Итак, дневник гласил, что на Великих равнинах растет это самое растение, корень которого так хорошо можно использовать в качестве желтого пигмента, а еще – употреблять в сушеном виде. Будто бы это ото всех простуд, слабости и недомогания разной природы. Словом, действенное, сильное и очень хорошее средство. Однако была проблема в том, чтобы путешествовать по этим самым Великим равнинам: в дневнике было сказано, что населяющие ее племена не отличаются дружелюбием. Да и на практике Айраннон несколько раз встречала орков: ничего, кроме страха и предвкушения проблем они не внушали. Словом, в этот раз ведьма была даже готова нанять какого-нибудь этого самого орка в гильдии наемников, чтобы он обеспечил, так сказать, сопровождение и видимость того, что она на Равнинах не чужая. Но за такого провожатого цену заломили такую!.. Айраннон в голос ругалась и говорила, что это вообще никак не соответствует реальным расценкам на такое путешествие. На что ей, вполне закономерно, был ответ: не нравится – идите сами. Но ведьма уже обиделась и… пошла.
И вот теперь она сидела в трактире, в полудне от уже потенциально опасного региона Великих равнин, и думала о том, что, возможно, можно было бы и согласиться на цену, которая была в два раза выше той, что она планировала потратить на наем. В конце концов, это был бы гарант ее целости и сохранности, который присутствующие в таверне люди никак не могли обеспечить. Напротив! Стоило ей обмолвиться о том, чтобы пойти по Равнинам слоняться, как люди, даже весьма крепкие и без чувства тормоза на лице, качали головой и отказывались. Ведьма ушла в кислое созерцание тушеной капусты с чем-то, что видимо раньше гавкало или мяукало, но никак не мычало или хрюкало. В кружке, деревянной и потертой множеством рук, было еще пива наполовину. Айраннон понимала, что ее попытка податься в неизвестный край и отвлечься от тяжелых дум и необходимости становления в мире была под большим сомнением сейчас. Так или иначе, но ей не хотелось рисковать жизнью и здоровьем, а среди орков, у которых потенциально мог быть к магии иммунитет, она определенно рисковала.
И тут из задумчивости ее вывело то, что краем глаза она уловила, когда отгоняла муху от своей тарелки и повернулась немного, здоровенную фигуру с весьма характерным цветом кожи. Айраннон сфокусировалась, присмотрелась… и просияла радостной улыбкой. Орк, в людской (относительно) трактире! Это было очень удачное совпадение. Ведьма поняла, что хочет попытаться договориться с ним о возможности совместного путешествия на Равнины уже после того, как подорвалась из-за стола и подхватила свою тарелку и кружку. Женщина стремительно пересекла помещение, избежав дважды столкновения с подпившими посетителями и бесцеремонно, не спрашивая разрешения, упала на место перед орком. Взгляд ее выражал такую неподкупную радость, что вероятно, тот мог бы подумать, что ведьма приняла его за старого знакомого и теперь вот подсела, чтобы вспомнить былое и спросить что-то в духе: «Ну, как детишки?». Вероятно, для окружающих такая решительность и скорость выглядела именно так же, потому что взгляды Айраннон ощущала на себя удивленные и подозрительные.
– Доброго дня! – она широко улыбнулась, сразу вцепившись орку в лицо и отмечая интересные особенности строения черепа. Интерес к нему как к гипотетическому спутнику смешался с исследовательским интересом, взгляд ведьмы скользнул было вниз, на торс, но быстро вернулся к глазам собеседника. – Я услышала, – Айраннон сделала на этом слове упор, хотя на деле она ничего не слышала, – что вы направляетесь в сторону Великих Равнин… дадите мне буквально пару минут, чтобы изложить цель, с которой я к вам подсела? Могу угостить вас – пиво тут неплохое подают.
Ведьма не переставала улыбаться, хотя чем дальше, тем больше было в этой улыбке напряженности, нервов и хорошо сдерживаемого страха. Она боялась, что сейчас орк в ответ просто взбесится таким бестактным вторжением в его жизнь, и… и Айраннон уж точно ни на какие Равнины не пойдет.

Произошедшие изменения в лице и осторожное движение руки убедили ведьму в том, что иной раз она ведет себя как истинная дура. Да, она достаточно общалась с бойцами, чтобы заметить, как орк подготовился к тому, чтобы подхватить оружие и укоротить незваную гостью на голову или поделить надвое. Айраннон мгновенно разыграла наивный страх и исключительную доброжелательность. «Нужно быть осторожнее и постараться не сказануть лишнего», – но что было лишним в беседе с орком, о которых ходила слава как об очень дурных собеседниках – оставалось тайной. Женщина подалась назад, выпрямляясь и увеличивая дистанцию. Чем больше пространства, тем легче должно быть ее собеседнику принимать ее общество.
– Я – Айраннон, я здесь проездом, – ведьма расценила лаконичный вопрос как комплекс вопросов, а потому решила сразу ответить на все подряд. – Да вот, слышала от людей, что мимо проходили, будто вы направляетесь в Великие равнины… я всего лишь травница, лекарь – знаю, будто на Равнинах есть одно растение, очень ценное и полезное.
Женщина сыпала словами, продолжая немного наивно улыбаться и выражая всем своим видом безобидность. Она махнула рукой пробегавшей разносчице и, выудив из кошелька на поясе медную монету, попросила какой-нибудь фрукт. Яблоко или что есть. А затем, проводив юную и хорошенькую девушку взглядом (в глазах той сквозила почти героическая готовность служить гостям до последней капли крови), Айраннон посмотрела на своего немногословного собеседника поневоле.
– Вот я и подумала, ежели вы держите путь в Великие равнины, как говорят, то я могла бы попросить вас сопроводить меня туда… – она взяла легкую паузу, улыбка угасла и появилась некая деловитая серьезность. – За разумную плату, конечно.
Что ведьма имела в виде под словом «разумная» – она намеренно умолчала, тем самым давая возможность орку начать торг. Если его заинтересует предложение. Так, она как бы проявляла себя незнающей сферу найма телохранителя и, соответственно, совершенно не ориентирующейся в стоимости такого рода услуг. Заодно можно проверить некую честность и благородство орка. Ко всему… у Айраннон было некоторое сомнение, что ее собеседник настолько отвечает стереотипам, насколько казалось на первый взгляд. Был ли тому недостаток у нее опыта общения с орками, или это говорило внутреннее чутье, а, может быть, неверие, что в природе и впрямь могут существовать настолько дуботолые разумные существа, насколько гласили истории – неясно. Но ведьма была внутренне напряжена и готова почти к любому развитию событий.

Отлично, контакт прошел успешно – ведьма это почувствовала уже по тому, что орк представился ей, как он откинулся назад. Да, он бросил быстрый взгляд на громадный меч (от одного взгляда на него Айраннон почувствовала совершенное и неотвратимое дыхание смерти и тяжесть), но это было скорее похоже на чистую привычку, любовь к своему оружию. Женщина замечала это за очень многими вооруженными людьми: они с особенным чувством смотрели на свое оружие, иной раз, будто случайно, касались его и, словно бы, получали от этого своеобразного ритуала уверенность и силу. Айраннон это было даже знакомо: на таких мыслях она провела большим пальцем по клюву Вороны, сияющей черным графитом, и улыбнулась. Она знала эту свою привычку, к которой прибегала для уверенности или лучшей памяти. И приятно было ощутить, что их с Боргом что-то, пусть и такое маленькое и несущественное, роднило.
- У него много имен, и. пожалуй, многие отчего-то считают его выдумкой или сказкой, - ведьма улыбнулась, а глаза ее сверкнули энтузиазмом. Она подалась вперед и чуть понизила голос. – Возможно, это и к лучшему, что так считают, но… у моей наставницы была щепоть сушеных листков этого растения: все, что осталось за ее долгие годы. Женщина она была суровая, так что ничего мне не рассказывала – я лишь вычитала об этом растении и где оно было добыто в ее дневнике.
Ведьма предположила, что, коль скоро ее собеседник родом с Равнин, то наверняка уж он-то какие-то слухи и истории об этом самом растении знает и скорее всего – побольше, чем она сама. Все-таки, для нее это было нечто отдаленное, мифически-призрачное, а вот для орка, вероятнее всего. Нечто более реальное. Айраннон не могла представить, что вдруг выйдет из дома и наткнется на чудесное растение, а вот Борг… да если так подумать, то женщина могла представить себе маленьких детей орков, которые гоняются за близкими и родными сказками. Возможно, она в воображении слишком их очеловечивала, но картинка показалась ей настолько милой, что ведьма не сдержала сентиментальную улыбку.
- Наставница называла его ясноцвет, но есть еще и другие названия… щиток, например, шлемник, - Айраннон чуть прищурилась, пытаясь уловить какую-то реакцию на одно из названий, чтобы закрепиться на нем для дальнейшего взаимопонимания. Впрочем, могло и так статься, что Борг вообще был не в курсе всех этих лекарских травных изысков. – Еще, может, ясноток, молодильная травка…
Ведьма, замолкла и задумалась. Согласно тому, что писала наставница, в большинстве своем дело было в том, что растение, во-первых, росло только в северных районах Равнин, а во-вторых – его наземные части не представляли значимого интереса и не являлись чем-то удивительным. Да и корневища, если выкапывать их весной-летом и обрабатывать неправильно, были весьма заурядны. Но стоило знать, как собрать, обработать… и даже из листков можно было получить колоссальную пользу, а уж корни становились чем-то поистине волшебным. И это, что важно, без капли магии! Для Айраннон это было важно: она, как травница, не любила те лекарства, которые требовали магического воздействия для приобретения лекарственных свойств. Это казалось ей чем-то неправильным и нечестным, словно обман: гораздо надежнее и лучше было то, что требовало труда, внимания, знаний и профессиональной тонкости, на ее вкус. Вдобавок, в случае магии можно было нарваться на непредсказуемые побочные эффекты, а вот если все делать руками – уже заранее известно, что может пойти не так и в какой момент.
- Словом, я хочу его найти. Хочу попробовать справиться с его заготовкой. И, если получится, готова поделить результат своего труда и, если вам будет интересно, поделюсь рецептом, - Айраннон была почти уверена, что, возможно, Борг даже видел когда-нибудь в период цветения это растение. По описанию наставницы, цвело оно синими цветами, отдаленно напоминавшими львиный зев. О том, каким образом старая ведьма провела несколько месяцев на пределах Равнин – ее ученица не знала и сейчас, глядя на здорового орка напротив, пыталась угадать, как старухе Вейг удалось обойтись без приключений.

Похоже, как бы это ни шло вразрез с представлениями об орках, но предложение поделиться рецептом возымело эффект. Да еще и такой, на который ведьма не сказать, что рассчитывала: знания стали ценой за сопровождение. Она могла бы ожидать подобного от мага, от эльфа, от гнома – в конце концов! Про них слухи тоже ходили, но несколько иного характера. «Что говорит о том, что люди попросту пренебрегают теми, кого не в силах понять, а тех, кто сильнее, из уязвленной гордыни принижают», – Айраннон довольно улыбнулась. Она предвкушала уже возможность не только найти ясноцвет, но и получить ценную возможность на своем опыте узнать, каковы орки. Чтобы раз и навсегда отмахнуться от слухов и составить свое, опытное, суждение.
– Если анатомия ваших соплеменников не слишком отличается от человеческой, то я смогу во многих вопросах помочь. А мне представляется, что существенных различий нет, – ведьма уверенно кивнула, прикидывая, что внутри могучей грудной клетки, вероятно, таится пара легких, которых отличает от человеческих разве что объем (по крайней мере, было видно, как грудь орка вздымается и опускается при дыхании), а кроме легких – скорее всего там сердце, размером с кулак своего обладателя, а ниже – желудок, поджелудочная, желчный пузырь и так далее. Конечно, практических записей о вскрытии орка среди дневников ее предшественниц не было, но внешне между орком и человеком было больше схожего, чем между человеком и, скажем, альраном, который застрял между формами. – Я бы, даже, с огромным удовольствием попрактиковалась бы в помощи вашим соплеменникам…
Айраннон добавила последнее вполголоса и взялась за кружку, стремясь скрыть проснувшееся волнение естествоиспытателя. У нее даже тремор поселился под сердцем и пробежался по рукам: за такую возможность, – поняла ведьма, – она была готова и доплатить, если Борг решит, что одних знаний недостаточно. Боги, да! Женщина была готова дорого купить возможность изучить тех, кого ее предшественницы по там или иным причинам не смогли. Она аж подавилась бурдой, которая звалась не то элем, не то пивом, и закашлялась, жмурясь.
– Можно называть меня Айри, я не против, – прокашлявшись выдавила ведьма. Она заметила, как Борг поморщился на ее длинном и плавном имени, так что стремительно приняла решение выдать ему сокращенную форму. Пожалуй, это было знаком особой симпатии: краткой формой имени ведьмы пользовались только самые ее близкие знакомые. – Транспорта у меня нет, но я не думаю, что нанять у кого-нибудь тут лошадь будет большой проблемой, – Айраннон вздохнула. Она предпочитала свои ноги ногам любой животины, но, если уж ее потенциальный спутник считает, что пешком идти – смерти подобно… придется смириться и справляться с верховой ездой. – Я не отношусь к героям, с выполнением приказов – справлюсь. С болтовней – тоже. У меня вопросов нет, – женщина кивнула и все-таки допила содержимое кружки. В голове поселился приятный гул. Ведьма подалась вперед, рассматривая карту и пытаясь сфокусироваться. Четких географических ориентиров у нее не было, но были достаточно точные указания ареала произрастания наставницы. – Хм… полагаю, встретить его можно где-то здесь, – она обвела достаточно узкую полоску Великих равнин, в северной их части, аккурат под отметкой Пепельной пустоши. – Возможно, он встречается и южнее, так что мы можем начать поиски с более южного региона, – она провела пальцем чуть ниже ранее обведенной территории, – и постепенно идти на север. Так как это растение, а не легендарный артефакт, точнее не скажу. Но и вряд ли ясноцвета всего один куст на все Равнины.
Айраннон хмыкнула и посмотрела на своего собеседника, ожидая решения. Она знала, какие истории ходили о Пепельной пустоши и полагала, что ее наставница вообще-то стремилась как раз к ним, а на ясноцвет наткнулась случайно. Впрочем, старая карга давно померла, а если и бывала в Пепельной пустоши, то нигде не оставила об том записей, так что точно ее наследница и ученица не могла судить. Но властолюбие Вейг и ее склонность с темным силам были Айраннон хорошо известны.

Ведьма наблюдала. Наблюдала внимательно, с кошачьей ленцой во взгляде, пытаясь угадать мысли и предсказать поведение собеседника. Но, сказать по правде, опыта общения с орками у нее фактически не было, так что задачка была не из простых. С одной стороны, можно было довериться рассказам об этом народе, с другой… Айраннон четко видела: этот Борг имеет отличия от стереотипного орка. Чувствовала это она в том, как он говорил, как себя вел – ясно, что за картинкой простоты и некоторой «дубовости» кроется действительно опасный противник. «Интересно, это свойство всех орков или только отдельных представителей?» – ведьма прищурилась, предвкушая возможность пополнить свой опыт таким потрясающим эпизодом.
Пауза несколько затягивалась – видимо Борг взвешивал все «за» и «против», оценивал риски и прикидывал, как начать, провести и завершить это путешествие. «Скорее всего, он не вполне тебе верит. Знаешь, я бы тоже не поверила такой подозрительной травнице, которая выглядит так, будто еще утром вколачивала топор в косяк коровника, чтобы попортить молоко коровам», – Айраннон скривилась. Да, у нее были свои вкусы в одежде и внешнем виде, и она любила сразу показывать, что с ней лучше лишний раз не связываться. Отсюда и косточки на поясе, как крепления для мешочков с травами и просто украшения, и вообще причудливый вид Вороны на пальце… ведьма качнула головой. С одной стороны, ее внешний вид позволял избегать излишне охочих до женской красоты идиотов. С другой – мешал вести дела с теми, кто был осторожен и аккуратен в выборе спутников.
– Хорошо, на четыре, так на четыре, – Айраннон согласно кивнула, думая о том, какую еду лучше брать. В пищевых привычках она была не привередлива и ела то, что давали, хотя, конечно, лучше бы еде было быть вкуснее, чем жареная подметка. Но на четыре дня… должно быть довольно прилично по объему. «Надо посмотреть орехи и вяленые ягоды. Хорошо годятся голод забить», – ведьма приложила на миг палец к губам, задумавшись, но быстро вернула ладони на стол. – Я буду молчать, как и договорились, – «Ведь лучше оскорбленная, но живая, чем отмщенная, но мертвая», – и женщина невесело усмехнулась. Уже сам факт того, что Борг предупреждает ее помалкивать так настоятельно говорил о том, что что-то такое, оскорбительное и грубое, ей могут сказать. Что-то такое, на что в ответ многие не смогут сдержаться. Это одновременно было и увлекательно, и настораживало и заставляло напрячься.
Орк поднялся. По всей видимости, разговор был окончен, финальное решение принято, и больше медлить было незачем. Айраннон решительно встала на ноги, оставив на тарелке еду и пиво в кружке: голод она утолила, а для большего вкусовых качеств местной еды было недостаточно. «Надо будет забрать вещи из комнаты», – женщина решила вернуться к этому вопросу чуть позже, когда они договорятся о старте путешествия. Вряд ли борг собирался прямо так, сразу отправляться в путь: все говорили, что лучше всего начинать долгую дорогу с раннего утра, а не с его середины. По пути к выходу ведьму поймала девочка-разносчица и, глядя на женщину все с тем же неисправимым героизмом, вручила ей яблоко. Айраннон даже ощутила укол чего-то вроде восхищения и сочувствия – столько преданности своей неблагодарной работе сквозило в этой милашке. Обычно мир с такими преданными расправлялся в первую очередь, но… ведьма искренне пожелала девушке долгой и счастливой жизни, а не лап пьяной публики трактира.
– Похоже, будто бы местные вполне привычны к явлению орков в своем трактире и жизни… – задумчиво обронила Айраннон, все же улавливая некоторые слишком заинтересованные взгляды вослед уходящим. Она не считала ясноцвет травкой, за которой так уж и активно охотились разного рода авантюристы, но вдруг… вдобавок, стихийно образовавшаяся пара ведьмы с орком не могла не привлекать внимание. И это женщина тоже понимала. «Надеюсь, прямо отсюда за нами хвост и неприятности не увяжутся», – Айраннон качнула головой, выходя на солнечную улицу. Она уже приняла на себя роль покорной спутницы, так что пока попросту следовала за орком, намереваясь вставить свои пять копеек в тот момент, который сочтет для этого удобным и пригодным. Ясно же, что пока что они еще не закончили первый этап знакомства и подготовки дороги. Так что до конюшни ведьма проследовала тихо, почти уже не удивляясь бесстрашию ребенка и угрюмой непрошибаемости конюшенных. По дороге Ведьма размышляла о возможных опасностях, которые могли таить в себе древние земли. И как-то мысли ее не ограничивались только охотниками за древними сокровищами и реликвиями.
– М… да, лошадь, – ведьма выступила вперед, рассматривая парня перед собой и прикидывая его способности в области коммерции. – Смирная, тихая… может быть мерин.
Познания Айраннон в лошадях были не слишком обширны: она не доверяла им свою дорогу, предпочитая рассчитывать только на себя, но что-то все равно знала. Например, что мерин часто покорнее даже кобылицы, особенно если речь о молодой лошади. Был случай, когда молодая кобылка попыталась укусить ведьму за ногу и, не сумев это сделать, упала и принялась кататься по земле. Женщина вспомнила тот эпизод с содроганием: ей едва хватило проворства, чтобы соскочить с падающего животного и отпрыгнуть от него на безопасное расстояние. Нет, лошадей она любила, но до того момента, когда надо было забираться к ним на спину. Опасное это мероприятие.
– Есть один, наверное, вам подойдет. Товарищ мой продавать решил на днях. Пара золотых – и мерин ваш. Я за ним даже сбегаю, – парень ухмыльнулся, а вот ведьма сурово насупилась. Два золотых за лошадь? Которую она потом еще и черта с два продаст? Которую еще и кормить? Чем шире ухмылялся парнишка, тем более кислое выражение лица становилось у Айраннон.
– Пять серебряных. И на обратном пути верну животину, – женщина поджала губы и скрестила руки на груди, всем своим видом выказывая готовность к торгу. И торг состоялся. Сначала парнишка стоял на своем, потом начал уступать, тогда и ведьма пошла навстречу… В итоге уболтались на 1 золотой и без возврата. Хотя, конечно, ведьма все равно не была уверена в том, что торговаться и покупать лошадь на словах, без осмотра - дурацкая мысль. Единственное, что ее утешало, так это то, что вид у ведьмы с орком на пару был скорее всего внушающий желание торговать честно.
– Ежели вернете его – тогда, так и быть, пару серебром вернем, – Айраннон на это вежливо улыбнулась, ни минуты не сомневаясь в том, что никто ей ничего не вернет. Но вытащила из кошеля монету и, едва она перекочевала пареньку в ладонь, как тот отправился за мерином. По пути он проверил монету на зуб, даже не стесняясь глаз покупательницы и, удовлетворенно хмыкнув, припрятал ее за пазухой.
– Ну… тогда, когда отправимся в дорогу? Мне б вещи забрать и еды купить… как на счет утра? – Женщина обернулась к Боргу и обворожительно улыбнулась, поднося к губам яблоко. Во рту все еще был не слишком приятный привкус после трактирного пива, который хотелось чем-то забить.

Что же, это было достаточно быстро и безболезненно. По крайней мере, явно легче, чем предстоящая поездочка на скакуне, пусть и не ретивом. «Отобью себе все, что можно отбить в седле… кстати говоря, седло!», – Айраннон запоздало опомнилась о том, что, вероятно, принадлежности для верховой езды в стоимость, которую она согласовала, не входили и скорее всего не прилагались к лошади в комплекте. Вот – одна напасть с этими животными. Попону, седло, уздечку, еще и овса с яблоками поди искать понадобится, чтобы побаловать животину. Не могла же ведьма, которой по определению положено любить все живое и дружить с природой, обойти пусть даже не самое любимое создание лаской? Женщина вздохнула и качнула головой, краем глаза рассматривая своего будущего спутника и его коня. Ну, что и говорить, каков наездник, таков скакун. «Не удивлюсь, если у меня будет старый вялый и флегматичный мерин», – Айраннон ухмыльнулась. Нет, она не считала себя старой или вялой, а уж тем более флегматичной. Но от общения с лошадьми становилась ровно такой.
– Так и быть, с солнцем и пойдем, – ведьма пожала плечами и широко улыбнулась. Она уловила прибавленное уточнение, но, будучи особой не глупой, сообразила, что эти хитрости не спроста. Видимо, Борг тоже ощущал какое-то смутное беспокойство, будто от чужого взгляда. Впрочем, может быть он ощущал много больше, так как явно был привыкшим к работе наемника. А вот Айраннон очень редко доводилось обманывать шпионов и воевать со злоумышленниками. – Доброго вечера, Борг.
Женщина махнула рукой, словно бы лишний раз подчеркивая прощание, которое не озвучил, но выразил ее собеседник. Она проводила его удаляющуюся спину взглядом, фыркнула на проходящего мимо коня в ответ (была у Айри – именно у маленькой Айри – привычка отвечать животным в их манере) и замерла, ожидая парня со своим новоприобретенным животным. Пожалуй, из всех трат последних дней, приобретение лошади для Айраннон было примерно на уровне безумно глупой необходимости.

И паренек явился, ведя под уздцы животное. Мерин явно был немолод, но ступал уверенно и размеренно. Что, впрочем, не было гарантией того, что под ведьмой он будет так же аккуратен и смирен. Что было приятно: мерин был оседлан, так что можно было рассчитывать, что все-таки седло и уздечка войдут в стоимость, которую Айраннон заплатила. «А все же, красивые животные», – она вздохнула, изучая взглядом белое пятно на голове животного. Сказать по правде, оно было не белое, а скорее кремовое, как и концы ног (кажется, звалось это носками и печатками в окраске, но ведьма не была уверена), но на контрасте с остальной рыжевато-коричневой шкурой вполне считалось за белое.
– Как хотите, так и зовите – он все равно не отзывается, – словно бы опережая не заданный ведьмой вопрос бросил парень, подходя и протягивая поводья ведьме. О доплате он не заикнулся, и, пока не подумал о том, сколько можно попробовать получить с потертого седла и узды, – Айраннон быстро перехватила мерина и благодарно кивнула. Платить еще хоть медяк она намерена не была.
– Что ж, спасибо. На том и разойдемся, – ведьма усмехнулась, разворачиваясь и собираясь добраться до дома на окраине поселения, где она сняла комнатушку. Люди, что пустили ее под крышу, были приятные, тихие и уж точно не помышляли о том, чтобы влезть в вещицы весьма подозрительной и обещающей много неприятностей при неправильном обращении гостье. «Помимо того, наверняка смогу выторговать что у них из запасов на дорогу…», – Айраннон совершенно проигнорировала чувство взгляда, направленного в лопатки. Вероятно, ее провожал взглядом все тот же паренек с конюшни, пока ведьма не скрылась за углом.
Мерин шагал покорно, не фыркал, не дергал головой и вообще был смирен настолько, что женщина на какое-то время даже позабыла, что ведет за собой животное. Подходя к дому, она опомнилась, что надо бы куда-то деть скотину, но хозяин, так удачно встретивший гостью на пороге, взялся проявить заботу о новоявленном питомце Айраннон. Взамен (и кроме того – за еду в дорогу) полвечера ведьма провозилась с приболевшем младенцем, разбираясь в причинах его недуга и составляя из своего походного запаса лекарство.
А дальше – ночь, утро и сборы. И – дорога. Многообещающая и в компании. Верхом на Гривистом, у которого, вопреки придуманной новой хозяйкой имени, грива была весьма заурядная.

Вечер был тих, как и ночь. Однако сон не шел, как ни крутилась ведьма в постели и как ни пыталась устроиться поудобнее. Ей было душно и волнительно, а в темном углу у изножья кровати словно бы притаилась зловещая тень. Женщина понимала, что ничего зловещего в ящиках и мешке нет, но заснуть не могла. Ее глаза то и дело бегали по комнате и возвращались к наваленной в углу груде, которая стала источником необоснованной тревоги. Было ли ее состояние следствием событий дня или всего лишь новым витком обычной ее бессонницы – Айраннон не знала. В плане предчувствий и предвидения она была туповата, как может быть глуховат к музыке человек с отсутствием музыкального слуха. И все равно иной раз что-то неприятное скребло под сердцем. Не предзнание будущего, нет – скорее сосущее чувство страдания об отсутствии этого самого предзнания. Странное ощущение.
В итоге ведьма села, достала из сумки, что покоилась на полу у изголовья, свечу и карандаш с потрепанной книжкой. Свеча вспыхнула по касанию пальца к фитилю, карандаш привычно нырнул в пальцы, и Айраннон села писать. Если не идет сон – стоит потратить время с пользой, тем более что ведьма не хотела использовать сонную траву. Еще, чего доброго, проспит час пробуждения.

И вот, когда дом был тих, и даже приболевший малыш спал сладко, едва посапывая в люльке, женщина собрала все свои вещицы в сумку, подхватила увесистый мешок с припасами, в который добрая хозяйка от всей души положила вяленого мяса, орехов, сушеных и свежих фруктов и пару булок хлеба (ей-богу, какое разное у людей представление об объемах еды на два-три дня) и отправилась прочь. Гривистый встретил новую хозяйку флегматично-тихим, но все же, кажется, радостным фырканьем и без лишних вопросов и сопротивления дал себя оседлать, принял ношу и всадницу и зашагал ровно и уверенно туда, куда вела его Айраннон уздой и коленями.
– Все же, похоже, неплохой ты парнишка. Ежели будешь так смирно себя вести, то, глядишь, оставлю у себя, – ведьма провела пальцами по гладкой шее, и мерин качнул головой. Мол, знаю-знаю.

Борг попался им по дороге, и, пожалуй, женщина была этому даже рада. Во-первых, он явно лучше понимал в том, как скрытно покинуть город, во-вторых… после ночи Айраннон было уютно в чьем-то обществе. Все эти смутные тревоги продолжали ее грызть, но от спутника, пусть и начали они совместный путь в молчании, становилось полегче. «Это все твое одиночество, дурында», – ведьма поморщилась, не собираясь рефлексировать и разбираться в природе своих чувств и запихивая их и догадки о них в долгий ящик. Как-нибудь потом, когда у нее будет настроение разбираться со своими проблемами, она его откроет. Может быть.
Стражники не произвели на женщину ни малейшего впечатления. Люди как люди, хотя и при исполнении, но полусонные. Айраннон подумалось, что, вероятно, все города и поселения схожи меж собой, как один человек похож на другого. Слишком уж часто в ночи и под утро на въездах-выездах попадались ей такая вот охрана: вялая и незаинтересованная ни в чем, кроме лишней монетки. Впрочем, и среди дневных стражников таковые попадались с определенной частотой.
– Хорошо, не думать, – буркнула под нос женщина кивая и запахивая поплотнее плащ. Она придержала Гривистого, чтобы тот отстал на корпус от коня Борга и шел следом за ним. Мерин не сопротивлялся: у него не было никакого желания воевать за первенство, и его вполне устраивала роль ведомого. «Чудный зверь, чудный», – ведьма довольно хмыкнула и уставилась на дорогу впереди. В голове ее было тихо: мысли сбились в кучу вокруг обнаруженного пару дней как странного трупа. Точнее говоря, это простым людям труп показался останками какой-то неведомой зверюги, а ведьма усмотрела в нем вполне себе ясные черты собаки. Скелет был точно собачий, хоть и крупнее и с некоторыми аномалиями. Словом, Айраннон нашла, чем занять свои мысли и даже не придала значения использованной магии. С одной стороны она ожидала что-то подобное, с другой – не была заинтересована в том, что делал Борг. Если это не предвещало для нее непосредственного вреда. А уж такое она бы почувствовала особенно ярко, определенно. И никакой, даже самый дивный остов, не отвлек бы ее от этого.
Но тут Гривистый беспокойно фыркнул и издал неопределенное ржание. Тревожное. Он качнулся в сторону, Айраннон почувствовала напряжение в мускулах животного и готовность рвануть вперед, не смотря на подобранную узду. Ведьма вскинула глаза, обернулась на движение… и, признаться, на миг поняла Гривистого. Но лишь на миг: до нее быстро дошло, что здоровенный волк относится так или иначе к Боргу. Тем более, что его конь вел себя спокойно: явно был привыкшим к такому спутнику.
– Так у нас компания побольше… – с легкой полуулыбкой бросила Айраннон, касаясь шеи встревоженного Гривистого. Она вложила в это касание всю свою уверенность, представляя тихую и ровную эмоцию в виде искорок, что бегут по руке и спрыгивают на мягкую шкуру, теряются в ней. Женщина провела пальцами, похлопала мерина… и тот быстро унялся. Иной раз иметь магические способности, хотя и не шибко развитые, было удобно. Впрочем, ведьма предпочитала доверяться более надежным и практичным наукам. Теперь ее мысли переметнулись к попыткам понять, откуда вообще такой здоровый волчара родом и как таким вымахал. – Это какой-то подвид? Или метис?
Айраннон стало интересно. Она потихоньку оживала и пробуждалась от смутно проведенной ночи.

Сказать по правде, ведьма иной раз задавала вопросы, ожидая ответ и злясь, если ответа нет. Но обычно все ее вопросы, особенно брошенные в раздумьях и без конкретного предыдущего разговора, были в той или иной степени риторическими. Так и здесь: спросив о происхождении волка и не получив быстрый ответ, Айраннон забыла о том, что спрашивала. Она наблюдала за удивительным животным и строила свои догадки, совершенно при том не нуждаясь в комментариях. Хотя, конечно, размеры никак не могла обосновать. Если зверюга с Равнин, значит ли это, что там есть подобные в диком виде? Почему они такими вымахивают? По ее представлениям на Равнинах питания должно было быть не так много, значит – это скорее всего не дикое и прирученное животное. Выведенная порода? Очень может быть. Тем более то взаимопонимание, которое сквозило между орком, волком и, что очень важно, конем – говорило в пользу такого заключения.
Лес надвинулся мрачной грядой в предрассветном сумраке. Айраннон наблюдала за деревьями, размышляя уже о том, кто может таиться средь ветвей и насколько велика вероятность встретить какую-нибудь интересную тварь под кронами деревьев. Обычно ведьма как раз мало чего необычного встречала в лесу, но в такой компании да с такой целью могло быть всякое. Женщина была в предвкушении неизведанного, и такое предвкушение значительно отличалось от ожидания чего-то заведомо известного. Оно было более волнительным и напрягающим.
– Расслабиться? Я бы сказала, что пока что и не напрягалась, – она говорила весело и бодро. В мыслях по-прежнему не было ни тени конечной цели пути: лишь мелкие предположения о грядущем, флоре, фауне и прочем. Следующую фразу своего спутника ведьма сначала приняла на свой счет, но потом быстро поняла, к кому на самом деле Борг обращался. «У них глубокая связь», – Айраннон кивнула своей мысли, призадумавшись о том, не является ли такая связь характерной для орков в целом. Если так, то, возможно, они были ближе к природе, чем люди, а это тогда наталкивало на определенные мысли о расовых взаимоотношениях и сомнительном превосходстве людей над другими созданиями.
Ведьма какое-то время наблюдала за затылком своего мерина, пытаясь понять, что он слышит и отчего так прядает ушами, но ей это не удавалось. В итоге она заключила, что, видимо, его беспокойство по соседству с волком до конца не прошло, хотя хозяйке и удалось притупить его переживания. «Ну что ты, не бойся… я тебя не дам в обиду», – Айраннон снова провела пальцами по шее животного, ощущая, как Гривистый проникает в ее сердце все глубже. Эх, а она так не любила привязываться к животным, которых не собиралась содержать!..
– Хм? Говорила?.. – Теперь был черед ведьмы почти проигнорировать вопрос Борга. Она прокручивала в голове то, что недавно говорила, думала… Гривистый по-прежнему следовал за конем орка, остановившись на время сбора хвороста и потом продолжив путь. – А, спрашивала про нашего спутника четырехлапого. Который вышел поздороваться.
Айраннон чуть улыбнулась, наблюдая за спутником и пытаясь угадать его тревоги. Впрочем, угадывать там было особо нечего: страх преследования был ясен, и беспокоил и женщину тоже.

— Вот оно что… красивое животное, — ведьма кивнула, чуть улыбнувшись. Она живо представила, какую подмогу такая зверюга может оказать в бою или на охоте. Пожалуй, мощь эта показалась ведьме устрашающей, и она поежилась, представляя пасть, которая захлопывается на руке плотным капканом. Или на шее. От таких фантазий Айраннон нахмурилась и мотнула головой. Слишком уж живыми были ее мысли, реальными. — Действительно, очень красивые, величественные и могучие, насколько могу судить.
Она вздохнула и выпрямилась в седле, сосредотачиваясь на ходе Гривистого. Тот плавно покачивался, размеренно шагая. Он словно бы подремывал, краем глаза следя за крупом коня Борга и следуя за ним на автопилоте. Его даже не отвлекали низко склонявшиеся над тропой ветви, манящие сочной листвой. А ведь бывало, что лошадь начинала останавливаться и объедать придорожные кусты, а потом, стоило начать ее понукать, как… да, именно поэтому упала та самая кобылица, навсегда уверив ведьму, что верховая езда — это не ее. Сейчас же Гривистый делал все, чтобы убедить женщину в обратном. Мирный, тихий, послушный — ну просто подарок, а не животное!
— Да, одна. И ничего такого не делала, чтобы заполучить хвост, — Айраннон понимала, что беспокоит Борга. В общем-то, это и ее беспокоило не меньше, что было странно: ведьме не доводилось становиться жертвой предметного преследования. Была ли в том заслуга ее открытого знакомства с орком или же просто плод случайности и везения — неизвестно, однако беспокойство спутника распространялось и на женщину. Не сказать, что оно было сильным, но беспокоило, как застрявшая жила между зубов. — Хотелось бы, конечно, избежать кровопролитий…
Ведьма недовольно поморщилась, пока решив не озвучивать всех своих способностей и умений вслух. Будь среди преследователей сильный маг, то, конечно, ей будет сложно ему что-то противопоставить. Но если маг будет средней руки или узкой специальности… шанс шарахнуть его есть. На всякий случай Айраннон нащупала в кармане своей сумки шкатулку. Наставница была с ней, и это придавало силы. В прямом и переносном смысле. Она тряхнула головой, оборачиваясь и присматриваясь к дороге позади. Можно попробовать расставить заклинание случайного образа, но к чему его привязать? А если обойдут дорогу? Вдобавок, неизвестно, пойдут ли по тропе сами преследователи или вперед них в ловушку попадут люди, ни в чем не повинные. Женщина вздохнула.
— Думаю, ноги растут из заведения, где встретились. Или около того, — она внимательно посмотрела на Борга, пытаясь угадать, о чем он размышляет. И не получилось ли так, что она сама на всей скорости влетела в ловушку, а орк на самом деле ведет ее в западню?.. «Нет, маловероятною Ты его огорошила, да и вряд ли стали бы сажать орка для привлечения случайных жертв», — Айраннон кивнула свой мысли и чуть ослабила поводья, позволяя Гривистому опустить голову. Однако конь не воспользовался возможностью и продолжил идти, игнорируя сочную траву и листья, следуя за Ветерком. — Я, знаешь, ничем таким не занимаюсь, чтобы за мной целенаправленно следить… мне так кажется.
Ведьма хмыкнула. Действительно, из всего, что могло бы вызвать нездоровый интерес у общества, она занималась только вскрытием тел и изучением каких-то аномалий и уродцев. Это увлечение часто вызывало у крестьян больше недоверие и желание отойти от ведьмы подальше, но пара монет, которые с лихвой покрывали все их страхи и подозрения, открывали большие возможности.

И вновь — пауза. Ведьма уже привыкла к ним (тем более, что было раннее утро, еще темное и сонное), а потому погрузилась в созерцание проплывающих мимо силуэтов растений. Ее порадовало, что лошади были такими смирными и разумными: начни они обдирать придорожную растительность — тогда одним заметанием следов черта с два отделаешься. Айраннон, которую мерный ход Гривистого слегка укачал, начала клевать носом. Перед ней смутно проносились картинки воспоминаний, сдобренные львиной долей чудных образов воображения. Пока что от нее не требовалось ничего такого, что могло бы помочь скрыть их следы, да и женщина полностью доверилась своему спутнику. В конце концов, потребуйся Боргу помощь — он бы наверняка об этом сказал. А навязываться с предложениями… ну такое себе занятие. Некоторые вообще воспринимали подобное как сомнение в их силах. Тем более, когда помощь предлагала хрупкая на вид барышня.
Вопрос орка выдернул Айраннон из полудремы. Она выпрямилась, поправляясь в седле, тряхнула головой и посмотрела на Борга. Первый момент было ясно: она не до конца восприняла сказанное, но потом дремота развеялась, и ведьма медленно кивнула.
— Ну, не зелье. Есть трава. Если будет у меня некоторое свободное время, я ее заколдую, усилю ее собственный едкий запах. У любой ищейки после такого нос откажет капитально, — она потерла переносицу и вздохнула. — Есть вариант с тем, чтобы пропитать нашу одежду и натереть коней другими растениями, чтобы забить наш запах… но это временная мера. Я могу ее усилить магией, но есть вероятность, что хорошая ищейка все равно почувствует подвох, — Айраннон вздохнула. Она знала, что иной раз маги делали разные эксперименты и создавали зелья, способные начисто лишить существо или объект запаха. И, если с предметами все было более-менее понятно, то с живыми существами… по разумению ведьмы риск, что что-то пойдет не так, был велик. Все же, нужно было учитывать, что тело выделяет, например, пот, слюну. Постоянно выделяет. То есть, либо эффект зелья должен быть очень временным, либо… как бы не лишиться на всю жизнь своего запаха. — Я могла бы попробовать состряпать из того, что у меня с собой есть, состав, который бы изменил наш запах… но это потребует приличное время, и я не могу ручаться за результат.
Айраннон внимательно посмотрела на Борга, ожидая его решения. Лично она бы, на свой вкус, воспользовалась первым и вторым озвученным вариантом вкупе.

– Никаких проблем, – ведьма усмехнулась. Будь под ней лошадка, которая требовала больше внимания, чем Гривистый, она бы усомнилась в возможности что-то мешать в седле. Но мерин шел плавно, не нуждался в понукании и одергивании, так что Айраннон была уверена: у нее все получится. И, когда получится, это будет считай первый такой опыт. Волнительно. – Для первого мне много времени и не понадобится.
Женщина все же не рискнула полностью отпускать поводья, ослабив их, переложив в одну руку и обернув вокруг ладони. Все же, мерин под ней был смирный, да и скачки не планировалось в ближайшие минуты, так что – почему бы не рискнуть? После, удостоверившись, что Гривистый не выказывает никакого беспокойства, ведьма открыла закрепленную на седле свою сумку с вещами и принялась перебирать сложенные в ней вещи. Сменная одежда мирно соседствовала с не самыми необходимыми баночками, так что пришлось потратить немного времени, чтобы отыскать нужный мешочек. Айраннон выдернула его с победным видом, открыла, принюхалась для проверки и сразу ощутила, как начало покалывать нос. Наставница называла это растение как-то заумно, сама же ведьма, в присущей ей манере, окрестила его огонь-травой. Что и говорить: фантазия Айраннон на названия и имена была крайне скудна.
– Пять минут и будет… – бегло и быстро бросила женщина, сжимая в ладони мешочек и сосредотачиваясь. Самое время для капельки магии, чтобы трава как можно дольше сохраняла свои свойства и «закрепилась» на одном месте. Простенько, но должно получиться достаточно надежно. Айраннон неразборчиво забормотала, растирая сушеные листочки через ткань и представляя, как они наливаются силой, жаром, жжением. В пальцах начало покалывать то ли от магии, то ли от самой травы, но она продолжила.
Всего заговор занял минуты три. Ведьма распрямилась, перекладывая мешочек в свободную руку, и теперь уже полностью отпустила поводья, положив их на седло. Мерин отреагировал на это ровным счетом никак, по-прежнему следуя за Ветерком с неотступностью тени. Айраннон же обернулась настолько, насколько ей позволяла гибкость и, запустив руку в мешочек, вытащила полную пригоршню перетертой травы. Еще небольшой момент сосредоточенности, и воздух завихрился, подхватывая частицы и разнося их над дорогой. По задумке ведьмы, это облачко должно было остаться висеть на ближайшие пару часов и мало того, что напрочь отбить нюх у ищеек, так еще и создать жжение в носу, рту, глазах всех, кто подышит. Не смертельно (а то было бы стыдно перед зверушками лесными), но жутко неприятно. А ведь проволочки в дороге из-за таких неприятностей и происходят.
– Ну, мелочь сделана, – Айраннон фыркнула, поворачиваясь к Боргу и завязывая мешочек. Убирать она его не стала: подвязала к поясу на случай, если еще что-то потребуется. Ладонь и пальцы чуть горели, но это было вполне терпимо. Впрочем, от того, чтобы ополоснуть руки в водице ведьма не отказалась бы. И как кстати подвернулся этот ручеек! Ведьма чуть наклонилась к шее Гривистого и, пользуясь уже созданным магическим настроем, подтянула к себе тонкую струйку воды, которая омыла руки и упала обратно, в основной поток, как ни в чем не бывало. Словно для воды подниматься в воздух – нечто само собой разумеющееся. Женщина подхватила поводья и чуть поправила ход Гривистого, чтобы шел точно по воде, отставая от Ветерка на корпус. – Интересно, что ж этим кому-то так неймется…
И действительно. Этот вопрос ведьму волновал довольно сильно. Вроде бы, она никаких зверств не совершала, внимание к себе не привлекала… в чем причина? Но, конечно, ждать преследователей, чтобы задать им этот вопрос, Айраннон не собиралась.

Утро приближалось: постепенно светлело, но Айраннон этого не замечала. Ее весьма занимал вопрос о личностях преследователей и о том, чего они хотят и на что способны. Чутье подсказывало, что ее спутник опытен в решении разных вопросов, в том числе и с нежеланными «хвостами» имел дело, но… он беспокоился. С другой стороны, наверное, совсем привыкнуть к слежке и уходу от нее невозможно. «А если они и впрямь как-то со мной связаны… как бы потом не получилось, что союзник станет врагом», - ведьма поежилась, бросив короткий взгляд на затылок Борга и нахмурившись. Враждовать с орком казалось женщине идеей не самой лучшей: их силы физические были несопоставимы, а насколько ее спутник был уязвим для магии – вопрос открытый.
Айраннон уловила, как некий амулет (если бы она потрудилась быть внимательнее с начала, то поняла бы, что это тот самый камень, над которым ворожил Борг немногим ранее, в начале пути) оказался разбит и развеян: вот был легкий магический фон, а вот – его не стало. Это было чувство слабое, скользящее на границе сознания, почти безотчетное. И оно вызвало у ведьмы холодок: что-то пошло или не так, или так, но не предвещало ничего радостного. Даже ручей, журчащий под ногами Гривистого, не развеивал тревожного чувства под желудком.
Повторное появление волка у мерина вызвало легкую тревогу, но, похоже, благодаря магии наездницы и спокойствию ведущего коня, он уже начинал привыкать к опасному соседу. Гривистый даже всхрапнул, то ли дерзко, то ли дружественно: Айраннон было сложно понять все тонкости животного общения. Женщина на всякий случай успокаивающе похлопала животное по шее и хмуро уставилась ему между ушей, на затылок.
- День или два – невелика беда. Это лучше, чем знакомиться с непрошенными спутниками, - ведьма криво усмехнулась, подбирая поводья, чтобы Гривистый не дей боги не ободрал склонившийся над водой кустик и не дал подсказку о том, в какую сторону всадники направились. Впрочем, мерин, похоже, не особенно-то и был заинтересован в кустике. Айраннон проводила взглядом скрывшегося среди густых теней волка и вздохнула. Животное было красивое, умное и, похоже, умное не по природе своей. Она знала, что некоторые, например кошки или собаки, которые живут долгое время с человеком, начинают понимать его мимику, жесты и интонации. Иной раз – они хорошо запоминают отдельные слова, если те связаны, например, с игрой или едой. Но чтобы волк понимал речь… а в том, что он ее понимает, сомневаться уже почти не приходилось. «Может, есть какая-то ментальная связь? На глубоком подсознании или что… что-то сродни магии», - Айраннон не была бы собой, если бы не нашла возможность задуматься о чем-то неизведанном даже в такой ситуации. – Все же, по опыту, кто может за нами идти?
Ведьма вновь вцепилась взглядом в своего провожатого, ощущая осторожный, но твердый шаг мерина под собой. Похоже, Гривистый был по-своему весьма умным конем, и то ли уже ходил по ручьям, то ли мог перенести опыт каменистой дороги на дно. В любом случае, если бы от его шкуры не исходило столько сенной пыли, от которой у женщины уже начинало чесаться в носу и глазах, Айраннон уже бы ни на секунду не сомневалась в том, что хочет оставить Гривистого себе до самого его исхода. А после – сохранить череп животного. По своему обыкновению.
Она жадно вслушивалась в звуки просыпающегося леса и все еще ждала ответ от Борга.