотелось располосовать Азир от солнечного сплетения и до тех пор, покуда хвост вскроется, чтобы раскрыть секрет. Но это было бы несправедливо и считалось бы полноценным убийством беззащитной, так что женщина решительно подавила бушующие страсти.
Хвост, как можно было предположить, прощупывался плохо. Айраннон почувствовала ребра, типично змеиные, расположенные часто и свободно: грудной клетки не было. Возможно, ведьма бы продолжила свою работу и занялась еще и зарисовкой наиболее волнующих фантазий (скажем, пробегающую через все тело трахею, которая видимо идет вдоль позвоночника ко второй паре легких), но ее гостья начала проявлять признаки сознания. Женщина стремительно подскочила на ноги, отложила блокнот на стойку и метнулась в кухню за кувшином с водой, сильно пахнущими солями и тряпкой. По возвращению она проявила себя как обеспокоенная хозяйка, тут же бросившись обтирать Ламии лицо и, поддерживая ее верхнюю часть туловища, поднося соли к носу.
- Дорогая моя, что с вами? Вам дурно? – В голосе Айраннон было тепло и забота. Что и говорить, но своими интонациями и эмоциями она владела неплохо.

Ведьма с готовностью помогала гостье оправиться. Надо сказать честно, ей немного полегчало, когда Азир пришла в себя и проявила признаки здравого сознания. Все-таки ей не доводилось прежде испытывать полуночницу на ламиях, и риск возникновения каких-то видовых осложнений был велик. Айраннон отставила соли в сторону, когда ее гостья открыла глаза и стала проявлять признаки сознания, и приложила прохладную, смоченную водой тряпку ей ко лбу.
- Как вы? Перед глазами не плывет? – Ведьма ловким движением выплеснула чай из чашки Азир прямо на пол (на этом полу проливалось столько отваров, что с ним ничего не случилось бы от остатков завара чая с полуночницей) и, сполоснув водой посуду, налила туда свежей воды из кувшина. – Вот, попейте и скажите: голова не кружится?
Она обеспокоенно наблюдала за все более приходящей в себя ламией и выражала сочувствие. Искреннее. Айраннон любила историю о ее семье и совершенно не хотела вредить существу, которое пришло к ней с миром. Она всего-то хотела узнать у ней побольше, и все. От того, что Азир ее обняла, женщина сперва растерялась, но потом вспомнила, как себя ведут змеи по утрам. Они греются. Видимо, ее гостья так же грелась.
- Да, о своей семье и прошлом… - признаться, от скользнувшего по ноге под подолом платья хвоста ведьма вздрогнула и удивленно вздохнула. А еще эти прикосновения к спине и волосам… это все было очень необычно и непривычно. – Честно говоря, я так немного знаю о ламиях… в основном, я слышала разные истории и байки. Вам удобно?..
Самой Айраннон, хотя стыдливостью она не отличалось, было несколько непривычно оказаться в руках змеедевы, да еще и в таком… двусмысленном, наверное, положении. Она мягко положила руку на плечо своей гостье и улыбнулась.
- Если вы расскажете мне что-нибудь, что вам самой хочется, я буду благодарна. Или, может быть, покажете… - ведьма задумчиво нахмурилась, вспоминая разные легенды. – Хотя, наверное, легендарные ваши видения по заказу не являются.
Надо сказать, что, когда Азир немного согрелась, в этом кольце объятий стало даже довольно уютно. «Надо будет не забыть записать, что ламиям требуется тепло и, видимо, человеческого может быть вполне достаточно. Интересно, а нагам – так же?» - вслед за разными сказаниями, Айраннон мысленно разделила наг и ламий. Может быть, если ей однажды встретится нага, она сможет их сравнить.

Айраннон довольно хмыкнула. Было очевидно, что ее гостья не слишком привыкла к тому, чтобы к ней и ее семье проявляли интерес. К слову, сама ведьма тоже нечасто сталкивалась с изложениями старой истории о сестрах-принцессах и печальной истории любви их матери. Это ей в детстве повезло, что среди дневников и книг, что были у наставницы, была одна тетрадь, автор которой очень любила собирать фольклор и бывала в свое время на Иш-Калафе. Женщина улыбнулась, несколько неловко и странно, ощущая, что волей-неволей теряет власть над ситуацией. Если предположить, что Азир могла действовать как удав, ей бы сейчас ничего не стоило переломить бедро хозяйки лавки: плотное давление прохладной чешуи на кожу хоть и было не слишком сильным, но ощутимым достаточно, чтобы Айраннон об этом подумала. Не поторопилась ли она со своим чаем? Не догадалась ли ламия о чем и не хочет ли теперь поставить обидчицу (а обидчицу ли?) на место? Впрочем, по самой гостье такого сказать было нельзя: она по-прежнему была мила и искренна, словно подросток.
– Я люблю читать, а кто-то любит собирать истории… – ведьма улыбнулась, заметив смущение Азир, и с любопытством стала рассматривать полыхнувшие золотом узоры. Об этом было довольно мало описаний в том самом дневнике, так что Айраннон сразу стала строить домыслы и идеи по поводу этого интригующего явления.
Когда же ламия согласилась продемонстрировать свое мистическое умение в пророчества… ведьма едва не запищала от переполняющих ее чувств. Сама она не слишком верила в возможность абсолютного предсказания будущего, но это неверие не умаляло ее интерес к пророчествам, видениям и гаданиям. Ей было все это интересно как собственно явление, Айраннон хотела прощупать его и отыскать в нем логику, по которой это самое предсказывание работало.
– Я на все согласная… – выдала было ведьма, и это было правдой. Но, как оказалось, она была не ко всему готовая, так что сам поцелуй женщина приняла хоть и безропотно, но изумленно. Словно застыла, не зная, что делать. И все же, это не было похоже по ощущениям на обычный поцелуй. В памяти Айраннон скользнули разного рода обряды, которые использовали физический контакт (в том числе и поцелуи) для передачи энергии, «подключения к сознанию» и прочего странного и теоретически интересного. Теоретически.
А потом… ведьма во все глаза смотрела. Даже тогда, когда мир исчез из поля восприятия, прекратившись в белое полотнище. Оно белое, потому что это вроде как без цвета или оно светится? Айраннон пыталась так или иначе осмыслить и воспринять это новое состояние, но оно быстро прервалось ветром, который коснулся кожи. Лесной запах, непохожий на воздух ее лавки. Звуки, некое понимание и знание, цель… ведьма ощущала себя несколько раздвоено, словно бы ее было две: одна в лесу, одна в лавке (потому что не могла же она никуда деться из лавки?). Одна в одном моменте бытия, другая – в позднем. Это было довольно странно, волнующе и сумбурно. Затем плеча коснулся дождь, разошелся. Все было настолько натурально, даже звук причудливого пения… картина мира дробилась. И вдруг – собралась.
Айраннон словно бы очнулась от сновидения, снова там, где и была, обвитая хвостом Азир и поддерживаемая ее руками. Она скосила глаза на плечо, грудь – ни следа дождя. А было так реалистично.
– Это… просто потрясающе! – ведьма захлебнулась восторгом, не зная, как еще выразить свое ощущение. Она вцепилась пальцами в плечи ламии и заглянула ей в глаза с энтузиазмом и восхищением. Ведьму уже даже не смущал хвост, забравшийся высоко под одежду – настолько она была поглощена произошедшим. – Вы просто удивительны! Это было так… по-настоящему!
От полноты чувств и такого очаровательного смущения Азир (надо сказать, это было самое впечатляющее и реальное предсказание, с какими Айраннон сталкивалась), женщина коснулась горячим и долгим поцелуем так удачно попавшейся под губы щеки ламии. А затем ведьма отстранилась и, широко улыбаясь, попыталась заглянуть в глаза гостье.