- Не нравится.... - именно так выразилась Архи, ступая своими маленькими ножками по каменному полу. В коридоре уже были слышны звуки играющей музыки, исходящей из главного зала. Там, под смех прекрасных дам и цоканья их каблуков уже во всю праздновался день рождения хозяина имения. Роскошно, богато, со смехом от легкого эффекта алкоголя.

От непривычки девочка еще сильней сжала темную ткань плаща своего недавно названного отца, цепляясь как ребенок за юбку матери. Все это было так непривычно: большой замок, новое, красивое платье, праздник, похожий на бал. Архи хотела бы представить себя принцессой, что идет на званное мероприятие, но шрамы в детском сердце еще даже не зажили, вызывая новою волну страха.
Из-за хмурости её лица образ милого, радостного ребенка немного потускнел. Она не знала, как себя вести, не знала, как улыбнуться, не взирая на сомнения, не знала, как поприветствовать двух мужчин, напротив которых они с учителем остановились.

- Эфлаунс Хилл, - грубый, мужской голос представился, не давая людям даже слова сказать. Мимолетное удивление, и один из слуг приветливо улыбнулся, переводя свой взгляд на кроху. Сначала Архи с интересом разглядывала вшитую символику в виде герба на одежде мужчин, но стоило той понять, что её заметили - сразу спряталась за своим учителем.
- Не нравится....очень не нравится.... - погрузившись в свои мысли с невероятной силой, маленькая Хилл не услышала последующий диалог своего приемного отца, пропустив все мимо ушей. Лишь широкий шаг отца и скрип массивных дверей заставил ту выйти из собственного омута мыслей, внимая своим слухом резко усилившеюся симфонию инструментов.

- Архи, ты сейчас ткань помнешь, - и то верно. Вцепившись в мрачный, черный плащ своими цепкими руками она начала сжимать его со всей силы, будто от этого что-то зависело.
- У-угу... - совсем неуверенно разжав свои маленькие пальчики, выпуская ткань из своей хватки, девочка поплелась за своим опекуном, стараясь не оглядываться. Можно ли смотреть в глаза других гостей? Сколько можно рассматривать их одежду? И можно ли....

Они шли вдоль стены, дабы не привлекать к себе лишнего внимания и не тревожить своим присутствием других гостей. Но, на общем фоне фигура старца с розоволосой девочкой была слишком заметна. Персона, не подходящая под стать такому торжеству сразу вызвала шквал тихого обсуждения, которое долетало до ушей слишком неразборчиво, чтобы понять. Архи изредка улавливала своим слухом какое-то шептание со стороны других гостей, не желая поворачивать свою голову в сторону центра зала, где собрались самые отборные сливки общества. Лишь как тень следовала за фигурой учителя, внезапно наступив на что-то....очень твердое, и уловив своим периферическим зрением чей-то образ со стороны.
Подпрыгнув как зайчик, испугавшись такого внезапного сближения с кем-то, Архи остановилась, быстро начав соображать как правильно извиниться, - П-простите, пожалуйста! Я-я-я н-не хотела! – тихо пискнув как мышка, просто вся сжалась как наказанный ребёнок, которого сейчас будут ругать.
Что обычно делают с тем, кто наступает на ногу аристократа? - Смэрть.....

Но, ответа не последовало.

Наконец открыв свои глаза, слегка приподнимая голову, Архи увидела....железную ногу. Не совсем поняв, её взгляд пополз выше, собирая силуэт "незнакомца" в едино. Это были обычные доспехи. Обычное украшение рыцарского замка, в котором девочка отражалась как в зеркале. Хилл подумала что внутри может быть человек, но доспехи не дернулись и на сантиметр, когда указательный пальчик сделал "тык", - Прохладно.... - стало интересно, как люди носят подобную груду на своем теле, умудряясь еще как-то сражаться.
Любопытство просто начало съедать, и как только она решила повернуться, дабы узнать подробности сея творения, она не увидела знакомую фигуру, за которой следовала.....

---

- Эфи?! - именинник удивленно раскрыл глаза, стоило ветхому мужчине к нему приблизиться. Конечно, года брали свое, но ясность глаз и их цвет, привычки и манеры - выдавали в Хилле давнего знакомого. Ульрих Хоквуд доброжелательно откланялся от скопившегося вокруг него народа, желая повстречать своего старого друга, которого не видел слишком долго, чтобы не соскучиться.
- Не стоило. Я бы подождал, - Эфлаунс чуть-чуть приподнял уголок своих губ, одаряя Герцога мимолетной улыбкой.
- У меня еще пол дня в запасе, чтобы вдоволь отпраздновать свой день рождения. А вот ты, насколько мне не врет память, всегда куда-то торопишься, - маг правда не собирался долго задерживаться, потому просто кивнул.
- Я бы хотел с тобой поговорить. Без лишних ушей - не смотря на то, что каждый гость вокруг них "занимался" своим делом, любой аристократ знал: "Даже у стен есть глаза, не говоря уже об ушах".
Стоило магу понять, что он еще не поприветствовал хозяину дома свою дочь, он спешно повернулся, ожидая увидеть девочку ростом 127см с розовыми волосами рядом.... - Я совсем забыл.
Пока Эфлаунс старался найти среди всех собранных гостей малышку, к Хоквуду подошел один из слуг, который начал что-то шептать на ухо аристократа, - Найдите и проследите, чтобы няни оказали должное внимание, - услышав желание своего господина, мужчина спешно удалился.
- Мне уже интересно, как у тебя появилась дочь. Не переживай, с девочкой все будет в порядке - Хилл был уверен в словах Герцога, потому развернувшись, кивнул в сторону приглашая на беседу в более тихом месте.

---

Его не было рядом.
Вокруг начали ходить незнакомые люди, смотрящие на девочку сверху вниз. Да, Архи была маленькая. Даже для своего возраста её рост был ниже чем у сверстников. Она была меньше, беззащитней и незнающей куда податься, потому в очах некоторых аристократов она была не просто ниже, она была ниже по статусу, ниже как член данного общества.
Никто так не смотрел на нее как....там. Где-то в глубине души Архи боялась возвращения в свое старое место пребывания, потому она просто побежала, внимая голосу своего страха.
Пробираясь через кучу пышных платьев, минуя охи от неожиданности и такого поведения - она старалась убежать. Сначала алые глаза пытались найти своего отца, но стоило им заметить какой-то проход в светлый коридор, Хилл без раздумий поддалась туда. Лишь бы просто покинуть это место. Отдалиться от него…пока она это может.

Чем больше Архиотдалялась от главного зала, тем больше паника затихала в сердце. Каждый коридор был идентичен предыдущему. Отличия были лишь в мелких мелочах, которые девочка просто не замечала из-за спешного шага, думая о том, что она вот вот вернется назад, бегая по кругу.
- Я шла лишь прямо...- в спутанных мыслях появилась спонтанная идея свернуть направо, которой Архи последовала, сворачивая в неизвестное ей направление.

Солнечны лучи внезапно ударили в глаза, от чего пришлось сильно зажмурится. Сразу после следующего шага ступня не нашла ровную поверхность, будто впереди ничего не было.
- ОЙ!  - ковырнув носом землю, Хилл повезло приземлиться на изумрудную траву, смягчив свое падение с одного маленького порожка. Запах землицы пощекотал обоняние, из-за чего Архи просто чихнула, добавив себе на лицо макияж в виде песка и пыли.
Только сейчас начав подниматься из положения "пласта", руки рефлекторно принялись потирать глаза, на ресницах которых осела разная бяка. Пришлось повозиться, но вскроем временем веки смогли подняться без режущей боли, дав лицезреть....заросли.

- Э? - просто без слов. Это должен был быть красивый сад, последи которого росло старое дерево, закрывающее тенью не особо любящих солнце цветы. Прекрасная поляна из ровной, играющей на ветру травы, переливающейся от солнечных лучей. Красивые растения, лепестки которых очень сильно выделялись своим сочным цветом на воне обычной зеленухи.
Однако, это была лишь альтернатива реальности.
Поляна была с проплешинами в виде грязи, цветы давно погибли от дикорастущих растений, а могучее, старое дерево старалось вырвать свою жизнь из лап очень противного сорняка, растущего и переплетающего его столб, будто собираясь душить.
- Оно все еще цветет... - несмотря на покидающие силы, дерево все еще старалось породить на своих ветвях бутоны цветов, некоторые из которых просто упали, не успев даже раскрыться, а некоторые превратились в розовые цветы, которые вот вот начнут опадать.
Хилл когда-то видела этот сорняк в лесу, когда она с учителем собирала хворост. У него очень глубокие корни, которыми оно забивает землю, не давая другим шанса на жизнь. Однако, если обрывать лозу, которая также забивает все и вся, рано или поздно этот сорняк погибнет.

- Но почему никто этого не делает? - невзирая на пятна грязи, появившееся на шелковом платье, юная Хилл подходит к величественному столбу, заходя в темень от почти увядших листьев.

Почему никто не следит за садом? Возможно, никому до него нету дела. Или, это место никак не вписывается в легкую мрачноту рыцарского замка. Ведь....кому нужно в таком серьезном месте дерево с розовыми цветами?
Вполне логично, однако Хилл не была согласна. Чтобы прорости до таких размеров нужно время в виде десятилетий. Это дерево повидало много на своем веку, возможно, его даже посадил кто-то из прошлых Герцогов. Так... - Почему же?

Несправедливость, которую проявили к данному наследию затмила все прошлые переживания. Архи просто "загорелась".
Нельзя, просто не простительно так обращаться к природе. К такому маленькому островку чистоты в океане аристократии. И, раз никто не желает освободить это дерево от пут, Хилл сама этим займется!!

20 минут спустя.

- Выдергивайся, противный! - на руках уже появились небольшие ранки, но Архи продолжила пытаться выдернуть надоедливый сорняк, который не желал просто обрываться. Сил у худенького тельца просто не хватало, однако раз за разом, попыткой за попыткой Хилл не сдавалась, прилагая все усилия. Её концентрация была настолько сильной, что малышка даже не замечала, как все это время за ней наблюдает пара зеленых глаз.

- Что ты делаешь? - кто-то наконец-то подал свой голос, вынуждая Архи остановиться.
Внезапный порыв ветра просто сорвал остатки цветов на ветке старого дерева, начав их буквально заплетать в розовые волосы Хилл, играясь с прядями. Конечно, незнакомец не остался без внимания, и ветер запустил в него шквал нежных лепестков, размягчая дорогую одежду некой простотой.
- Я...эм...ну это... - стараясь убрать волосы со своего лица, девочка старалась найти какое-то оправдание такому хозяийническому тону в чужом доме, пока просто мямля непонятное. От нее ждали ответа. И Архи не могла его дать будущему хозяину этого замка.
[icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/855/40460.jpg[/icon]

Сразу после понимания что перед ней один из аристократов, в голову ударила одна прекрасная, очень неприятная, но правдивая мысль, - Эфлаунс говорил выглядеть опрятно.... - ей, как ребенку не имеющего должного образования, да и обычного понимания этикета, нужно было просто выглядеть красиво. Не разговаривать, ведь в случае чего за нее будут говорить. Лишь одаривать лицемерных людей задумчивым взглядом, загадочно улыбаясь.
Но, сейчас её платье приобрело несильно заметные пятна грязи и зеленоватые потертости от травы. На бледных щеках затесались остатки пыли, а в волосах запрятались листочки. Сейчас, образ птенца из золотого гнезда выглядел совсем не таковым, и рядом не было того, кто бы мог как-то помочь.
- М-может убежать? - глаза посмотрели в сторону. Туда, от куда она недавно свалилась со ступеньки, выдавая свои намерения, - Нет...нельзя. Я могу его подвести...точнее еще больше подвести! - сейчас они были наедине. Вместо шороха шелковистых платьев, нескончаемого шепота - была лишь музыка от игр ветра с листвой. Он был один. Лишь его изумрудные глаза, в которые Архи смело заглянула.

- Я выдергивала сорняк, - учитель когда-то говорил, мол даже бессмысленное, глупое действие можно поставить и отстоять так, что это перевернет взгляд других людей. И вместо смеха появится уважение. С одним человеком было разговаривать намного легче, чем с толпой. Намного. Не появлялось ощущения жертвы, которую окружили шакалы. Потому тон девчушки был стоик, будто она спасала раненого человека, чем просто так возилась в земле. Да и если честно.... - Он не хочет меня взглядом сожрать.... - что по своему расслабило внутренние страхи.

Хоквуд....Хилл явно это где-то слышала. Её память на имена/фамилии не позволяла понять, где же она это вняла своим слухом, и к чему это было. Лишь пару раз хлопнув своими пышными ресницами, давая понять насколько она необразованная, раз даже не знает фамилию Герцога, чуть тихо представилась:
- Архи... - да, нужно было сказать фамилию. Однако девочка не знала ту, с которой родилась, лишь недавно получив новую. Эфлаунс её удочерил, и розоволосая понятия не имела, можно ли говорить данное наследственное родовое имя, которое очень давно утратило уважение со стороны аристократии.
- Архи Хи... - стоило ей собраться с силами, перестав бегать глазами, её внезапно перебили:
- Господин Хоквуд, - мужчина в строгом костюме поклонился, стоило ему "вежливо" вмешаться в беседу. Его волосы уже затронула седина, но тело явно выдавало в нем бойца, который не желает смириться с будущими старческими болезнями. И, если для Архи он был еще одним незнакомцем, то для Конрада тот являлся одним из личных слуг его отца.
- Простите, но мне нужно забрать юную леди, - без каких либо проблем тот просто сделал шаг в сторону ребенка. Такой...серьезный, тяжелый шаг, от которого стало не по себе. Как и от слов "забрать".
[icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/855/40460.jpg[/icon]

Архи правда вздрогнула, когда слуга направился к ней тяжелым, будто угрожающим шагом. Однако, она осталась стоять на месте, начав нервно перебить своими потесанными от сорняка пальцами ткань платья. Мужчина не любил церемонится, особенно нянчиться с детьми, потому он просто не думал об расположении девочки к себе, с холодным взглядом осматривая грязное личико.
Стоило Хоквуду встать между ним и Хилл, тот тяжело, даже грустно вздохнул, будто предполагал такой исход событий. Ему не повезло найти девчушку во время её знакомства с будущим Герцогом, ведь почти каждый в этом особняке знал нрав молодого господина.
- Ваш отец приказал доставить девочку к няням, - он выдержал короткую паузу, - Или, вы сами желаете записаться на эту роль? - советник не издевался, да и не хотел как-то принизить Конрада. Он говорил, как оно есть. Молодому господину можно было найти компанию получше, чем сюсюкаться с какой-то девчушкой не знающей банальных правил поведения в кругу голубых кровей. Ведь помимо отцов и других будущих наследников, в числе гостей были и прекрасные дамы, чья красота вместе с благословением её семьи прекрасно бы украсили герцогское имение с родовым древом.
Но, у Конрада были своим планы на этот счет.
- Я бы... - чувствуя всем своим телом напряжение в воздухе, Архи чуть запнулась, - Я бы хотела остаться... - сказав это тихо, но слышно для ушей мужчин, она посмотрела в зеленые глаза рыцаря, запрокинув голову. От легкой улыбки на его устах стало очень неловко, потому Хилл буквально сразу сползла своими глазами в сторону, мол "Я ничего не видела, я ничего не видела~"
- Хорошо, юный господин. Именно так я и передам вашему отцу, - сделав акцент на последних трех словах, мужчина поклонился, медленно начав отступать. Девочка чуть выглянула из-за Конрада, дабы убедиться, что слуга покинул сад, гордо ступая туда, откуда пришел.

Как только его фигура скрылась где-то в коридоре, розоволосая облегченно, громко выдохнула, - С-спасибо вам... - отблагодарив от всего сердца, Хилл одарила рыцаря теплой улыбкой, радостно смотря прямо ему в лицо, задерживая свой взгляд намного дольше дозволенного, - Все в порядке! Просто я немного испугалась! - расцветя прямо на глазах, Архи внимательно посмотрела на руку мужчины. Его кожу скрывала белая, бархатистая перчатка, на которой, кажется, даже пылинки не было.
Секунду подумав, девочка подняла свои руки, оглядывая их "чистоту". На бледной коже явно были заметны зеленые пятна от растений и ссадины, которые совсем чуть-чуть кровоточили.
Начав интенсивно протирать свои ладошки об собственное платье, Архи бегала глазами, не зная что делать, - Ну, это, он вон таМ! - она не хотела брать господина за столь чистую вещь, потому просто схватилась рукой за его черный камзол, на котором во все не будет видно никаких пятен. Чуть слегка дернув, мол ступайте за мной, девочка повела Хоквуда к дереву, которое страдало.

Стоило им остановиться, Архи присела напротив сорняка, который глубоко-глубоко сидел в земле.  Некоторые лозы все также обвивали древесное растение, так как ребенку не хватало сил его оборвать.
- Это...простите, я же полностью не представилась, - ей было грустно смотреть на эту картину, потому снова опрокинув голову, девочка посмотрела на Конрада снизу верх, - Меня зовут Архи. Архи Хилл.

[icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/855/40460.jpg[/icon]

Архи не хотела марать такую белоснежную вещь, ведь на ней могут остаться следы, которые могут просто не вывестись. По крайне мере кровь, 100% успевшая бы впитаться за то время, пока юноша находится в саду.
- С-спасибо вам... - возможно, Архи снова себе накрутила своими фантазиями, но сейчас Конрад Хоквуд напоминал ей рыцаря, защитивший не смотря на возможные проблемы, которые могут появиться от подобного решения. Конечно, девочка хотела остаться в этом зеленом мирке, подальше от суматохи аристократии, однако только сейчас той пришла на ум одна мысль:
- Может, нужно было пойти с тем мужчиной, дабы...эээ...Конрада, вроде, не на ругали... - слуга вглядел слишком серьезно, даже угрожающе. Слова приказа от своего господина были холодны как сталь, будто услышав кем было отдано такое распоряжение, будущий наследник должен был подчиниться, но никак не поступить по-другому. 
Хилл не хотела предугадывать какое будет наказание за подобное действие, и будет ли, потому просто покачала головой, стараясь выкинуть из своей головы плохие думы, сконцентрировавшись на голосе своего знатного собеседника.

- Ну, может минут десять, - девочка попыталась вспомнить, сколько времени она провела за этим сорняком, обдирая свои руки, - Может больше, может меньше...простите, я не могу точно сказать, - если ты не уверена в своих словах, так и нужно сказать. Розоволосая понятия не имела, что сказала прямо точную цифру своего времяпровождения за грязью, потому явно дала понять свою неуверенность в данном ответе.

И, пока та вела подсчёт минут, рыцарь уже успел снять свои перчатки, пряча дорогую ткань в карман, - Он слегка острый, вы чего! - сильно за переживав, Архи поднялась и, подойдя к мужчине, начала быстро смотреть то на него, то на сорняк, - Отпустите, пожалуйста, - девичьи, прохладные руки легки поверх его, слегка сдавливая и пытаясь разжать хватку, которая даже на секунду не ослабла под воздействием девочки.
Он уперто смотрел на нее, а она на него. Казалась, что это вот вот превратится в борьбу за сорняк, перестав казаться помощью со стороны Герцога...ну, или будто взрослый парень отбирает у ребенка цветок, так как Хилл тоже вцепилась в растение, начав по ребячески его тянуть на себя.
- Отдайте! - конечно он не отдал. Хоквуд начала прилагать немного усилий, дабы просто вырвать сорняк, но у него не получалось. И, совсем не рассчитав силу, из земли вырвался корень растения, отбрасывая себя, мужчину и девочку в одну сторону.

- Ой-ой-ой... - Хилл повезло приземлиться прямо на юношу, хоть как-то смягчив свое падение, - Приятная одежда.... - это наверно первое, о чем подумала девочка, уткнувшись в грудь мужчины носом. Будь она чуть постарше, лет так на пять, это бы могло выглядеть как романтическая сцена одного романа, но сейчас это походило на...отца и дочку. Ну или на падение брата и сестры.
- Простите...там еще два есть, с другой стороны... - пробубнив, розоволосая наконец начала буквально сползать с рыцаря, дабы коснуться своими коленками земли. Медленно, буквально на корочках, она начала отползать назад, при этом не заглядывая в зеленые глаза, хотя и была с Конрадом пока лицом к лицу.

- Д-да...он как раз пришел сюда для какого-то важного разговора, - наконец отдалившись на расстояние вытянутой руки, Архи полностью села на траву, только сейчас посмотрев на Конрада, - Ваш отец сам этого не знал... - одно из правил, которое Эльфлаунс сказал выполнить на данном приеме: не говорить что Архи неродная дочь. Если уж к бастардам относились плохо, хотя в них течет голубая кровь, хоть и разбавленная, то к тем, кто просто наследует титул со всеми вытекающими без капли "золото" жидкости - еще хуже.
[icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/855/40460.jpg[/icon]