Коул уже некоторое время блуждал по срединным землям избегая людей. Он, конечно, свыкся со своей новой природой и, в принципе, достаточно хорошо изучил то, как работает его «новое» тело, чтобы не беспокоиться о потере контроля, но заставлять себя выходить к людям было еще достаточно тяжело. Его путевое облачение – льняная белая рубаха, шерстные темные штаны, крепкие сапоги на твердой подошве (главное сокровище Последователя), а так же длинные синий плащ, - уже давно покрылись не отстирываемыми в полевых условиях пятнами и следами спешной починки одежды, но выглядели настолько аккуратно, насколько Коул мог себе позволить. Единственной вещью, которая отчетливо выделялась в его блеклом облачении – зеленая ленточка на левом плече. Она, хотя и выглядела немного тускло от длительного путешествия, была куда новее всей остальной одежды мужчины.
И, несмотря на тот факт, что спать немертвому уже было ненужно, он любил обустраивать себе небольшие лагеря в живописных местах и отдыхать там, все же торопиться больше некуда. И вот, наслаждаясь приятным летним днем в одном лесочке он осознал – он давно не ел. А это плохо. Голод приводит к очень плохим последствиям, а потому стоит срочно исправить это недоразумение.
Сняв рубашку и плащ, - чтобы не запачкать ненароком кровью верхнюю одежду, - Последователь Перегрина отправился на охоту. Луком и стрелами он пользоваться не умел, зато ему достаточно хорошо давалась пространственная магия. Вооружившись небольшим камушком, подобранным с земли, Коул заставил его парить рядом со своим плечом, пока сам затаился в небольших зарослях, выжидая, пока появиться какая-нибудь живность.
Спустя 20 минут терпение мужчины вознаградилось – на полянку вышел молодой олень. Голод все сильнее и сильнее запускал свои когти в естество воскрешенного, потому последний, безо всякого сожаления, отправил камень прямиком в голову животному, пробивая насквозь его череп.
Еле-еле сдерживаясь, немертвый бросился к мертвому телу, после чего с трудом оторвал оленью ногу и впился в еще теплое сырое мясо, пачкая лицо кровью и жадно насыщая жгучий голод, все сильнее и сильнее пожирающий Последователя Перегрина изнутри. Ему было плевать, как он выглядит сейчас со стороны – полуголый мужчина посреди леса, отрывающий куски плоти от мертвого оленя и жадно запихивающий их в рот, почти не жуя. Самым важным было насытить голод, а уж мнение стороннего зрителя почти не имело значения.

Постепенно голод утихал. Его место занимал покой и умиротворение. Впрочем, долго это не продлилось. Внезапно Коул услышал человеческие голоса, которые вернули его в реальность. А реальность эта была категорически безрадостной – в него теперь целились из арбалетов вооруженные люди.
Коул понятия не имел, насколько он нынче смертен. Ему удавалось как-то держать свое тело целым, не подвергая его каким-то травмам. Последователь Перегрина не очень хорошо разбирался в анатомии, но что-то ему подсказывало, что если ты не живешь, то и обычные методы лечения тебе недоступны. Потому для него так и осталось загадкой – если его прошить арбалетным болтом, он пойдет дальше, как ни в чем не бывало, или это на него подействует так же, как и до посмертия.
Приказы стражников были достаточно противоречивыми – толи не двигаться, толи отойти от тела. Решив, что оставаться возле оленя ему не очень нравится, он сделал шаг назад, оставляя бедного оленя между собой и отрядом людей, а после утер подбородок рукой, не сколько вытирая, сколько размазывая по лицу кровь, и поднял руки вверх.
Примерно в этот момент кончились приказы и начались вопросы и угрозы. Что же, разговор — это здорово, разговор — это возможность все уладить.
- Я…. Эм…. Трапезничаю? – неуверенно проговорил Коул, взглядом выискивая в толпе источник голоса. Чисто технически, сам мужчина был уверен, что единственный закон, который он мог нарушить – это охота в каких-нибудь угодьях лорда, и сейчас он завтракал животным, принадлежащим какому-нибудь заносчивому аристократу. Последователь Перегрина был абсолютно уверен, что ни в одной стране нет ни одного закона, который запрещал бы есть сырое мясо, - Я понимаю, что выгляжу несколько экстравагантно, но недалеко расположен мой лагерь, где я смогу умыться и одеться. Может быть пройдем туда? – с полной надеждой взглядом мужчина шарил по суровым лицам стражников, пытаясь доброжелательно улыбаться. Впрочем, эту доброжелательность достаточно сильно омрачал тот факт, что лицо и зубы были перемазаны в свежей крови.

Слушая то, как, предположительно капитан, отчитывает стражников, Коул авторитетно кивал, с самым самоуверенным видом, на которой был способен. Тот факт, что на него больше не направлены арбалеты очень расслабляет, знаете ли. К тому же тот факт, что тут есть какой-никакой его союзник, еще и шефствующий над этим небольшим воинством – придавал уверенности. 
- Очень рад услышать дружеские нотки в этой глуши, - еще раз доброжелательно улыбнулся мужчина, до сих пор не догадываясь, что любая улыбка, залитая кровью, превращает её в оскал, - тут недалеко, - жизнерадостно добавил он, безо всякого страха поворачиваясь спиной к вооруженным людям. Все же если они бы хотели – давно бы уже его пристрелили. И направился к своим вещам.
- А по поводу такого, гхм, интересного способа пропитания. У меня… ээм… редкое расстройство желудка, да, там эм… сложное длинное слово, я его не запомнил, простите, - сбивчиво начал врать Коул. Хорошим лжецом он никогда не был, потому оставалось надеяться только на помощь свыше.
Путь до лагеря и правда был недолгим – какая-то минута и они оказались на месте – расстеленный плащ у ручья и повешенная на ветку рубашка с зеленой ленточкой – вот и весь лагерь.
- Эмм… располагайтесь? – все еще очень неуверенно протянул немертвый, опускаясь к ручью и смывая кровь со своего лица. На солнечном свету были отчетливо видны множество шрамов, покрывающих все тело Последователя Перегрина, только добавляя экзотичности его образу.

Тщательно умывшись в ручье, Коул поднялся на ноги, отплевываясь от воды.
- Пфах, тьфу, блин, - весьма глубокомысленно произнес мужчина, пока не справился с последствиями импровизированного купания, - прошу прощения… эээ… ваша честь? – Последователь Перегрина понятия не имел, как вообще следует обращаться к людям военным. Он удивительно мало с ними контактировал в своей жизни , общество крестьян и простых горожан было ему куда как ближе. Но сейчас помогали какие-никакие манеры, которых он нахватался в Гильдии Магов.
- Я помогаю людям. Иногда они меня благодарят одеждой или едой, - проговорил Коул, - хотя еда для меня не такая хорошая награда, - тут же добавил он, спохватившись. Совершенно машинально махнув рукой, он заставил свою рубашку пролететь по воздуху к владельцу и принял более официальный вид, надев её и заправляя концы в штаны.
- Так что да, увы, мне приходится ходить по лесам и кормиться охотой, простите если это лес вашего лорда, и я какое-то беспокойство приношу, - добавил он, снова улыбаясь. На этот раз улыбка действительно вышла приятной – без лишней крови на лице быть пугающим уже куда сложнее, - обычно я не попадаюсь людям и закапываю остатки своего обеда, - добавил он и следующим пассом рук заставил прилететь к себе и свой плащ.
- А по поводу зеленой ленты, ну да, я Последователь Перегрина. Неужели нас так мало, что даже в Срединных Землях о них только читали? – несколько удивленно проговорил мужчина. Он пока не был уверен, сколько лет прошло с момента его смерти, потому все еще исходил из реалий 50-летней давности.

- Ваше сиятельство? Граф? – удивленно проговорил Коул, и несколько теряясь в том, что ему делать – кланяться или жать руку. Пару секунд его взгляд панически бегал от протянутой руки к фигуре в доспехах, пока мужчина не решил – раз уж руку протягивают, стоит её жать. Иначе требовали бы поклона, верно? Потому он крепко пожал протянутую ладонь. Только спустя несколько секунд после крепкого рукопожатия, Последователь понял, что у него, вообще-то, холодные руки, как у любого трупа, но понадеялся, что граф примет это за последствия купания в ледяном ручье.
- К слову об этом, вообще я мирно-тихо кушал, а вы ворвались на полянку и стали тыкать в меня арбалетами и всячески угрожать моей хрупкой и ранимой натуре, - с легкой усмешкой ответил мужчина на своеобразное обвинение в своей адрес, и только после этого спохватился, что говорит с графом, - эм, это, да, извините, - все же черт его возьмет что у этих аристократов на уме. Еще прикажет Коула высечь за наглость и грубость, или чего похуже. В этих мыслях он почти пропустил достаточно важные слова – «в 13 веке».
- Погодите что? В каком-каком веке? – переспросил Последователь, во все глаза уставившись на местного правителя, - Я, конечно, считаю не то, чтобы очень хорошо, но вроде ж век 12 идет, вторая половина? – снова забываясь в своей наглости продолжал мужчина, совершенно не стесняясь того, что достаточно нагло и требовательно ведет беседу с аристократом.

И если первая фраза графа была достаточно безобидной и настраивала на дружелюбный лад, хотя, естественно, доедать оленя он уже не планировал – голод был насыщен, а питаться сырым мясом просто так – удовольствие не из приятных, - то вторая просто вбивала каждым своим словом по гвоздю в гроб с самообладанием Коула. С каждым произнесенным собеседником звуком, улыбка все сильнее и сильнее увядала на лице Последователя, пока не превратилась в ошарашенную гримасу. Совершенно не стесняясь своих эмоций при незнакомых людях, мужчина попросту опустился на землю, ошарашенно глядя вниз.
- Тысяча двести четвертого? – переспросил он глухим голосом, - Долго… слишком долго, - пробормотал он себе под нос. Мужчина надеялся, что рано или поздно сумеет заставить себя сходить к семье, посмотреть, как там родные, обняться с матерью и младшими братьями. Но, вероятно, почти все они мертвы или уже и не помнят его. Сквозь мрачные мысли пробился тот факт, что он не называл своего имени, и, вроде как, если местный лорд требует этого, отказывать очень невежливо.
- А.. да.. я Коул Смит, - пробормотал Последователь. В голосе не осталось былой живости и жизнелюбия, он звучал тихим и сломленным.

Если бы по телу Коула текла кровь, она бы сейчас шумела в ушах. Вместо этого он слышал абсолютно каждое слово, которое говорил ему граф. Каждое это слово отзывалось в его голове очередной вспышкой боли. Оторваны от близких? Еще бы, большая их часть уже давно в могилах. Незавершенные дела? Хаха, да вы даже не представляете. Предложения помощи были хуже всего. Чем ему может помочь этот аристократ? Повернуть время вспять? Воскресить всех, кого знал Коул? В жесте, полном отчаяния, немертвый ударил кулаком по земле, затем еще, и еще.
После третьего удара на него, словно ушат холодной воды, навалилось осознание того, что жалость к себе перед всеми этими людьми ничего не изменит, потому он просто поднял руку вверх, давая знак, что он в порядке. Глубоко вдохнув, и так и не вставая с колен, Коул сделал замысловатый пасс рукой и переместил самого себя на 10 метров вверх по ручью от того места, где отмывался от крови. Барахтаться там же, где оставались следы его постыдной трапезы не было ни сил, ни желания. Вновь опустив руки в ледяную воду, отчаянно жалея, что не может почувствовать обжигающий холод, Последователь Перегрина умыл свое лицо, будто стараясь смыть с него следы отчаяния и обиды на самого себя и весь мир.
Наконец, сумев окончательно взять себя в руки, он поднялся на ноги и поклонился графу, не очень низко, но уважительно.
- Прошу прощения за эту сцену, боюсь… боюсь новости, которые вы мне рассказали были слишком опустошительными для меня, я был к ним не готов. И нет, мне не нужна помощь или деньги, вообще, я сам готов предложить свою. Раз уж вы правитель местных земель, вам точно должно быть известно, какие тут есть проблемы. В конце концов это, - Коул указал на немного пострадавшую от умывания зеленую ленточку, - Одно из того немногого, что у меня есть, - и мужчина рассмеялся с тонкой ноткой истерики.

Постепенно дыхание Коула выравнивалось и к нему возвращалось самообладание. И хотя технически ему дышать было уже не нужно, избавить свое тело от этой привычки – почти невозможно. Быть может, если ему удастся просуществовать достаточно долго, он сможет обуздать себя настолько, что сможет заставить свои легкие прекратить качать бесполезный уже кислород, но сейчас это просто непосильная задача. Предложения графа были очень трогательными. Наверное, он очень хороший человек, раз пытается всучить деньги, оружие и помощь кому-то, кого встретил в лесу и ничего о нем не знает. Коул снова заставил себя улыбнуться, старательно отгоняя всякую тревогу и переживания.
- А драконы бывают многоголовыми? Никогда таких не видел. Да и вообще, не встречал драконов лично. Не знаете, может у неё есть какие-то проблемы, которые я могу помочь решить? – с каждой секундой Последователь все сильнее возвращал себе контроль над собой, и с этим контролем в голос возвращалась жизнь.
- А по поводу оружия или воды не беспокойтесь – никогда еще не испытывал сложности с поиском воды, а оружием никаким владеть не обучен, - Коул развел руками и улыбнулся. На сей раз улыбка получилась куда более искренней, чем предыдущая, - Простите за такие… гхм… необычные вопросы, но не могли бы вы сказать, как сейчас обстоят дела с Гильдией Магов? И кто нынче где правит? – все же наверстать 50 лет жизни будет очень непросто, неплохо бы уже начать этим заниматься.

Упоминание полувека вызвало у Коула немного истерический смешок, но он быстро взял себя в руки. Не то, чтобы он заботился о политической ситуации в бытность свою живым, но информация о том, что его городом теперь управляет кто-то другой была… мягко говоря, большой новостью. Оставалось порадоваться тому, что Крествуд выползает из ямы и не всем вокруг на него плевать. Это действительно радовало, превращая истерическую улыбку в обычную.
- Ну, чего вы, даже 20-метровые создания испытывают разного рода проблемы. Не все же можно решить грубой силой, - Коул сделал замысловатый жест пальцами, который должен был, вероятно, подкреплять его точку мнения, но выглядело это, скорее, как очередной магически пасс, не приведший ни к чему.
- Интересно, а я могу получить обратно кулончик в Башне? – вполголоса буркнул себе под нос Последователь, - А вы уверены, что вам помощь не нужна? Я весьма талантлив во всяком таком эдаком, - уже в полный голос он обратился к графу, отряхивая колени от следов земли и приводя себя в порядок.

- Ну, слушайте, вы очень зря недооцениваете мою помощь на этом поприще. Вы кажитесь мне хорошим человеком – всячески предлагаете мне помощь, хотя совершенно меня не знаете, как уже упоминали ваши спутники, - Коул кивнул в сторону вооруженных стражников, и снова повернулся к графу.
- Если вы расскажете мне, в чем же загвоздка такой вот репутации, я могу попробовать объяснить людям, которым буду помогать на ваших землях, что это ошибка, - Последователь улыбнулся чуть шире. Уж Последователю Перегрина доверять будут куда охотнее, чем аристократу. Все же сам Коул был поближе к народу, чем любой из обитателей высоких замков и дорогих коттеджей.
- Откровенно говоря, я не пробовал его солить, но предполагаю, что любая обработка вызовет, эм… специфическую реакцию моего организма, - несколько задумчиво протянул немертвый, немного забываясь о том, почему, собственно, он вынужден теперь так питаться. Мужчина внимательнее рассматривал теперь своих собеседников, выискивая на них геральдические символы и стараясь их запомнить, чтобы, если и встретит какую-нибудь деревню под этим знаменем, исполнить свое обещание.

Как оказалось граф – это графиня. Не сказать, конечно, что эта новость вызвала на лице Коула такие же резкие изменения, как новости о прошедших десятилетиях, но он явно выглядел очень удивленным. В голове сразу заметались мысли – а графиням вообще можно руки жать? Или это нарушение этикета? Ну, если она сама предлагает, наверное, это ничего такого? Аристократы вообще странные. Зачем скрывать свой пол? Или это она не специально? И тут, осознав, что он уже некоторое время совершенно точно невежливо молчит, Последователь снова натянул на лицо доброжелательную улыбку.
- Эм… ну… полагаю, что рассказывать людям, что вы не спите с женщинами, я не буду, - немного нервно хихикнул он, - так что этот план не сработает. Слушайте… даже не знаю, как бы так повежливее спросить, но… а как ваши подданные вообще узнали с кем вы спите? – в пол голоса спросил мужчина, так, чтобы слышно было только графу, вернее графине.

- Мда уж, проблема, - протянул Коул, задумчиво почесав затылок, - А в честь чего у вас вообще эти недоброжелатели? Политические дрязги? Родовая вражда? – все так же задумчиво поинтересовался мужчина.
- Да и к тому же… разве простым людям не нравится, когда их лорд, пускай даже он женщина, все делает сам? Включая войну? Можно, ну, даже не знаю, - Коул задумчиво повертел в воздухе запястьем, подыскивая слова, - хвастаться перед соседним селом, что мол наш лорд сам впереди всех, вот это все, - продолжал он, задумчиво расхаживая по полянке широкими шагами.
- А как вам такой план? Сами начнем распускать какие-то слухи. Какие-нибудь абсурдные совершенно. Вы, мол, на самом деле – древний дракон, размером с 3 горы, который дышит не огнем, а чистым спиртом. Соль в том, что сем больше бредовых слухов, тем меньше будут верить любым слухам о вас в принципе! – Коул торжествующе поднял палец вверх, поворачиваясь к стражникам и графине.

- А почему бы тогда не разоблачить этих весьма догадливых господ, рвущихся к власти? Я, конечно, далеко не аристократ, - хмыкнул сын кузнеца и улыбнулся чуть шире, - но даже мне не кажется такое положение дел честным. Учитывая, что аристократия должна быть сливками общества – там, сборищем самых честных, самых умных и самых справедливых, - подобное не должно там активно поощряться, разве нет, по крайней мере у всех на виду? – вторую часть фразы Коул сказал уже несколько обеспокоено.
Он действительно практически не пересекался с власть имущими. Обычно наиболее высокопоставленные люди, с которыми ему приходилось общаться – это старосты деревень, несколько раз он сумел поболтать с мэром одного городка, но это было очень давно, он уже даже не вспомнит название. А аристократия… скажем так, последний аристократ, с которым он болтал, был вместе с Коулом учеником в Гильдии Магов, и темы их общения не имели ничего общего с политикой или положением дел в аристократических кругах.
Услышав фразу одного из стражников, Последователь согласно закивал, но вспомнив, что, вообще-то, графиня стоит прямо перед ним, резко сделал вид, что этого самого находчивого стражника больше не существует, и вообще он ничего не слышал с той стороны.

Несколько воодушевленный возможностью решить чью-то огромную проблему и помочь своему ближнему Коул погрузился в собственные мысли, перебирая варианты того, что он вообще мог бы сделать в такой ситуации. Так задумался, что чуть не пропустил мимо ушей все, что ему говорила графиня.
- Какой в ваших кругах змеюшник, конечно, - совершенно не задумываясь, на автомате, отозвался о людях, один приказ которых может отправить его в тюрьму или чего похуже, Коул. Он хотел было предложить какой-нибудь выход, вроде посредничества, поиска союзников анонимно, но, слегка поразмыслив, понял, что графине совершенно неинтересны интриги, так что это будет достаточно бесполезное занятие для них обоих.
- А эм… вы укажите мне в какую сторону дракона искать, - жизнерадостно, будто у него недавно не было нервного срыва, отозвался Последователь. Он дружелюбно улыбнулся всем присутствующим стражникам, не делая разделение на тех, кто приветлив, а кто нет и снова повернулся к развернувшийся графине, делая шаг следом, - И я побегу туда. Впредь постараюсь не попадать в такие странные ситуации, как сегодня, по крайней мере на ваших землях, - рассмеялся негромко он.