Внимательный взгляд Азир дрогнул ровно один раз — когда она моргнула.
Поведение Кертиса выглядело... необычным. Странным. Это сложно было оформить в конкретные слова, и всё же эмпатичная по своей натуре принцесса-змея чувствовала что-то, заставившее задать столь непонятный вопрос.
Внешность нового знакомого ламию не беспокоила, более того — она даже находила его в чём-то очаровательным, чай и сама — ламия, наполовину змея, было бы чего к другим приставать! Понятие «красивого» у Азир определённо разнилось с тем, каким оно было у обычных людей.

— Да, — Кивнула Азир и, не сдержав короткого нежного смеха, улыбнулась, — Ты странный. Это сложно объяснить, я это чувствую, но чувства... чувства не всегда хотят подходить к словам.
Ламия пожала плечами и выправила волосы.
Голод и потерянность не пугали Азир: еда младшей принцессе-змее не требовалась, а план на беспорядочное путешествие не требовал конкретного пути. Рано или поздно что-нибудь да найдётся.

— Я попробую объяснить, — Вздохнула Азир и подползла ближе, взяв Кертиса за плечи и особенно глубоко заглянув в глаза, — Ты делал всё, что тебе говорили, и даже не подумал воспротивиться чужой воле. Но при этом мою волю ты не воспринял совсем, почему?
Смотреть в глаза Кертису оказалось неожиданно трудно.
Будто он вот-вот разозлится, хотя на деле не казался даже самую чуточку злым.
— При этом ты не злишься на меня... кажется. Твои слова звучат вежливо и дружелюбно. — Азир улыбнулась вновь, в этот раз — смущённо. — Значит, ты не делаешь этого не по злой воле, но почему тогда, когда я пыталась нас спасти, ты встал как истукан? Вроде делаешь, а вроде нет... Понятнее не стало, да?
Азир вздохнула, отпустила парня, скрестила руки за спиной и посмотрела куда-то вверх, где наткнулась взглядом на звёзды. Те подмигнули в ответ, на мгновение скрывшись за тонкими, паутинными облаками.

— Что ты обычно делаешь, Кертис?

Тем не менее, Азир тоже улыбнулась.
Весьма вероятно.
Неверный сумрак искажал многие вещи, и улыбки полуночных путников этой участи избежать не смогли.
За Кертисом принцесса-змея двинулась без лишних дум; он пошёл, ну и она поползла. Стоять или двигаться — для неё разницы не было. Впрочем, двигаться, пожалуй, было всё же лучше — всё равно пришлось бы делать это рано или поздно.
Что было не очень приятно, ночь хоть и была тихой, до одури спокойной и свежей, отличалось дитя Ноктары ещё и холодом. Не чрезмерным, и даже не сильным, но достаточным, чтобы не шибко теплокровные ламии, успешно потерявшие весь заряд накопленной энергии, обняли себя за плечи и начинали лениться делать лишние движения.

— Хорошо, я поняла. Особенный. — Луна отразила солнечный свет, вынырнув из облаков в определённое мгновение, и бледной вспышкой на сиреневом подтвердило: да, Азир улыбается.
И злости или гадкой иронии в её словах — ни зги.
Это ведь и в самом деле многое объясняло. Как не посмотри, но Кертис выглядел необычно даже для альранов, — а парочку таковых Азир знала ещё по жизни до пленения, — никто не исключал, что и голова у него работала немного иначе, верно?
— Но ты мне нравишься, Кертис, — Кивнула ламия, — И слова у тебя получается складывать совсем неплохо! Но и в самом деле особенно: я ещё не встречала никого столь вежливого, как ты.
Очарование на Кертиса, кажется, не действовало. Ещё одна важная особенность.

Но как оно нередко бывает в разговорах, пришло время и для принцессы-змеи отвечать на вопросы.
Будучи девушкой открытой, Азир решила не юлить и в этот раз. К тому же, и Кертис был искренен в своих словах.
— Я путешествую. Без особых причин. Это, наверное, глупо звучит, но я всю свою жизнь подчинялась чужой воле и была вынуждена делать то, что мне говорили. Я, конечно, люблю свою матушку и сестёр, но я совсем не люблю войну и злобу... — Принцесса-змея тяжко вздохнула, — Поэтому я сделала всё, что могла, чтобы однажды сбежать на большую землю и здесь... ну, можно сказать, что я тоже ищу какое-нибудь решение. По правде говоря, мне ничего особенного не надо, но я уже повстречало немало интересных существ, так что я совсем не жалею о том, что сделала.
Мелкая дрожь пробежалась по телу Азир, после чего ламия улыбнулась Кертису вновь. Хвост в стороны практически не извивался.
— А решение чего ты ищешь? По твои словам кажется, что у тебя была неплохая и спокойная жизнь. Она тебе разонравилась?

Кивнула и ответила Азир прежде, чем успела понять, что именно собирается делать Кертис.
— У-ум, немножко, — Ламия ободряюще улыбнулась и даже немножко выставила грудь вперёд! — По ночам такое нередко случается! Я не очень-то горячая, а потому в холод становлюсь медлительной и ленивой, магия может помочь, но... ой. М-можно и так.
Пустив на щёки лёгкий румянец, принцесса-змея приняла жилетку. Раз дали — надо взять. Тут всё просто. То, что предмет одежды не отличался не то, что первой свежестью, но даже второй, Азир не очень-то и волновало.
Накинув жилет на плечи, ламия без труда, в издевательски-изящном движении выправила длиннющие волосы.
— С-спасибо!

И всё же, одержимость? Звучало опасно.
Кертис опасным не выглядел, скорее даже наоборот, но кто знал, какие тайны могли крыться в его необычном теле?
Видеть его разъярённым, жаждущим крови, как-то не хотелось. Но раз после озера все подобные проблемы пропали, то, может, насовсем? Было бы неплохо.
Да, верно именно это он и хотел сказать!
Ламия понятливо кивнула словам про привал; звучало логично.
— Хорошо, я буду благодарна, — Поправляя зачем-то жилет, цвет у него был приятный, хоть и грязноватый, пробормотала Азир, внимательно наблюдая за Кертисом.
Странное дело, но ламии на мгновение показалось, будто обретённая цель помогла юноше быстрее найти искомое. Он словно бы понял, что ему нужно делать здесь и сейчас, после чего просто быстро и уверенно сделал это.

Пропав было в зарослях, вернулся Кертис уже с плащом.
— Т-ты очень мил, — Смущённо улыбнулась Азир и обернулась в предложенную одежду, после чего проползла к месту привала следом.
Жаль только, что хвост так легко за плащом не спрячешь!

— Чёрный огонь горит дольше и жжёт сильнее, он больше волшебный, и потому работает немного по другому, — Произнесла Азир юноше на ухо, прижавшись грудью к его спине и ладошки положив ему на плечи. — Но, думаю, я смогу помочь. Магии во мне на что-то несложное, благодаря тебе, хватит...
Скользнув и прочим телом по спине Кертиса, ненавязчиво-мягко, вскоре Азир практически вся оказалась подле костра, где, придерживая ладошками плащ, аккуратно наклонилась и, глубоко вдохнув, выдула нежную струю пламени. Левая щека на секунду-другую засияла оранжево-жёлтым светом, но быстро погасла.

— Получилось! — Удовлетворённо рецензировала Азир, улыбнувшись, и полумесяцем легла подле костра, ладошкой призывая Кертиса сесть рядом, — Но дальше его нужно поддерживать не волшебством... а ты, Кертис, хотел бы узнать что-нибудь обо мне?
Спрашивать об одержимости подробнее как-то не хотелось; нет его — и не надо, даже на словах.
Румянец на сиреневых щеках был скорее розоватым, чем красным.

И всё же, Кертис был очень мил.
То, что он выглядел как некто, заслуживающий гонений с факелами в руках, Азир не смущало. Откровенно говоря, принцесса-змея вовсе не считала, что он заслуживает чего-то подобного. Вот приткнуться к нему плечом к плечу — вполне. Что она и сделала, накидывая полученный плащ и на чужие плечи.
Ему ведь, небось, тоже холодно?
— Проявил заботу. Порой этого вполне достаточно. — Смущённо отозвалась Азир, после чего улыбнулась уже с большим задором. — Но может ты и прав, и это просто я ещё не привыкла к тому, что меня не пытаются зарезать или застрелить из лука...
Принцесса-змея мягко рассмеялась.
Искренняя лёгкость в груди радовала хвостатую девушку как ничто другое. Жизнь на материке спустя века казалась решительно чудесной, не смотря на все испытания, что уже успели выпасть на долю ламии. А их было немало.

Кертис смотрел на Азир, а Азир смотрела на Кертиса.
Его взгляд удивительным образом не смущал и не беспокоил.
«А он и в самом деле не глуп,» — отметила про себя ламия, — «И запомнил, кажется, всё, что я успела ему рассказать.»
Азир, конечно, была наивна и открыта, словно дневник юной ученицы волшебника, но ей искренне казалось, будто её рассказы никто особенно и не слушает. Кертис явно слушал.

— Да. Хорошо. Расскажу. — Кивала она, с мягкой улыбкой на устах, запоминая вопросы Кертиса, — Поняла. Раз так, то... можешь спрашивать, что угодно.
Азир вновь рассмеялась, затем устроила подбородок на ладошках, телом прильнув к земле, и начала рассказ.
— Думаю, у меня никогда не было своего дома. Я ведь родилась ламией, а они обычно не сидят подолгу на одном месте и постоянно путешествуют. Правда — редко покидают Иш-Калаф. — В жёлтых змеиных глазах плясал рыжий огонь, — Иш-Калаф очень тёплый, иногда даже жаркий, а ещё там очень красиво и совершенно чудесно в оазисах. В одном из таких моя матушка нашла пещеру, неподалёку от Акрана, там мы и жили, пока не стали способны воевать. Я думаю... — Пальцы скользнули по серебряным волосам, свернули локон в виток; неосознанно, — Мама не была такой уж злой, но обида, которую ей нанёс отец... она была слишком глубокой. И словно болезнь расползлась по её дочерям. Может, и на меня тоже.
Азир виновато улыбнулась.
Внезапно ей в голову пришло осознание; она не видела матери рядом со своими сёстрами!
Значит ли, что Сихайя не была заключена Солмиром в тюрьму Аодха? Или же была, но калиф приказал, чтобы его первая и единственная любовь была рядом с ним, а не покоилась в храме огненного бога?..

Принцесса-змея обняла себя за плечи, словно замёрзла, и взглядом устремилась в тень на добрую минуту-две.
— Я не люблю воевать, — Медленно сказала Азир, — Алия любила, ей это доставляло удовольствие, но каждую минуту, что я провела на поле битвы, я молилась, чтобы это поскорее закончилось... но боги не любят мешать смертным убивать друг друга. Не знаю, почему.
Азир внезапно стало дурно. Словно она сказала что-то неправильное. Поэтому девушка решила сменить тему и обратилась взглядом к Кертису.
— А здесь я уже успела побывать в настоящем склепе! — Радостно сообщила ламия, — Там была целая куча оживших мертвецов, а попала я туда благодаря гномке, которая сперва хотела убить меня, а потом... ну, наверное, снова хотела и захотела потом ещё раз... да, наверняка захотела... но мы с ней всё равно подружились и выбрались наружу, а потом...
Принцесса-змея осеклась. Что-то рассказы не ладились.
— Расскажи что-нибудь теперь о себе. — Застенчиво попросила она Кертиса. — Часто ли с тобой случается то, что случилось недавно?..

Глаза Кертиса напоминали Азир ночное небо.
Чтобы убедиться в этом, принцесса-змея подняла взгляд вверх. Потом обратно.
Ладно... беззвёздное ночное небо.
Зато — с полноценной луной, на которой плясали рыжеватые огоньки костра. Такая луна Азир нравилась даже больше той, холодной штуки наверху. Именно потому, что выглядела тёплой.
— Кажется, ты оставался собой всё время, что был рядом, — Ласково улыбнулась принцесса-змея, — Значит, Он не понадобился?.. Или, может, ты уже нашёл решение, ненароком?.. Было бы здорово, думаю. Хотя если Он тебя защищает, то Он не так уж плох, наверное...
Азир была из разряда тех девушек, которые принимают данное как есть, и не задают лишних вопросов. Вернее — задают, конечно, но не пытаются осуждать то, что им только что сказали.

Ламия перекинула плащ на плечи Кертису полностью, а сама бесстыже улеглась ему на протянутые ноги и хвост. На удивление, девушка оказалась довольно лёгкой; видимо, основная масса хвостатого тела была сконцентрирована в нижней части. Кроме того, она была согретой, и от того — довольно горячей, а местами — ещё и бесстыдно мягкой.
— Можно? — Лишь невинно спросила она, устраиваясь поудобнее, после чего прикрыла глаза и улеглась окончательно. Кертис был тёплым, и это было хорошо.

Мягкий девичий смех разбил ночную тишину, полную привычных, ночных звуков; так, какая-то птица неустанно чирикала что-то, призывая, видимо, свою подругу к противоправным полуночным действиям.
— Думаю, сперва я хорошенько посплю, — Приоткрыв один глаз, отозвалась Азир, — Ты ведь тоже собираешься спать, да?.. Отложи меня в сторону, когда надоем, и если усну. Сидя спать, наверное, неудобно...
Ламия не зевала и в принципе никак не демонстрировала своего сонного настроения.
Напротив — она казалась вполне бодрой. И в сущности, так оно и было. Устала лишь её рогатая голова, которая изредка требовала отдыха, и сегодня, после столкновения с сам богиней!, Азир определённо нуждалась в отдыхе.

— Пото-ом... — Мечтательно протянула принцесса-змея, снова закрыв глаза, — Потом я поползу куда глаза глядят. Ламии живут довольно долго, а я ещё и в еде не особо нуждаюсь, поэтому рано или поздно куда-нибудь приползу. Раньше я часто мечтала о том, что однажды отправлюсь на поиски приключений, туда, где нет войны, и вот... теперь я намерена сделать всё, что задумала!..
Азир снова засмеялась, явно довольная, но — всё тише и тише, пока не умолкла совсем.
Хвост, едва уловимо двигавшийся за спиной Кертиса, замер, а девичья половина принцесса-змеи окончательно расслабилась.
Согрелась и спит.