Со дня щекотливого приключения у озера прошло несколько дней, но Алиса всё ещё не могла привести в порядок свои мысли. Ей было неловко перед тем рыжим парнем с волшебной свирелью за её минутную слабость. И в то же время она сожалела, что ей было нужно идти по важным делам - но ведь она не могла подвести любимого дядюшку! И то письмо, которое неграмотный юноша не смог прочитать... Девчонка нисколько не опасалась последствий той слабости - она приняла надёжные меры против этого. Вот только ей так хотелось продолжения знакомства с ровесником, и, не будучи полностью уверенной в правильности того или иного варианта, Алиса пребывала в полнейшей растерянности.
Невесёлые мысли мешали думать о чём-то другом. К сожалению, игра с Эштом так отвлекла девчонку от цели её похода, что она где-то потеряла карту, которую перерисовала в Аварине из атласа в библиотеке. Конечно, она помнила некоторые детали и часть ориентиров, но память не оправдывала оказанного ей доверия. Быть может, всему виноват тот небольшой инцидент на озере. Так или иначе местность, где оказалась девушка, не была похожа на восстановленную по памяти карту. Иногда встречалось нечто, отдалённо напоминающее знакомые по памяти ориентиры, но память подростка искажала их в угоду большей похожести на реальность, да и некоторый сумбур в мыслях не давал сконцентрироваться на карте.
Постепенно дорога превращалась в узкую тропу, а через некоторое время она вывела Алису к самому настоящему болоту, после чего со злорадным видом ускакала куда-то на север, прочь от нужного места. В довершении всего солнце начало клониться к закату, говоря самонадеянной девушке, что до заката к ей отсюда ни за что не выбраться.
Алиса недовольно топнула босой ногой и чуть не выругалась - но не дорогу, не на Эшта, из-за встречи с которым потеряла карту, а на себя - ведь никто кроме неё самой не виновен в том, что девчушка очутилась так далеко от цмвмлизации.

Алиса повернула назад и первое время старалась идти как можно быстрее. Конечно, она могла остановиться ночевать в лесу, но вокруг как назло не было ничего подходящего для ночлега. К тому же вокруг было так дико, что опасность просто витала в воздухе, несмотря на то, что Алиса была отважной девушкой. Однако же её смелость была осторожной, опыт подсказывал ей, что скоро в этих краях будет небезопасно и необходимо как можно скорее выбираться хотя бы в более пригодные для ночлега на природе места. Она уже не надеялась выбраться до темноты к ближайшему селению. Но через час она поняла, что очутилась на поляне, которую не могла припомнить. Создавалось впечатление, что она заблудилась. Это было невероятно обидно, Алиса была убеждена, что неплохо умеет ориентироваться на местности. Но этот лес, видимо, решил преподать самонадеянной девчонке урок.
Алиса как раз остановилась на этой поляне, озираясь по сторонам и тщетно пытаясь восстановить тот извилистый путь, которым она пришла сюда. Или всё же решиться заночевать здесь? Рядом болото, мало ли что или кто может прийти из трясин? Наверное, всё же стоит отойти подальше... Как раз за такими мыслями её застал негромкий оклик. Голос был явно человеческий, и, обернувшись на него, юная помощница аптекаря увидела вышедшего из-за дерева старика. Или, вернее, пожилого господина, рядом с которым она мгновенно почувствовала себя ребёнком. Но окликнул он её довольно по-молодому, что могло свидетельствовать о молодости его души. Девчонка радостно улыбнулась и поспешила к нему, намереваясь спросить, как отсюда выйти. Ведь не мог же он тут жить! И наверняка ему известен кратчайший путь к цивилизации. Или же у него неподалёку жилище, которое Алиса не видела или не заметила.
- Доброго вечера, сэр! - обрадованно воскликнула девчонка когда между ними оставалось около пятидесяти шагов. - Простите, я немного заблудилась... - будто можно было оценить степень состояния "заблудилась". Хотя она больше заблудилась в собственных мыслях. - И... ищу как отсюда выбраться...

Алиса чувствовала себя неловко в присутствии столь почтенного старика. После вежливых, но несколько строгих вопросов и отчасти упрёков она почувствовала себя не пятнадцатилетним подростком, крепким и умелым, а маленькой девочкой, которая заблудилась едва выйдя за околицу. Словно вернулась в детство, словно она не перешла по сути на собственный заработок, пусть и у родственника, словно не строит самостоятельно свою судьбу, не путешествует одна, не было того запоминающегося случая на озере четыре дня назад... Была лишь маленькая заблудившаяся девчонка, встретившая на краю болот мудрого старца. Всю её смелость и уверенность как рукой сняло, она сделала пару осторожных шагов навстречу незнакомцу, вид у неё был растерянный.
- Простите, дедушка, я искала, как выйти отсюда... Я искала поляну... поляну Красного мха... но я потеряла карту и не могу вспомнить...
Юная мисс выглядела как простая деревенская девчонка-подросток, загорелой, несколько припыленной, но вполне аккуратной, штаны немного закатаны чтобы не промочить в лужах, которых вблизи болот немало, и которые ловко прячутся под пружинящим под ногами травяным ковром. Обычная крестьянская рубаха, такие же штаны, сумка через плечо - девчонка планировала собирать травы по заданию дяди.

Дедушка подошёл ближе и закурил трубку, которую ловким движением извлёк из сумки. Признаться, Алиса не любила курение и когда кто-то рядом курит, некоторые мальчишки, изображая из себя взрослых, иногда курили скверный или отсыревший табак. Но дым, который она почувствовала, показался ей не обычным, а каким-то волшебным и словно бы вкусным. Словно она попробовала его на вкус, и он оказался приятен. А ещё она попросту смутилась, представив себя - ещё совсем юную и наивную девочку-подростка, которая из-за глупости посеяла такую важную вещь как карту и в результате этого заблудилась на краю опасного болота вдали от жилья. Или даже не подростка, а малое неразумное дитя на фоне мудрого доброго старца, что дружелюбно назвал её юной мисс.
- Да, но не могу вспомнить карту... - отозвалась юная мисс, смущённо переступая босыми ногами. - Я из Аварина... то есть, я сейчас живу в Аварине. Мне дядя поручил найти этот Красный мох, а я потеряла карту... Вот так неловко вышло... Вы... Вы не могли бы помочь? Просто уже скоро вечер, а я даже не знаю как к деревне какой-нибудь выйти...
Машинально поправив сумку на плече, девушка просяще посмотрела на незнакомца. Тут-то Алиса и начала догадываться, что он прекрасно знает и как найти Красный мох, и как быстро выйти к жилью, и множество других вещей, о большинстве которых она и не догадывается.

Если бы этот странноватый дедушка выглядел бы иначе, если бы их разговор состоялся не в столь диком месте, а, скажем, в тёплой таверне, Алиса бы, возможно, возмутилась и постаралась бы как можно спокойнее ответить, что она уже не ребёнок неразумный, а вполне себе самостоятельный подросток, не держится за мамкину юбку, зарабатывает себе на жизнь деньги сама, умеет драться и прочее. Но удивительный дедуля словно окутал девушку неведомыми чарами, так что той не осталось ничего кроме как понурив голову произнести:
- Да, именно сюда... Простите, что потревожила, но... право, мне неловко просить вас... вы не против, если я... до утра здесь, рядом...
Ответить на второй, более конкретный вопрос она смогла так же с трудом. Дело тут было не столько во вмиг испарившейся уверенности в себе крепкой пятнадцатилетней девушки, сколько в том, что дядя решил не посвящать её в подробности того, зачем ему был нужен Красный мох. Вопреки своеобразной традиции, так как он учил племянницу своей науке, как бы легкомысленно та не относилась бы к учению.
- Ну... - замялась девчонка. - Мой дядя... он делает какое-то очень важное снадобье... для важного клиента, вот и поручил мне... снадобье дорогое... а я уже не раз ходила на такие расстояния... и ездила... вот он и послал меня...
Одной рукой она сжала лямку сумки - это как нельзя ярко выдавало волнение подростка.

Дедушка слушал её с тем мудрым и ироничным прищуром, который бывает лишь у тех, кто прожил весьма много, много понял, в том числе ничтожно малую цену того, что считают важным и ценным юные сердца. Подростки по глупой наивности стремились к самоутверждению, к славе, громкой и праздной жизни, но мудрый старик прекрасно понимал, что они лишь тратят драгоценное время их скоротечных жизней. Это его "ага" прозвучало как подтверждение этому, словно он как на ладони увидел все чаяния и мечты девчонки, равно как и её поступки за всю её жизнь, ничтожно короткую по сравнению с его собственной.
Старик развёл костёр с помощью магии, и у Алисы не осталось сомнений, что она встретила волшебника. Магия завораживала всякого, кто ей не владел, но понимал насколько она полезна в правильных руках. В глазах девушки блеснул огонёк почтения или же отражение костра.
- Спасибо, - Алиса подсознательно поняла, что старому волшебнику скорее всего забавно было бы услышать излишне церемонное обращение вроде "сэр" или "господин", поэтому ничего из этого не произнесла. Девушка уселась на землю скрестив под собой крепкие босые ноги напротив дедушки. Непродолжительную паузу она использовала для того чтобы собраться с мыслями дабы её речь как можно реже прерывалась. - Кхм. Я живу в Аварине в доме моего дяди, - под лестницей в крошечной каморке, где уже довольно рослая девчонка едва может вытянуться во весь рост и упереться макушкой и пятками в противоположные стены. Но об этом она умолчала. - Я работаю в его аптеке, помогаю ему, а он мне платит, кормит, ну, и кров даёт... У мена много друзей, в свободное время мы играем, купаемся в реке... Мой дядя аптекарь, у него довольно большой дом в Аварине, много состоятельных клиентов, порой он поручает мне доставку лекарств. Он очень добрый, но редко улыбается, - тут Алиса сама не сдержала лёгкую улыбку. - Родители живут в Росентауне, они раньше были артистами цирка, но при мне они уже не были артистами. Насколько я понимаю, они не захотели чтобы я росла в кочевой жизни. Хотя я с радостью бы жила в бродячем цирке... Правда, я бы тогда вряд ли оказалась бы у дяди в аптеке, так что мне не о чем жалеть, я получила другую равноценную судьбу... Вот, как-то так.
Девчонка подняла взгляд от костра на лицо старика.

Алиса понимала, что дедуля её слушает, хоть и занят другими делами. Сама она тоже умела совмещать несколько дел, но нечасто так делала во время разговора с кем-то, так как не все понимают, что человек может следить и за разговором, и за приготовлением еды, например. Девчонка постепенно чувствовала себя смелее и уютнее, словно её привечал дома любимый дедушка. Жаль, настоящих дедушек она никогда не видела. Вероятно, поэтому она испытывала чувство теплоты и чего-то домашнего. Алиса без раздумий или опасений отпила душистый чай из каменной кружки.
- Очень нравится, - отозвалась она, и мечтательная улыбка скользнула по её лицу. - Я бы ни за что не променяла бы свою жизнь ни на какую на свете... Я люблю дядю, друзей, путешествовать по миру... А вот кем я стану потом... Наверное, буду работать в аптеке, это здорово и интересно. Дядя учит меня своему делу.
Девчонка вздохнула с улыбнулась, дескать, вот и всё. Костёр весело потрескивал, вселяя в сердце Алисы робкую радость и уверенность в лучшем.