Нет ничего лучше дома. Так говорят люди и Дангрег, отчасти, был с ними согласен. Пускай в Ведьмином лесу оставалось на так уж и много мест, что демон еще не видел, пускай он знал каждое дерево, куст или камень в этих краях и у этого места уже не было для него сюрпризов, но он всё равно возвращался сюда, чувствуя странную связь с тем местом, откуда во всех смыслах начался его путь. Впрочем, на счёт последнего утверждения, как выяснилось, он заблуждался. Этому древнему лесу еще было чем его удивить...
Осень понемногу вступала в свои права. Солнце всё еще святило ярко, листва вокруг была зеленой, однако желтизна уже проступала в кронах деревьев, подобно седине в людских волосах, предвещая неуклонный закат жизни. Печальное зрелище, но не для Доппельгангера. Жизнь леса циклична и он, проведя здесь большую часть времени своего существования, прекрасно это знал. Быть может, умирая другие существа тоже рождаются вновь, подобно этим листьям? Вряд ли у кого-то есть ответ. Да и листья всякий раз разные, хоть и похожи на прошлогодние.
Есть ему не хотелось, а потому жители Валбери, которые в эту пору особенно часто наведывались в лес за ягодами, грибами и дичью, нисколько не интересовали демона. Пусть в этот раз никто не уйдет напуганным. Дангрег быстро несся в обличье пугающего гибрида волка и ящерицы по лесу, не стремясь, при этом, никуда. Он просто бежал через лес, осматривая его и наслаждаясь единением с родными краями. Никакой цели у демона не было, направление он выбрал случайное. Но самые интересные вещи часто происходят случайно. Так вышло и в этот раз.
Он углубился в чащу Ведьминого леса. Мрачное место, в которое боялись заходить местные жители. Здесь всегда было темно, трава почти не росла, даже птиц было слышно крайне редко. Если сравнивать лес с животным, и считать его опушку мордой, которую в первую очередь увидет всякий, кто повстречает его, то это место было желудком чудовища. Пугающим нутром, лицезрение которого означало, что путь окончен. Благо, Дангрег мыслил себя частью этого монстра, а потому бояться ему было решительно нечего.
Бежать через чащу было труднее. Множество поваленных, поросших мхом и полусгнивших деревьев то и дело преграждали путь. Но тело Доппельгангера было прекрасно приспособлено к этому. Покрытые густой чёрной шерстью волчья морда и мускулистое антропоморфное тело, были прекрасно защищены от ударов ветвей, хвост варана был куда более удобным рулем, чем волчий хвост, ну а когтистые лапы ящерицы, изогнутые в обратную сторону, давали демону достаточную цепкость и прыгучесть, чтобы если и не перепрыгивать поваленные деревья, то в считанные секунды перелезать их.
Бесцельно бегая по лесу, Дангрег не сразу обратил внимание на то, что местность вокруг перестала быть знакомой. Удивительно, но в этом районе леса ему бывать не доводилось. Он сбавил темп, принявшись изучать его. Спустя примерно час, демон наткнулся на скопление странных камней, раскинувшееся на поляне под кронами нескольких гигантских деревьев, которым явно была не одна сотня лет. Это место было едва заметно издалека, но разительно выделялось на общем фоне, если подойти поближе. И он подошел.
Валуны, как показалось демону, не были разбросаны здесь стихией, а образовали некую систему или узор. На них прослеживались едва читаемые символы, значения которых Дангрег не знал. Это язык был ему не знаком. Камни поросли мхом, а потому любопытный демон решил очистить их в надежде прочесть хоть что-нибудь и понять, что это за странное сооружение и почему он за семь лет ни разу его не видел, хотя бродил в чаще неоднократно. Не мог же он пропустить целый район леса, да еще с таким странным местом? Судя по всему, это было одно из святилищ ведьм, в честь которых и назвали лес.
Содрав когтистой лапой слой мха и коснувшись покрытой щербинами поверхности камня, демон вскоре отступил на шаг назад. Камень начал источать мягкое голубоватое свечение, заполнявшее таинственные символы, делая их отчетливо различимыми, но всё такими же неведомыми наблюдателю. Наблюдая за этим неожиданным зрелищем, Дангрег не заметил, как и остальные камни вокруг него начали один за другим загораться, реагируя ни то на его присутствие, ни то на некую иную силу, пробужденную где-то в мире в этот момент. Наконец, увидев творящийся вокруг него хоровод голубых огоньков, демон в восторге направился к камням. находившимся на противоположной стороне поляны. Когда он прошел аккурат через центр этого места, огоньки внезапно исчезли. Вернее, голубоватый свет вокруг сменился обычным, желтым. Стрекотание сверчков оборвалось, запах леса ушел, уступив место другим, менее естественным ароматам. А еще спустя секунду Дангрег осознал, что он больше не в лесу.

Судя по деревянной, потемневшей от времени и немилосердного дыхания природы стене, Дангрег теперь находился в каком-то помещении. Довольно старом и пыльном, судя по характерному запаху. Но как такое вообще было возможно? Он ведь только что шел к одному из тех светящихся камней чтобы рассмотреть его получше и запомнить начертанные на нём символы!
Демон осмотрелся. Вокруг в воздухе постепенно оседали клубы пыли, по-видимому, поднятые в воздух его чудесным появлением, которому не было никакого объяснения. Да чего уж там объяснения, причины. Совершенно без всяких предисловий он очутился в каком-то заброшенном доме, освещаемом одной лишь свечкой, да и той упавшей на бок. И еще светящимися камушками с таинственными письменами.
- Погодите... - мельком замеченные камушки с письменами Дангрег незамедлительно сопоставил со свежими картинками из своей памяти и понял, что они совпадают. Для него это пока что ничего ровным счётом не значило, но это совпадение он решил держать в голове. Прежде, чем Доппельгангер успел сделать хотя бы шаг с того места, где он очутился, до него донесся женский голос. Демон обернулся на звук.
В другом конце не слишком большого помещения, прямо на грязном полу сидела миниатюрная девчушка-подросток, больше походившая на мальчика, если бы не характерные особенности строения мышц лица и заметные только для демона-подражателя пропорции тела. Она смотрела на демона, но не со страхом, не с любопытством, а, скорее, с разочарованием. По-видимому, аура страха Доппельгангера еще не успела подействовать на нее. В любом случае, более обидное для Дангрега выражение лица трудно было и представить. Даже отвращение было бы лучше, чем разочарование. Звериная морда чудовища оскалилась, но не в злобе, а скорее, в хмуром выражении лица, если бы такое можно было передать в нынешнем облике демона. Глаза с вертикальными зрачками стали уже, изучая нахалку. В горле существа происходило какое-то движение. Он спешно отращивал голосовые связки человека.
- Да, уж это точно, я - не стул. Где я и как я сюда попал? Это ты устроила? - монстр сделал первый шаг в её сторону. Этим угрожающим приближением он стремился скрыть своё недоумение и непонимание происходящего. Затем еще шаг, и еще. Сейчас, почти двухметровый гибрид волка и варана возвышался над миниатюрной да еще и сидящей на полу девушкой словно чёрная скала. Он пристально смотрел на возмутительницу своего спокойствия, прервавшую приятную прогулку по родному лесу, ожидая объяснений. При желании, существо его габаритов с лёгкостью могло бы проглотить эту девочку целиком, да только Дангрег лишь притворялся монстром-людоедом, скрывая свой настоящий источник питания.
- Решила поиграться с демонологией?! - прорычал монстр, озвучивая свою догадку, пришедшую только что на ум.