Розалинда Джозеф Бэйли вышагивала по лесу и настороженно прислушивалась. Ведьма любила леса, в них всегда было столько жизни, столько энергии, прямо противоположной той, что сопровождала ее так часто. Даже, если в лесу были мертвые - а мертвые так или иначе есть везде, в каждой точке мира, стоит только копнуть поглубже - некротические связи было сложно заметить в этом буйстве биений маленьких сердец, дыханий, шевелений. Наверное, со стороны Рози представляла собой некий оксюморон: она ужасно любила жизнь, но работала чаще со смертью. Да и вообще - даже за добрые деяния, требующие вмешательства магии, ей приходилось приносить жертву злым богам, впрочем, для нее лично Виран казался куда добрее, чем тот же Мар, бог любви, видите ли, который слышит только тех, у кого и так все хорошо. Да, несмотря на те трудности и преграды, что преодолевали те или иные влюбленные, Роза считала, что все эти пары на самом деле счастливы. Просто потому что их чувства взаимны. Да что знают о страданиях те, кто не испытал любви без ответа! Да, конечно, эти счастливые пары переживали расставания, насильную разлуку, козни коварных соперниц и соперников, болезни, войны, даже смерть второй половинки. Но вот как ни странно - смерть для Рози как раз была обратимой, а невзаимная любовь - нет.
Если честно - именно по этому вопросу Рози и посетила знахарку, что жила в здешних краях. Про нее говорили разное, что, мол, она и может помочь привлечь любовь, да к тому же знает всякие полезные средства для красоты и привлекательности. В конце концов, когда терпишь фиаско в любви, невольно начинаешь сомневаться в своей внешности. Знахарка встретила ее вполне лояльно и даже обещала помочь, по меньшей мере, с маслами для волос - такие роскошные, как у Розалинды еще больше нуждались в уходе, чем пакли какой-нибудь замухрышки - только попросила взамен кое-что сделать. Это был довольно долгий разговор и рассказ о том, что есть некая Мунаш, что прибилась к старухе-знахарке некоторое время назад, что Мунаш эта - существо необычное, но вот беда - куда-то сбежала. Нужно бы, мол, найти, тогда и масла будут очень редкие, да и кое-какой рецепт для привлечения любви.
Поэтому Рози и шла по этому лесу уже час и прислушивалась. Ведьма любила наряжаться не по случаю, вот и проклинала себя сейчас за пристрастие к сапогам: каблуки нередко застревали в рыхлой земле то здесь, то там, но зато было красиво. Особенно с узкими брючками и свободной блузой со шнуровкой на манер мужской рубахи - но из чистого шелка! По крайней мере, так ее заверял торговец - подпоясанной широким ремнем. Сверху была темно-зеленая накидка с прорезями для рук - тоже легкая и довольно комфортная - не столько для тепла или защиты, сколько для того, чтобы быть менее приметной в лесу. Так сказать, слиться с окружающей действительностью. Нет, она не боялась дикий зверей, она скорее боялась невольно напугать их или побеспокоить. Или разбудить. Было еще совсем рано, и туман, окутавший лес своими влажными и слегка прохладными объятьями, не собирался расступаться и покидать место, к которому был столь нежен. Наверное, во всей природе так, что ранним утром особенно хочется нежности и какой-то истомы. Например, Рози хотелось. По утрам ей время от времени становилось особенно грустно и одиноко. Сколько там лет прошло с тех пор, как ее бывший - изменщик, предатель, мерзавец и самый лучший мужчина на свете - обнимал ее по утрам за плечи! Розалинде не хотелось считать. Тем более сейчас. У нее есть дело, которое, по меньшей мере, может принести хоть какую-то пользу. Ну хотя бы уже и для волос. Ими она с детства гордилась. А то, чем мы гордимся, нам всегда хочется сделать еще чуточку лучше.
Между тем старуха-знахарка очень пространно описала свою потерю: сказала только то, что Мунаш - существо женского пола, в светлых тонах, на контакт идет с трудом. Под этот портрет подходило множество рас и, пожалуй, не только разумных. Так что ситуация походила на сказочный сюжет - найди то, не знаю что. Все, как любила Роуз. Только прекрасных принцев на всех не хватает.
- Ну и где мне тебя искать, кто бы ты ни была, - проворчала ведьма, прислушиваясь к каждому шороху. То птица взлетела с ветки, то проснулся ежик. Нет, конечно, Рози не могла оставить это без внимания: она присела на корточки рядом с колючим комочком и аккуратно коснулась иголочек. Он был еще не совсем взрослым, фыркнул и развернулся, чтобы посмотреть на побеспокоившую его особу, а она улыбнулась ему одними губами и подставила ладошку, чтобы зверек мог познакомиться с ней поближе. Он принюхался, фыркнул еще разочек, но уже с другим выражением, но внезапно вздрогнул. В то же мгновение вздрогнула и ведьма: они услышала сперва, как лязгнуло железо, а затем не то крик, не то что. Понять было сложно, даже непонятно - был это голос зверя, птицы или человека, но ясно одно - какое-то существо попало в беду, и звук был насквозь пронизан ощущением боли.
- Погоди, дружок, кажется, кому-то нужна помощь, - сказала ежику Розалинда, наклонилась к зверьку и чмокнула в нос, тот чихнул, но был, очевидно, польщен ее вниманием к своей персоне. Полудемоница выпрямилась и бросилась на звук, буквально продираясь через заросли. Вдруг какое-то животное страдает? От этой мысли Рози стало не по себе. Она прибавила ходу и пожалела о том, что не взяла с собой ни лук, ни нож. Вдруг там охотники, которые угрожают невинному зверьку?! Было бы ужасно. Впрочем, у нее всегда с собой оружие, что гораздо страшнее и лука, и ножа.
Запретная.
Темная.
Магия.

Даже повидавшую всякое за множество прожитых лет Розалинду открывшаяся ей картина несколько удивила. Ведьма ожидала увидеть, например, крупного зверя типа рыси или лани, может быть, птицу. Впрочем, последняя догадка как раз была поближе к действительности. Чем ближе Рози подходила к жертве железных зубьев, тем больше понимала, что именно птицу напоминает ей несчастная пленница. По всей видимости, жертва, кем бы она ни была на самом деле, испытывала ужасную боль, и даже просто от вида чужих страданий у Розалинды пробежали мурашки вдоль позвоночника. Она же была очень добрая, как всем известно, так что не могла спокойно смотреть, как мучается неизвестное ей существо.
- Эй, привет? - вежливость была еще одной из добродетелей полудемоницы, поэтому она сперва поздоровалась, но не очень-то надеялась на взаимную приветливость. Конечно, было бы странно, если бы жертва ответила ей на это: "О, здравствуйте, достопочтенная сударыня, как Вам погода нынче? Не хотите ли поговорить об этих густых утренних туманах?". Было бы странно, но зато забавно. Да и обстановку это разрядило бы. Даже жаль, что у людей или нелюдей, испытывающих сильную, возможно, смертельную боль, столь редко находится толика вежливости. Ну и ладно, не всем же быть так хорошо воспитанными, как Рози. Может, она и была родом из деревеньки, но манеры у нее были поистине королевские. По ее собственному мнению, конечно же!
- Ты что оглохла? - да, манеры. Манеры - это прямо-таки конек Розы. Как и доброта, о которой впору слагать легенды. Ведьма подошла совсем близко и теперь уже точно могла видеть все последствия неосторожности жертвы и жестокости охотников. Капкан не оставлял бедняжке шансов на самостоятельное освобождение, а она-то по всей видимости была по меньшей мере человекоподобна! А что, если бы в эту отвратительную ловушку, которую выдумал чей-то лишенный гуманности извращенный мозг, попала та же рысь или лань? У зверя куда меньше шансов выжить. Меньше возможностей освободиться. Копытами уж точно не разжать тиски. Лапы не помогут вырваться из плена. Узнает Рози, чьих рук это дело, будут у нее новые кожаные сапожки, да. Конечно, сама она выделкой кожи обидчиков не занималась, это не ее благородных кровей - она же мамочкина аристократочка, она же папочкина принцесса! - дело. Чаще всего у Бэйли находились знакомые, которые делали все это за нее. А потом оставалось только принести материал ничего не подозревающему сапожнику. Иногда, правда, особо болтливые интересовались, а не кожа ли это вола? Но Рози отвечала, что материал ей привезли в подарок издалека, а здесь такие звери не водятся. Как правило, та цена, которую ведьма предлагала за работу, было достаточно, чтобы вопросы на этом заканчивались. Да и какая кому разница, откуда что взялось, если за это уже хорошо заплачено. Миром правят деньги. Может быть, еще связи.
- Да что ты делаешь, перестань, своим дерганьем ты себе только хуже делаешь, - заверила полудемоница и присела рядышком на корточки, чтобы лучше рассмотреть рану бедняжки, впрочем, в глаза бросились эти... Это должны были быть крылья, верно? Так она все-таки птица. Ну наверное, поэтому и не отвечает на приветствие Рози, не все же виды птиц способны к разговорам. В любом случае, к странному существу у Розалинды проснулась такая жалость, что защемило сердце. Если так пойдет и дальше, то птичка потеряет слишком много крови и даже не дождется того момента, как свою добычу найдут охотники. Страшно представить, что они могли бы сделать с этой девицей. Наверное, если бы ее попросту посадили в клетку - был бы лучший исход, но, как показывает жизнь, люди, способные на убийство животных, способны еще на множество мерзких поступков. Издевательство, насилие разного рода и характера, может, даже ее бы продали как изысканный деликатес какому-нибудь толстяку, думающему, что он гурман, когда поедает диких животных. Отвратительно.
Рози поежилась своим мыслям и снова посмотрела на существо. Жертва капкана, жертва жестокости плакала, по ее щекам бежали слезы, оставляя влажные следы, так же, как по металлическим граням бежала кровь. Было в этом что-то символическое. Кровь и слезы. Напоминание о том, что мир отчего-то не дает той любви, которой ждешь от него. Ну или не мир, а отдельные его представители, которые отчего-то становятся для нас целым миром.
- У тебя красивые перья, - да, Рози была, плюс ко всем своим достоинствам, еще и мастером неуместным комплиментов. Перья и впрямь были красивые. И взгляд такой, немного совиный. - Будет очень жалко, если ты умрешь, - заключила Розалинда. Говорила она это скорее себе, чем пташке, попавшей в капкан, но почему бы и не озвучить вслух собственные мысли, к тому же такие искренние!
От крыльев теперь, к которым только что вернулась взглядом, Рози снова отвела глаза в пользу поврежденной конечности. Было страшно и больно даже представить, что чувствовала бедняжка и что чувствовала бы сама Рози, попади она в такую неприятную ситуацию. Бэйли почти даже прониклась этим ощущением, что исходило от всего существа птички, и поморщилась от накатившего сострадания. Птичку нужно было спасать. Рози всегда спасала диких зверей. Да и домашних тоже. Котят, щенят и так далее. А тут такой редкий, неизвестный ей человекоподобный вид!
- Как же тебя так угораздило, - покачала головой Роуз, снова глядя на ногу. Или правильнее говорить лапку, раз уж это птичка? У нее было какое-то неестественное положение, как будто внутри очень страшные повреждения. Анатомией Роза особенно не увлекалась, но это не сказать,  что бы сильно мешало ей в жизни.
Ведьма потянулась ладонью к израненной ноге жертвы.
Миром должна править любовь. Ну или хотя бы доброта, а ее у Рози навалом.