Артур Ремнли любил начинать свои дела с фактов. Не стоит тратить свое время на какие-то расследования и выяснения подробностей, если никто четко не понимает, что именно нужно сделать, где и как. По этой же причине, стоило Башне преподнести Ремнли очередное задание по поиску новых учеников и учениц, не успел старик даже открыть рта, как на него вылился поток информации, не позволяющей сделать ничего иного, кроме как заткнуться, выслушать и, поджав губы, кивнуть.
И вот, он уже бродит между домиков в Валбери.
Надо сказать, появление магов в этой деревушке вряд ли было событием. Да, конечно, в основном здесь появлялись ведьмы, помимо народа простого и далекого от магии, но близость с Башней нет-нет, да все таки заставляла появляться то тут, то там либо одетых в мантию волшебников, либо девиц с остроконечными шляпами. Разве что, каждый из этих приезжих был занят, по сути, своими делами. Кто-то оставался в местном трактире, а потом отъезжал по делам, на запад или восток. Кто-то после покупок у местных ведьм, отправлялся своей дорогой. В конце концов, в Валбери толком было делать нечего. Это был лишь проходной пункт для большинства колдунов, кто не имел четких связей с ведьминым кругом. Но когда тебе переваливает за пятый десяток и дальше, эти самые связи появляются сами собой.
Честно говоря, Артур даже не помнил точно, как именно он познакомился с Гердой. Кажется, ему что-то было нужно. Или же ей. Трудно сказать, воспоминания достаточно хорошо стерлись из памяти, словно камень, превращенный волнами из грубого куска отломанного гранита в гладкое яйцо. Детали пропадали из историй в угоду запоминанию заклинаний и формул. Так что, даже оказавшись в Валбери, Артур не мог точно сказать, с чего начнется их разговор. Тем более не ожидал, что он не начнется вовсе. Ведь сведенья Башни были простыми. Они были логичными. У ведьмы, что была знахаркой, появилась новая девочка. Нужно было просто проверить, что она не способна навредить, по крайней мере поначалу. И, конечно, отправиться лучше Артуру, ведь он с Гердой был знаком хоть немного, в отличии от каких-либо других колдунов. А раз знаком, значит, сможет убедить, что это простая проверка. И что он не будет забирать новую ученицу. По крайней мере сразу. По крайней мере без согласия старой ведьмы.
Да, все было довольно просто. Поначалу.
Прибыть в деревеньку. Поспрашивать в трактире как дела, узнать что нового. Снять комнату, ибо в этом месте стоило остаться как минимум на одну ночь.
А затем услышать, что старой знакомой уже и нет.
Возможно, с возрастом приходит это самое чувство. Когда о смерти узнаешь, и вместо слез, просто киваешь и понимаешь, что, наверное, просто пришло время. В конце концов, она сама была не молода. В конце концов, Тар забирает рано или поздно каждого. И в этом не было ничего ужасного, это был порядок вещей. По крайней мере, так считал старик, чья история постепенно становилась запутанней. Ведь теперь не ясно было, где искать ученицу. Теоретически, ее могла взять к себе другая ведьма. Или же ученица могла исчезнуть вовсе. А могла остаться.
И вот, снова вполне простое задание получалось витьеватым, словно шнурок, заплетающийся в узел, один за другим. И теперь вопрос был только в том, сколько еще узлов Ремнли придется встретить на пути. Ведь чем больше он будет медлить, тем хуже. Тем боле узлов, загадок и несостыковок. Он и так опоздал достаточно, чтобы потерять единственную ниточку. Любая пауза тепер грозила еще большим количеством подробностей ненужных, лишних, мешающих. И, наверное, по этой причине, стоило старику узнать такие печальные новости, на плечи в тот же вечер был накинут дорожный плащ, а в руки взята трость.
В конце концов, вечерние прогулки были вещью приятной. По плану Ремнли стоило бы зайти с утра, и на следующее утро как раз он и планировал забежать к старой знакомой. Сейчас же он торопился. И торопливой его походка и была, ведущая седовласого мимо домиков, по улочкам из грязи и песка, с подъемами и спусками, плавно подводящими к одиноко стоящему зданию, не узнать в котором обиталище старой знахарки было невозможно.
Сначала — вверх по тропке, затем, подобрав трость и прижав ее локтем, не отводя взгляда от домика, сделать еще пару шагов к двери. Память подсказывала, что прямо сейчас дверь отворится. И там будет стоять старая знакомая, тут же начинающая с брани. Брани о том, что он не предупредил, что зайдет, и что Артур как всегда не имеет ни грамма понимания, что о своих визитах обязательно надо предупреждать. Она всегда знала, что он появляется в Валбери. Заранее. Цветы нашептывали, наверное. Но сейчас дверь не отворилась. И это лишний раз убедило Ремнли в том, что сказанное в трактире было правдой.
Старик вздохнул. Сделал еще несколько шагов вперед, опустив трость и позволив ей упереться в землю, после чего, слегка помедлил, костяшками пальцев, ударил по двери три раза. Немного приглушенно, учитывая, что на руках у Артура были перчатки, но все же достаточно заметно, чтобы любой, кто находился внутри, сразу бы понял, что кто-то пришел. И если отворить дверь прямо сейчас, то чуть поодаль, в трех шагах от входа в хибарку, будет стоять мужчина в летах, с седыми волосами на голове и седыми же усами. Одетый так, как одеваются в Аварине, не иначе, аккуратно, с четким пониманием стиля, с черными брюками, явно не расчитанными на длительную дорогу пешком, рубашку, белоснежную и скрытую под жилетом с вставками багряной гладкой ткани и вышивкой, напоминающей крылья бабочки. И плащ. Плащ был той вещью, что бросалась в глаза сразу. Потому что если гардероб остальной был довольно неприметен по цветовой гамме, ярко-голубая подкладка плаща, словно сотканная из крыльев насекомых, контрастирующая с внешней стороной, темной и грубоватой, был той вещью, что притягивал взгляд. Возможно, потому что выглядел забавно. И смешно. Но подобные вещи обычно носятся с каким-то смыслом и, возможно, для одетого в этот самый плащ старика и выбор цвета, и крылья бабочки имели какой-то смысл. Но сейчас, до начала разговора, пока гость просто стоял и ждал, пока дверь откроется ,сложив обе ладони на трости, узнать это было невозможно.
Если только Герда, конечно, не рассказывала Шире о том, что где-то там, в Башне, можно встретить странноватого старичка. Который наверняка когда-нибудь зайдет к ним в гости.