Хороший эль, но хватит!
Аэлириэнн шумно выдохнула, поставила пустую кружку на стол и посмотрела в окно. Дождь всё ещё накрапывал, омывая улицу и загоняя людей под крышу. В таверне было людно, но тепло, сытно и немного пьяно. В незнакомом месте, не проверенном временем и несколькими посиделками, эльфийка пила с осторожностью, немного и присматривалась к окружающим её не-товарищам. Всегда хватало желающих выдернуть кошелёк, завязать драку или подтащить свою задницу поближе, чтобы познакомиться. Кошель с монетами, которые можно пустить в ход на постой, пищу и выпивку, Аэлириэнн держала поблизости и почти на виду, но основные деньги – плату за будущий товар – прятала подальше с чужих глаз и так, чтоб ничьи руки не достали.
Оставлять голову незамутнённой и трезвой – хороший способ избежать проблем.
Дурная погода сыграла с эльфийкой злую шутку. Вместо того чтобы прогуляться по местному базару и присмотреться к диковинным вещам и товарам, пришлось зайти в первую приличную на вид таверну и в ней задержаться. Аэлириэнн надеялась, что дождь вскоре закончится, а дурная непогода, разыгравшаяся в городе, не заставит лорда Батреда изменить намеченным планам.
В Рекне Аэлириэнн оказалась из-за выгодной торговой сделки, которую её отец планировал полгода. Лорд Батред славился надёжностью, хорошими связями в обществе и крепкими союзами с торговцами, которых считал достойными партнёрами в своём деле. Сделка с ним – это выгодный договор на пять лет и открытые двери на широкий рынок. Заручиться его поддержкой и подписать выгодное соглашение – залог хорошей и стабильной прибыли на пять лет. За это время отец сможет добиться многого.
Старые знакомые шепнули на ухо, что со дня на день лорд будет проездом в портовом городе. Аэлириэнн приехала в город заранее и терпеливо ждала, когда придёт день. За это время она узнала, что сделка с Батредом заинтересовала не только торговца пряностями, но и его конкурентов. В Рекне хватает своих торговцев, которым есть что предложить, и некоторые из них готовы пойти на многое, чтобы заполучить лояльность лорда. Дело усложнялось, но эльфийка только усмехнулась трудностям. Справится. Как иначе?
– Идёт там дождь или уже кончился? Темень такая… Ни зги не видно…
Цокнув языком от досады, Аэлириэнн расплатилась с хозяином за ужин и эль. Свободных комнат, чтобы остановиться на ночь, в таверне не нашлось. Пришлось искать другое место для ночлега, а для этого – выйти на улицу под тёмное небо, прихваченное серыми тучами. Дождь кончился. По улицам, смывая грязь, текла дождевая вода.
Капля воды, упавшая за шиворот с крыши, вызвала дрожь.
– Э, проказа, – поморщившись, эльфийка дёрнула плечом и подняла воротник плаща, закрывая шею от холодного воздуха и воды.
По улицам редко встречались люди, поэтому шаги, принадлежавшие группе людей, насторожили Аэлириэнн, когда она ещё не успела дойти до конца переулка и выбраться на свет фонаря.
– Что-то вы задержались, – эльфийка усмехнулась, остановившись.
Преследователи тоже остановились, растянувшись по переулку, так чтобы девушка не смогла пройти между ними. Они думали, что она бросится бежать, увидев недружелюбные морды, а потому впереди её тоже ждали, собираясь ловить. Аэлириэнн и не думала бежать. Она заметила, что к ней присматривались ещё днём, и эти же люди сидели в таверне или поджидали её на улице. То, что они вышли сейчас, её нисколько не удивило. В торговых делах такое часто случалось.
Аэлириэнн медленно обернулась, чтобы видеть противников перед собой, и старалась следить за тем, чтобы никто не подобрался сзади.
– Сдавайся добровольно и, может быть, мы не попортим твоё личико.
– Или что-то ещё, – подхватил второй, самодовольно усмехнувшись.
У первого в руках короткий меч, у второго – дубинка. Оружие третьего Аэлириэнн не рассмотрела, но подозревала, что за поясом найдётся добротный нож. Двух других, прятавшихся со спины в тени домов, она не видела, но знала, что там кто-то есть. Она их слышала.
– Встречное предложение, – эльфийка улыбнулась. На пальцах правой руки вспыхнуло пламя. Оружие при ней тоже было, но чем бросаться в бой против пятерых с одним лишь мечом, Аэлириэнн собиралась использовать магию. – Вы передадите моё приветствие хозяину, а я, может быть, не подпалю ваши задницы.

Аэлириэнн не рассчитывала на помощь. Четвёртого мужчину она окрестила подкреплением к наёмникам и не успела отшутиться про то, что кто-то испугался женщины, что напал на неё толпой. «Наёмник», опровергая мнение о себе, напал голыми руками на разбойников, отвлекая их внимание. О сопровождении эльфийки они ничего не знали. За несколько дней, что наёмники следили за добычей, её никто не оберегал.
Незнакомцем занялись сразу же, а Аэлириэнн не стала ждать.
Магический шар полетел в третьего наёмника, не давая ему опомниться. Эльфийка не собиралась никого убивать или калечить, но угрозу – подпалить задницы, осуществила с точностью. Мужчина, охваченный огнём, закричал, глупо заметался по переулку, добавляя света, и пытался сбить пламя. Из-за паники он не сообразил, что можно плюхнуться задницей в лужу.
- Жив? – через плечо бросила эльфийка, обращаясь к незнакомцу. – Там ещё двое.
Меч или другое оружие она не предложила. С двух наёмников щедро нападало добра. Можно использовать.
Подмога подоспела быстро. Слетаясь на шум, как голодные псы, двое, которые должны были дождаться девушку в конце переулка, торопились помочь товарищам. Решили, что тактика «нападём все вместе и возьмём числом» им чем-то поможет. В другое время, если бы у Аэлириэнн не появился защитник, она бы не справилась, но теперь была фора. Был кураж и азарт драки, который её захватил.
Первого подбегающего Аэлириэнн ударила заклинанием. Мужчина отлетел назад, впечался в стену и сполз по ней. Меч из его руки упал в грязь. Чтобы встретить второго заклинанием не хватило времени. Аэлириэнн пришлось защищаться чем есть. Не голыми руками. Столько веры в себя у эльфийки отродясь не водилось, и выпила она не так много, чтобы разойтись.
Эльфийка ушла в сторону от прямой атаки, не позволив нападающему оттеснить её к стене. Громила с лёгкостью снёс бы её с ног или вжал в стену. Это и хотел, когда летел на неё разъярённым быком с воплем и мечом наперевес. Аэлириэнн резко развернулась, полоснула наёмника по спине, разрезав худой дублет и рубаху. Кожу задела вскользь. Не хватило силы удара и времени. Мужчина такую царапину не заметил. Развернулся и сцепил с эльфийкой клинки, вынуждая Аэлириэнн уйти в защиту и скрипнуть зубами. Чужой силе она могла только позавидовать.
Мужик с дырой на заднице поднимался из лужи, подбирая нож. За унижение он собирался дорого взять кровью и жизнью.

Аэлириэнн приходилось удерживать меч двумя руками, когда же нападавшему хватало одной. Столько силы и дури в одном человеке!
Она слишком поздно заметила удар. Пропустила. Кулак ударил в бок. Эльфийка охнула от неожиданности и боли. Меч в её руках дрогнул и лезвие чужого клинка опасно приблизилось к шее. Наёмник ликовал, предвкушая быструю и лёгкую победу. Он заигрался и не заметил, как последний из его товарищей пал от руки неожиданного спасителя эльфийки.
- Обернись, - сдавленно хрипнула Аэлириэнн, с большим трудом сдерживая натиск, и натянуто усмехнулась.
Мужчина не догадался о чём говорила эльфийка, пока не услышал голос за спиной и не заметил блеск клинка. Не сбавляя натиска, он осмотрелся. Дури в нём хватало, но остатки ума орали, что пора хватать своё ничего и бежать, пока его так же не прирезали в переулке. Драться с двумя он не хотел, потому что понимал, что если прикончит эльфийку, то её защитник пощекочем ему рёбра, а если выступит против мужчины, то подставится под удар эльфийки.
- А катитесь вы оба к Скорму! – зло рыкнул наёмник, бросив оружие и стрельнув глазами в пустой переулок. Там его товарищ, которого приложило заклинанием о стену, уже приходил в себя и пытался сбежать. Этот тоже побежал, пользуясь возможностью.
Аэлириэнн послала ему вслед заклинание, чтобы мужчина бежал быстрее и с дымящейся задницей.
- И хозяину своему передай! – крикнув вслед, эльфийка отошла от стены, куда её всё же оттеснил наёмник, и тронула бок, куда прилетел удар. Больно, будет синяк, но рёбра целы. Бояться нечего. Она уцелела и отделалась пустяковыми побоями, чего не скажешь о неожиданном спасителе.
Смерив человека взглядом, эльфийка рассмотрела две кровоточащие раны. Одну на ноге, а вторую на предплечье.
- Вещи твои где? Раны залатать надо.

- Объятия? – хмыкнула с усмешкой Аэлириэнн. – А что так скромно? Поцелуи уже не в моде?
Эльфийка поддержала шутку, и не стала стыдить спасителя.
- Я в долгу перед тобой, – это она сказала уже серьёзно, отбросив шутовство.
Влезть под руку и подставить плечо помощи – меньшее, что могла Аэлириэнн.
На долгий путь до постоялого двора и вес чужого тела эльфийка не жаловалась. Не в первый раз помогает раненному. Не бросать же его в переулке, потому что не тощий доходяга, которого можно подхватить на руки и понести как девчонку.

По дороге до постоялого двора эльфийка пыталась разговорить спутника, чтобы он не терял сознание от потери крови. Насколько всё плохо, Аэлириэнн рассмотрела уже в помещении, когда их встретил управитель. Она окинула взглядом парня. Выглядел он паршиво.
«Упал с лестницы и два раза на нож», - пошутила в мыслях Аэлириэнн, но чувство юмора у спасителя ей понравилось. Шутит – значит, выживет. На смертном одре обычно не до шуток.
Эльфийка промолчала, оставив разговоры с хозяином Флару, потому что они были знакомы. О себе она ничего не рассказывала и о том, что с ними случилось в переулке, тоже. Сначала дотащить героя до его комнаты, убедиться, что он не умрёт и о нём здесь позаботятся, а потом можно спросить у управляющего про свободную комнату или попроситься переждать здесь до утра. Не испытывать же судьбу во второй раз, отправляясь куда-то ночью?

Аэлириэнн вскользь осмотрела комнату, в которой жил её спаситель.
- Я не думаю, что они появятся до утра, - заметив взгляд парня на окне, сказала эльфийка.
Свечу с письменного стола она переставила на тумбочку у кровати и зажгла. Какой-никакой свет кроме естественного – лунного.
- Не могла же я бросить на улице человека, который меня спас, - Аэлириэнн не поднимала взгляд на парня. Опустившись на одно колено рядом с ним, она осматривала рану на ноге – она показалась ей серьёзнее и опаснее той, что на предплечье. – Даже если этот человек, как дурак, с голыми руками полез против наёмников.
Эльфийка достала из своей сумки несколько лоскутов, чтобы один из них завязать над раной и остановить кровотечение. Рану нужно промыть и обработать, чтобы не занести какую-то дрянь, а потом наложить повязку. Варье говорил, что какая-то Лидия принесёт горячую воду. Значит, нужно дождаться.
- Но на обычного парня ты не похож. Значит, привык к передрягам.
Содержимое сумки и комнаты парня говорили о том, что он если не герой из гильдии, то кто-то близкий к этому.
- Оставь, - это относилось к повязкам, которые держал парень. – Перевяжу ими, когда рану промою.
На вопрос о ночёвке она ответила не сразу. Сначала остановила кровь в ране на предплечье, а для этого пришлось подняться с колена и приблизиться к Флару.
- Искала место для ночлежки, когда меня решили пригласить «потанцевать», - она усмехнулась и отстранилась. – Думала, что ты старше, - сказала она, присмотревшись к лицу спасителя в свете свечи. Надо сказать, что света от неё было немного, но что есть.
При Аэлириэнн из вещей практически ничего не было. Мешочек с деньгами на поясе, ножны с эльфийским мечом. По одежде добротной и дорогой трудно сказать что-то конкретное. Но плащ был удобным, из кожи, и не по погоде тёплым, хотя Аэлириэнн его полностью не застёгивала, оставляя на виду рубашку и штаны. Из дорогого были разве что серьги с камнями.
- Ну, скажешь как тебя зовут, герой? – на последнем слове она усмехнулась.

Она шире улыбнулась, когда Алистер заговорил о собственной глупости.
- Аэлириэнн, – представилась эльфийка, – но если слишком сложно запомнить или выговорить – можешь называть меня Хисэ.
Язык людей был проще и не таким «певучим», а имена часто резкими и короткими. Она привыкла, что эльфийские имена часто сокращали, придумывали прозвища или путали, потому что язык не поворачивался произнести нормально что-то длиннее слова на два-три слога.
- Обстоятельства для знакомства так себе, но благодарна, что ты не прошёл мимо. Магия хороша, но на расстоянии, а для ближнего боя я подкована плохо. Не для толпы желающих меня порезать – точно, – эльфийка улыбнулась.
В другие времена о её безопасности заботился напарник, но обстоятельства сложились не лучшим образом. Аэлириэнн оказалась одна и уже вляпалась в приключения ещё до возвращения Тэльриана.
Аэлириэнн напряглась, когда услышала шаги за дверью. В комнату вошла всего лишь служанка. Расслабившись, эльфийка подождала с разговорами, пока они с Фларом не останутся наедине.
- Давай сначала рубашку, - не дожидаясь разрешения, Аэлириэнн потянулась к одежде, помогая снять её сначала со здоровой руки, а потом с раненной. На её скромный взгляд рваную вещь, залитую кровью, уже не отстирать и не спасти, но вдруг это последняя рубашка у Алистера? Не оставлять же его голым.
Вот со штанами проблемка, да.
- Раненного я тебя на пол не скину, - спокойно заговорила эльфийка, не смутившись предложения остаться. Всё её внимание занимала рана на руке парня. Смочив один из лоскутов в воде, она занялась промыванием краёв и раны с такой осторожностью и внимательностью, чтобы вмешательством не сделать ещё хуже. – Что там у тебя за зелья? Что-то для заживления есть? С целительством у меня не задалось.
Перескакивая с темы на тему, Аэлириэнн снова заговорила о планах на ночёвку.
- А за предложение спасибо. Думаю, что воспользуюсь.
Увлёкшись делом, эльфийка не уточнила, где собирается спать в небольшой комнате спасителя. Закончив с раной на руке и наложив на неё чистую и аккуратную повязку, Аэлириэнн посмотрела на ногу парня. Прицокнув языком, выражая какую-то неопределённую эмоцию, она отстранилась и отвернулась.
- Их тоже снимай. Ну и прикройся чем-нибудь.
Она предполагала, что Алистер сам справится с раздеванием. В противном случае, это было бы очень неловко. Для Алистера.
Аэлириэнн с интересом рассматривала чужой меч, но не набралась наглости взять его в руки без разрешения.
- Так ты герой или рыцарь или всего понемногу?

В общем, когда Аэлириэнн попросила снять штаны, она не подумала, что обернувшись, застанет такую картину. Это вызвало ступор и немного неловкого смущения. Посмотреть было на что, но…
«Умилительно», - с улыбкой подумала эльфийка, вовремя попридержав язык. Не хватало сказать это вслух. Ещё обидится авантюрист и подумает что-то не то.
Кто и подумал бы что-то не то, так это любой, кто случайно заглянёт в комнату. Стоит эльфийка и смотрит на голого парня, скромно прикрывшего причинное место полотенцем. Более нелепой ситуации не придумаешь. А хотя нет, придумаешь.
Аэлириэнн подошла ближе, зашла сбоку, откуда открывался вид на рану на ноге и был доступ к ней. Удобное положение и не такое странное и неловкое, как если бы она села напротив.
Взявшись за лоскуты, эльфийка занялась раной и параллельно заговорила:
- Увы, но все раны достались тебе. Пара моих синяков и в подмётки им не годится, - шумно выдохнула Аэлириэнн, смывая грязь и обрабатывая рану уже проверенными зельями. – Я торговец, - она не видела причины лгать или об этом умалчивать. Алистер заслужил её доверие. – Этим людям… Вернее, их нанимателю… Не понравилось, что я хочу заключить сделку с одним лордом. Он хорошо заплатит тому, кто заинтересует его предложением. И, как я поняла, у меня были все шансы на удачный расклад. Может быть, даже сейчас есть, если я доживу до его приезда и моё предложение не отвергнут.
Наложив ещё одну повязку, эльфийка отстранилась, чтобы омыть руки от крови и зелья, которое попало на кожу.
- Я бы предложила тебе присоединиться к битью морд, но ты уже навоевался. Мне бы с тобой за это расплатиться, - она ухмыльнулась и, отерев руки, отошла к столу, откуда могла смотреть на собеседника с большим удобством и меньшей неловкостью. – У тебя сменная одежда есть? Или это всё, что было? – она кивнула на окровавленное рваньё.

Эльфийка кивнула. Разговоры можно оставить на завтра. Алистер оставался человеком, а ранения не прибавляли бодрости и сил. Аэлириэнн почувствовала укор совести и вины. Не даёт парню отдохнуть и набраться сил со своими проблемами и разговорами.
- Поправляйся… Алистер, - негромко шепнула эльфийка и не стала тревожить парня.
Подобрав его окровавленные и порванные вещи, она вышла из комнаты. Внизу нашла служанку, которая до этого забрала камзол парня, и отдала их ей. Вдруг получится отстирать, зашить и привести в божеский вид? Потом выпросила себе горячего травяного чая, чтобы согреться после прогулки под дождём и подумать о плане на завтра. На раненного Алистера она не возлагала больших надежд и думала, как бы справиться своими силами.
В комнату вернулась часом позже. Парень уже крепко спал в постели. Проверив, нет ли у него горячки, Аэлириэнн сняла плащ, устроилась возле постели, подстелив под голову одежду. С этого места она могла дотянуться до оружия, если кто-то решит нагрянуть среди ночи, и вход всегда был на виду. К неудобствам походной жизни эльфийка давно привыкла, поэтому жесткая «постель» и отсутствие удобств её не смущали. Чужак по соседству тоже.
В компании Алистера ей было спокойно. Она, конечно, храбрилась перед наёмниками и перед Фларом, но прекрасно понимала, что попала в задницу, и единственный светоч в ней – это парень, который спал по соседству. Удивительно, как общая мясорубка из неприятных и опасных событий, стирает границы.

Проснувшись утром, эльфийка не поняла, где находится. Сонливость отступила, накрыли воспоминания вечера и ночи. Что-то вспомнив, она обернулась, посмотрела на пустую постель рядом. Алистера в комнате не было. Дверь заперта. Когда ушёл и куда – непонятно.
«Хорош защитник, - укорила себя Аэлириэнн, - проспала и не заметила, как мужик из комнаты улизнул».
Эльфийка нащупала кошель под одеждой, нашла взглядом свой меч и скромные пожитки, в которых ничего особенного не было. Всё на месте. Уже хорошо.
«Осталось выяснить, куда подевался человек», - вздохнула Аэлириэнн и поднялась.
Мыслишки на этот счёт были разными. От самых простых и банальных – захотелось по нужде, до гнусных и неприятных – побежал куда-то докладывать о мордобое и продавать шкурку торговки кому-то из вчерашних мордоворотов. Думать настолько плохо – что Алистер предатель – эльфийке не хотелось, но и расслабляться, полностью исключив такую вероятность, было бы глупо. Они едва знали друг друга, и вполне могли не доверять рассказам. Он ей, она – ему.
Следов свежей крови на постели и полу не нашлось, значит, с ранами не всё так плохо. Выжил герой. Можно не беспокоиться. В горячке бы далеко не уполз.
Аэлириэнн прикидывала, сколько бы оставить монет в качестве благодарности и компенсации за ранения и постой, но от мыслей отвлекла служанка. Лидия вошла в комнату и справилась, что нужно, попутно объяснила, кто её попросил присмотреть за гостьей.
«Вот как… - мысленно усмехнувшись, эльфийка качнула головой. - Попросил позаботиться, значит?»
- Скажи, где искать моего покровителя, - чуть смешливо бросила Хисэ, но Лидия не заметила подвоха в словах.

Алистер нашёлся, где и говорила Лидия. Завтракал в компании хозяина гостиного двора. Кивнув Варье, эльфийка заметила какой-то странный взгляд на себе. Слишком долгий для человека, который видит её во второй раз, и понимающий, что ждать от неё только неприятностей.
- А ещё порция найдётся? – отбросив тяжёлые мысли, Аэлириэнн села за стол к Алистеру, но воровать еду с его тарелок не стала. Есть хотелось, но не настолько, чтобы забыть о мерах приличия.
Хозяин кивнул, отдал пару распоряжений служанке и на стол перед эльфийкой поставили морс, а потом ушли за едой.
- Вижу, что не умираешь, - усмехнулась Хисэ, смотря на парня. – С раненной ногой так мастерски улизнуть из комнаты! – продолжила шутить эльфийка, не торопясь заговорить о серьёзных вещах. – Часто бегал от чужих мужей, а?
Тоже комплимент, между прочим.
Постучав пальцами по столу, Аэлириэнн думала, как бы подобраться к делу. Не бросать же ему монеты в лицо. Некрасиво и неправильно.
- Слушай… - уже серьёзнее заговорила эльфийка, смотря чаще в сторону, чем на Алистера. – Ты парень хороший, а дела у меня – дрянь, но рисковать твоей жизнью мне не хочется. Да и расплатиться, честно говоря, кроме денег особо нечем. Так что если моих искренних благодарностей, денег и обещания, что в будущем ты можешь на меня рассчитывать – хватит, то… - она не договорила, но зато посмотрела на Флара.
Тут и еду принесли.

Аэлириэнн не собиралась предлагать сделку. Она не договорила, потому что не знала как сказать «спасибо, всё было чудесно, но давай ты с ранами вернёшься к прежней жизни?», чтобы не обидеть спасителя и не назвать его слабым и немощным. Чувство вины и понимание всей серьёзности дела не позволяло ей рисковать чужой жизнью с молодой беспечностью.
- Тебе двадцать зим-то есть, а? – не то что бы это имело значение.
По внешнему виду иногда не скажешь. Некоторых людей и в пятнадцать судьба так трепала, что к своим годам они видели больше, чем некоторые аристократы в сорок и пятьдесят. Алистер казался ей тем, кто не один пуд соли сожрал на своём пути, да и воином он был смелым и справным для своих лет.
Эльфийка пожевала губу, думая, что делать дальше, принимать ли предложение авантюриста или лучше не ввязывать его в свои дела.
«Он уже ввязался, - поправила себя Хисэ. – Те парни в переулки могли его запомнить».
И навестить по случаю, если посчитают, что они напарники или как-то связаны.
- Горячая голова, - без обиняков вздохнула Аэлириэнн. – Тогда запомни несколько вещей. Плачу за работу ни монетой больше, чем оговорено.
Торговцы в любой ситуации ищут выгоду.
- Люди, с которыми я имею дело, скорей всего попытаются от тебя избавиться.
Это очевидно.
- Если попадём в драку, я прикрою тебя магическим щитом, но постарайся от меня далеко не уходить.
Перед последним условием Аэлириэнн выдержала небольшую паузу, намеренно нагнетая, а потом сказала:
- Воровать у меня из тарелки – плохая идея, - вилка воткнулась в колбаску, которую собирался утащить Алистер, а эльфийка усмехнулась.
Еда отправилась к ней в рот.

- Целых двадцать два! – весело рассмеялась Аэлириэнн, и предпочла не говорить, сколько ей лет. Даже по человеческим меркам она старше своего потенциального защитника, но не так, чтобы сильно смущаться разницы в возрасте.
Сто сорок лет, которые через пару лет станут реальностью, не помешали Хисэ отважно сражаться на вилках.

Эльфийка задержалась за завтраком, пока Алистер собирался в дорогу. Она успела ввести его в курс своих дел, стараясь не упустить ничего важного и не оставить партнёра в неведении. Любые тайны могли сыграть против них. Хисэ решила, что Алистер должен знать всю правду и здраво оценивать риски. Но никакие её рассказы не приуменьшили желание авантюриста помочь.
- Какой интересный у тебя доспех, - не удержалась от весёлой усмешки Хисэ, когда поравнялась с парнем. – Значительно лучше вчерашнего!
Учитывая то, что вчёра он вышел против наёмников с голыми руками и без какой-то защиты вообще.
- Нам сюда, - она указала направление и от постоялого двора, сориентировавшись при свете дня лучше, чем ночью, повела спутника между домов на одну из главных улиц.
Торговая лавка со шляпами казалась чем-то странным для торговца пряностями, но нужный человек работал в ней с утра и до позднего вечера. Клиентов у него всегда хватало.
- Подождёшь меня на улице? Или пойдёшь со мной? – Аэлириэнн с сомнением посмотрела на внешний вид Алистера. С одной стороны он заставлял задуматься возможных преследователей, а с другой – мог напугать единственного союзника, если тот окажется не крысой.
Лавка была небольшой, но довольно вместительной. Весь товар лежал на видном месте на больших подставках или длинных полках. Был стол, за которым хозяин лавки делал все расчёты и принимал покупателей. На нём по привычке лежали наброски новых заказов и всё, что нужно мастеру, чтобы прямо здесь снять все мерки. Большое зеркало во весь рост стояло у стены, чтобы любая дама, решившая купить шляпку, могла полюбоваться на себя во всей красе.
Сбоку была неприметная дверь, которая вела в мастерскую хозяина.
В главном помещении оказалось пусто. Ни покупателей. Ни хозяина.
- Рей! – окликнула эльфийка, надеясь, что знакомый просто заработался  и не услышал, как над дверью зазвенел колокольчик.
Но никто не откликнулся. Хисэ прошлась по залу, словно пыталась понять, не случилось ли что-то плохое, а потом услышала, как что-то упало. За той самой дверью, которая вела в мастерскую.
Аэлириэнн приблизилась к двери, осторожно потянула за неё, готовясь ударить магией в того, кто прячется за ней.
- Не убивайте! – во всё горло заорал парень, закрываясь руками. Он сидел на полу в мастерской, в окружении разбросанных шляпок и материалов для них. – Клянусь, я не вор! Я здесь подмастерье!

Аэлириэнн не знала всех помощников торговца, поэтому не могла с уверенностью сказать, что мальчишка ей не лжет. Он казался ужасно напуганным. Что уж там, он таким был. Внезапное вторжение, маг с фаерболом наперевес, а потом ещё появление странного мужчины с оружием и в доспехе. Кто не испугается? При появлении Алистера он отполз подальше к столу, забиваясь в угол, и, будь там больше места – залез бы под стол, спасаясь от «налётчиков».
- Ты быстро, - вырвалось у Хисэ, когда Алистер оказался рядом, готовясь её защищать.
Юнец, фехтующий утром вилкой, растворился у неё на глазах. Что Флар не так прост, как кажется на первый взгляд, она поняла ещё в переулке, но сколько у него секретов за душой? И кем он был на самом деле? Сейчас это не имело значения. Он выполнял свою работу со знанием дела.
Перепуганный мальчишка кивнул, проводил Алистера взглядом с опаской и тревогой, а потом отвлёкся на эльфийку. Незнакомец в доспехе пугал его больше мага. Хисэ на это не обижалась. Пользуясь ситуацией, она начала выспрашивать у помощника, всё, что он знает. Информации было немного, но она оказалась полезной. О делах Рея Аэлириэнн знала меньше, чем хотелось бы. Опытный торговец уже давно погряз в долгах. Дела шли паршиво, а вчера в лавку нагрянули непрошенные гости, после которых мальчишка, решив, что дело дрянь, решил забрать всё, что ему причиталось за работу, а потом сбежать из Фарна.
- Иди отсюда, - отпустила его Хисэ, направляя в сторону выхода. – И не болтай о том, что видел.
Мальчишка что-то пролепетал в ответ, заметил Алистера, снова испуганно вздрогнул и быстро побежал к выходу. Дверь захлопнулась с такой силой, что, казалось, ещё немного – и оторвёт колокольчик.
Поравнявшись с Алистером, Аэлириэнн заглянула в бумаги, которые он перебирал.
- Мальчишка сказал, что дела в лавке уже давно не ладятся, а вчера к нашему торговцу заходили какие-то люди. О чём болтали – не знает, но Рей был чем-то недоволен и обеспокоен. Мальчишку из лавки выгнали. Утром он пришёл сюда. Лавка была не заперта, но хозяина нигде не было, - коротко пересказав, что случилось, Хисэ нахмурилась, когда увидела знакомые инициалы на бумаге. – Я догадываюсь, кто выкупил долги. И думала, что это он послал тех ребят… Довольно известный торговец в Фарне, - чем больше она об этом думала, тем больше понимала, как сильно вляпалась. – Если он выкупил его долги за информацию о сделке, а сейчас избавился, чтобы не проболтаться, то на кону стояло что-то более ценное, чем я предполагала.
Неужели этот договор настолько важен, что ради него стоит так напрягаться?
- Прости, - эльфийка вздохнула, отложив бумаги на стол. – Кажется, что я втянула тебя в опасную игру.
Немного помолчав и подумав, Хисэ добавила:
- Думаю, нам лучше уйти отсюда, пока никто не узнал, что мы здесь были.
Она посмотрела на бумаги с расписками, думая, что, может, стоит их забрать? Вдруг ещё пригодятся?

Аэлириэнн прикидывала, что можно сделать и как выкрутиться. Отказываться от выгодной сделки и бежать из города, пока не намяли бока или не перерезали глотку – поступок трусоватый, но не без зерна здравости.
Для начала эльфийка решила нагрянуть в дом Рея без приглашения. Может, повезёт застать его на месте или найти ещё несколько зацепок, которые сложат неприятную, но более полную картину.
Дело было рискованным и, возможно, неоправданным. Отступать было поздно.
Хисэ притормозила на пороге чужого дома, когда Алистер её решительно остановил, не позволяя войти первой. Он быстро объяснил, чего хочет. Распахнутая дверь и рассказ помощника наталкивали на мысль, что внутри могут быть как люди, которые заметали следы, так и что-то менее приятное – сам Рей, который уже никогда и ничего никому не расскажет.
- Ладно, - согласившись с вариантом Алистера, сославшись на то, что ему в подобных делах виднее, хотя отпускать его одного в дом было тревожно, эльфийка осталась снаружи и следила за обстановкой.
Возле дома никто не ходил. Улица казалась безлюдной. Только раз Аэлириэнн заметила какое-то движение в доме напротив, когда хозяйка задёрнула занавеску на окне, но больше ничего странного или подозрительного. Магический щит эльфийка держала наготове на всякий случай, не зная, когда он понадобится и понадобится ли вообще.
Сначала она услышала какой-то странный звук и поначалу подумала, что он раздался в доме. Собираясь уже войти и справиться, как там напарник, Аэлириэнн услышала щелчок и свист. Арбалетный болт ударился в магический щит в районе груди. Удар был неожиданным и сильным, из-за чего эльфийка пошатнулась, отступая назад, скрипнула зубами, ощерившись, и нырнула в узкий проход между домами, прячась за стену и прижавшись к ней спиной.
Быстро отыскала глазами того, кто стрелял, Хисэ прикидывала, сможет ли достать его магией. Магический щит выдержал удар, но стрелок явно не собирался останавливаться. Стоять на улице, изображая мишень, она не собиралась. Раз здесь есть стрелок, который напал при первой возможности, значит, внутри либо уже кто-то был и они помешали, либо гостей ждали.
И что делать? Попытаться избавиться от стрелка или торопиться в дом, чтобы помочь Алистеру?
Решив сначала разобраться со стрелком, Аэлириэнн создала магический шар и выждала подходящий момент, чтобы метнуть его в стрелка. Шар такой силы не мог ни убить человека, ни причинить ему серьёзного вреда, но оглушить – вполне. Метнув шар, она снова спряталась за стену, не зная наверняка, попала в цель или нет. Услышав сдавленный крик, а потом как что-то грузно упало, Хисэ не торопилась выбираться из укрытия. Немного подождала, чтобы убедиться, что её не обманывают, а потом осторожно выглянула.
Попала. Лучника не было видно, зато его арбалет лежат там, откуда упал с крыши.
Расправившись со стрелком, Аэлириэнн поспешила в дом, стараясь приглушить внутреннее желание быстрее найти напарника и убедиться, что с ним всё в порядке. Из-за спешки она могла бы угодить в западню или только помешать Алистеру.
Она шла вглубь дома, прислушиваясь и держа наготове меч. Проще атаковать им, чем бросаться заклинаниями.

Продвигаясь по дому, Хисэ слышала шум драки. Отвлёкшись на него, собираясь тут же направиться туда, она не заметила, как из соседней комнаты – по-видимому, гостиной - появился человек. Удар по запястью был болезненным и внезапным. Аэлириэнн разжала пальцы. Меч отлетел в сторону, проехался по полу и ушёл под стол. Дотянуться до оружия и подобрать его, эльфийка не рассчитывала. Долго и далеко. Нападающий был слишком близко и был наверняка, выбивая дух уверенно и со знанием дела.
Аэлириэнн даже не поняла как, согнувшись от глухой боли в животе, оказалась на полу, хватаясь за ушибленное место. Во рту появился горький привкус. Она не успела ничего предпринять, когда её крепко схватили за ногу и рывком подтянули к себе. Переворачиваясь на спину, она попыталась ударить мужчину ногой, но и здесь промахнулась. Только попала в цепкую хватку чужих рук, а ехидная пыхтящая от натуги и адреналина рожа оказалась близко к её носу.
Показав зубы в оскале, Хисэ припечатала лицо мужчины ладонью, впиваясь в кожу пальцами. Пара царапин могла вызвать только смех и ещё больше разозлить, но дымящаяся кожа – нет. Сладкий тошнотворный запах горелой плоти дошёл до ноздрей эльфийки. Мужчина заревел от внезапной боли и отпрянул, хватаясь за обожжённое лицо.
- Сука!
Свежие ожоги пятнами алели на переносице, лбу и щеках. Левая бровь сгорела, но к досаде эльфийки – глаза нападавшего не спеклись.
Используя чужое замешательство, она попыталась дотянуться до ножа, торопливо нащупывая его рукоять за голенищем сапога, и стараясь подняться. Рассвирепевший мужчина уже не ехидничал и не улыбался – он стремился её убить при первой возможности, отомстив за унижение и новые шрамы. И мог бы свернуть ей шею голыми руками, но вместо этого – пальцы стиснулись на её шее крепко до того, что перехватило дыхание. Всё, что Хисэ делала дальше, шло из желания просто выжить. Она нащупала рукоять в слабых попытках вдохнуть, а потом ударила ей раз-другой-третий, пока хватка на её горле не ослабла и она не смогла сделать болезненный вдох. Зажимая в руке окровавленный нож, эльфийка отползла назад, к столу, куда улетел её меч, хватаясь свободной рукой за горло и ошалело смотря на мужчину. На полу оставались следы от крови. Хисэ не видела, куда била и куда попала, но попала – точно.
Нападающий попытался подняться, нащупать рану, но, не удержавшись на ногах, повалился, сбив с полки какие-то книги. Хисэ даже не подумала проверить живой он или нет.
Лучше бы нет. Горло всё ещё саднило от боли, а в голове билась страхом мысль, что ещё бы немного и она бы…
«Алистер…» - вспомнив о спутнике, она оглянулась, заставляя себя подняться на ноги.

Увидев Флая живым, эльфийка испытала облегчение, но долго эта радость не продлилась. Мордоворот внизу – не единственная проблема. Аэлириэнн боялась случайно попасть заклинанием по напарнику, но, увидев его в компании двух мужчин, успела только применить магический щит, чтобы защитить его от удара. Она же обещала, что прикроет ему спину.

В другой ситуации она бы пошутила, что Алистер уже развлекается без неё. Близость смерти и опасность не располагают к веселью. То, что ещё вчера вызывало смех и шутки, сегодня смогло напугать. Им повезло, что они сумели выкрутиться и не погибнуть.
Она не видела лица парня за забралом, но почувствовала что-то… зловещее? Один за другим нападающие умирали. Следя за напарником и поддерживая заклинание, она не заметила, что раненный ею мужчина всё ещё жив и угроза никуда не исчезла, пока Алистер не развернулся к нему и не добил грубо, жестоко.
Когда крики стихли и наступила гнетущая тишина, Аэлириэнн как припечатало осознанием, что они в чужом доме в компании трёх мертвецов. Их убили бы, не раздумывая, так почему они должны проявить милосердие? Милосердие было вчера, а сегодня эти люди сами напросились на смерть.
Подобрав свой меч и нащупав крышку стола, Хисэ поднялась. Она чувствовала дрожь в теле и вымораживающий нутро холод, ноги были ватными и будто бы не её.
- Я цела, - голос был тихим и немного хриплым. Аэлириэнн попыталась протолкнуть в горле несуществующий ком и потереть шею, где всё ещё были фантомные пальцы. Красные следы на коже потемнеют со временем и останутся синяками в напоминание о стычке. – Ты не ранен? – она скользнула взглядом по доспеху и одежде авантюриста, залитым кровью, но не нашла на ней ни порезов, ни глубоких ран. Примятые пластины настораживали. Под ними вполне могли налиться свежие кровоподтёки, а кроме них хватало других проблем. – Твои раны… Они не разошлись?
В драке случалось разное.
Хисэ отвлеклась на сдавленное мычание. Она сильно удивилась, когда заметила в углу комнаты связанного торговца.
- Рей… - удивлённо выдохнула эльфийка и подошла к мужчине, пытаясь развязать его и освободить. – Ты меня слышишь? Эй. Очнись. Посмотри на меня! – но никакие попытки привести мужчину в сознание ничего не дали. Ему сильно досталось. – Здесь оставаться нельзя… Да и его бросать… Мы можем пойти куда-нибудь? – она перевела взгляд на Флара, надеясь, что он лучше ориентируется в городе.