***

   Вот поговаривают же, что если утро начинается с кружки добротного эля, то день удастся на славу. Где это услышал Конрад, он уже и не помнил. Хоть и начинать день с эля казалось неплохой затеей, это утро началось у него совсем иначе - с трактирщика.
   - Вставай оболтус, тебе пора, или плати за второй день! – проворчал басовитым голосом здоровый бородатый мужчина, почти в два метра ростом, после чего раздраженно хлопнул дверью и зашагал прочь.
   Сказать, что Конрад был счастлив от такого «милого» будильника, было бы кощунством. Еле продирая глаза, парень с трудом сел в кровати и посмотрел в окно. Яркие лучи полуденного солнца освещали крохотную съемную комнату на втором этаже трактира, и слепили рыцаря. Днем ранее он работал допоздна и рухнул в кровать поздней ночью, забыв продлить аренду еще на один день. Теперь уже доплачивать совсем не хотелось и нужно было быстрее свалить из этого клоповника.
   Конрад омыл свое лицо из стоящего ведра с чистой водой неподалеку от кровати и принялся одеваться. Надев стеганый акетон, рыцарь неспешно надел и сам доспех поверх. Броня Конрада была средней, ведь он не очень любил громоздкие латы в путешествиях, предпочитая большую маневренность, которую мог кое как обеспечить средний доспех, из нагрудника и наплечников, на которых крепился плащ, достигающий воину почти до колен. В этот раз Хоквуд ограничился кожаными сапогами и перчатками, не усиливая их латами. Повесив свой фамильный щит за спину, он наполовину вынул из ножек свой меч, проверив достаточно ли хорошо заточек клинок. Одобрительно кивнув самому себе он покинул комнату, решив напоследок перекусить в трактире.

   А вот покинул трактир Конрад уже с новый мыслью. Рыцарь был в деревне уже неделю и то и дело слышал из каждого угла о некоем монстре, что обитает недалеко от ведьминого леса в горах, и вредит всем, от путников до каравана. Выслушав с десяток грустных историй жителей о потере там близких, Хоквуд не смог проигнорировать это дело. Хоть ни одна живая душа не осмелилась попросить об этом рыцаря вслух, он видел эту мольбу в их глазах. Посчитав это делом чести, Хоквуд забрал Гектора – своего коня, черного как смоль жеребца, из стоил конюшни и поскакал в сторону предполагаемого логова твари.

   Путь оказался достаточно скучным и скудным на путников. «Обычно эти дороги были более оживленными», вспоминал Конрад о былых деньках в этом местечке. Это явно был плохой знак, люди боялись этой твари. Но тут возникал иной вопрос, если тварь так сильна, то хватит ли сил одному рыцарю ее одолеть? Этот вопрос не покидал парня от самого Валбери. И только странный шум неподалеку от дороги пробудил Конрада от раздумий. Понять, что происходит сразу и не удалось. Но что он отчетливо смог расслышать, так это чьи-то голоса. Сосредоточившись на определении источника звука, Хоквуд пришпорил коня и рванул туда, куда ему казалось правильнее. И как оказалось, интуиция не подвела.
   Конрад заметил одинокую девушку, в окружении сомнительных личностей, которые явно желали познакомиться с ней поближе. Даже не раздумывая, Конрад рванул в их сторону, сбивая конем ближайшего к себе воина, после чего мгновенно соскочил с Гектора, приземляясь недалеко от девушки, под топот копыт уносящегося в сторону от конфликта Гектора.
   - Вам нужна помощь, миледи? – с легкой усмешкой в голосе вопросил Конрад, поглядывая то на девицу, то на окружающий их люд, сразу же высвобождая из кожаных ножей свой меч, направляя заостренный кончик на противников.

***

   Если призадуматься, то Конраду не так уж и часто приходилось спасать девиц от разного рода бед, и каждому случаю он был в какой-то степени даже рад. Ведь какому мужчине не понравится внимание милых дам? Однако в этой ситуации явно что-то пошло не так. Вместо пугливой девицы он наткнулся на пылкую львицу, во всех смыслах этого слова.
   - Обычно на спасителей у девушек другая реакция – усмехнулся рыцарь, стараясь не выдать в голосе удивление способностям незнакомки. Она точно могла за себя постоять. Маги всегда поражали воображения Хоквуда своими умениями создавать что-то из ничего и воздействовать на различные силы природы и физиологию существ. Это было удивительно и до жути опасно. Но сейчас он просто понадеялся, что не превратится в горящую головешку помогая этой девушке.
   Недолго думая, Конрад кинулся к ближайшему здоровяку с секирой. Ловко парировав удар своим мечом, рыцарь сразу же со всей силы ударил эфесом в лоб мужчине, сбивая того с ног. Здоровяк еще не рухнул, а на Конрада напал новый противник, занеся полуторный меч для удара. Хоквуд успел быстро отреагировать и заблокировал удар наемника, заставляя его меч скользнуть по лезвию создавая звонкий скрежет стали, и зацепив клинок своей гардой, Конрад резко дернул, от чего меч в руках его противника провернулся. Наемник не смог удержать свое оружие и выронил его на землю, мгновенно получив в живот удар сапогом. Мужчина отшатнулся назад, стараясь сосредоточиться на рыцаре, но было уже поздно. Конрад мгновенно оказался лицом к лицу с ним и с размаха ударил краем щита оппонента по незащищенной груди, от чего наемник рухнул на землю жадно ловя воздух чтобы не задохнуться.
     Бой закончился очень быстро, буквально за несколько секунд двое наемников были повержены и лежали на земле не способные дальше продолжать бой. Но это был элемент неожиданности, ибо вряд ли кто ожидал такого от странного молодого путника, пришедшего на помощь девушке. В следующий раз вряд ли они будут также беспечны. Наемников было еще много и все они злобно сверкали глазами в сторону этих двоих.
Закончив со своими соперниками, Хоквуд прижался спиной к спине к девушке и усмехнулся.
   - Нет, конь скачет по округе – с этими словами Конрад громко свистнул, призывая Гектора обратно. Где-то между деревьев раздался звук лошадиного ржания и на горизонте появился скачущий к ним жеребец.
   - Ты хочешь сбежать на самом веселом моменте? С меня эти! – засмеялся рыцарь и пошел в контратаку на очередного наемника, который кинулся к ним со своими напарниками. Ловко блокировав выпад воина своими щитом, Конрад сразу же резанул противника по голени и ударом щита опрокинул его на землю к остальным. Следующий противник хотел кинуться на девушку со спины, но Конрад не дал этому случиться, с разбега врезавшись в того щитом, бросая противника на землю.
   Наемник, побежденный, но не сломленный, быстро поднялся сплюнул кровь вместе с выбитым зубом, после чего расплылся в жестокой ухмылке и кинулся с мечем наперевес теперь уже на рыцаря. Это был соперник посерьезнее, он отбивал атаки Конрада и обрушивал на него шквал ударов, один за другим, однако каждый раз разбивался о неприступную защиту рыцаря. «Ни шагу назад!» напомнил сам себе рыцарь.
   Заметив ошибки в фехтовании оппонента, Конрад подгадав момент, парировал удар и проскользнув лезвием о лезвие врага, нашел брешь в обороне и кончик лезвия меча вошел в незащищенную мягкую плоть, между щитом и броней сбоку под ребрами мужчины, углубляясь сильнее с каждым мгновением. Вскрикнув, наемник потерял полностью контроль над дуэлью и мгновенно за это поплатился. Конрад сразу же сделал следующий удар, выбивший из рук мужчины меч, а потом со всей силы ударил его ногой в щит, заставляя потерять равновесие и грузно упасть на землю, скатившись по склону вниз. Конрад старался никого не убивать без причины, особенно учитывая, что эти наемники были слабее его самого и горе-напарницы.
   Закончив со своими противниками Хоквуд, вернулся к девушке, наблюдая чего она там еще устроила.
   - Ты как? Валим или еще останемся? – поинтересовался Конрад, подмечая, что его конь уже добрался до них и скачет вокруг них.
   - И вы называете себя воинами!? Ну что, кто следующий, а!? – закричал наемникам Конрад, расплываясь в надменной ухмылке.

***

   Адреналин, который Конрад испытывал во время сражения, опьянял лучше любого эля, он упивался им и старался продлить удовольствие как можно дольше. Не самое благородное качество, однако Хоквуд не мог ничего с собой поделать. Он упивался не сколько кровью и загубленными жизнями, а именно самим процессом сражения, ему нравились хорошие драки. Об этом распространяться особо не хотелось, поэтому данное качество скрывалось за напущенным благородством. И когда Конрад увидел, что его напарница запрыгнула на лошадь, то испытал некоторое разочарование, что придется закончить это веселье. Однако логика в поступке девушки была, ведь наемников было много, а сама драка не имела никакого смысла для них обоих. Поэтому тяжело выдохнув, он смирился.
   Заблокировав атаку одного наемника мечом, второго, он оттолкнул щитом в сторону, заставив потерять равновесие, после чего резко развернулся и побежал к своему коню, пряча меч в ножны, а щит вешая на спину. Когда рыцарь и конь пересеклись на пути, то Конрад схватил рукой поводья и запрыгнул на своего коня прямо на ходу.
   - Погнали, мой мальчик! – Хоквуд пришпорил Гектора и галопом понесся за таинственной незнакомкой, стараясь не потерять ее из виду в этих лесах.

   Когда эти двое ускакали достаточно далеко от возможного преследования, Конрад поравнялся с девушкой, следуя за ее конем нога в ногу. Возможно, рыцарю стоило свернуть с пути и скакать своей дорогой, ведь свою задачу по спасению дамы он выполнил, преследования за ними не было, следовательно, и держаться вместе уже не имело смысла. Однако парню было любопытно понять с кем он встретился и разобраться что произошло в том лагере.
   - Я в порядке. Ты? – удивительно, для себя, сухо ответил Конрад – Я тут не из-за денег - он и сам не мог понять, почему так с ней заговорил. Возможно, его разочаровало, что весь бой и эта куча наемников были просто алчными созданиями, готовыми перегрызть друг другу горло из-за звонких монет? Конрад не был наивным идеалистом и сам понимал важность денег, особенно для тех, кто не имел состояния как его отец и братья. Будучи странником уже не первый год, Хоквуд мог понять почему это происходит, но все равно какая-то часть его души отказывалась это признавать. Свои мысли он решил не озвучить, пока что.
   - Хотел бы я сказать, что все сразу. Но понятие «герой» слишком притянуто за уши и кажется мне… высокомерным – тон Конрада вернул свою доброжелательность, и на лице воина даже появилась мягкая улыбка – Я просто рыцарь, который странствует по миру и старается помочь его жителям. Слишком странно, да?  - он усмехнулся, отводя взгляд от девушки, устремляя его в ночное небо.
   - Слушай, я предлагаю сделать привал, уже поздно. Слежки точки нет. А на утро разойдемся своими путями, ладно? – он надеялся, что спутница не откажет в этом предложении.

   Найдя подходящее место для привала, Конрад слез с коня и привязал его к ближайшему дереву. Рыцарь потянулся, разминая мышцы после поездки, после чего снял с коня снаряжение и кинул на землю. Мужчина неспешно расстелил ткань по земле и принялся подготавливать рядом место для костра.
   - Расскажешь, что вы там не поделили? Почему ты оказалась с теми недоумками? – поинтересовался Хоквуд у девушки, пока укладывал дрова и готовился развести костер – Ты не похожа на ту, кто будет иметь дело с такими людьми –
   Довольный проделанной работой, Конрад сел перед разгорающимся костром и смог наконец то снять свое оружие и отстегнуть плащ, укладывая их около остальных сумок со снаряжением. Снимать меч было опрометчиво, но интуиция подсказывала рыцарю, что этой таинственной незнакомке можно доверять, хотя бы немного.
   - Где же мои манеры? – Конрад, не поднимаясь шутливо склонил голову в сторону девушки, откинув одну руку назад, а вторую прислонил к груди, и наконец представился – меня зовут Конрад Хоквуд. А как зовут Вас, миледи? – на лице рыцаря появилась веселая ухмылка, ибо ему было весело изображать хорошие манеры сидя вразвалку на земле. Все-таки они не во дворце, а он не герцог, пока что…

***

   Хотя Конрад и был любителем поговорить, но на язвительный комментарий девушки о его мотивации, решил просто промолчать. Такова была его участь, что никто и никогда не верит в бескорыстные желания людей, не без причины, конечно. Но рыцарь решил не разводить демагогию на этот счет и просто скакать вперед до привала. Иногда он и сам задумывался о том, насколько правильно поступает, ведь решая одну проблему, на ее место встает новая, да и всех бандитов и всю нечисть тоже не перебить. Однако он находил успокоение в том, что давал людям шанс пожить хоть немного в спокойствии.

   Сняв кожаные перчатки, Конрад позволил рукам потянуться к костру и немного погреться в приятном тепле пламени огня, наконец расслабляясь, словно уже и забыл о своей спутнице.
   - Торговец и маг значит… - повторил слова девушки рыцарь, смотря в костер – удивлен, что ты не пытаешься меня обмануть – Конрад посмотрел на девушку с улыбкой. Он не был магом и не умел чувствовать лгут ему или нет, вместо этого ему помогала интуиция. И она подсказывала, что девушка не шибко хочет его обманывать. Это грело не меньше, чем только что разведенный костер.
   - Кстати, я заметил, что ты никого из тех наемников не убила, хотя легко могла это сделать. Не скажешь почему? – этот вопрос интересовал Хоквуда с самого начала, ведь эта толпа идиотов точно намеревалась прирезать ее, а потом и только прибывшего помощника за компанию тоже.

   - Знаешь… В этой деревне есть девочка, по имени Шарлотта. Неделю назад она осталась сиротой. А я помню как помогал ее отцу отремонтировать протекающую крышу в их доме, чтобы дочь спокойно могла спать в своей комнате … - Конрад хмыкнул, окунувшись в воспоминания, его тон стал более серьезным  – еще в деревне жил старый целитель Донаван, который отправился за травами для своей больной жены и не вернулся. Теперь лавкой пытается заправлять его сын. А я ни раз приносил по заказу старца травы, но в тот момент не оказался рядом – рыцарь сделал паузу, поднявшись с места, он подошел к своему коню, снимая с того седло, давая животному отдохнуть.
   - А еще там есть Эдвард и Бран, два брата, которые недавно похоронили свою младшую сестренку. А я ведь не так давно помогал им найти эту их потерявшуюся сестренку, Бетти очень увлекалась играми и забредала далеко в лес… - на какое-то мгновение Хоквуд застыл на месте, но отвлекся на сооружение самодельного вертела для костра.
  -  И знаешь, что объединяет этих людей? Один монстр, принесший так быстро столь много несчастий, с которым ничего не захотел делать местный барон - серьезный тон сменился на раздражение, которое достаточно быстро спало, стоило только Конраду посмотреть на свою спутницу, ведь она не виновата ни в чем – теперь ты понимаешь, почему я тут, а не, например, охраняю караваны за деньги? –
   Конрад, потерявший настроение, достал из сумки сверток и развернул его. В нем оказался мясистый кусок маринованной оленины, который парень мигом насадил на вертел и повесил жариться над костром.
   - Я думаю ты могла проголодаться … - прокомментировал свои действия рыцарь, решившись наконец взглянуть в глаза девушки – ты же эльфийка, верно? – закончил он вопросом, что так давно его интересовал.

***

   Возможно, эльфийка и не обманывала на счет своей деятельности, но явно могла что-то скрывать. В эти дебри Конрад предпочел сейчас не лезть, торговка так торговка.  Это на данный момент не имело совсем никакого значения, учитывая, что она была магом. Факт сего наводил рыцаря на мысль, что без этой особы справиться с монстром может оказаться весьма затруднительно, поэтому допытывать не стал.
   - Затем, что они то хотели тебя убить, и сделали бы это без промедления, представься им такой шанс – подкинув пару веток в костер, он продолжил – и все же, ты не ответила мне, почему не убила никого –
   Его не особо устраивал такой ответ, он казался пустой отговоркой. Хоквуд хотел бы узнать правду, ибо такое встречается очень редко. В этом мире крайне много тех, кто убивает без зазрения совести, и почти нет других, которые всеми силами стараются сохранить жизнь даже самому бесполезному отребью.
   - Я? – на какое-то мгновение парень задумался – нет, ибо я не знал кто они и что у вас стряслось. Да и они были слабее меня. Убивать не было необходимости – и это было чистейшая правда. Конрад пожал плечами взглянув еще раз на девушку. Вопрос явно был задан неспроста, и рыцарь это понимал, однако ответил полностью в своей манере, с мыслью будь что будет.
   - Аэлириэнн… - Конрад повторил имя спутницы, словно пробовал его на вкус – красивое имя. Не часто мне доводилось путешествовать с представителями твоей расы – он широко улыбнулся, украдкой поглядывая на эльфийку. До того, как Конрад покинул Орден и свои родные земли, с эльфами он действительно не имел никаких связей. Но за время странствий он от части успел наверстать упущенное, хоть и не всегда в положительном ключе.
   - Награда значит… Ну да, проще спихнуть это дело на авантюристов и наемников, нежели разобраться самому… - Конрад тяжело выдохнул, сжав ладони в кулак от раздражения – Это точно правда, ведь эти тропы привлекли слишком много внимания. Я почти не видел торговцев и странников, вместо них только вооруженных людей сомнительной наружности –
   Конрад чуть расслабился и перевернул мясо на вертеле, довольствуясь приятным голосом рассказчика, внимательно слушая, стараясь не упустить ни одной детали.
   — Значит была еще группа? … - мужчина задумчиво приложил ладонь к подбородку, поглаживая прорастающую легкую дневную щетину. Это многое меняло. Если этот отряд вышел так рано ночью, то случиться могла все, что угодно. Конраду было плевать на награду, но не плевать на того, кто убьет эту тварь, ведь это дело было личным. Это была месть. Пускай он мало знал жертв этой твари, но он понимал какую боль сейчас чувствуют их близкие. Он жаждал справедливости и наказания.
   - Мы не знаем природу монстра. Он может охотиться и ночью. И если ты не видишь в темноте также, как и днем, то идти бессмысленно, да и лошади устали… - зачем-то вслух констатировал и так известные обоим факты, шумно выдыхая воздух в пламя костра.
   - Скажи мне, Аэлириэнн, раз цель у нас одна, возможно нам стоит объединиться? С твоей магией и моими умениями наши шансы только возрастут, учитывая, что мы без понятия о том, с чем имеем дело? – Конрад вложил максимально усилий, чтобы девушка поверила в искренность его слов. Он не врал ей, а лишь умолчал тот факт, что теперь боится за ее сохранность и не сможет отпустить одну в лапы неизвестности.

***

   - Ну... тут даже не прикопаться – усмехнулся рыцарь, внимательно выслушав девушку – мне кажется, что это хороший знак. Если бы я верил в судьбу, то сказал бы, что наша встреча — это добрый знак и ее проведение – его улыбка стала шире. Конрад никогда особо не верил ни в судьбу, ни в удачу. Эти понятия слишком расходились с мыслями рыцаря о мире, он был рационален и считал такие случаи лишь совпадением или случайностью. Не существовало никакого мирового баланса или штуки, которая бы нарочито сводила вместе людей и создавала события.
   Тем не менее Конрада весьма радовал тот факт, что эльфийка оказалась не кровожадной наемницей, а дамой с более высокими понятиями и мотивацией. С такими вести дела было приятно и продуктивно.
   - Хисэ? – задумчиво почесал подбородок Хоквуд – что это значит? Прости за любопытность – ему и правда было интересно. Эльфийские имена были необычайно красивыми и звучными, но, несомненно, произносились с большим трудом, чем могло бы показаться на первый взгляд. А то, как представилась эльфийка не было похоже на сокращение ее имени, от чего интерес подогревался сильнее.
   - Ненавижу, когда лорд, имея в распоряжении множество тренированных и хорошо вооруженных людей, не делает ничего. Он мог решить проблему за пару дней, а эта тварь тут уже несколько недель терроризирует округу – сперва тон Конрада был раздражительным, но он быстро охладился мыслями о том, что Хисэ не заслуживала общения в таком тоне, даже если слова были не о ней – Думаешь мы первые кто попытал удачу в охоте? Я уже слышал историю о наемниках, что не вернулись оттуда. И мне кажется, что тех, кого ты видела ранее уже нет в живых –
    И это тоже была правда. Самым ужасным было то, что никто так и не смог дать описание монстра, который стольких угробил. Не было ни одного подтвержденного слуха. Все сплетни в тавернах разительно отличались друг от друга, извращая факты в зависимости от количества выпитого спиртного рассказчиком. Путники и наемники погибали и днем, и ночью, от чего не удавалось понять даже распорядок дня твари.
   — Это мудрый выбор – вслух высказал свою мысль рыцарь, кивая спутнице. Сам же потянулся к поясу, вынимая короткий нож. Осторожными движениями, мужчина отрезал кусок от приготовленного мяса, ловко насаживая его на клинок и протянул эльфийке, кивнув при этом с веселой усмешкой.
   - Если ты кто-то из перечисленных, то ночью я приму глупую смерть – Конрад усмехнулся, поддерживая шутливый тон Аэлириэнн, всем видом показывая, что он начал ей доверять наконец.
  -  То есть ты хочешь вернуть должок своим телепортом? Эм, нет, так дела не делаются! – Хоквуд демонстративно и размеренно покачал указательным пальцем из стороны в сторону – Мы дадим бой этой твари и убьем ее, это не обсуждается. Если ты прикроешь меня сзади, то из нас получится неплохая команда – тон Конрада уже давно заметно потеплел к девушке, словно они были уже приятелями – Мне правда не помешал бы такой напарник как ты, Хисэ -

***

   - Туман, значит… - Конрад задумался над этим, внимательно слушая эльфийку. Видимо каждая раса любит придумывать различные прозвища себе и другим, этакое упрощение и индивидуализация в обществе. Главное, что за прозвищем скрывается какая-то история.
  - Хисэ, - повторил рыцарь, обдумывая это – И ничего, что я буду звать тебя так? Хотя Аэлириэнн мне нравится больше – он неловко засмеялся, чувствуя, что наверняка произносит имя девушки коряво. Все же ранее он почти не общался с представителями ее расы, и мог быть грубоват.
   - Но тут вопрос назрел… если ты обучалась магии, то почему подалась быть обычной торговкой в итоге? Не думаю, что ты оказалась недостаточно одаренной, я видел часть твоей силы в действии, - этот вопрос родился в голове у парня сразу же, как она заговорила про обучение. Выглядело, будто бы спутница растрачивала свои таланты почем зря.
   - Не все лорды одинаковые … - негромко произнес Конрад – Не все они думают лишь о себе. Среди людей достаточно благородных и ответственных лордов. Когда у тебя есть земли, на которых живет множество людей, то ты несешь перед каждым из них ответственность за процветание и соблюдение порядка. Если тебе плевать на людей, то о каком процветании идет речь? – тема была очень больной для юного Хоквуда. Он прекрасно осознавал, что все люди разные и далеко не все лорды заботятся о своем народе как его отец и он сам. С этой проблемой нужно как-то бороться. Но отсюда возникал один парадокс, ведь Конрад не хочет завалить себя делами семьи и становиться герцогом, но и он же хочет поменять многое в стране и достичь величия для своих людей. Эти противоречивые желания уже давно снедают разум наследного герцога.
   - Я не дам тебе там умереть, – на полном серьезе сказал Конрад. Конечно, это звучало высокомерно и самоуверенно, даже немного глупо, ведь они едва знакомы, но он собирался все равно ее защищать если придется. – И мне все равно, что ты подумаешь. Просто, если что-то пойдет не так, то беги не оглядываясь. Ногами или через телепортацию, тут уж как хочешь. Но я без головы этой твари не уйду – мечник хмыкнул, глядя в костер, полон темными мыслями о том, что планирует сделать. Погибать точно не было в его планах – А я все равно не умру, не сейчас –
   - Суккуб? – шутка девушки вывела рыцаря из мрачных мыслишек – тогда у меня будет очень жаркая смерть? – он засмеялся, наблюдая как та все же приняла угощение из его рук. Ведь он мог подкинуть ей отправленную пищу, ведь сам еще не ел.
   - С подпаленным задом будет проблематично сражаться, знаешь ли, но зато видно будет лучше. Тебе – рыцарь засмеялся и отрезал себе кусок мяса, моментально отправив его в рот – Как поедим, думаю стоит немного поспать. Я могу покараулить первым, на случай если те наемники вернутся – добавил парень, поедая сочное мясо собственного приготовления.