***

   В этот раз странствия Хоквуда завели рыцаря в Валбери. Успев выполнить несколько простых заданий местных и получив соразмерную усилиям награду, недовольный отсутствием работы Хоквуд, решил наведаться в оружейный магазинчик, дабы присмотреть себе какую-нибудь обновку, но вместо небольшого шопинга узнает, что в ведьмином лесу засел какой-то колдун, который терроризирует путников. По слухам, он даже некромант и забирает тела себе. Отряд наемников еще не прибыл, однако за убийство некроманта давали сносную награду местные власти. А как говорится, на безрыбье… и некромант рыба.

   Добравшись до Ведьминого леса, Конрад проверил запасы, прежде чем идти вглубь. Все было в порядке, но вот вода заканчивалась, а тут как раз, неподалеку был родник, о котором Хоквуд помнил еще с предыдущих посещений Валбери и его окрестностей.
   Спешившись с коня, Конрад погладил по загривку Гектора и повел его с дороги, по вытоптанной узкой тропе до родника. Привязав лошадь у ближайшего дерева, парень достал флягу с водой и открыл ее, рассматривая словно впервые видит. Он поднес флягу к губам и сделал несколько жадных глотков, почти до остатка осушив емкость, вытерев рот краем плаща. Только после этого Конрад поднес флягу к струящейся воде в роднике и начал, наполняв флягу. Занимаясь своим делом, Конрад заметил в стороне небольшой костер, а вскоре и увидел палатку. Свойственное всем Хоквудам любопытство сыграло на молодом рыцаре, и он закрыл наполнившуюся водой флягу и спрятал ее в седельной сумке на Гекторе. Отвязав коня, Конрад неспешно направился к лагерю.
   Первое, что бросилось в глаза Конраду, это была доменная печь и сидящий неподалеку волосатый альран, занятый огранкой какого-то камня. Казалось, что этот альран вовсе не заметил подошедшего рыцаря. Обычная палатка и костер не давали понять, насколько долго этот путник тут мог находиться. Странным было то, что огранкой он занимается именно в лесу. Оглядевшись вокруг, Конрад не заметил ничего подозрительного, вряд ли это была какая-то засада, или же кто-то хочет, чтобы он так думал. Но любопытство брало верх и отступать было поздно.
   - Кхм… - прокашлялся Конрад – Здравствуй! – рыцарь поднял свободную руку в знак приветствия и своих благих намерений, изобразив на лице доброжелательную улыбку. Все-таки первое впечатление должно было быть максимально положительным, лишние враги тут были явно ни к чему. Да и могло так статься, что этот альран мог знать что-то и про местонахождение гребаного некроманта.
   - Я проходил мимо, но подустал в пути, могу ли я воспользоваться вашим костром, да и отдохнуть? – все также приветливо продолжил Конрад, оставаясь на месте, полный готовности выхватить меч если понадобится. Ведь всякое могло случиться, вдруг этот альран агрессивен? Нужно быть готовым ко всему, но и не забывать о манерах. Конфликта хотелось избежать.

***

   Подозрения в агрессивности альрана несколько поубавились в глазах Конрада, и он позволил себе немного расслабиться. Не то, чтобы от альрана можно было не ждать сюрпризов, но интуиция подсказывала рыцарю, что опасаться сейчас его не стоит.
   - Ну как мимо… водицы решил набрать, а тут заприметил лагерь в таком необычном месте. Решил потешить свое любопытство – Конрад усмехнулся, кивнув альрану на приглашение к костру. Рыцарь привязал коня к ближайшему дереву, а сам подошёл к костру. Он еще раз оглядел лагерь и окрестности, убедившись, что это никакая не засада все же.
   - Ну что ж… благодарю Вас за прием – протянул Конрад, сбросив щит на землю и сам присел рядом, снимая с себя перчатки и откладывая их к снаряжению. Теперь он смог протянуть голые руки к костру, ощущая исходящий от него приятный жар.
   - Да вот местных стал докучать один колдун… - начал Хоквуд, взглянув на собеседника, пытаясь разглядеть его реакцию на эти слова – говорят он скрывается где-то в этих местах. Не самый приятный тип – он усмехнулся и потянулся к ремню, вынимая короткий нож, которым ловко отрезал кусок от дичи на костре.
   - Исходя из этого, собственно … - Конрад откусил кусок жаренного мяса, радуясь вкусу свежей дичи – Вкусно то как! А.. стоп, о чем это я сказать хотел? – откусив еще кусок, он решил подождать, пытаясь вернуть свои мысли в порядок пока пережевывал пищу.
   - Так вот… Возможно вы видели подозрительного колдуна? Мужчина с бритой головой, невысокого роста – уточнил Конрад. Он не особо надеялся, что альран встречал колдуна, но попытать удачу был готов. Вероятность того, что колдун и альран были сообщниками, казалась весьма ничтожной, все же интуиция не часто подводила аристократа в таких делах.
   - И кстати, а Вы то, чего тут забыли? Не лучшее место для лагеря я бы сказал – поинтересовался рыцарь, доедая мясо со своего ножа и потянулся за новой порцией.

***

   — Значит он дальше по склону? Это очень ценная информация – Конрад довольно закивал головой, приободренный сей новостью. Ведь это означало то, что не нужно было тратить еще драгоценные часы на поиски своей цели. Помощь пришла оттуда откуда ее никто и не ждал.
    Закончив пережёвывать вкусное угощение, рыцарь все еще никак не прокомментировал слова волка, вместо этого задумчиво поглядывал в сторону ручья и обдумывал дальнейшие действия.
  - Алекс Мерсер значит… - он растягивал слова так, будто хотел вытащить из них нечто ценное, как вдруг заволновался – ох, где мои манеры!? – с этими словами Конрад поднялся, отряхивая одежду.
   - Меня зовут Конрад Хоквуд, я странствующий рыцарь – он едва поклонился, обтер нож, которым только что ел мясо, о траву и улыбнулся, спрятав запасное оружие на место – Рад знакомству, Алекс –
Сперва слова кузнеца показались несколько оскорбительными рыцарю, и он даже было хотел в этом упрекнуть своего собеседника, но быстро передумал. Было бы невежливо отвечать грубостью на теплый прием. Конрад снял с пояса меч и протянул его альрану.
  - Если ты сможешь что-то сделать с этим стареньким клинком, то я буду рад, конечно – мужчина улыбнулся, пытаясь разглядеть альрана и его реакцию – Однако какого рода информация тебя интересует? Месторождения редкой руды и драгоценных камней или же товарно-рыночные отношения? –
   Рыцарь проследил за взглядом Алекса и нахмурился, стараясь понять, что происходит.
   - Я-то всегда готов – усмехнулся он напоследок.

***

   Конрад с любопытством наблюдал за действиями Алекса. Это даже увлекало. Приятно было наблюдать за тем, как мастер работает, оценивает, сразу было видно, что не первый день в кузнецах ходит. От такой картины ему даже захотелось иметь личного кузнеца, как в своем родовом замке. Все же некоторых вещей из дома ему очень не хватало в странствиях.
   - Откровенно говоря я давненько не наведывался к кузнецам… - Конрад нервно засмеялся, чувствуя некую неловкость и почесал себе затылок уже на рефлексах – просто было как-то не до этого. Монстры, спасение принцесс там, принцессы – монстры, и все вот это вот. Понимаете, да? – протянул он, словно не мог уже остановиться нести бред. 
   - Хм… даже так… это конечно не тот меч, которым я владел ранее, но мне казалось, что недостаток баланса обусловлен был невысокой ценой оружия – он снова усмехнулся, понимая, что альран прав и оружию уже было мало только лишь ухода владельца – я буду рад, если вы поможете в этом деле –
Хоквуд задумался на мгновение, тяжело вздохнул и пошарился в походной сумке, вынимая кость в четверть метра из кармана и протягивая ее Алексу.
   — Это я подобрал как сувенир от химеры. У нее было странное окончание руки... лапы … щупальца. Я не знаю, что это. Думал продать в Аварине, но, пожалуй, отдам ее вам в знак моего почтения коллеге-путешественнику – он снова усмехнулся, не переживая о том, была ли эта кость ценна или нет.
   - А еще, дайте мне вашу карту, я отмечу пару мест неподалеку, где я обнаружил интересную руду. Я зарисовал метки на своей карты и с радостью поделюсь этим – скоро добавил рыцарь.