Столько лет прошло с тех пор, как Рози в последний раз ступала на благословенные - по ее собственным воспоминаниям - земли Валбери! Сто лет? Двести? В общем-то особого желания возвращаться в деревеньку у ведьмы не было. До этого дня. Сейчас она чувствовала в себе странную щемящую тоску по малой родине, а, может быть, просто хотела напомнить самой себе ощущение защищенности и лучших надежд, что были так свойственны ей в детстве. Тогда была счастливая семья: мама, папа и их крошка-дочка, любопытная, пытливая, но ужасно искренняя для дочери демона и темной ведьмы. Впрочем, этот самый демон и эта самая ведьма в ее представлении и памяти были как раз-таки самыми добрыми и заботливыми. Вот бы сейчас услышать, как мама ругает папу за немытую посуду, и как он смеется в ответ на все ее попытки устроить скандал, как он поднимается с табуретки и в одно мгновение гасит волну бытового гнева своими крепкими объятьями. Мама говорила тогда: "Авагду, ты просто невыносим!", а папа отвечал:"Обожаю свою лапушку!". Тогда малышка Рози вставала со своего трона - да, папе табуретка, а дочке настоящее кресло, обшитое красным бархатом, мягкое и удобное кресло с высокой спинкой - и бежала, непременно обо что-то споткнувшись или ударившись, к родителям и обнимала обоих. Они были так счастливы. Странно, но воспоминания в голове Розалинды всегда начинались с ярких красок, однако, чем дальше ведьма вспоминала, тем менее насыщенными были цвета. Это не было связано с тем, когда именно произошло то или иное событие, это было связано с длительностью самого воспоминания. Остановись она на моменте, что первым всплыл в памяти - цвета бы остались яркими, но стоило копнуть дальше - и все будто тускнело, выцветало, обрастало ощущением прожитых лет. И тогда нажившая почти триста лет девица понимала, как много времени прошло. И как поздно думать о том, чего не вернешь.
Полудемоница коснулась пальцами своего колье. Артефакт она носила не так часто, но грех был бы не надеть его в поездку в Валбери. Все-таки отчий дом, где все, каждая травинка, каждое деревце, каждый дом - все должно быть пропитано духом ностальгии. Она вообще наряжалась специально для визита, подобрала красивое черное платье с отделкой бархатом и кружевами, надела любимые сапоги - естественно, сделаны они были не из кожи ни в чем не повинных животных, ведьма предпочитала другие материалы. И другую кожу. Например, кожу охотников. Или палачей. Или предателей. Ну как повезет. Поверх платья на ней был плащ из плотной ткани, но, конечно, не застегнутый, хотя и была еще зима. В конце концов, если она замерзнет - подожжет что-нибудь!
Так здесь все должно было быть пропитано духом ностальгии, да. Только почему-то не было.
- Не припомню здесь такого... - пробормотала себе под нос Роуз, оглядываясь по сторонам. Откуда-то "повырастали" новые дома, какие-то колодцы и прочее. Да какого же черта! Прошло всего-то двести с лишним лет, не могла же родная деревенька так измениться за столь пустячный срок! Да вы шутите, должно быть. Ведьма недовольно топнула ножкой. Может, она не туда зашла, и это вообще не Валбери, а? Ну заблудилась, может. Забыла дорогу.
Нет, конечно, забыть дорогу домой в ее случае было совершенно невозможно. Она стояла сейчас на перекрестке, и прямо перед ней должен был быть родительский дом. Только вот его не было. Вместо этого высилось здание с какой-то вывеской. На название и надписи Роза не обращала пока никакого внимания, она все еще была в замешательстве и крутила головой по сторонам. Может, все-таки ошиблась? Мало что ли в этих краях деревень. Можно было бы спросить у кого-нибудь дорогу. Так бы и поступил нормальный человек, сомневаясь в своем местоположении. Просто подойти и спросить.
Мимо прошагала полная женщина средних лет, она несла в руках корзину с какими-то фруктами - Роуз не приглядывалась - и даже приостановилась, завидев Бэйли на перекрестке, смерила ее таким взглядом, каким обычно одаривают распутных девиц законные жены их поклонников, покачала головой и, бросив: "Вот же вырядилась, худоба соленая! Да кто на тебя глянет-то!", пошла дальше по своим делам, думая, что ей это сойдет с рук.
- Счастливого пути, дорогая, - улыбнулась Рози вместо того, чтобы ответить что-то язвительное, и хмыкнула: женщина тут же поскользнулась и, не удержав ни корзинку в руках, ни себя на ногах, плюхнулась пятой точкой в снег. Было ли это совпадением или проявлением чар Розалинды, прохожая не знала, но в досаде ударила рукой по снегу, выругалась и, метнув взгляд на незнакомку, стала подниматься и собирать свои яблоки. Да, это были яблоки, теперь ведьма рассмотрела. А еще она увидела, наконец, подходящего человека, чтобы задать свои вопросы. Впрочем, не сказать, что бы человека.
- Привет, - Розалинда Джозеф Бэйли шагнула прямиком к нему и улыбнулась на этот раз совсем лучезарно, обнажая обе пары клыков. - Это точно Валбери? - осведомилась она, глядя ему в глаза. Конечно, ее настроение было уже подпорчено словами толстушки с яблоками, но не могло помешать ее стремлению быть вежливой и доброй. Да, ох уж эта легендарная мифическая доброта Рози - когда хочется спалить к чертям целые города, не делать этого. Очень по-доброму. - Просто я, наверное, немного заблудилась. Здесь, - она указала на заведение с вывеской. - Должен быть дом моих родителей, только вот это явно не он. Не подскажешь, что это? - еще и на ты перешла. Ну было бы странно кому-то "выкать", когда тебе почти триста лет. К тому же для Рози в данном случае это было скорее попыткой расположить к себе незнакомца, дабы узнать правду.

Случайный собеседник был не прост. Ох, как не прост. Подойдя поближе, Рози почувствовала это: Тень. Да, конечно, перед ней, очевидно, был представитель Тени. Демон? Это было интересно. Пока собеседник говорил, ведьма изучала его взглядом. Интересно, чем он питается? Сама она, хоть и не слишком, но нуждалась в еде - фрукты, овощи, ягоды, грибы и все, что является растительной пищей! - и во сне, в силу того, что была полукровкой, хоть и очень могущественной. Нет, не завышенная самооценка, а объективная реальность. Помимо демонических генов от отца и врожденных магических способностей от ведьмы-матери, Рози очень много и усердно работала над собой. Но и да, был еще аспект ее могущество. Благоволение Вирана. Она никогда не забывала об этом по-настоящему. Это было как очень крепкая связь, по крайней мере - она так ощущала. Впрочем, расскажи Бэйли кому-нибудь о таком, наверняка, посмеялись бы над ней, а то и вовсе обвинили в богохульстве. Как раз недостающий пунктик в списке того, в чем можно ее обвинить. Начиная от невинных магических шалостей и заканчивая воскрешением из мертвых.
Демон - Рози была уже уверена в том, что собеседник именно им и является, все-таки ее ощущения обманывали очень редко - подтвердил, что это Валбери. Ведьма шумно вздохнула и покачала головой: это же надо было так застроиться! Была тишь и благодать, а теперь что? Совсем они тут в Валбери от рук отбились, стоило остаться здесь и установить свои порядки, может быть, даже взять под управление деревеньку, или теперь уже целый городок! Да, как говорится, лучше быть Королевой в деревне, чем прислугой в столице! Интересно, что нужно, чтобы захватить власть? Нет, серьезно, что нужно для этого в юридическом смысле? Рози даже задумалась. Ей бы так пошла мантия и корона, в самом деле, но мысли о том, что родные края уже совсем не похожи были на те, какими она их помнила, вернули ее к грустной реальности.
- Спасибо, - запоздало ответила полудемоница и ахнула, когда услышала, что на месте дома, где она выросла, открыли... КАКУЮ-ТО ПИВНУШКУ!? Она злилась. Да, она была просто в бешенстве, но, привыкшая держать лицо, Розалинда все еще улыбалась собеседнику, ведь он-то ей явно ничего дурного не сделал и вряд ли собирался. Более того, он показался ей вполне располагающим. - Что? Нет, ни в коем случае. Мои родители... - она сделала еще полшага и заговорила почти шепотом, очень доверительно. - Видишь ли, мой отец - демон Авагду, и ровно на этом месте был дом, в котором я росла, и то, что... я вижу сейчас ВОТ ЭТО, - негодование проскальзывало через улыбку, и она принимала весьма угрожающее выражение. - ...просто оскорбительно. Значит, "Под пьяным дубом", - занятное название, конечно. Знала бы Рози его историю - спалила бы ко всем чертям из природной своей ненависти к охотникам. На счастье, потомка и нынешнего владельца заведения Розалинда не знала, а потому у него все-таки были шансы. По крайней мере, на то, что бы выжить. Большего Рози в гневе не гарантировала. Хотя, конечно, была еще ее легендарная, полу-мифическая доброта, которая спасла бессчетное количество жизней от ее ярости, мести, ненависти, но охотники в это число никогда не входили. А этот не пойми кто посмел на месте прекрасного отчего дома выстроить это убожество - какую-то дурацкую таверну! И не важно, что по факту это был не он сам, а его предки... Но мог бы и закрыть и поставить мемориальную табличку, мол, здесь располагался дом таких-то таких-то, выдающихся жителей Валбери. Да, родителей Рози здесь когда-то очень уважали. Наверное, пришло время напомнить об этом. Картинка из воображения, в которой Розалинда Джозеф Бэйли выхаживала по Валбери с короной на голове, в мантии и со скипетром, все-таки зацепила амбициозную ведьму, ей понравилась сама мысль. А тут еще и такой повод подвернулся. В конце концов, лучше бы библиотеку здесь открыли. Правда, некоторые полагают, что книги куда как опаснее алкоголя, но где это видано, чтобы начитавшийся книг любитель литературы пошел устраивать беспорядки или приставал к чужим женам? А вот с пьянчугами такое случалось постоянно. Рози вообще была за здоровый образ жизни. Если считать здоровым, призыв мертвецов, прогулки по кладбищам и практики запретной магии. Впрочем, никакого особенного вреда для здоровья это не несло. Напротив, некоторым помогало вернуться с того света, а то, что Розалинда после этого проводила часы, дни, недели или месяцы в состоянии, близком к анабиозу, всего лишь издержки редкой профессии. Каждый делает свой выбор. У каждого свои приоритеты. Роза порой считала, что дело того стоит, и не особенно жалела себя, творя добро - или зло - во имя других. Такая уж она была добрая.
- Слушай, а как тебя зовут? Не хочешь... м... немного развлечься? - неожиданно предложила Розалинда незнакомцу. Нет, формально-то она, конечно, спросила сперва, как его зовут, так что все в рамках приличий. А в остальном - ей просто не терпелось устроить маленький апокалипсис в отдельно взятом месте. Кто бы знал, что так редко бывать в родных краях, бывает опасно. Для окружающих, конечно.

Раз в сто лет нужно устраивать себе психологическую разгрузку, верно? Мудрые, пожившие немало люди часто советуют в моменты гнева побить посуду, покричать в пустоту, словом, вынести свою ярость из плоскости сознания в плоскость воплощения. Так, ты как бы переносишь негативную эмоцию с живых объектов на предметы. Злишься на человека, а бьешь посуду. Пожалуй, это звучит не очень справедливо, ведь посуда едва ли была виновата, но порой просто необходимо либо выреветь, либо вырвать из себя накопившийся негатив и выбросить его куда подальше. Говорят еще, что сдерживать эмоции - особенно дурные, связанные с горестью или агрессией - очень плохо. Это ведет к разрушительным последствиям для самой личности. Говорят также, что от стресса портятся волосы, ногти и зубы. Рози не жаловалась - грех жаловаться с такими данными - ни на что из этого, но рисковать ей совершенно не хотелось, а потому да, она решила, что побить посуду - это самое то сейчас. А где это лучше всего сделать, если не в питейном заведении? Там и посуды хватает, и контингент соответствующий случаю. Муки совести за такое ее точно не будут преследовать, тем более, что это по праву ее место. Ее земля. Впрочем... Сколько там раз Розе приходилось отдавать то, что она считала по праву своим? Ну точнее - кого считала. От мысли о бывших и ныне покойных ведьма слегка нахмурила брови. Пожалуй, в ее случае психологическую разгрузку стоило бы устраивать раз в десять лет, а то и в год, слишком много она натерпелась из-за своей природной доброты. Пришло время показать свою злую сторону. Не всем, нет, только тем, кто так или иначе переходит ей дорогу. Вот как хозяин таверны, осквернивший благодатное место родительского дома.
- Дангрег Пельпо, - она повторила имя собеседника, как делала практически всегда. Не то, чтобы лучше запомнить, не то для того, чтобы просто попробовать на звук. - А я Розалинда Джозеф Бэйли! - не в меру торжественно представилась полудемоница и, предвкушая веселый вечер, изобразила шутливый книксен. Перспектива так называемой разгрузки ее радовала и вселяла даже оптимизм, в конце концов, она заслужила маленькую шалость - что может привести к чьей-нибудь гибели, а может, и не привести; а ее мифическая доброта заслужила законный выходной. Жалеть людей, которые - ну или потомки которых - посмели уничтожить отчий дом могущественной ведьмы, она вовсе не собиралась, а знакомство с демоном, судя по поведению, еще юным, Бэйли сочла весьма приятным. Отношения Рози с кем-либо практически никогда не зависели от рас или прочих условностей, но Дангрег не только был демоном! Он же еще и практически земляк! А это вдвойне приятно. - Отлично, Дангрег, думаю, это будет лучшее событие этого заведения, - Роуз даже рассмеялась. Иногда в ней просыпалось сущее ребячество, несмотря на годы. - Можешь называть меня Рози, если разрешишь называть тебя Данни, - невзначай бросила она и огляделась по сторонам. Пожалуй, чего-то не хватало для успешного вечера.
Кому-то для вечера не хватало бутылочки хорошего вина. Розалинда не раз видела таких людей, даже не просто видела, что уж тут. Они делились в свою очередь на две категории. Одни попросту вели праздную жизнь и ценили игру света в глубине бокала, другие, вечно уставшие и недовольные, пили, приходя домой после трудного дня. Одни пили вино в поисках ощущения эфемерного счастья, другие - от грусти и безысходности, пытаясь забыться. И те, и другие не щадили печень, а Рози никогда не нуждалась в спиртном. Как-то так вышло, что даже желание забыться находило совсем иные методы.
Кому-то, наверное, не хватало теплого уютного пледа, камина и интересной книги. Пожалуй, от этого всего Бэйли бы не отказалась сейчас. Не только сейчас, а вообще зимой, но планы у ведьмы были совсем другие, поэтому плед, книгу и камин всегда можно было отложить на потом. У нее было настроение для активного отдыха. Да, локальный апокалипсис в отдельно взятой пивнушке - это еще какой активный отдых.
Кому-то определенно не хватало для приятного вечера хорошей компании, а вот Рози, кажется, эту самую компанию нашла и была ужасно довольно собой, что обратилась именно к Дангрегу, чутье обманывало ее редко - не считая случаев про любовь - и не подвело и сейчас. Юный демон - сложно было понять, сколько ему на самом деле, его внешний вид говорил одно, а вот общее поведение утверждало другое - уже признался, что ему скучно, а что может быть лучше всего, чтобы развеять скуку? Правильно, хорошенько встряхнуть костями.
Кости! Точно. Вот чего полудемонице не хватало, чтобы начать веселиться. Она бы с удовольствием взяла с собой парочку живых мертвецов для большего устрашения этого самого "пьяного дуба"!
- Слушай, а здесь неподалеку недавно... - Розалинда перебирала воздух пальцами, когда была полна энтузиазма. - ...никого не хоронили? Людей или, например, собак? - животных она очень любила, даже мертвых. Конечно, если бы ведьма знала, что владелец "Под пьяным дубом" был охотником, она могла бы предположить, что в самом заведении наверняка на стенах есть, так называемые, трофеи, а на деле просто отсеченные головы или другие части невинно убиенных существ.

- Праздник? - Рози в голос рассмеялась, собеседник ее чем дальше, тем больше был забавен и приятен. Все-таки мир демонов чертовски разнообразен: кто-то и дня не мог прожить без пакостей, кто-то убивал направо-налево, а кто-то удивлялся и удивлял. Пожалуй, пока для Рози Дангрег был как раз из последних. Ее это располагало, ей вообще импонировала такая непосредственность, свойственная обычно детям и тем, кто сумел сохранить ее в дальнейшем. Она находила в этом что-то настоящее, а настоящее Бэйли ценила куда больше всякой фальши. Нет, конечно, во лжи и притворстве была своя прелесть, но только тогда, когда лгала и притворялась сама Рози. Возможно, за это ее кто-нибудь счел бы эгоисткой, а между тем ведьма прибегала ко лжи лишь во благо. Не важно чье это благо было. - Ну можно и так сказать, по крайней мере этот день это местечко запомнит надолго, - пообещала Розалинда и улыбнулась на слова про щенка. Щенки были милые и искренние как раз. Стоило полудемонице увидеть такого щеночка, как она тут же начинала возиться с малышом, гладить его, чесать за ушком, просто играть. Перед животными вообще в принципе она устоять никогда не могла, а уж если это животное смотрит на нее горящими преданными глазками - тут уже и речи не могло быть о том, чтобы пройти мимо. - Отлично, Данни, мне тоже нравится. Думаю, тебе это очень идет, - кивнула в подтверждение собственным словам Роуз и снова стала перебирать пальцами воздух. Ей хотелось, чтобы этот день действительно стал знаменательным. А еще ей хотелось напомнить жителям родной деревеньки о том, что такое настоящая ведьма. А еще заодно о том, почему настоящую ведьму не стоит злить. Когда-то здесь ведьм было принято почитать. А еще когда-то ведьмы оберегали, покровительствовали Валбери. Возможно, что Рози нужно вернуть эти времена. Возможно, что мысль о господстве в здешних краях не была такой уж шальной. В сущности каждому городку - а ведь теперь это вроде как считается городком, да? или она снова что-то не так поняла? - нужен свой правитель. Ну там, для развития, для блага опять же, для процветания. А то распустились что-то местные. Трактиров понастроили. А ведь много пить - ужасно вредно.
- Отлично, старушка! Старушка - это просто прекрасно! К тому же такая свежая! - Рози хлопнула в ладоши, вечер обещал был все веселее и веселее. Она будет особенной гостьей на этом "празднике", как сказал Данни. Какой праздник без восставшей из могилы старущки! Но вдруг, совершенно внезапно и на короткий срок Роза посерьезнела и посмотрела Дангрегу в глаза. - А кто ее напугал, а, Данни? Это кто такой молодец? - в этом не было сарказма. В конце концов, если бы кто-то не напугал старушку, то кого бы они с Данни пригласили на "вечеринку" в трактир в качестве специального гостя? Все, что ни делается, все к лучшему. К тому же она же наверняка была не в меру сварливой, да и пожила уже прилично, раз он назвал ее старушкой. Конечно, косточки собак тоже могли бы пригодиться, но...  Можно и без них. В конце концов, никогда не знаешь, чем закончится то или иное событие! Не знаешь даже, в общем-то, как оно на самом деле начнется, но когда это останавливало полудемоницу? Да и что вообще могло бы ее остановить.
- Как думаешь, она любила веселиться? - еще один вопрос не очень уместный. О, если бы Розалинда делала все к месту и ко времени, ее жизнь была бы совсем другой. Пожалуй, скучной.
К своим годам Рози была уже достаточно умела в мастерстве темном и запретном, к тому же на ее стороне был сам Виран, и осознание этого всегда грело ей душу. Собравшись с мыслями, ведьма коснулась своего артефакта-колье и укусила себя за палец, выступила кровь, и Бэйли, шепча что-то очень тихо и почти невнятно, выставила руку вперед, чтобы капли, одна за другой, упали на землю. Далее была незатейливая манипуляция, замешанная на сочетании магии изменений и ее собственного умения: кровь, собравшись в небольшую, совсем крохотную лужицу, побежала вперед по снегу в поисках свежих костей. Розалинда Джозеф Бэйли практиковала это ни один год. Не всегда же есть возможность прийти к нужной могиле, иногда на это нет времени, и в такие минуты подобные фокусы выручали ее как нельзя лучше. Кровь найдет сама. Найдет и приведет мертвеца к временной хозяйке. Конечно, это заклятье имело свои недостатки, но раз уж Дангрег сказал, что старушка, во-первых, свежая, а во-вторых, похоронена недалеко - проблем быть не должно. Даже не так. Проблем быть не может. Не даром же Рози посвятила этим знаниям и практикам всю свою жизнь.
- У нас будет специальный гость на празднике, - пояснила Розалинда и широко улыбнулась. Ну что ж, Валбери, этот день - точнее вечер - войдет в твою историю, так или иначе. Потому что нужно было беречь наследие ее отца и матери. Потому что нужно уважать чужое жилище, даже если оно заброшено на сотни лет. Потому что за плохие поступки нужно отвечать. А она, Рози, очевидно же - хорошая. Она просто защищает то, что когда было ее собственным. Разве не так поступают люди? Так кто же потом обвинит ее в бесчеловечности? Пожалуй, безопаснее для всех будет не обвинять.
- Пойдем? - позвала Рози своего нового знакомого и сделала решительный шаг в сторону "Под пьяным дубом".