***

   Прошла уже целая неделя с тех пор, как Конрад вышел на след этой твари. Многие дни он блуждал по городам, стараясь найти ее, но все было тщетно. До этого момента. Одна маленькая оплошность монстра и рыцарь напал на его след.
   Путь привел Хоквуда в Росентаун, а после и в одну деревушку неподалеку. Это дело было весьма сложным и опасным, ибо одна ошибка охотника и тварь снова исчезнет, затаится так, что повторно ее вряд ли удастся выследить. Однако несмотря на это, Конрад до сих пор не был уверен до конца с чем имел дело, он знал наверняка лишь то, что этот монстр может менять облик, и в этом была главная загвоздка.

   Деревушка оказалась вполне внушительным местом. Это место было что-то в духе привала для многих путников и торговцев. Огромная площадь, множество трактиров и большое количество населения, в купе с расположением между Росеном и Аварином, делали это место удачным перевалочным пунктом для многих торговцев, разбивая временные, или даже постоянные лавки. В этой суматохе было трудно что-то разобрать.
   - Эй, смотри куда прешь! – толчок в плечо вывел Конрада из раздумий, заставляя обратить свое внимание на рослого мужчину, одетого в не самую дешевую одежду и при хорошем снаряжении. Но запоминающимся был скорее шрам на носу.
   - Прошу прощения – Хоквуд сделал полупоклон, и мужчина с компаньоном успокоившись пошли своей дорогой. Как бы сильно не был раздражен Конрад, сейчас ему меньше всего нужно было привлекать внимание окружающих, в таких случаях манеры и вежливость могли выручить.

    Долгое время Конрад тщетно бродил по улочкам деревушки, пока вдруг к нему не подбежала небольшая собачка.
   - Привет приятель, ты потерялся? – парень присел на корточки, подзывая к себе несколько пугливое создание. Животное завиляло хвостиком и подбежало к рыцарю, обнюхивая его, давая лапы тому в руки. Конрад впервые за долгое время улыбнулся, играясь с собачонкой. Однако улыбка продержалась на его лице недолго. Рыцарь обнаружил на своих руках пятна крови.
   - Что за… - Конрад принялся осматривать лапы животного на признаки ранения, но их не было, кровь определенно не принадлежала собаке. Животное будто понимало переживание человека и побежало в другом направлении, останавливаясь, чтобы полаять, словно хотело показать что-то своему новому другу.
   - Дружище, хочешь мне что-то показать? – Конрад послушно направился за собакой, которая так настойчиво куда-то его манила.
    Дорога привела Хоквуда к старенькому амбару, в районе, где почти не было людей. Уже это выглядело подозрительным. Рыцарь подошел к двери, замечая то, что амбарный замок был сломан и валялся в стороне. Взглянув сперва на своего милого спутника, а после убедившись, что их никто не видел, Конрад приоткрыл медленно дверь амбара и вошел в него.
    Первым, что встретило Конрада, это был неприятный запах, заставляя машинально прикрыть нос плащом, пока организм адаптировался к новым запахам. Уже это заставило рыцаря обнажить меч. Странным было то, что в амбаре никто не погасил лампы, даже несмотря на то, что на улице было и так светло. Амбар оказался набитый сеном и удобрениями. Хоквуд шел, осторожно выглядывая за каждый угол, стараясь не угодить в случайную ловушку. Дойдя до самого конца строения и заглянув за деревянное ограждение, Конрад машинально отскочил, выставляя меч вперед, но быстро передумал, убирая оружие в ножны. Перед ним лежал полуобнаженный мертвец, чье тело от грудной клетки до живота было вспорото, а внутренности были вытащены наружу и наполовину съедены, судя по всему.
   Конрад сел на колени перед трупом, одной рукой прикрывая нос от едкого запаха мертвечины. Труп был свежим, но радости это не прибавляло абсолютно. Это было похоже на методы твари, за которой он охотился, однако не было чем-то уж очень необычным, ведь тут мог завестись любой другой паразит, деревня же большая. Однако парню бросился в глаза шрам на лице жертвы, и он тотчас узнал мужчину с площади. Картина складывалась в голове у Хоквуда. Компаньон бугая был похож на нужного торговца, а это значило, что монстр подобрался к цели ближе, чем он рассчитывал, переняв облик этого мужчины. Собравшись с мыслями, рыцарь вышел из амбара, желая отблагодарить собачку вкусняшкой за помощь, но животного уже и след простыл. Это заставило задуматься, была ли это действительно собака или чья-то магия? Но кому потребовалось помогать ему? Напрашивались мысли о богах, но их Конрад со смешком отбросил прочь.
   Конрад смог выследить нужный караван, смог примерно разглядеть кто его сопровождает. Это вызывало много трудностей, ведь охрана оказалась серьезнее чем он думал. Возможно, и серьезнее, чем думал монстр. Действовать необходимо было осторожно и наверняка.

   - Они здесь … - пробормотал Конрад, резко останавливая коня на дороге, преграждая путь целому каравану со всей его свитой. Он был один, но подготовленный.
   - Именем барона, приказываю вам остановиться! – повелительным тоном крикнул Хоквуд в сторону людей – Я капитан гвардии Его Величества! Прибыл с проверкой! – после этих слов он спешился и вытащил из-под полы плаща свиток с печатью барона. Конечно, это была фальшивка, совсем недавно сделанная в той самой деревушке, но определить ее подлинность было не так уж и просто для обычных людей. Рыцарь старался выглядеть грозно и серьезно, любая его заминка или ошибка и его раскусят. И так было очень подозрительно то, что капитан гвардии прибыл с проверкой один, без хотя бы пары людей. Но выбора не было, нанимать зевак на эту роль было поздно и опасно.
   - По этому распоряжению Его Величества, я имею полное право проверить личности всех участников вашей компании – Конрад медленно зашагал в сторону каравана под неодобрительные взгляды и выкрики его участников – мы разыскиваем опасных преступников. Поэтому попрошу вас выстроиться в ряд. Эта формальность не займет много времени… - на вытянутой руке он держал развернутый свиток, а второй удерживал щит так, чтобы герба на нем никто не увидел. Смутило лишь то, что цель с торговцем о чем-то перешёптывались. К сожалению, Конрад не мог читать по губам, но видел, как слова передавались от телохранителя торговца до авантюристов, заставляя тех измениться в лице.
   - Достать оружие! – закричал тот самый мужчина со шрамом, под одобрительный кивок торговца.
   - Глупцы! Вы совершаете ошибку, противясь воле барона! – прорычал Конрад, бросая вперед фальшивый свиток, чтобы свободно вытащить свой меч. Он мгновенно принял оборонительную стойку, выставив щит перед собой, готовый защищаться - Остановитесь, пока не совершили огромную ошибку! – бросил он раздраженно от только что разрушившегося плана.
   - Убить его! – скомандовал наниматель авантюристам…

***

   Все пошло совсем не по плану. Конрад не надеялся, что в его историю поверят так легко, ему нужно было лишь подобраться к твари и обезглавить ее, тогда авантюристы всё сразу бы поняли и проблема была бы решена. Но ему даже не дали приблизиться к каравану, противник оказался хитрее, чем казалось изначально. Тяжело выдохнув, рыцарь приготовился дать бой.

    Хитрая ухмылка отразилась на лице Хоквуда, когда он увидел, что на него бросились не все наемники, а всего лишь двое. Это была их главная ошибка. Однако нельзя было списывать со счетов их поддержку – девушку мага, что держалась в стороне от боя. Рыцарь крайне надеялся, что не встретит тут магов, ведь они были способны перевернуть исход любой битвы, даже, казалось бы, абсолютно проигрышной. Нужен был новый план, и скорее.
  «Быстрые …» пронеслась мысль в голове парня, он всем видом показывал, что поражен этим и не знает как среагировать, однако это была лишь игра … «Но недостаточно»
   Возможно, эта парочка рассчитывала, что рыцарь прикроется от фронтального удара мечника щитом и тем самым подставится под другой удар. Однако Конрад парировал удар воина своим мечем, отшагивая в сторону, успевая прикрыться от молниеносных ударов эльфийки. Это была действительно слаженная и хорошая работа, и наверняка работала на многих монстрах и бандитах как часы, однако их противник был другого сорта. Конрад немедля описал в воздухе дугу, заставив эльфийку блокировать сильный удар мечем, ибо из-за ее положения она была не в силах уже уклониться. Этот удар заставил ее пошатнуться. Отличное окно для контратаки. Но Хоквуд не был слеп, и вместо удара по ней, чуть развернулся, вовремя парировав новый выпад мечника, его клинок скользнул вдоль, создавая сотни искр и громкий скрежет метала. Воину было некуда деваться, и он схлопотал удар кромкой щита в грудь, падая на землю жадно хватая ртом воздух. Но рано было отдыхать. Эльфийка в ярости кинулась на рыцаря, зацепив клинком наплечник, но не пробив его. Конрад перешел в оборону, позволяя девушке выпустить ярость и растерять силы. И вот, одна ошибка, один неудачный взмах, и рыцарь этим воспользовался. Удар и один из клинков вылетает из рук эльфийки, второй удар эфесом меча рыцаря отправляет девушку на землю.
   - Может поговорим все-таки, а? – Конрад обернулся к торговцу и оскалился словно дикий зверь - Или может кто-то еще хочет попробовать!? –
   Ответ не заставил долго себя ждать. Хоть и неудачный выстрел лучника, и ярость торговца заставили Хоквуда рассмеяться, он все равно не терял бдительность и зашагал в сторону противников.
   - Снова магия… - шепотом произнес рыцарь, чувствуя неприятные ощущения по всему телу от ослабляющего заклинания. Это было раздражающе невыносимо, ибо его щит не может рассеивать подобную магию, от чего бой приобретал негативный для лжегвардейца оборот. Сам по себе неумелый лучник и бешеный гном не представляли большой угрозы для него, но под ослабляющей магией риски были высоки. Кто знает, какие еще были тузы в рукаве этой девушки, которая незримой дланью рушила все планы рыцаря?
   Блок, парирование, уворот, и по новой. Сражение шло в одни ворота. Ощущения измотанности не покидали рыцаря. Необходимо было следить еще и за лучником, каким-бы неумелым он не был. И вот, казалось бы, его шанс. Конрад заблокировал удар топора щитом под сильным наклоном, заставляя гнома по инерции «нырнуть» вниз за оружием. Рыцарь крутанулся и повторил свой удар эфесом по затылку гнома и… открылся. Стрела пролетела, разрезая незащищенную часть костюма рыцаря и мышцы на предплечии левой руки. Конрад зажмурился от боли, эта заминка стоила ему дороже, ведь гном оказался крепче и ударил в живот обратной стороной своей секиры. Нагрудник выдержал и погасил большую часть удара, однако боль все равно была ощутима. Конрад отскочил назад, чувствуя, как слабеет все сильнее. Если он продолжит дальше бой, то падет просто от усталости. Нужно было отступать. Конрад ботинком двинул в лицо поднимающемуся гному, и рывком понесся в сторону леса, свистом скомандовав коню бежать.
   Хоквуд заскользил по склону, перепрыгивая каждое препятствие, пока не оказался на более-менее ровной земле. Ему показалось, что за ним решили вести погоню, поэтому рыцарь закинул щит на спину, защищаясь от нежелательных стрел и заклинаний себе в спину, и просто рванул вперед, надеясь после передышки потом нагнать караван.
   Когда ему показалось, что погони больше нет, Конрад остановился, отстегнул флягу с водой и отпил несколько глотков, смачивая пересохшее горло.
   - Что за дерьмо… - шумно выдохнул он, закручивая флягу…

***

   Конрад был готов к разным исходам своей миссии. Он, казалось, подготовился ко всему. Но один маг, всего лишь одна девчонка, портила все, не давала шанса на быструю победу. Его силы были на исходе из-за заклинания, более того он был ранен, что осложняло дальнейшие боевые действия.
   Конрад убрал флягу с остатками воды за пояс и взглянул на состояние своей руки. Выглядело не очень хорошо, но ничем опасным не грозило. Боль давала о себе знать, пока кровь покидала тело, создавая неприятные ощущения в рукаве мужчины. Он прикоснулся пальцами, проверяя рану. Стрелы, казалось, не были ядовитыми, а это уже хороший знак. Но не успел рыцарь расслабиться, как его нагнали.
   - Снова ты! – возмутился Хоквуд, несколько вальяжно поворачиваясь к девушке – Не сидится на коне? Где твои друзья? – он был сейчас слишком раздражен сорванными планами, чтобы проявлять какую-то вежливость, но и совсем грубить не собирался.
   Хотя и огонь вокруг не сильно напрягал Хоквуда, он понимал, что это было нечто вроде предупреждения. Наверняка у этой дамочки было припасено еще пару тузов в рукаве, поэтому лишняя предосторожность не помешала бы. Но было и еще кое-что. Конрада мучала мысль, почему девчушка не пульнула стрелу ему в спину, ведь она не могла знать о чарах его щита, следовательно, она не планировала его убивать, возможно. Однако это шло вразрез с требованиями нанимателя. Тут в голове и назрел новый план.
   - Погоди, давай поговорим немного, а? – Конрад демонстрируя свои намерения убрал свой меч в ножны, освобождая руку, но щит он все равно держал впереди, готовый отражать заклинания, если придется. Он немного поморщился от боли в руке, но вида не подал, все так же держа в напряжении все свое тело. Интуиция не подвела, рыцарь взглянул по очереди на каждый из призванных шаров мага и ухмыльнулся, покрепче сжимая рукоять щита, готовый отразить удар если потребуется.
   - Я никакой не гвардеец, это правда, но я и не бандит. У меня есть важная миссия, контракт на одного из экипажа каравана, не все ваши люди чисты – он не знал как бы подкопаться, ровно, как и не знал сообщница ли этот маг той твари, но выбора не было и приходилось идти на риски  – если ничего не предпринять, то пострадают люди, много людей, ты же этого не хочешь, верно? Давай успокоимся, уберем оружие и поговорил, что скажешь? –
   С этими словами, Конрад медленно зашагал в сторону девушки, смотря ей прямо в глаза, дабы постараться определить ее намерения.  Он не был уверен, поверит ли она ему, захочет ли говорить с тем, кто дрался с ее спутниками и готов драться и с ней? За годы странствий, Хоквуд растерял всю свою дипломатическую хитрость. В любом случае сил у рыцаря осталось не так уж и много, долго он продолжать сражаться уже не сможет в таком темпе, а проиграть было ну никак нельзя. Не сейчас, пока монстр жив и осуществляет свой план…

***

   - Если ты думаешь, что я загнан в угол, то сильно ошибаешься, – рыцарь улыбнулся и пожал плечами.
Сказать, что Конрад удивился реакции девушки – ничего не сказать. Она просто взяла и погасила пламя в своих руках. Конечно, он понимал, что это такой ответ на то, что он убрал меч в ножны, но так легко поверить человеку только благодаря этому жесту… она казалась слишком доверчивой. Ведь у врага мог быть спрятан клинок, где угодно, потеряешь бдительность и тебе конец. Собственно, у Конрада как раз был такой клинок, на всякий случай. Однако, девушка по непонятной причине заставляла проникнуться собой и играть с ней против правил не хотелось. Ведь Хоквуд и сам был человеком чести, по большей части, конечно.

   - Откуда такие умные авантюристы то взялись? – наигранно раздраженно протянул Хоквуд и закатил глаза, демонстрируя то, что он был расслаблен сейчас – Мне было важно выиграть чуть больше времени. Добраться до одной цели и все. Но я был слишком нетерпеливым, – парень развел руками, выглядя как будто проигравший в детской игре ребенок, а не чуть было не убитый охотник за нечистью. Заодно и стараясь избежать ответа на вопрос о контракте, которого у него то и не было.

    Как только девушка отскочила за стену огня, Конрад замер на месте удивленный такой реакцией. Вроде все было естественно, но так… забавно для рыцаря, словно он столкнулся не с наемником гильдии, а с заблудившейся в лесу девицей. Во всех мыслях аристократ сейчас выглядел в мрачном свете, от чего рыцарю даже стало немного грустно.
   - Я, правда не собираюсь тебе навредить, я же без оружия! – запротестовал Хоквуд, постучав ладонью по мечу в ножнах. Он тянул время, пытаясь разгадать планы девушки. С каждой секундой силы мечника все восстанавливались, а вот магические силы девушки, кажется, шли на убыль. Зоркий глаз опытного воина смог уловить нестабильность заклинания и тут напрашивалось два вывода: заклинание было сложно контролировать ей сейчас или же магические силы вовсе были на исходе. Конрад чувствовал, что даже в таком виде у него существенные перевес в этой битве, однако, по неведомой причине он не хотел навредить этой девушке, она казалась ему необычной для этой работы, от чего заинтересовала. Именно поэтому он медлил и все еще стоял, изображая дипломата.
    - Зачем нам сражаться? Ты уже на грани, убери эту глупую стену. Пока мы тут болтаем, та тварь на полпути к городу, наверное, – Конрад упер руку в бок и посмотрел на мага, пытаясь получше разглядеть ее лицо через языки пламени – Мне некогда ждать … - раздраженно добавил рыцарь и зашагал в сторону девушки…

Отредактировано Conrad Hawkwood (2020-07-04 00:03:54)

***

    Конрад шел, излучая полную уверенность в себе и своих силах, он чувствовал, что разгадал эту девушку еще с первой минуты, поэтому не опасался ничего. Рискованно, однако интуиция редко подводила рыцаря. И он снова был прав. Заклинание снято и теперь он мог говорить с магом прямо, не раздражаясь от стены огня.
   — Это было не сложно, - бросил Конрад и остановился в паре метров от девушки. Его взгляд был уверенным и, даже, холодным. Желание было лишь скорее двинуться в погоню.
   — Это был мужчина со шрамом на носу. Не знаю правда кто он у вас, - не задумываясь над ответом выдал Конрад, сейчас ему была важна ее помощь, поэтому врать оказалось бы плохой идеей – мне удалось найти его труп в амбаре незадолго до вашего отбытия из деревни. А эта тварь не может принять вид, не попробовав человека на вкус… - он на какое-то время задумался, обдумывая как вести дальше историю.
   Додумать как закончить рассказ не удалость. Конрад снова заметил зарождающееся пламя в руках мага и выставил щит вперед, готовясь отбить атаку, как вдруг девушка обессилела, падая на землю. Хоквуд не растерялся и рванул на встречу, подхватывая тельце девушки до того, как оно полностью коснулось земли. Какое-то мгновение он не понимал, что вообще тут происходит.
   - Эй! Очнись! – пробормотал рыцарь, легонько шлепнув ту по щеке. Посчитав, что девушка совсем истощена чрезмерным использованием магии, парень просто тяжело вздохнул, закинул щит за спину и взял эту авантюристку на руки. Несмотря на слабость и боль в предплечии, Конрад не собирался бросать девушку посреди леса. Ему придется найти место для привала…

***

   Конрад подкинул еще одну ветку в костер, что развел совсем недавно и оглянулся по сторонам. Еще было достаточно светло, но нагреть воду, дабы сварить бульон для скорого перекуса показалось ему отличной идеей. Установив жестяную посуду над огнем, Конрад подошел к лежащей на его плаще девушке. Он присел, рядом всматриваясь в черты ее лица. Теперь, когда им не мешало ни расстояние, ни пламя, он смог наконец получше рассмотреть мага. Девушка выглядела такой умиротворенной и милой во сне, что рыцарь поймал себя на мысли о том, что бесстыдно пялился на авантюристку.
   - Что же ты забыла в этом месте? - вслух вопросил Конрад, укрывая девушку краем плаща насколько это было возможным. С каждой минутой ситуация все обострялась. Вот чего Конрад не мог понять, так это того, почему он не бросил девчушку в лесу и не нагнал побитый караван, ведь сейчас люди в нем уже не были угрозой. Он еще раз посмотрел на девушку и улыбнулся, надеясь, что хотя бы сейчас поступил правильно.

***

   Конрад не мог оторвать взгляда от девушки. Все же впервые за долгое время он увлекся рассматриванием кого-либо так долго и нагло. Ему нравился контраст ее волос цвета огня, и пламени, что девушка создавала в пылу сражения. Такая грозная на тракте тогда, и столь нежная сейчас, лежа и мило сопя на его плаще. Все раздражение как рукой снимало, добавляя чувство неловкости. Он только хотел было отсесть и заняться делом, как незнакомка проснулась, посмотрев на него своими прекрасными зелеными глазами. На секунду показалось, что все в порядке, но как же он ошибался.

   - Что? Какое вино? Ты головой ударилась? – возмутился парень, не отводя взгляда, словно принимал этот вызов– Сдалась ты мне! – он отмахнулся рукой не желая принимать это обвинение.
   Конрад понял намек девушки на личное пространство и вернулся к своему вареву, неспешно помешивая не потому, что так надо, а потому, что не хотел встречаться глазами с этой девчонкой. Ее удивление, подозрения и злость были не беспочвенны, конечно, однако она будто не хотела принимать факт того, что о ней позаботились. Пока.
   - Да… не за что, – не смог скрыть удивления в голосе таким поворотом рыцарь -  Я же не мог тебя там бросить, в конце то концов – его сильно удивило, что эта девушка таки смогла найти сил на благодарность, от чего парень еле заметно улыбнулся, приходя в норму после предыдущих обвинений.
Конрад оторвался от варева и принял рукопожатие девушки, легонько сжав ее маленькую ручку. Однако странность в поведении он заметил сразу. Эти запинки, эти движения. Она точно не была простой авантюристкой.
   - Конрад Хоквуд, рад знакомству с Вами, - тепло улыбнулся и отпустил руку девушки – Давно Вы состоите в Гильдии Авантюристов? – спустя мгновение добавил Хоквуд, в попытке понемногу разгадать тайну этой девушки.
Иви… эта девушка была похожа скорее на дочь или служанку какого-нибудь аристократа, нежели наемника. Конраду закрались подозрения, что и она что-то скрывает и дело тут сложнее чем кажется, но предпочел пока не лезть.
   - Мне не нужно твое доверие, - отрезал рыцарь – Мне просто пригодится твоя помощь в его устранении, - также холодно продолжил мечник, все же наклонившись дабы испробовать бульон на готовность.
   - Пока тебе надо набраться сил и перекусить… - с этими словами Конрад достал походную кружку и налил в нее свежезаваренный бульон из мяса недавно пойманного кролика, после чего сразу протянул девушке – Выпей, поешь. Как будешь готова, мы двинемся в погоню –
   - Зед, говоришь? Кто он? – поинтересовался Хоквуд, все же присев на землю, с заранее вытащенной аптечкой. Он приоткрыл порванную ткань одежды в месте ранения, дабы увидеть рану и поморщился, когда из нее снова потекла кровь. Тяжело выдохнув, он принялся кое-как готовить себе повязку.

***

   - Около пяти месяцев? – задумался Хоквуд – Мне показалось, что для тебя это первый опыт, ты плохо смотришься в качестве наёмника, - сказал он, не подумав, как отреагирует девушка, но расслабился, ибо уже было поздно. Эта девушка совсем не походила на наемника даже пяти месяцев несения службы. Однако продолжать он не стал, довольствуясь тем, что девушка приняла его похлебку хотя бы. Уже прогресс.
   - Ты в порядке? – моментально отреагировал парень на ожог девушки, она казалась такой неуклюжей и забавной от этого – Попей простой воды, что ли, - он указал на флягу, что лежала не так далеко на видном месте у костра. Бежать помогать девушки по такой мелочи он не стал, вдруг зашибет чем. Все же нрав у этой девчушки был непредсказуемым.
   — Значит, он самый близкий человек к купцу. Это плохо…- Конрад пытался обсудить химеру и одновременно разобраться с ранением, но у него это плохо получалось – Нам надо поторопиться, ибо с таким-то прикрытием эта тварь добьется своего слишком легко, - от спешки рыцарь только выронил все из рук и тихо ругнулся, раздражаясь от своей беспомощности, ибо уж слишком было неудобно, но и без внимания оставлять нельзя было.
    - Зачем тебе мне помогать? Будто сам не справлюсь… - его слова звучали несколько неуверенно, борясь между чувством гордости и голосом разума – М.. вода там же… - сдался рыцарь и отвел взгляд, задумываясь зачем он поддается этой девушке. Конечно, Конрад был обучен основам медицины, он мог залатать легкие раны и немного смыслил в этом, однако сейчас оказался не тот случай, одному было сложно справиться и даже ему хватало сил удержать свою гордость.
   - Будто я буду стесняться какую-то девушку! – негромко возмутился Конрад и тяжело вздохнул. Он настолько погряз в своих мыслях, что и не подумал о том, как Иви будет обрабатывать его рану. Рыцарь присел на одно колено и принялся расстегивать ремешки своих доспехов. Сперва он снял наплечники, отложив их в сторону. После чего взялся за нагрудник, корчась от боли в руке, он все же смог освободить себя от куска стали и отложил броню к наплечникам. От таких усилий рана вновь начала кровоточить, когда парень снял свой поддоспешник и остался с абсолютно голым торсом, с рукой, перемазанной от крови.
   - Ты ведь не обязана это делать. Не так давно ты вообще хотела меня сжечь, - Конрад усмехнулся и взглянул то на аптечку, то на девушку, не зная как себя вести в такой ситуации.

***

    Конрад так и не смог поверить в слова Иви о том, что она хочет его убить. Должна? Может быть. Но сделает? Это было вряд ли. В ее глазах он не видел твой самой жестокости или коварства, которые идут рука об руку с убийцами. В ее глазах читалось нечто иное, более неопределенное. Возможно, девушка и была способна на убийство, но лишь из необходимости, что давало Хоквуду еще больше почвы для размышлений. Пока рыцарь решил не провоцировать девушку, что так рвалась отдать ему долг.

    - А вдруг я усыпляю твою бдительность, и пока ты будешь безоружна, я нанесу удар, а? – он ухмыльнулся, взглянув на Селтис хитрым прищуром – А если серьезно, то этот псевдо-Зед оказался хитер. Как он добьется своего, то прикончит твоих приятелей, - его взгляд стал более хмурым и задумчивым. В конце концов он облажался и дал этому уроду сбежать. Кто знает, убил ли он кого-то еще или нет? Наверняка химера раскрыл уже истинные намерения рыцаря и поменяет маскировку сразу, как только представится такая возможность.
   Хоквуд внимательно следил за тем, что делает эта девушка и даже немного удивился. Он то думал, что Иви вряд ли знает как обрабатывать такие раны, но, если бы ее не выдавало волнение, то он мог бы решить, что девушка имеет медицинскую практику.
   - Зачем вам такой неумелый лучник? Ему просто повезло. И вообще, если бы не ты, то он бы не попал в меня, так, что … ауч! – Конрад чуть дернул плечом от резкой боли в руке, пронзенной теперь еще и иглой. Казалось, что в этому парень никогда не привыкнет, хотя и раны зашивали ему далеко не в первый раз, - вообще-то это больновато, если ты не знала! -
   - Пожалуй, я недооценил тебя. Теперь мне понятно, за что тебя взяли в команду, - он слабо улыбнулся, скорее от неловкости признавать такое, все-таки гордость аристократа играла в нем несмотря на уход из замка, - Поэтому, извини. Ты мне все-таки помогаешь … - и все равно он не мог в извинения, от чего корил себя и дальше.
   - Ага, давай… - рыцарь проводил Иви взглядом, а сам накинул на себя обратно поддоспешник и затянул его как следует. На какой-то момент он решил, что волшебница его бросит сейчас. Однако не подавая виду, мечник принялся потихоньку обратно облачаться в доспехи, пока его спутница отошла.

   Конрад даже не стал скрывать улыбки на своем лице, от радости, что девчушка вернулась обратно, и, казалось бы, была в приподнятом настроении.
   - Допей похлебку и если готова, мы можем выдвигаться. Мой конь готов, - Конрад сел у костра напротив девушки и некоторое время не решался заговорить.
   - Слушай… Спасибо тебе, ну за помощь с раной… Сам бы я долго возился и не факт, что вышло бы хорошо. Ты меня весьма выручила, - парень, впервые за все время общения, улыбнулся по-настоящему искренне и тепло этой девушке, не отводя от нее своих зеленых глаз.

***

   За переменами настроения Иви можно было наблюдать часами. Конрад с любопытством подмечал реакции девушки, то, как она ведет себя от невинного словца до случайного действия. То она сидит задумчивая и грустная, то становится бодрой и веселой. Такое поведение не могло не заворожить юного рыцаря, и он все чаще ловил себя на мысли, что думает об этой девушке больше, чем нужно. Ведь наверняка после этого случая они никогда не увидятся, пути их разойдутся, она вернется в гильдию, а он поедет своей дорогой. Мир слишком большой для них двоих.
   - Удивительно, как же быстро ты пришла в себя, - Конрад ухмыльнулся и сам нехотя поднялся с земли и отряхнулся - Да, думаю мы достаточно отдохнули, нужно поспешить и нагнать повозку –
Конрад подхватил с земли флягу и спрятал ее в седельных сумках на коне. Лагерь нужно было поскорее свернуть и отправляться, если они хотят догнать караван до того, как стемнеет.
   - Что? Да не разглядываю я тебя! – соврал Хоквуд, отворачиваясь, делая вид, что увлечен сборкой лагеря сильнее, чем кажется – Я просто подумал, что стоило сказать тебе спасибо. Но видимо зря подумал, – он фыркнул себе под нос, делая вид, что обижен, скрывая глупое смущение от ситуации.
   Увидев, как Селтис седлает своего вернувшегося коня, Конрад улыбнулся, замечая связь животного и хозяина. Это сразу напомнило ему то, как сильно связаны он и Гектор. Уж их связь иногда казалась вовсе неестественной, магической, словно конь был даровал рыцарю каким-то божеством, особенно учитывая то как они обрели друг друга. Хоквуд закончив с уборкой лагеря, ловко запрыгнул в седло, поглаживая Гектора по гриве.
   - Ну что, мальчик, постарайся, – Хоквуд улыбнулся, скармливая животному яблочко, и развернул коня, пройдя несколько метров до колдуньи.
   - Ты готова? Скакать до них придется не мало. Радует, что путь они точно не сменят, ибо он самый скорый, - Конрад еще раз взглянул на Иви и улыбнулся ей, скорее рефлекторно, боясь показаться слишком наглым, по крайней мере сейчас.
    - Не отставай. Вперед! – с этими словами рыцарь пришпорил коня и тот громко заржав погнался вперед, за караваном.

***

    Мысли Конрада о характере Иви моментально подтвердились, когда девушка понеслась галопом вперед, обгоняя его. Он рассмеялся вслед убегающей вперед наезднице. Это оказалось даже слишком легко. Хоквуд и не собирался соревноваться в скорости, вместо этого предпочитая немного поиздеваться над колдуньей.
   - Ну что дружок, как они тебе? – с усмешкой спросил у своего коня Конрад и поскакал дальше, услышав ржание друга. Его эмоции резко сменяли друг друга. То веселье от кривляний Селтис, то тревога за ветку впереди, то снова веселье с ее неуклюжести. Как так вышло, что раздражающая волшебница начала вызывать еще эмоции, помимо, собственно, раздражения. И как бы не хотелось не думать о ней, он не мог заставить это себя сделать, а ведь у них всего лишь одно общее дело. Нужно было всего-то сосредоточиться.
Когда Иви перешла на рысь, Конрад поравнялся с ней и взглянул на лицо девушки, пытаясь определить, о чем она так задумалась.
    - Ты в порядке? Ветка тебя не зацепила? – тон Конрада противоречил его вопросам. Он пытался выглядеть безразличным и холодным, но вопросы задавал совсем не такие – Будь внимательнее… - он тяжело вздохнул, убедившись в том, что на Селтис ни царапины и переживания были бессмысленными.
    - Иви… можно немного твоего волшебства для нас? – рыцарь ухмыльнулся, постукивая по своему коню, делая намек колдунье. Какие бы их кони не были быстрые и выносливые, немного сторонней помощи совсем не помешала бы

    Спустя некоторое время скачек под влиянием магии, эти двое достигли цели быстрее, чем ожидалось. Конрад заметил на горизонте тот самый караван, который решил остановиться на привал, наверняка, чтобы залатать раненых и перекусить. Видимо они решили, что опасность миновала и фальшивого капитана стражи больше не будет видно. И это была их ошибка.
   - Уводим коней в лес, пока нас не заметил часовой, - успел кинуть Хоквуд своей спутнице и сразу же свернул с дороги. Рыцарь спешился и привязал Гектора к ближайшему дереву.
   - Нам нужен план… - Конрад взял в руки щит, готовясь к предстоящей стычке – Я пойду в лоб, отвлеку их, а ты обойдешь и ударишь в тыл. Я выжду время, пока ты окажешься в удобной позиции и выйду из листвы. Если ты не хочешь, чтобы кто-то пострадал, то приложи побольше усилий, - его лицо стало более серьезным.

***

   Конрад не стал слушать пререкания колдуньи, у них попросту не было времени на это, учитывая, что химера могла вот-вот подорваться и снять караванщиков с привала. Им нужно было действовать быстро, а не спорить попусту. С этими мыслями, рыцарь принялся медленно прокрадываться мимо стволов деревьев, минуя кустарники, дабы не спугнуть людей лишним шумом зарослей.
    Спустя несколько минут, Конрад вышел на позицию, где мог видеть лагерь и всех присутствующих. Найдя взглядом шатер, костер, у которого сидела химера и купец, ровно напротив того самого гнома. Однако путь перекрывали и другие. В этот раз сражаться, возможно, придется серьезнее и жертв не избежать. Но это была малая плата за все злодеяния твари, которые она совершила и собиралась совершить. Но он не мог начать, пока Иви не будет готова.
  «А где эта девчонка?...»
   Словно отзываясь на немой вопрос рыцаря, колдунья вышла на трак.
   - Какого? … - тихо пробубнил Конрад – Что она делает… - его возмущению не было предела. Ладонь сжалась на рукояти меча, а сердцебиение лишь усиливалось. Он не понимал, почему Иви поступила именно так, ведь ему не составило бы труда разделаться с уже ранее побитыми им авантюристами, особенно без ослабляющей магии Селтис. И тут его осенило, девушка не хотела, чтобы кто-то еще пострадал. Гнев, обуревающий рыцаря, потух также быстро, как и возник. Всё-таки она была слишком доброй.
   Дождавшись, пока Селтис стянет к себе всех наемников и разберется с ними, Конрад вышел из своего импровизированного укрытия и обнажил клинок.
   - Я пришел за тобой! Теперь тебе не сбежать, тварь! – выкрикнул мечник, привлекая внимание псевдо-Зеда. Все же Иви сработала хорошо, со своей этой ослабляющей магией, даже слишком хорошо. Осталось всего трое, но учитывая, что купец не выглядел как боец, противников было и вовсе два, но зато каких.
   Первым на встречу Конраду шагнул гном, вскидывая свою секиру. Но в этот раз и Зед не остался в стороне. Мужчина, нет, химера, поднялся с поваленного дерева, окинув высокомерным взглядом своего противника, отряхнул ткань дорогого камзола и обнажил свой клинок.
   - И ты умрешь здесь! – телохранитель купца облизнул свои губы змеиным языком и кинулся на рыцаря со скоростью выше человеческой, он уже не хотел скрывать истинного себя. Гном же, сперва удивился, но побежал поддерживать своего нанимателя.
   Конрад лишь успел украдкой взглянуть на Иви, убедившись, что девушка цела, большего ему не позволил клинок, который чуть не вспорол ему брюхо. Но рыцарю хватило реакции, чтобы вовремя отскочить и подставить щит, дабы блокировать следующий выпад. Зед двигался быстро, очень быстро. Его стиль был рассчитан на скорость, поэтому каждый удар был метким уколом в уязвимые точки доспеха Конрада. Рыцарь с трудом сдерживал этот натиск, изучая стиль оппонента, прежде чем рискнет контратаковать. Но и гном внес свою лепту, взмахом секиры почти выбил клинок из рук Хоквуда, но тот пинком сапога отправил карлика на землю, чтобы тот не мешался.
   - Твое существование – ошибка. Я прикончу тебя одним ударом, - подначивал противника Хоквуд, от чего вызывал все большую ненависть химеры к себе. Зеда и так бесило преследование юного аристократа, а его слова вывели создание из себя, да так, что он смог пробиться и прорезал кожу под коленом рыцаря, пуская первую кровь. Химера сразу отскочила и взглянула на кровь на своем мече. Зед поднес оружие к своему лицу и жадно, с истерическим смехом слизал следы крови лорда Хоквуда. Но этого было мало для трансформации, поэтому у твари пока лишь поменялся цвет волос и начали меняться глаза, чтобы походить на своего соперника.
   Но Конрад не стал просто смотреть, он отбросил щит, чтобы тот не стеснял движения, и обхватив клинок обеими руками, нанес шквал ударов по Зеду. Тот с презрением отбил их все и хотел было замахнуться, как Конрад неожиданно схватил его за горло, уже свободной рукой.
   - Я же тебе сказал… - с этими словами рыцарь исполнил обещание и вонзил клинок в черное сердце химеры, заставляя тварь забиться в конвульсиях у него в руках и завизжать нечеловечьим голосом. Из бывшего телохранителя потекла черная кровь и лицо исказилось до неузнаваемости, смешавшись адской гримасой десятка последних лиц, которые он использовал, будто он не мог выбрать на чем остановиться. Конрад провернул свой меч и с силой опустил его ниже, вспарывая монстра, заставляя его органы вывалиться на землю, являя истинную физиологию и заставляя тварь заткнуться и сдохнуть. Закончив вымещать ненависть, Конрад вытащил клинок и отбросил тело Зеда на запачканную мерзкой и зло пахнущей кровью траву. Рыцарь присел, чтобы взглянуть в последний раз на поверженного врага и небрежно вытер о его камзол свой меч, только после этого пряча его в ножны.
   И все это происходило под испуганные взгляды гнома и купца, которые решили не вмешиваться, понимая, что дело тут действительно нечисто.
   Хоквуд нашел взглядом Селтис и сделал несколько шагов к девушке.
   - Ты в порядке? – и рыцарь протянул ладонь колдунье.

***

   Конрад был доволен, что своенравная колдунья приняла его руку и помог ей встать. Все же, пускай и не долго, они были одной командой. Странной, но командой.
   - Надеюсь с тобой и правда все будет в порядке. А с ним… - рыцарь оглянулся на недавно выпотрошенный труп и усмехнулся – его можно сжечь, чтоб уж наверняка –
Внимание Хоквуда привлек шумный торговец, про которого все дивным-давно уже позабыли.
    - Лучше бы он твою тушу забрал, а не этого силача, - хмыкнул рыцарь и подошел к раздраженному и изумленному купцу, будто невзначай уложив ладонь на рукоять клинка, словно готовый его вновь обнажить.
   - Меня зовут Конрад Хоквуд, пускай я и не местный капитан, но я наследник герцога, и от его имени заявляю, что все это было охотой на тварь во имя Короны, конечно же, - решение выпендриться пришло в голову парню весьма спонтанно, однако наслаждаться эмоциями и мимикой этого купца было бесценным, ведь он не так давно отдал приказ убить аристократа высокого ранга, за это не гладят по голове, а, чаще всего, вешают.
   - Только что эта девица спасла жизнь тебе и наемника, а еще сотням других, если бы те химера добралась бы до артефакта, о которым ты, наверняка и так знаешь, - Конрад толкнул ногой купца и несильно наступил ему ботинком на грудь, чуть наклонившись изменив лицо на еще более жестокое – будь моя воля, я бы тебя выпотрошил как Зеда и оставил бы на корм местным зверям. Но тебе нужно благодарить колдунью, только благодаря ее милости ты еще отравляешь воздух, - бросил рыцарь и отпустил бедного торговца, громко при этом засвистев. На этот сигнал моментально отреагировал Гектор и прискакал к хозяину. Оседлав коня, аристократ сблизился с Иви, которая активно помогала своим друзьям. «Слишком добрая и такая невинная…» от этих мыслей на лице мечника появилась вновь та самая, теплая улыбка. Но как только на него обратили внимание, лицо парня стало прежним, холодным, без каких-либо эмоций.
   - Спасибо за то, что поверила мне и мы обошлись малой кровью. Береги себя, Иви Селтис, возможно наши пути когда-нибудь вновь пересекутся, - произнес Конрад, легонько кивнув девушки и пришпорив коня умчался вдаль так быстро, словно его тут и не было. Однако мысли рыцаря остались все еще там, рядом с так заинтересовавшей его волшебницей.