Что могло пойти не так в этот вечер? В городе понемногу то здесь, то там жизнь затихала и клонилась ко сну. Конечно, во многих домах еще горел свет, а подвыпившие жители вместе со случайными путниками буйствовали в трактирах, но Рози выбрала для своих дел переулок поспокойнее. Лишние свидетели были ведьме не то, что бы опасны, но крайне нежелательны. Нет, она не грабила, не убивала - по крайней мере сегодня - и не занималась ничем предосудительным, если не считать таковым воскрешение мертвых. Странно, но зачастую именно так и считали. А что тут такого? Если нужна помощь, не просить же первого встречного, положим, донести тяжелые книги до снятого в городе угла! Ну как угла. Розалинда Джозеф Бэйли не привыкла довольствоваться малым, а потому в местной гостинице, пусть и не самой дорогой, арендовала лучший номер! А располагался он, к сожалению, на втором этаже. И как бы она сама тащила по лестнице книги! Не с ее тоненькими руками, созданными явно для искусства или чего-нибудь еще изысканного, заниматься тяжелой работой. Поэтому сперва Рози заглянула на местное кладбище, благо, было по дороге от лавочки с книгами, а уже потом, вместе с ожившим спутником - на могиле вроде бы было написано, что его звали Эвейн - отправилась в гостиницу, пробираясь окольными путями и переулками, чтобы не встретиться с патрульными. Проблемы ей были совершенно ни к чему, и в ее случае уж лучше пройти по злачным закоулкам и пересечься с бродягами или выпивохами, чем со стражей. Пьяный может списать увиденного живого скелета на алкоголь, а бродяга едва ли рискнет вступить в перепалку. По крайней мере такова была философия Роуз.
- Ой, ну что ты плетешься, как черепаха! Шевели костями, дружок, - обратилась шепотом к своему спутнику ведьма и обернулась. Скелет отставал от нее на несколько шагов, но покорно нес книги. Да, книг было всего-то четыре фолианта, перевязанных веревочкой для удобства. Эвейн, судя по всему, в литературе разбирался не очень, а потому несколько раз случайно задел костяной ногой связку. Роза покачала головой, развернулась и подошла к помощнику. - Ты возьми их поудобнее что ли? - посоветовала полудемоница и сама, взяв книги из его рук, вручила их скелету уже так, чтобы он прижал фолианты к грудной клетке. Пустые глазницы посмотрели на временную хозяйку с выражением бескрайней тоски. - Да, я понимаю, что ты не так представлял себе жизнь после смерти, но, Эвейн, дорогой, согласись, иногда очень полезно размять косточки, - Розалинда улыбнулась ему в две пары клыков, погладила по черепу - если бы Эвейн мог, он бы покраснел от смущения - и зашагала дальше, то и дело глядя по сторонам: нет, ну вдруг все-таки стража решит зайти в переулки? - Ты шел бы потише? - она снова обратилась к немому спутнику, тот поднял голову вверх, будто хотел закатить глаза. - Это что еще за намеки? Хочешь сказать, что мои каблуки стучат громче твоих косточек? Неблагодарный Эвейн! - в ответ на безмолвный укор ведьма покачала головой. Дорога была подозрительно тихой, а потому собственные шаги казались куда громче, чем они есть на самом деле. Да, на ней, конечно, были сапоги "из кожи повергнутых врагов" - как она любила шутить, но шутить ли? - довольно легкое светлое платье и бордовая накидка поверх него. Вполне подходящий наряд для прогулки по городу. Не сказать, чтобы подходящий для прогулки по городу ночью в компании призванного мертвеца, но Бэйли всегда любила выглядеть хорошо, даже если хотела, чтобы никто этого не видел. Наряжаться, подбирать аксессуары и все такое - независимо от того, собираешься ли вообще выйти из дома или нет. Как говаривала ее мама когда-то - даже в будуаре нужно выглядеть как королева. Маму Рози очень любила, а потому в ее женской мудрости никогда не сомневалась.
Что касается книг, можно было подумать, что эти фолианты были посвящены исследованиям магии или биографиям мастеров древности, или, к примеру, могли служить руководством к поэтапному созданию армии таких мертвецов, как Эвейн, но это было не так. По роду деятельности Роуз, конечно, была темной ведьмой, ведьмой-некромантом, адептом запретных знаний и так далее, но по своей сути могла бы стать сказочной принцессой, которую непременно похитит какой-нибудь дракон, запрет в замке на пару лет, а потом за ней приедет прекрасный принц, и еще неизвестно, кто победит: принц или дракон. Бэйли с детства любила сказки, и эта любовь длилась и по сей день, поэтому купленная ею литература была по факту ничем иным, как собрание различных историй со всех уголков мира, непременно со сказочной подоплекой или мотивом и, обязательно, о любви. Полудемоница собиралась провести несколько ближайших вечеров за подобным чтением, а заодно и провести ревизию историй на предмет упоминаний в них артефактов, способных помочь в различного рода делах. Может, она и хотела быть сказочной принцессой, но была-таки ведьмой, темной и довольно могущественной. Наверное, вышагивающий позади нее Эвейн мог представлять из себя хорошее тому доказательство.
Внезапно Рози приостановилась и испуганно уставилась в проулок: силуэт. Приближающийся силуэт! Это, очевидно, был мужчина, большего ведьма пока сказать не могла, но застань ее кто-то, поважнее пьянчуг и бродяг, разгуливающей со скелетом - могут быть проблемы! Бэйли судорожно огляделась, отступать некуда. Мысли роились в ее голове, но одна, возможно, самая нелепая, а, может, и самая удачная вырвалась вперед, и...
- Кья! - вскрикнула девица на пороге трехсотлетия и, оттолкнув от себя озадаченного Эвейна, бросилась навстречу незнакомцу.

С незнакомцем Розалинде повезло! Он так живо включился в защиту, что ведьма даже почувствовала легонький укол совести. Впрочем, в связи с тем, что она регулярно использовала иглы, чтобы принести нужное количество крови в жертву своему богу, к уколам она привыкла и с интересом теперь наблюдала, как неожиданный спаситель бросается в атаку на растерявшегося Эвейна. "Только бы книги не помялись!", - забеспокоилась про себя Рози, Эвейн глядел на временную хозяйку с той тоской и непониманием, с какими мог смотреть только пустые глазницы. Это был плюс ко всему немой укор, он как будто пытался сказать: "За что, дорогая повелительница? За что ты так жестока? Почему не представишь меня кавалеру вместо всего этого?". Конечно, Роуз ничего не могла ответить незадачливому скелету, но зато могла и должна была ответить спасителю, который сейчас так благородно загородил ее собой. Это было почти забытое, но очень приятное чувство - когда тебя защищают. Когда ты темная ведьма, воскрешающая мертвых, призывающая мертвецов и одним движением пальцев способная спалить небольшой дом, так сложно найти рыцаря, который бы смог тебя защитить. Хотя бы от тех бед, которые ты сама и создаешь.
- Д-да... - в меру кротко и все еще якобы испуганно проговорила трехсотлетняя девица, стараясь, на всякий случай, не показывать клыки. Она скромно опустила взгляд и добавила очень эмоционально. - Спасибо Вам! - Роза помолчала еще немного для правдоподобности и посмотрела на Эвейна. Тот явно ждал объяснений, но ее безмолвных намеков не понимал. Она и брови поднимала, и подмигивала, и кивала в сторону, чтобы скелет просто ушел, но он стоял как вкопанный с книгами и не знал, что и делать. Наверняка, и при жизни был таким же нерасторопным и несамостоятельным. Может, подкаблучником или маменькиным сынком, который боялся сделать лишний шаг без четкого приказания сильной женщины. Нет, Рози, конечно, была очень сильной, но выглядела скорее хрупкой и немного беззащитной. А это был как раз тот случай, когда беззащитность - лучшее оружие. - Да, хорошо... Пожалуйста, будьте осторожны! - предупредила благородного мужчину - он, к слову, был весьма хорош собой - Бэйли и легонько коснулась его плеча. В знак поддержки и благодарности. После она послушно сделала два шага назад и взглядом показывала Эвейну, что нужно уходить, скелет смотрел на нее как на предательницу. Это было ужасно. Правда. Она же не сделала ничего плохого! И потом, один из них - либо она, либо Эвейн - должен был спасать ситуацию! А раз уж скелету не хватило мужества и благородства - это не ее вина уж точно! "Уходи давай, чертов скелет! Вот что с вами вообще не так, - ворчала про себя полудемоница. - То жестов не понимаете, то обратно в могилу не уходите. Как же сложно быть темной ведьмой!". На самом деле судьба скелета ее все-таки немного волновала, она привыкла возвращать кости на кладбище, но куда больше ее волновала судьба книг! Каждая из них стоила немало, да и издания были редкие. И к тому же... Кости Эвейна она потом соберет, оживит, отведет на кладбище и еще спасибо скажет! А вот с книгами ее фокусы точно не сработают. Ладно, в любом случае ситуация для нее развивалась как нельзя лучше. Даже если сейчас откуда ни возьмись выйдет стража, ничего предосудительного охранники порядка не увидят. На невинную девушку напала нежить, а благородный господин ее, девушку, защищает. Да это же совершенно обычная, нормальная история! Да об этом можно свою книгу писать. Да, точно, этот случай, несмотря на его подстроенность и некоторое коварство со стороны Рози, непременно станет занятной главой в ее дневниках.
- Он... - Розалинда всхлипнула, чтобы привлечь к себе внимание героя. Она сделала глубокий вдох ртом и отвела взгляд. - Он украл мои книги! - и обвинительно указала пальцем на Эвейна. На самом деле это была очередная попытка спасти мертвеца и указать ему направление для отступления. Эвейн же вконец разобиделся и едва не выронил книги. Как она могла быть так несправедлива к нему! Если бы у Эвейна было сердце, оно могло бы просто разбиться вдребезги. Как жаль, что он в действительности не понимал, что Рози по доброте своей - той самой, легендарной и полу-мифической - пытается отвести его от той беды, которую сама же и навлекла. Да, Розалинда Джозеф Бэйли была сама по себе та еще беда. Но сейчас-то - дева в беде. Беззащитная, несчастная, расстроенная. - Помогите, пожалуйста... - ах, с ее ресниц скатилась по истине золотая слеза. Это все ее любовь к спецэффектам: когда можешь спалить дом одним движением пальцев, ничего не стоит сделать так, чтобы слезинка блеснула для колорита в свете созданной ею же маленькой, почти не заметной искорки. - Только будьте осторожны... - еще разочек попросила Роза, она же должна позаботиться еще и о своем незнакомом ей герое. И главное как! Сложив тонкие ладошки как в молитве и глядя на него этим влажным от слез доверительным взглядом. Актриса из нее была замечательная. Правда, своеобразная.
А если совсем честно - поведение незнакомца действительно тронуло ее. Она обязательно потом, при случае, поможет и ему. Если, например, он будет ранен. Ну или при смерти. Или даже мертв.
Она же добрая.

Эвейн, видимо, и при жизни не отличался расторопностью, раз стоял и ничего не делал, просто ожидая команды временной хозяйки. Причем жестов ему отчего-то было мало, он ждал слов, а еще он ждал, что она снова погладит его по гладенькому черепу, но ни того, ни другого Рози в этот момент никак не могла сделать. Раз уж полудемоница придумала себе роль невинной жертвы коварной нежити, то сворачивать с половины пути совсем не собиралась. Очень ответственной - если это не касалось, конечно, темной магии, запретных знаний и всего такого - ее назвать было сложно, но в некоторых вещах Роза всегда шла до конца. Похоже, и Эвейн шел до конца в своем навязчивом служении - без словесного приказа никуда. Если честно, Розалинда уже приготовилась к худшему исходу. Ну как к худшему! Худшим он был бы исключительно для Эвейна и совести Рози которая бы сожалела потом, что не уберегла покойника. Впрочем, даже в случае сильных увечий костлявого она могла бы собрать заново, но на это потребовалось бы куда больше времени и сил, а то и несколько дней "мертвого сна", учитывая то, что ведьма была энергетически не в лучшей форме: на более сложные манипуляции с мертвецами у нее пока не хватило бы здоровья.
На слова спасителя Роза улыбнулась, но внутренне напряглась: он сказал, что через минуту все будет кончено, а Эвейн даже сейчас ничего не предпринял. "Глупые кости", - она нахмурилась, но...
Герой заговорил со скелетом. У Рози загорелись глаза. Вместо того, чтобы разделаться с нежитью, мужчина говорил с ним! Да так доверительно и даже дружелюбно, что ведьма невольно улыбнулась. Сказать, что ей импонировало такое благородное поведение - ничего не сказать! В этом было что-то такое... Человечное и располагающее. По крайней мере, ее. "Если он еще и котят бездомных подкармливает..." - мысль Роза продолжать не стала, она просто наблюдала за спасителем, едва не замирая. Он мало того, что отпустил Эвейна, так еще и развернул его по направлению к кладбищу, побеспокоился, чтобы скелета не заметила стража, и вообще! Нет, Бэйли, очевидно, была в восторге от такого поступка и только теперь спохватилась: улыбаться так широко ей никак нельзя, к полукровкам порой относятся то с пренебрежением, то с опаской, а две пары клыков могли выдать ее происхождение. Сейчас ей совсем не хотелось признавать его.
Эвейн оглянулся напоследок на Роуз, та незаметно кивнула ему, разрешая уйти, и скелет, наконец, понял, чего от него хотели. Теперь не только Розалинда, но и благородный мужчина.
- Признаться честно, - в ответ на его слова начала Рози, смущенно опустив взгляд. Возможно, в этот момент она уже не играла роль, но говорила по меньшей мере искренне. - Я рада, что Вы его отпустили, это было очень человечно с Вашей стороны, думаю, теперь он обретет покой, - она помнила, что улыбаться стоит одними губами, хотя хотелось иначе, все-таки не так часто ей доводилось наблюдать за таким благородством. - М? - подняла совершенно наивные сейчас и невинные - да, да, актриса была хороша, как жаль, что нет такого театра, что выдержал бы ее выдающуюся персону - глаза и хлопнула длинными ресницами, снова изобразила - только ли изобразила? - смущение и осторожно кивнула. - Да, спасибо, я буду Вам очень признательна, а то уже поздно, и здесь, как выяснилось, может быть весьма опасно... - почти даже кротко проговорила амбициозная Роуз и многозначительно посмотрела на книги. "Глупый скелет так и не выполнил свою работу, - мысленно посетовала она. - Нет, конечно, было бы печально, если бы он серьезно пострадал, но он сам виноват: нужно было сразу слушаться и уходить". Между тем мужчина назвал свое имя и перестал быть просто незнакомцем.
- Томас Донлев, - как всегда в таких случаях повторила Рози, желая не то лучше запомнить, не то просто попробовать произнести. Это была ее давняя и неискоренимая привычка. Имена всегда казались ей важной составляющей. Когда знаешь имя - человек невольно становится ближе. Ну или не человек - значения не имеет. Впрочем, Бэйли все равно задумалась, стоит ли сообщать ему свое имя в ответ или промолчать? Или назваться чужим именем? Его поведение в целом было галантным, а поступок благородным, но считать ли это основанием для доверия? Хотя что она теряла? Было бы смешно чего-то бояться в ее положении. Или кого-то. К тому же от Томаса она не чувствовала никакой неприязни, да и сама признавала, что мужчина поступил более чем по-рыцарски. Мама всегда говорила, что мужчину стоит судить по поступкам.
- Розалинда, - а это была редкость, чтобы Роза представилась не полным именем, а только первой составляющей. Мера предосторожности, быть может. Впрочем, какая еще мера, если сейчас он проводит ее в гостиницу и будет знать, где она живет? Она же уже согласилась. Да и какая разница, что будет знать? Она же могущественная ведьма и все такое, а ведет себя как юная наивная барышня. Это чувство заставляло ее смущаться уже точно по-настоящему. - Давайте я сама понесу?... - рассчитывая на ответ "нет", предложила полудемоница и кивнула на книги, когда они едва двинулись в путь.