1179 год. Поздняя осень.
- Вульф, а расскажи сказку?
Юноша лет 8 подкрался к кровати старшего брата и, вопреки указам отца, упрашивал его. Младшему сыну семьи Фрейберг не спалось. И так уж повелось, что он тратил все время днем на игры и учебу, но ему ни в какую не хотелось читать. Его 9-летний старший брат Эадвульф наоборот, просто обожал оставаться наедине с книгами. И хотя отец частенько замечал, что это мешает в освоении некоторых дисциплин, но он спускал это с рук первенцу. Ему придется отдать всю свою жизнь герцогству, так пусть хоть в детстве уделит внимание книгам.
- Рокс, ты ведь слышал отца, он велел тебе не выходить из своей комнаты! Если он найдет тебя здесь, то велит выпороть.
- Хуже, он сам выпорет... но ты расскажи быстро и я сразу уйду, честное слово!
Эадвульф прислушался и не услышав никаких звуков за дверью комнаты, все же решился пойти на уступки брату. Набрав в легкие побольше воздуха, он прикрыл рот ладонью, чтобы звук был едва уловим.
- Я прочитал, что десять лет назад в шахтах нашли руины. Но после того, как отец с экспедицией лично побывали внутри, эти руины решено было завалить и никогда не копать в той шахте. Пишут, что там покоятся темные силы, древнее, чем сам род людской!
Словно вторя шепоту ребенка, ветер скрипнул ставнями, а огонь свечи, с которой Рокс пришел в комнату, растянулась тонким оранжевым пятном почти параллельно полу. Однако, пламя продолжало гореть и колыхаться, словно не желая оставлять детей наедине с этой жуткой небылицей.
- Да быть такого не может. Отец бы наверняка не побоялся и исследовал эти руины до конца! Он ведь и нас учил тому, что самый жуткий страх это вовсе не страх смерти!
Эадвульф неопределенно помотал головой. Он тоже не мог понять почему в книжке написано подобное, но затем догадался найти логичное объяснение.
- Но ведь это всего лишь книга, да? Наверняка это сказки, так что и переживать нечего.
- Ха, точно!
И схватив свечу, Рокс почти бесшумно зашагал прочь из комнаты, второй рукой демонстрируя секретный жест благодарности старшему брату. Они придумали его накануне и очень радовались тому, что никто кроме них не знает, что это означает.

1198 год, вторая половина лета.
- Сегодня знаменательный день! Легенды наших земель вновь выйдут на поверхность! Мы сможем изучить древние руины наших предков!
Рокс стоял на помосте и продолжал громко излагать дальнейшие действия отряду археологов, который сегодня должен был погрузиться в глубины давно заброшенной шахты. Молодой мужчина выглядел очень мужественно, даже по меркам местного народа. За прошедшие годы он успел не только обзавестись дочерью и сыном, но и пройти через одну гражданскую войну внутри герцогства. Показав себя достойным сыном своего ныне покойного отца, Рокс стал любимцем большинства. А вот Эадвульф не пользовался такой популярностью в народе. Там, где младший брат уступал и закрывал глаза на мелкие происшествия, старший рассматривал конфликт до основания и карал виновных в соответствии с законом. Если младший брат мог проигнорировать определенные партизанские действия, особенно сразу после гражданской войны, старший допрашивал, выяснял, наказывал. Младшего тепло любили и сердечно принимали, а старшего уважали и побаивались.
- Все готовы? Тогда приступим! Эадвульф, не составишь нам компанию?
Позади помоста словно, отделившись от его тени, выросла фигура старшего брата и прошла к группе людей перед помостом.
- Да будет так, брат мой.
- Это знаменательный день, ты точно пойдешь с нами. Я так решил.
Улыбнувшись и совершив поклон, младший сын сделал знакомый жест благодарности, который его старший брат не мог не заметить, а вот от прочих людей он предпочел скрыть его плащом. Тень улыбки озарила обычно хмурое лицо Вульфа. Люди принялись собираться и вскоре отправились ко входу в шахту. Несмотря на хорошую погоду и яркое солнце посреди безоблачного неба, старшего брата не покидало скверное предчувствие беды. Это было одно из тех чувств, когда жилу, находящуюся на уровне живота, тянет вверх. Когда ты стоишь на краю горного обрыва и щебень начинает выкатываться из-под сапога. Только в данном случае молодой мужчина не мог понять почему он так себя ощущает.
Продвижение внутри шахты было весьма непростым. Тени все сильнее сгущались вокруг группы людей, а стены пещер как будто смыкались все сильнее, незримо сдавливая легкие, желая оставить археологов погребенными заживо. Час ходьбы во мраке, озаряемом искусственным магическим светом и вот, наконец, неровные очертания камня начали уступать место более осмысленным и ровным поверхностям. Это явно был не камень, а что-то другое. Возможно мрамор впитал в себя зеленый свет изумрудов с течением времени. Выглядело сооружение очень и очень гротескно. Словно оно не должно было быть здесь. А круглые стены пещеры, в которую вышла группа, как будто оплавили огнем. Дурное предчувствие лишь сильнее укрепилось внутри Вульфа, заставив его стиснуть руку на рукоятке меча. Рокс же, как будто, не замечал ничего странного и просто любовался видами, восхищаясь архитектурой.
- Прошу, прошу, господа археологи занимайтесь пока фасадом, мы с братом и группой шахтеров пройдем внутрь, возможно там есть завалы.
Пять человек, включая братьев, двинулась внутрь руин. Тишина. Странная, почти сверхъестественная тишина этого места давила на сознание Вульфа. Он не мог понять, что не так с этим местом, а другие люди уверенно шли вперед, словно и не замечая ничего. Тени в этом месте жили, казалось, своей собственной жизнью. Но когда Вульф указал на это другим, то те лишь согласно кивнули, но не прекратили движение. Внутреннее помещение напоминало сад. Древний, давно увядший сад, с небольшим квадратным куском почвы посередине. Большие вазы и подвесные горшки для растений(?) занимали большую часть помещения. Приходилось идти боком, чтобы ничего не задеть. Выход из сада был завален, как и предполагалось Роксом. Шахтеры, повинуясь приказу младшего брата немедленно приступили к разбору этой преграды, предварительно убедившись, что это всего лишь камни, осыпавшиеся с потолка пещеры.
Оставшись наедине с братом, Вульф напряженно обвел помещение взглядом. Взмахи кирок были энергичны, но чего-то в них не хватало. Звука! Звук ударов и звук шагов, любой звук в помещении не был слышен! Ошарашенно переведя взгляд на брата, старший сын обнаружил, что Рокс все же нашел среди подвесных горшков один последний, маленький, практически завядший синий цветок.
- Знаешь, Вульф. Та сказка, что ты рассказал мне в детстве. О нашем отце. И этой шахте. Выходит, это все правда. За день до своей погибели он рассказал мне, что это за место.
Рокс пристально смотрел на брата и грустно улыбался. Губы его не двигались, хотя младший сын мог отчетливо слышать каждое слово в своей голове. Происходящее становилось все более нереалистичным, словно дурной сон, и рука мужчины еще сильнее сжалась на оружии.
- В прошлый раз, когда здесь был отец, он выпустил кое-что. Кое-что, что потребовало платы в виде его лет жизни. И он отдал эту плату, частично своей кровью, а частично - кровью тех, кто ушел с ним в эту экспедицию. Пусть их кровь и не столь ценна, как кровь герцога, отец посчитал, что никто не должен знать секрет этого места. И потому приказал завалить руины до лучших времен. 30 лет. На такой срок он сторговался с силами этого места. Они дают защиту нашим землям и не разрушают ее изнутри, а взамен... взамен в этом саду растут цветы.
Вульф пристально смотрел на брата, почти не моргая и стараясь различать интонацию в этом мысленном обращении.
- Зачем мы здесь?
Рокс почесал затылок и тяжело вздохнул, указывая пальцем в сторону завала, который вот-вот должен был разломиться под ударами кирок рабочих.
- Ради него или нее. В этом месте живет сущность, что древнее рода людского, помнишь? И ее сад должен цвести.
Сильный поток ветра оттолкнул шахтеров от завала, который они только что освободили от обломков камней. Трое людей упали на землю сада, прямо под подвесные горшки. Двери открылись и Вульф почувствовал себя полностью беззащитным. Темная фигура, не похожая ни на что, видимое им ранее, ползла по воздуху, словно исследуя земли сада. Шахтеры исчезли из поля зрения, хотя старший сын мог бы поклясться, что видел их тела буквально секундой ранее, но стоило отвести взгляд, как их не стало. Создание кружилось, словно проверяя свой сад, и чем дольше Эадвульф смотрел за перемещением твари, тем больше погружался в безумие. В определенный момент он оказался совсем один, а существо приняло облик его отца.
- Как это возможно? Ты не должен быть жив. Мы сожгли твое тело. Ты всего лишь демон!
Плотно обхватив рукой оружие, мужчина ловким движением руки вынул меч из ножен и встал в стойку для фехтования. Сейчас ему не было страшно, он был уверен в себе и не боялся смерти. И все же ощущение беззащитности не покидало его.
- Сын, твоя кровь отложит страдания твоего народа. Десять лет. За десять твоих лет. Двадцать лет. За двадцать твоих лет. Ороси наш сад!
Темнота вокруг сгущалась, словно больше ничего не существовало. Только отец, цветочный горшок и мужчина. Невзирая на всю ситуацию, Вульф бросился в атаку. Тень отца не ощущала ударов меча, а когда старший сын начал уставать, то и вовсе схватила его.
- Теперь ты видишь, что ты не сможешь нам навредить? Прозрение тоже имеет свою цену.
Фигура отца швырнула Вульфа как тряпичную куклу, а затем, прижав его тело к влажной земле этого дьявольского сада, начала взымать плату. Чем сильнее старший брат вжимался в землю, тем отчетливее понимал, что почва влажная от крови шахтеров. Остатки их одежды так же находились неподалеку. Рука отца приближалась к лицу, постепенно, не спеша. Пальцы насильно раскрыли веко тщетно сопротивляющегося мужчины, а ногти оцарапали глазное яблоко. Следующие мгновения длились целую вечность, а комната заполнилась криками боли. Цена за прозрение - глаз, теперь была уплачена этому существу.
Придя в себя, после кратковременной потери сознания, Вульф встал на ноги и подобрал свой клинок. Вокруг было все так же безлюдно.
- Цена за прозрение была уплачена, демон, но я все еще не вижу своего брата.
Мужчина немного пошатнулся и уставился на фигуру, которая больше не принимала облик отца.
- Сначала цена, которую ты заплатишь мне в первую очередь. Сколько лет ты пожертвуешь моего чудесному саду?
Нахмурившись и не слишком хорошо соображая, Эадвульф прошел чуть дальше в центр помещения, где порезал свою ладонь над участком почвы.
- Десять лет, демон. Моя плата за жизнь моего народа.
Существо довольно вздрогнуло, словно кровь упала непосредственно на него, после чего довольным бесформенным образом принялось облетать сад, орошая вазы кровью, которая совершенно точно только что упала в почву. Помутнение на этом слегка отступило и Вульф увидел своего брата, стоявшего на том же месте, что и прежде. Он не изменился, словно для него прошло всего пара секунд.
- Ты правильно сделал, брат, что согласился. Старший сын должен защищать народ, помнишь? Отец завещал мне заботиться о тебе, а тебе - заботиться о наших землях. Мои дети ждут нашего возвращения, но когда-то и они могут оказаться на нашем месте. Наш род не должен прерваться, наш народ не должен страдать. Мы будем приводить сюда старых, доживающих свой век и больных детей, тогда больше не нужно будет проливать кровь герцога! Эта сущность примет нашу жертву и...
Увлекшись своими рассказами о безоблачном будущем, Рокс улыбался и совершенно не обращал внимания на происходящее. Его брат выл, но звук не расходился по пещере. Вульф кричал, словно раненый зверь и рычал, будто загнанный в угол волк. Самый близкий ему человек стоял перед ним. И он был явно не в своем уме, хотел привести в жертву собственных жителей. И уже принес троих. Сущность, все еще летающая по комнате, наконец прекратила движения и встала рядом с Роксом, вновь приняв облик отца. Голоса мужчин в какой-то момент начали вторить друг другу, они говорили одинаковые слова одновременно, утверждали немыслимое, сводили Вульфа с ума. Мужчина смотрел на своих родных и в бессильной ярости сделал резкий выпад мечом, пронзая грудь родного брата. Кровь хлынула, окропляя землю под ногами Рокса. Алая жидкость была, казалось, повсюду, а существо выглядело крайне довольным. На последнем вздохе, все еще улыбающийся младший брат сделал одной рукой их секретный жест благодарности.
- 60 лет! Таков новый срок, в течении которого Ваши земли будут под моей опекой, юный герцог! Вам придется защищать их, себя и всех, кто найдет Ваш дом подходящим. Я дам тебе силу, в обмен на что-нибудь ценное, человек.
Вульф смотрел на остекленевшие глаза брата. На то, как обильный пульсирующий поток крови сменялся стабильным густым ручейком, ослабевающим с каждой секундой. На оставшемся глазу Вульфа навернулась слеза.
Детей. Я отдаю тебе всех моих не рожденных детей, в обмен на силу, которая поможет мне защитить детей моего брата. Не важно магия это будет или проклятие.
- Это выгодно для меня. Ветвь твоего брата сильнее поддается внушению, ха! Эадвульф Лагард Фрейберг! Ты никогда не оставишь следа в этом мире и сможешь только смотреть на взросление чужих детей. Захочешь ли ты убить их со временем, съедаемый завистью? Будет интересно посмотреть, смертное создание! Я дарую тебе часть своей силы.
Фигура задрожала, а затем некоторое количество темной субстанции переместилось по руке Вульфа выше, вверх по шее, до пустующей глазницы, где и осталась, незримая для обычного взора. Секунда и тишина в комнате исчезла, равно как и все сверхъестественное. Все, кроме брата. Крики археологов порезали слух мужчины, и он обернулся в их направлении. Пара человек смотрела на него глазами, полными ужаса. И их можно было понять. Старший сын только что убил младшего.

1200 год, начало зимы.
Приемная зала замка была заполнена холодным воздухом. Не сильно помогали даже два камина, тепло от которых просто не способно было прогнать горный хлад прочь. Герцог ожидал уже некоторое время и недовольно поглядывал в сторону помощника. Тот лишь отводил глаза и заметно нервничал. Два дня назад Вульф лично возглавил отряд бойцов, чтобы унять восстания в Стоунвиле. Все, кто закрыл глаза на смерть его брата, обращались к нему не иначе как Ваша Светлость, но были и другие. Двери наконец открылись и в зал вошли трое бойцов из личной гвардии Вульфа. Капитан сел на колено и склонил голову, а герцог лишь молча кивнул головой и неторопливо поднялся с трона. Взяв нетипичное для себя оружие и закрепив его на поясе, Эадвульф направился к выходу из помещения. Трое гвардейцев и советник направились следом.
Полчаса ходьбы и час верховой езды привели их в Стоунвиль, на главную площадь. Все уже было готово и вокруг помоста собрались все жители поселения. Три человека на помосте были крепко связаны, а их головы были зафиксированы. Совсем неподалеку виднелись следы их деяний. Четыре разрушенных дома, сожранных огнем и еще пара слегка опаленных. Герцог слез с лошади и в окружении гвардейцев прошел на помост. Толпа изрекала разное. Некоторые голосили что-то похожее на "братоубийца!", "изменник" и все в таком ключе. Некоторые кричали на трех людей, ожидающих своей участи. Вульф не утруждал себя ответами на все выпады, которые предназначались ему и снял с пояса большой двуручный меч, после чего вынул его из ножен и застыл перед тремя преступниками. Толпа затихла, как по мановению руки, а глаза приговоренных были сосредоточены на клинке.
- Эти трое мужчин не согласны с тем, что я управляю герцогством. Они считают, что я должен быть свергнут, а власть должна перейти в руки кому-то другому. Они имеют право на свое мнение, и я привел их сюда не из-за этого. Они, в знак протеста, устроили массовые беспорядки и по их вине четыре семьи лишились своих домов, двое из этих семей больше не с нами. Еще две семьи пострадали в процессе тушения пожара. За то, что эти трое отняли жизни невинных, я приговариваю их к смерти. Пусть эта казнь будет уроком для тех, кто убивает других.
Уверенный голос мужчины прорезал тишину, и он поднял меч двумя руками. Казалось, что с каждой показательной казнью меч становился лишь тяжелее. Три взмаха и головы преступников скатились по помосту. Вытерев клинок, Вульф вновь убрал его в ножны и подозвал советника.
- Помощь пострадавшим уже оказана?
- Ваша Светлость, мы смогли временно расположить их внутри замка под наблюдением целителей, но на постройку нового жилья уйдет время.
- Если потребуется больше людей для постройки нового жилья, то оплатите труд шахтеров. Добыча ресурсов может подождать, а жизни людей не могут. Обеспечьте их всем необходимым.
Советник кивнул и двое мужчин собрались в обратный путь. Гвардейцам еще предстояло проследить за тем, чтобы от тел избавились подобающим образом. С тех пор, как Вульф лишился глаза уже прошло два года, но он так и не смог привыкнуть к новому "зрению". К счастью, о данной проблеме знало только двое людей. Он и его доверенный целитель. Возможно, информация от магов была бы полезнее, но герцог уж очень не хотел сдаваться им на опыты.
Замок принял правителя вполне радушно, здешние люди уже давно привыкли к характеру Вульфа. Зайдя в комнату племянника, мужчина некоторое время наблюдал за крепким детским сном. Сиделка внимательно наблюдала за ребенком и слегка вздрогнула от внезапного появления герцога. Поклонившись, она отошла в сторону, уступая место дяде. Ребенок все еще не приобрел характерных черт Рокса, но это было лишь вопросом времени. Ради него и ради своего народа Эадвульф будет делать все, что необходимо.
- Ваша Светлость, не хотите рассказать ребенку сказку?

Имя бога-покровителя или отношение к религии в целом: слишком часто приходилось разгонять чрезмерно фанатичные культы. Агностик. Верит в то, что каждый гуманоид по отдельности - божество, пока еще не осознавшее себя.

     
Мировоззрение, отношение к расам: Законопослушный нейтральный. Недолюбливает гномов, потому как последние периодически мешают торговле его герцогства со столицей.

Связь с Вами: лс и почта. Почту проверяю.