Никогда еще одно единственное письмо не нарушало планы Каина настолько, чтобы он отправился в самый центр Рекна в разгар дня, не планируя при этом совершать каких-то срочных покупок.
Все, что было у него при себе - это небольшая сумма денег на обратную дорогу и тот самый злополучный конверт, дожидавшийся своего часа в нагрудном кармане рубашки. Более он решил ничего не брать, будучи все еще не до конца уверенным в подлинности доставленного ему письма. В конце-концов, Каин не считал себя настолько известным алхимиком, чтобы ему поступали такие загадочные предложения от анонимных отправителей - хотя он знал, что некоторые аристократы могут пользоваться услугами зельеваров для весьма...противозаконных целей. И естественно, отправить неподписанное письмо с предложением встречи было бы самым простым ходом, к которому некий таинственный дворянин мог прибегнуть, не желая привлекать лишнего внимания и роить вокруг себя слухи.
Но с другой стороны, зачем ему какой-то нелюдимый алхимик с болот, когда сильнодействующий яд можно купить в любой лавке, при желании накинув продавцу немного золотых за молчание?
Словом, вся эта ситуация с анонимным письмом была максимально странной с самого начала, и более походила на несмешную шутку, чем на реальное предложение. И по-началу, Каин так и подумал, несколько раз перечитав одно-единственное несчастное предложение на одной стороне листа, и, сильно нахмурившись, прочитав другое, уже на обратной.
Бред. Просто какая-то бредятина.
Лист был скомкан и кинут куда-то на стол, за многочисленные книги и склянки и должен был быть благополучно забыт. Но чем бы не занимался Каин, куда бы он не шел, что бы он не читал, мысли все равно возвращались к одинокому бежевому листку, покоящемуся где-то среди алхимического бардака на столе. Навязчиво, словно кружащаяся вокруг лица муха.
Снова и снова, перед глазами всплывали красиво очерченные буквы, явно написанные не крестьянской рукой. Снова и снова в голове повторялось одно предложение: "Об оплате договоримся на месте".
Какую сумму ему могли бы заплатить? Сто золотых? Пятьсот? Тысячу? Или больше?..
Возможно, на эту сумму можно было бы отстроить неплохой дом, наконец-то переехать с болот в Рекн или даже Аварин. Открыть лавку по-соседству с Эймери и переманить всех его покупателей. Купить себе красивую, вычурную одежду и нанять Куу хороших гувернанток и учителей.
Шепот несуществующего золота был настолько громким и соблазнительным, что перекрывал все на свете.
И в конце-концов, именно этот шепот все же возымел над алхимиком власть и сам направил его ноги в сторону Рекна. Но чем ближе Каин подходил к главному городскому фонтану на центральной площади, чем чаще он бегал глазами по лицам снующих прохожих, тем меньше и меньше становилась его уверенность в правильности своего поступка. Дошло до того, что алхимик даже начал в глубине души надеяться, что все это действительно окажется идиотской шуткой.
Он может приготовить практически любой яд. Он может приготовить даже яд, убивающий человека мгновенно.
Но согласиться на подобный заказ - значит, пойти на сделку с собственной совестью.И хоть Каин никогда не считал себя хорошим человеком, но и становиться убийцей он тоже оказался не готов.
И в тот момент, когда алхимик уже почти решился развернуться обратно домой он выступил из небольшой, темной и извилистой улочки на залитую ярким, полуденным солнцем главную площадь. И тут же увидел темный силуэт, слишком явственно выделяющийся среди пестрой толпы гуляющих людей. Некто, с головы до ног завернутый в темный плащ и с глубоко надвинутым на лицо капюшоном стоял чуть поодаль ото всех, но достаточно близко к самому фонтану - оттого, этого неизвестного человека было видно с любой точки на площади, откуда бы ты не вышел.
Алхимику тут же стало более чем очевидно, что этот господин (или дама?) определенно ждет именно его. Но Каин все равно встал как вкопанный посреди улицы, напряженно вглядываясь в фигуру незнакомца с безопасного расстояния.
Ни лица, ни каких бы то ни было других примет было не разглядеть, так что, подобное поведение являлось скорее способом растянуть время до встречи и проверкой - заметил ли этот неизвестный человек его появление? И если нет, то есть ли еще возможность незаметно раствориться в толпе?
Но с этим секундным порывом пришлось быстро распрощаться, поскольку фигура человека еле заметно подалась вперед в сторону алхимика, явно тоже присматриваясь к нему. И, в конце-концов, она достала и аккуратно разгладила на ладони уже знакомый бежевый лист пергаментной бумаги.
Знак. Дыхание Каина ощутимо сбилось, когда до него дошло, что теперь дороги назад уже нет. Оставалось только одно.
Собравшись с духом и глубоко вдохнув побольше воздуха парень решительными шагами направился в сторону незнакомца в плаще, доставая по дороге из нагрудного кармана то самое письмо и чувствуя, как по мере приближения к этому загадочному человеку, его собственное сердце начинает колотиться все быстрее и быстрее.
И когда Каин наконец-то встал уже совсем рядом с ним, судорожно сжимая письмо в руках - только тогда алхимик осознал, что понятия не имеет, с чего начать диалог.
У него совершенно не было и мысли продумать что-то подобное заранее.
- Кхм... добрый день?.. - с ходу выдал парень, понимая, что подозрительные сделки явно начинаются абсолютно не с этой фразы.

Уголки губ незнакомца в плаще едва заметно дрогнули, перед тем как растянуться в приветливой улыбке. Он слегка приподнял капюшон, позволив Каину наконец-то разглядеть хотя бы небольшую часть ранее сокрытого тенью лица - но все, на чем алхимик смог сосредоточить свой взгляд в тот момент, были лишь глаза его собеседника.
Золотые. Настолько насыщенный и глубокий цвет, подобный расплавленному слитку чистейшего золота, Каин видел первый раз в своей жизни. Эти глаза перетягивали на себя абсолютно всё внимание, завлекая  своей необычностью и не давая рассмотреть все остальные черты лица собеседника- скулы, нос, губы, лоб, изгибы бровей.
Однако, кое-что все-таки привлекло внимание алхимика не меньше, чем редкий цвет глаз незнакомца. Его серьги. И если глаза этого человека были лишь подобны драгоценному металлу, то вот побрякушки в его ушах, чарующе сверкнувшие под лучами полуденного солнца, явно были сделаны из настоящего золота.
Каин (не без труда) все же сумел оторвать свой взор от столь привлекательных и дорогих безделушек, понимая, что если он продолжит так неприкрыто пялиться на чужие драгоценности, то может навести на себя определенные подозрения. Поэтому, алхимик предпочел перехватить взгляд своего заказчика и как следует выдержать с ним зрительный контакт, хоть от этих внимательных и немного лукавых глаз ему становилось слегка не по себе.
- Добрый день, господин, - улыбка, которой одарил Каина молодой человек, ощущалась теплой и искренней. Можно было даже подумать, что он и впрямь был рад знакомству с ворчливым зельеваром - Позволите предложить Вам небольшую прогулку, чтобы изложить суть дела?
Это было вполне ожидаемое предложение — обилие посторонних ушей на площади было весьма некстати для проведения подозрительных сделок; но прежде чем алхимик успел осознать сказанное и вымолвить хоть что-то в ответ, незнакомец уже повернулся к нему спиной и неспешно начал удаляться к краю площади, явно предполагая, что его собеседник в любом случае последует за ним.
«Эй-эй, а если бы я отказался? Или мое согласие тебя совсем не интересует?» - недовольно подумал про себя Каин, но, разумеется, не рискнул озвучивать свои мысли вслух. Уже по одной осанке и грациозной походке удаляющегося от него человека, даже ворчливый и нелюдимый алхимик смог понять, что перед ним представитель высшего сословия. А с такими лучше держать язык за зубами.
И потому, он испустил лишь тихий и раздраженный вздох, прежде чем поспешить за своим таинственным заказчиком дальше по улице.

Объяснение сути заказа не заняло много времени. Благородный господин разъяснялся максимально кратко и по делу и в то же время достаточно подробно для того, чтобы к концу его монолога у Каина более-менее сложилась общая картинка в голове.
Но не сказать, что вопросов к заказу у алхимика стало меньше, чем до этого разговора. Все выходило с точностью наоборот.
Все то время, пока они степенно брели вдоль площади и пока незнакомец вел свой рассказ, Каин ни разу не прервал его. Но с каждой новой подробностью, парень хмурил брови все сильнее и сильнее.
Имитация зелья для какого-то богатея? Чтобы он поверил в собственное излечение? Алхимик слышал, что сила человеческого самоубеждения может творить разные чудеса, но всегда испытывал сомнения на этот счет. Да, конечно, теперь ничто не мешало Каину на собственном опыте убедиться в правдивости такого утверждения, но его сильно смущали определенные риски.
- Весьма... необычный заказ, - наконец-то осторожно протянул алхимик; некоторое время они шли молча и Каин смотрел лишь себе под ноги, тщательно подбирая слова для продолжения разговора. Он лучше прочих знал свой острый язык и предпочел с этим аристократом наперед продумывать речь - Но есть у меня определенные... сомнения. Самоубеждение - штука сильная, но весьма ненадежная. Я не могу быть до конца уверенным в том, что приготовленное мной "лекарство" и впрямь возымеет необходимый эффект, ведь здесь все зависит исключительно от силы воображения этого богатенького... кхм, то есть Вашего доброго знакомого.
Перехватив на себе быстрый взгляд собеседника при этой оговорке, Каин постарался натянуть на лицо максимально добродушную улыбку, но вышло это из рук вон плохо. Все-таки, способность к лицемерию - определенно не его талант.
- Словом... кхм, словом, мне бы не хотелось, чтобы меня в дальнейшем обвинили в надувательстве. В лучшем случае я потерял бы свое доброе имя, - Каин очень сильно польстил себе, называя свое имя "добрым" - А в худшем - лишился бы дома и своего дела.
"Или жизни" - дополнил про себя алхимик, но вслух не произнес. Все-таки, сейчас он разговаривает с дворянином, а некоторые представители этого сословия отличались редкостным сумасбродством.
Ветер донес откуда-то издалека знакомый, чуть солоноватый запах водорослей, благодаря чему Каин осознал, что они почти дошли до моря. Время за обсуждениями летело очень быстро.
- Не поймите меня неправильно, я не отказываюсь от предложения! - быстро продолжил алхимик, только сейчас подумав, что его собеседник мог воспринять все сказанное им, как завуалированный отказ. А терять такую возможность хорошенько подзаработать Каин не мог себе позволить - Однако, мне нужна какая-то гарантия, что я хотя бы ничего не потеряю, соглашаясь на подобную сделку.

Отредактировано Cain Flannel (2020-08-08 08:18:47)

- Вы согласны?
Пару секунд Каин с неприкрытым сомнением молча смотрел на протянутую к нему бледную ладонь, не решаясь подавать свою в ответ. В своей голове алхимик силился быстро просчитать и соотнести все возможные риски, в глубине души понимая - он давно уже согласился на любые условия еще в тот момент, когда отправился в Рекн. Ему и его воспитаннице нужны деньги - и много денег. Каин был не в том положении, чтобы отказываться от такого выгодного предложения - каким бы странным и мутным оно бы ему не казалось.
Наконец, алхимик протянул свою руку в ответ и невольно вздрогнул, ощутив неожиданно холодное прикосновения чужих пальцев на своей коже. И это в такой теплый, майский день? Рефлекторно опустив взгляд вниз Каин не без удивления заметил, как сильно его собственная ладонь контрастировала с ладонью дворянина - мозолистая, с мелкими порезами, ожогами и костлявыми, как у смерти, пальцами на фоне аристократически бледной и ухоженной руки выглядела чертовски жалко и неуместно. Словно отвратительная змея обвившаяся вокруг тонкой шеи изящной, певчей птички.
Каин первым разорвал рукопожатие, с хмурым видом быстро спрятав руку в карман брюк и до сих пор ощущая неприятный холод в том месте, где его кожа соприкасалась с кожей молодого человека. Он чертовски не любил ощущать на собственной шкуре классовую пропасть между собой и другими людьми, но с этим человеком он ощущал ее постоянно. И оттого, что тот общался с бедным алхимиком как с равным себе (или пытался создать такое впечатление) Каин раздражался лишь еще сильнее.
- Итак, - сквозь маску деланной вежливости алхимика потихоньку начала прорываться прежняя сварливость - Что там насчет маскировки? И позвольте узнать, кто тот человек, перед которым нам придется разыгрывать весь этот спектакль? Где его искать?
Каин оперся спиной о небольшой деревянный столб, и устремил взгляд на гладь воды, плескавшейся в нескольких метрах от их текущего местонахождения. Отсюда открывался отличный вид на залив, но солнечные лучи переливались на волнах слишком ярко - очень скоро, алхимик почувствовал резь в глазах и ему пришлось вновь перевести взгляд на своего собеседника. При прямом солнечном свете глаза этого человека становились еще меньше похожими на человеческие, что только нагоняло жути. Но по какой-то причине, от этого в них хотелось вглядываться только еще больше, как в темноту огромной пропасти, гадая, что же скрывается на самом ее дне.

Ульрик Райнхард. Кажется, это имя Каин ранее уже где-то слышал. Хоть алхимик и жил максимально изолировано от человеческого общества, но какие-то обрывки рассказов, слухов, сплетен и пересудов местных жителей все же доходили до него.
Парень нахмурил лоб, рассеяно проводив взглядом занырнувшую под воду чайку. Он пытался воскресить у себя в памяти хоть что-то, связанное с именем его нового "клиента", но в голову не шло ничего путного, кроме уже озвученной ранее собеседником информации. Признаться, Каин обычно мало интересовался личностью своих заказчиков и покупателей; не важно, кто появится на пороге его дома - хоть бандит, хоть сам эльфийский король - главное, чтобы ему исправно платили и поменьше болтали. Поэтому, к тому моменту, как чайка вновь выпорхнула на поверхность, неся в когтях маленькую, серебристую рыбешку, алхимик уже оставил все попытки припомнить хоть что-то новое о человеке по имени Ульрик Райнхард.
В конце-концов, ему был важен лишь результат.
- Прошу прощения за свою неучтивость, - внезапно вновь заговорил златоглазый человек. Кажется, какое-то время он пребывал где-то глубоко в своих мыслях, ибо молчание между мужчинами явно тянулось дольше приличного - но Каин этого совершенно не заметил, так же углубившись в собственные размышления. Незнакомец, тем временем, продолжил - Меня зовут Филипп.
При этих словах он сдержанно кивнул - к счастью для алхимика, решив ограничиться только кивком и не протягивать вновь ему своей изящной, но мертвенно-бледной и холодной руки.
Каин слегка сощурил глаза, не слишком вежливо смерив стоявшего перед ним человека глазами. Филипп? Вот так вот просто, без титулов, без фамилии? Не такого представления он ожидал от аристократа, коим себе воображал этого загадочного и немного манерного парня.
- Что ж, мое имя вам наверняка известно, раз вы нашли способ прислать мне столь... загадочное письмо, — негромко пробормотал в ответ Каин, тут же отведя взгляд от статной фигуры Филиппа и начав с деланным интересом рассматривать ныряющую под воду стайку молодых чаек. Его так и подмывало спросить, откуда столь благородному господину вообще стало известно про такого нелюдимого и ворчливого алхимика, как он, но Каин все же предпочел опустит этот вопрос. До лучших времен.
Что-то ему подсказывало, что точного и правдивого ответа он все равно не дождется.
Тем временем, Филипп изящно извлек из кармана еще один пергаментный лист — в точности такой же, как и тот, на котором было написано Каину письмо. Краем глаза алхимик заметил, что и почерк был похож на уже ранее виденный им, так что, он мог предположить, что эту записку его заказчик тоже написал сам.
- Сколько времени Вам понадобится для изготовления этого «лекарства»?
Каин, пару секунд повременив, самыми кончиками пальцев  перехватил сложенную вчетверо записку из протянутой к нему руки Филиппа. Развернув лист, он сначала лишь мельком пробежался глазами по тексту, но затем, осознав, что тут далеко не все так просто, вчитался еще раз, но уже более медленно и внимательно.
- Больше похоже на сказку для деревенской ребятни, чем на рецепт — честно выдал Каин свой вердикт спустя минуту, покосившись на терпеливо дожидавшегося его слов молодого человека  - Я не могу обещать точной подделки этого чудодейственного «эликсира», потому что в этих россказнях слишком мало конкретики. Но я могу изготовить его максимально приближенным к этому тексту… По возможности, естественно.
Вновь сложив лист по уже ранее обозначившимся сгибам Каин сунул его к себе в карман, давая этим понять, что текст легенды ему придется позаимствовать. Затем, он развернулся лицом к своему собеседнику и, заставив себя вновь посмотреть ему в глаза, произнес:
- Если вас устраивают такие гарантии, то мне будет достаточно пары дней. Полтора дня на изготовление и оставшаяся половина на поиски… маскировки.
При этих словах алхимик слегка недовольно поморщился. Меньше всего на свете ему хотелось бы переодеваться в девчонку, но позаимствовать у кого-нибудь платье было делом менее затратным, чем переводить кучу бинтов на перевязку самому себе. Он пытался себя убедить, что побывать в кошачьей шкуре в свое время было более неприятным делом, чем носить девичью одежду, но в глубине души понимал, что лично для него и то и другое примерно однозначно по тяжести моральных страданий.

Таким образом, необычный договор между угрюмым алхимиком и таинственным аристократом был успешно заключен. Разумеется, все было обговорено лишь на словах и скреплено легким кивком головы, без гарантии успеха от каждой из сторон - но как ни странно, пока Каин задумчиво провожал взглядом постепенно удаляющуюся прочь от пристани фигуру в капюшоне, он в кои-то веки чувствовал в глубине души приятное удовлетворение.
Если все пройдет хорошо, и этот загадочный чопорный господин ни капли не слукавил во время своего долгого рассказа, то очень скоро в кармане у алхимика может оказаться весьма приличная сумма. Кончено, « весьма приличная сумма» - понятие строго индивидуальное, однако для бедного Каина даже один золотой был бы уже неплохим гонораром. Стоит ли говорить о большем?
И хоть вечно мрачный алхимик разумно считал дележку шкуры неубитого медведя сущей глупостью, но на сей раз он не смог удержаться от соблазна, начав мысленно распределять и тратить в своей голове несуществующие богатства. По крайней мере это занятие оказалось неплохим развлечением в пути, пока Каин в приподнятом расположении духа возвращался через залитую солнечным светом главную площадь обратно в свою маленькую, темную хибарку на болотах.
О самом худшем развитии событий в этот день алхимику совершенно не хотелось думать, хоть обычно именно этим он и занимался.

… Было даже немного жаль, что легкая эйфория и мечтательное настроение от успешно заключенной сделки быстро сменилось множеством забот, стоило Каину переступить порог своего дома.
Не желая терять ни минуты столь драгоценного времени, он с ходу взялся за выведение нужной формулы, на долгие часы уткнувшись носом в старый, почти рассыпавшийся на отдельные страницы альманах, который достался ему в наследство еще от старика. Конечно, процесс создания «зелья» мог бы идти быстрее, если бы алхимик сразу взялся за пробное производство, основываясь на собственной интуиции и обширных знаниях — но Каин не был готов переводить столь драгоценные и дорогие ингредиенты на подобные эксперименты.
До поздней ночи он корпел над книгами и своими личными записями, высчитывая нужные пропорции и ожидаемые реакции; листочек с легендой, заботливо выписанной изящной рукой Филиппа с каждым часом становился все более измятым. К полуночи Каин вызубрил текст сказки практически наизусть и даже успел возненавидеть этого старого идиота, умудрившегося поверить в столь бредовую историю.
Даже когда Каин наконец-то сомкнул глаза, решив, что утро вечера мудренее, в его голове бесконечно повторялась одна и та же строчка:

- Этот тупой Ульрик не мог проникнуться какой-нибудь легендой попроще?! - бурчал алхимик себе под нос уже на следующее утро, расписывая очередную витиеватую формулу на исчерканном вдоль и поперек листке.
К счастью, теперь процесс шел гораздо быстрее, чем на ночь глядя и к полудню Каин наконец-то откинулся на спинку стула, издав усталый вздох. Быстрым движением руки, он обвел в кружок одну-единственную маленькую запись в самом уголке своего рабочего дневника и удовлетворенно потянулся, прикрыв веки и чувствуя, как наконец-то расслабляются напряженные от долгого труда плечи.
Если бы алхимик знал, что именно здесь ему пригодится с таким трудом полученная полгода назад у Эймери кровь серой ящерицы, он бы сторговался с ним хотя бы на две штуки.

Вторая ( и самая неприятная) часть плана оказалась гораздо сложнее для исполнения, чем долгие алхимические изыскания и ночи без сновидений. Проблемы начались еще на этапе визита к бабуле Эвелин, с целью покупки женского платья. Вероятно, Каину стоило подготовить заранее какую-нибудь нейтральную легенду для усмирения любопытства этой болтливой кукушки; но алхимик счел, что грубого и резкого ответа: «Это не твое дело» должно быть более чем достаточно для того, чтобы от него отстали, хотя бы пока он не уйдет с покупкой, бесцеремонно хлопнув дверью этой убогой лавочки на прощание. Деревенские пересуды, которые обязательно последуют за подобным уходом от распросов волновали его в последнюю очередь.
Но Эвелин оказалась столь же невозмутима и настырна, сколь и глуха, и обычные полчаса пустой болтовни перевалили за три часа распросов, бесконечных предложений чая и злобных отказов от него же.
Оставшиеся полдня прошли в попытке влезть в многострадальное платье, утянуть корсет так, чтобы не переломать себе ребра и заплести длинные и неопрятные космы хоть в какое-то подобие женской прически. К счастью (если данный факт вообще можно расценивать как «счастье») хотя бы для маленькой Куу ее учитель выглядел как весьма убедительная женщина – поскольку, только мельком увидев его в полном облачении, она тут же забилась в самый дальний и темный угол комнаты и испуганно рычала оттуда до тех пор, пока маскировка вновь не была снята и убрана в ящик под замок. Туда же, куда отправилась хранится среди других особо важных для алхимика вещей маленькая бутылочка с еще слегка теплой, серебристой жидкостью, параноидально спрятанная от посторонних, любопытных глаз и неосторожных детских рук.
«В конце-концов, эта штука может оказаться для меня билетом в лучшую жизнь» - невольно ухмыльнувшись собственным, приятным мыслям подумал Каин, в последний раз перед сном осторожно покрутив в руках драгоценный «эликсир» прежде чем окончательно захлопнуть крышку ящика.

Завтра его ждал долгий день.

[icon]https://i.ibb.co/x3z97Y7/tumblr-pbgdyu-Vrir1tlwvqqo1-5009.jpg[/icon]
Поймав на себе в очередной раз мимолетный, но крайне цепкий и любопытный взгляд случайного прохожего, Каин не замедлил ответить на него самым презрительным выражением лица, которое он только смог состроить. После этого алхимик еще сильнее натянул капюшон на глаза  – настолько сильно, что теперь он мог разглядеть лишь собственные потрепанные жизнью ботинки, край торчащего из-под плаща платья и пыльный тротуар под ногами.
От массивных ворот на входе в Рекн и до торгового квартала, расположенного аккурат в районе главной площади города, Каин быстро пронесся, не сбавляя шагу ни на секунду. Солнце жарило сегодня гораздо сильнее, чем в день его первой встречи с Филиппом; оттого, весь верх платья, надежно сокрытого под плотным и длинным плащом, насквозь пропитался потом. Лишь на подходе к назначенному месту встречи алхимик остановился в узком и малолюдном проулке, силясь восстановить сбившееся от быстрой ходьбы дыхание и чувствуя, как солоноватые капли начинают медленно стекать вниз по его лбу.
- Мисс, вам дурно? – услышав незнакомый женский голос, явно обратившийся к нему, Каин испуганно вздрогнул и рефлекторно вскинул голову. Но, встретившись глазами с чуть полноватой и внешне вполне добродушной женщиной средних лет, которая с беспокойством разглядывала его сгорбленную фигуру, алхимик вновь опустил подбородок вниз, скрывая лицо тенью от капюшона.
- Нет!! – интонация, с которой он произнес эту фразу, показалась слишком грубой и резкой даже ему.
Не желая давать этой зеваке больше возможностей для расспросов, Каин вновь сорвался с места, быстрыми и широкими шагами двинувшись дальше, к просвету между домами.
Спиной он явственно чувствовал, как его провожают взглядом. Эти внимательные взгляды преследовали его весь сегодняшний день. Они были везде.
Они были у кучера, который доставил его за пару медяков прямо к воротам Рекна.
Они были у купцов в торговом квартале.
Они были у женщин, у мужчин, у детей. Казалось, что даже бродячие собаки сегодня принюхивались к нему сильнее обычного.
Каину это не нравилось. Это чертовски раздражало.
Он и раньше недолюбливал многолюдные места, но сегодняшний день прекрасно дал ему понять, что хуже огромного количества народа может быть только его повышенное внимание к тебе.
Из-за чего, черт возьми? Это оттого, что он больше походит на ряженого идиота, чем на девчонку? Но ведь та женщина явно обратилась к нему, как к девице! Или это из-за того, что он таскает на себе этот плотный плащ в такую жарищу? Да, вероятнее всего, тут и кроется причина...
Постоянно утирая тыльной стороной ладони выступающие капли пота с лица и с самым мрачным видом пялясь лишь себе под ноги, Каин и сам не заметил, как прохладные и темные переулки вокруг него вскоре сменились залитой солнечным светом центральной площадью. Лишь когда до его ушей донесся приятный слуху шум фонтана, алхимик наконец-то оторвал глаза от неровных камней мостовой.
И сразу же заметил своего заказчика.
Такого человека тяжело было не заметить: у Каина создавалось стойкое впечатление, что где бы он не появился – если он не объявится на роскошном приеме в королевском дворце, разумеется – абсолютно везде Филипп будет выглядеть как изящный лесной олень посреди конюшни. Красиво, завораживающе, но поразительно не к месту.
Когда погруженный в свои мысли аристократ наконец-то заметил приближение Каина, последний вновь ощутил на своей спине неприятно пробежавший холодок от этого диковинного золота лукаво сощуренных глаз. Это лишний раз напомнило алхимику, почему весь предыдущий опыт его общения с этим человеком отложился в глубинах памяти как какое-то необъяснимое и крайне неуютное чувство.
«Не бывает таких глаз у человека» - Каин даже не осознал, что только что повторил у себя в голове фразу, которую сам неоднократно слышал в свой адрес в далеком прошлом.
Только подойдя вплотную к Филиппу алхимик наконец-то осторожно приподнял капюшон  - не до конца, лишь для того, чтобы собеседнику было видно его лицо. И все равно ощущая себя при этом полным идиотом.
- Проверяйте работу, - не соизволив даже поздороваться произнес он, протягивая молодому человеку из внутреннего кармана плаща заранее приготовленную бутылочку с серебристой жидкостью. Невольно его взгляд вновь зацепился за блеск золотых серьг Филиппа, слегка покачнувшихся при движении головой; но на сей раз Каину было достаточно лишь немного опустить подбородок вниз, чтобы незаметно удовлетворить свое любопытство и рассмотреть драгоценности собеседника тайком из-под края капюшона.

[icon]https://i.ibb.co/x3z97Y7/tumblr-pbgdyu-Vrir1tlwvqqo1-5009.jpg[/icon]
«И как девицы в этом ходят?» - не без тени уже ставшего привычным раздражения размышлял Каин, едва поспевая следом за Филиппом вверх по улице. Хоть крой юбки и выбирался максимально свободный, без примерки (о которой в компании вечно сплетничающей старухи не могло быть и речи) подобрать подходящий под мужскую фигуру фасон оказалось весьма сложным делом. И платье, которое на глаз неразборчивого алхимика должно было быть ему приблизительно как раз, на деле всю дорогу сильно жало в бедрах.
И в плечах.
И что уж говорить об этом отвратительном корсете, из-за которого жутко ныло все нутро ниже ребер.
Мало того, что чертово платье навязчиво шуршало при каждом шаге, так еще и его подол частенько приподнимался даже от малейшего дуновения ветра. И хоть одеяние оказалось достаточно длинным, для того чтобы не демонстрировать всему Рекну худощавые и далеко не женственные ноги Каина, но алхимик все равно каждый раз нервозно одергивал края юбки вниз, быстро бегая глазами по сторонам и все ниже и ниже опуская голову при виде очередного прохожего.
Все меньше Каин думал о золоте и предстоящем визите – и все больше он мечтал о том, чтобы это идиотское приключение поскорее закончилось и он оказался в полумраке и прохладе своей небольшой коморки. Один. И в привычной одежде.
Но утреннее волнение и страх вновь всецело завладели сердцем алхимика, стоило двум путникам наконец-то переступить порог резиденции. … как же звали этого старика? Райнхард?
Каин бросил неуверенный взгляд из-под края капюшона на один из множества портретов, торжественно вывешенных через каждые полметра в длинном коридоре. И на этом холсте был изображен все тот же статный мужчина, с такой же прямой, вышколенной осанкой, как и у идущего немного впереди алхимика Филиппа. Кажется, только за те пять минут – тянущихся для Каина сродни вечности – как они вошли в дом Райнхарда, парень видел это самодовольное, уверенное лицо, холодно взиравшее на него с разных картин уже сотню раз.
«Если на них изображен владелец данной резиденции, то он определенно обожает только две вещи в этом мире – роскошную жизнь и себя любимого» - разумеется, алхимик не мог озвучить эту мысль вслух даже шепотом. Хоть Филипп и не вызывал у него особой симпатии и безграничного доверия, но он все же предпочел полностью придерживаться его совета: «Не говорить, пока не спросят», находя эту рекомендацию логичной и крайне удобной.
И пока незнакомый мужчина (алхимик мог предположить по его поведению и одежде, что он, вероятно, является слугой в этом доме) вел двух гостей вперед по бесконечно длинному коридору из главного зала, Каин не проронил ни единого слова.
Но в удовольствии как следует изучить изнутри дом богатея он не стал себе отказывать – и чем больше алхимик стрелял глазами по сторонам, скользя любопытным взглядом по гобеленам, дорогим картинам и фрескам, тем сильнее он поддавался щемящему и трепетному чувству, растущему где-то глубоко из его души.
«Проклятье, а ведь этот аристократишка мне явно не соврал! Этот дед неприлично богат! » - губы Каина непроизвольно изогнулись в широкой улыбке, которую он быстро скрыл в длинном рукаве своего плаща.

Шепот золота становился все громче.

Отредактировано Cain Flannel (2020-11-02 20:09:56)

[icon]https://i.ibb.co/x3z97Y7/tumblr-pbgdyu-Vrir1tlwvqqo1-5009.jpg[/icon]
Однако, эмоциональный подъем алхимика, вызванный праздным созерцанием чужого богатства и великолепия, сняло как рукой, стоило ему наконец-то очутиться в кабинете перед владельцем дома.
Пока Филипп с присущей им природной галантностью расшаркивался перед Райнхардом, великодушно приняв на себя все дипломатические обязанности, Каин боялся даже лишний раз шевельнуться. Власть имущие господа всегда вызывали у него внутреннее напряжение из-за необходимости сдерживать в разговорах с ними свой острый язык. Однако, текущая ситуация сильно отличалась от опыта общения с тем же Филиппом – теперь задачей алхимика было еще и держать сценический образ перед этим стариком: а ведь парень ни капли не сомневался, что Райнхарду достаточно сделать лишь один щелчок пальцами, чтобы навсегда испортить ему и без того нелегкую жизнь, стоит загадочной «госпоже» хоть в чем-то проколоться и бросить на себя тень подозрений.
Оттого, Каин молча стоял как истукан рядом с Филиппом, надеясь рано или поздно слиться с интерьером – хоть он и прекрасно понимал, что у драного осла гораздо больше шансов затеряться посреди тронного зала в королевском дворце, чем у его ссутулившейся фигуры в мрачном, поношенном одеянии. Вполуха слушая весь светский треп своего спутника, алхимик не знал, куда девать глаза: пялиться на внутреннее убранство кабинета стоя прямо перед его владельцем было слишком рискованной затеей, но что куда более рискованно  — это бесцеремонно рассматривать сидящего в кресле грузного старика. Выходом в такой сложной ситуации оказалось только вперить взгляд в пол, надеясь, что эта графская развалина достаточно подслеповата в своем возрасте, чтобы принять его за девицу.
- Госпожа... – Каин не сразу понял, что это обращение Филипп применил именно к нему. Вздрогнув от неожиданности, он оторвал глаза от пола и непонимающе взглянул на молодого аристократа. Пару секунд до алхимика тяжко доходило, что госпожой здесь является только он – но когда это осознание все-таки наступило, его и без того бледное лицо стало еще бледнее, оттенком сравнявшись с фарфоровой вазой за спиной у Филиппа.
Выходить на сцену всегда чертовски страшно – особенно если ты до конца не уверен ни в реквизите, ни в своих способностях, ни в тексте.
На ватных ногах Каин приблизился к поднявшемуся со своего места Райнхарду. Вблизи этот когда-то статный мужчина ничем не отличался от множества других немощных стариков, которых алхимик видел и обслуживал за свою жизнь предостаточно – те же затуманенные, подернутые пеленой глаза, костлявые, тянущиеся к нему руки, иссушённые губы и испещренное морщинами лицо. И в каждом движении, в каждом взгляде, в каждом слове отчетливо читается изможденность страданиями и слепая, почти безумная надежда на выздоровление.
Если бы не роскошные одежды и дорогущий перстень на пальце Ульрика, алхимик даже мог бы позабыть, что перед ним стоит благородный дворянин, а не дряхлый деревенский дед.
Вложив в трясущиеся руки Райнхарда заветную бутылочку с напитком, Каин слегка поклонился –даже не осознав, что по привычке сделал это как мужчина – и отступил назад, планируя быстро ретироваться обратно к Филиппу от греха подальше.
- ...Имя?
Каин тут же замер, услышав хриплый голос Ульрика и ощутив при этом, как сердце камнем ухнуло куда-то вниз. Именно расспросов он и боялся больше всего; да, можно натянуть на парня платье и плащ, нацепить на него парик и выдать за девчонку, но вот грубый, мужской голос замаскировать уже куда сложнее, чем внешние признаки. Конечно, алхимик продумал стратегию заранее и на такой случай, но он был совсем не уверен в ее надежности.
- Я задал вопрос! - на сей раз голос старика прозвучал уже гораздо громче и требовательнее, чем до этого, заставив сжаться все нутро Каина в одну тоненькую нить. Чертовски нетерпеливый и властный старый хрыч – в таком плане он оставался человеком благородных кровей, видимо, до самой смерти.
Мелко дрожа всем телом, как испуганная собачонка, алхимик вновь поклонился Ульрику, уже гораздо ниже чем в предыдущий раз. Быстро выпрямившись, он бросил почти умоляющий взгляд через плечо на оставшегося позади Филиппа и нервно поманил его к себе рукой.
- Скажите этому старому пердуну, что я потерял голос и могу общаться только шепотом, - быстро вцепившись пальцами в плечо подошедшего к нему аристократа зашипел Каин ему на ухо, явственно ощущая на своей шкуре, как Ульрик гневно и выжидающе сверлит его фигуру взглядом со своего места. Дико разнервничавшись, алхимик совсем позабыл, что и сейчас он тоже разговаривает с дворянином.

[icon]https://i.ibb.co/x3z97Y7/tumblr-pbgdyu-Vrir1tlwvqqo1-5009.jpg[/icon]
«Черт возьми, а он гладко стелит!» - Каин редко испытывал хоть что-то схожее с чувством искреннего восхищения чужими способностями. Всякий раз, когда жизнь сталкивала его с людьми достаточно успешными и талантливыми, алхимик ощущал лишь приступ злости. И даже самому себе угрюмый зельевар не смог бы никогда признаться, что вся внутренняя злоба, ядом выливающаяся на его окружение без разбору, порождена была в большей степени не дурным характером и замкнутостью, а простой, но жуткой завистью.
Но сейчас, слушая медовую и мягкую речь Филиппа, льющуюся столь плавно из его уст на двух внимавших ему слушателей, Каин не смог скрыть своего удивления. В рубиновых глазах парня, цепко следящих исподтишка за каждым жестом и мимикой аристократа, промелькнуло даже нечто, отдаленно похожее на уважение.
И к тому моменту, как рассказ Филиппа завершился, Каин уже сам был готов поверить во все сказанное им. Что уж говорить про старика Райнхарда – только по одному легкому прищуру и довольной ухмылке, нарисовавшейся на его морщинистом лице под конец красочной истории аристократа, можно было сказать, что он полностью попал под власть этой весьма увлекательной сказки.
Оттого, алхимик ни капли не удивился, когда Ульрик наконец-то откупорил бутылочку и поднес ее к своим губам. Один глоток – и содержимое пропадает из виду; а вместе с «чудесным напитком» пропадает и ухмылка на лице у старика, уступая место задумчивому и немного рассеянному выражению.
Изначально, Каин ни капли не сомневался в своих способностях и в том, что приготовленный им эликсир максимально приближен к описанному в легенде. Но гнетущее молчание, внезапно воцарившееся в кабине Ульрика, заставляло его нервничать все сильнее и сильнее. Алхимик то и дело беспокойно переступал с ноги на ногу – и чем дольше тишину не нарушало ничего, кроме пения птиц за окном, тем чаще и чаще он кидал напряженный взгляд на аккуратный профиль Филлипа. В отличие от своего спутника аристократ сохранял каменное спокойствие – по крайней мере, на первый взгляд. Что жутко бесило Каина.
«Конечно, ведь если этому деду хоть что-нибудь не угодит, весь его гнев будет направлен именно на меня!»
К счастью, Райнхард соизволил прервать тишину раньше, чем она успела окончательно свести алхимика с ума.
- «Но на вкус - словно молоко с мёдом...» Черт возьми, так и есть!
При этих словах один из его гостей издал полный облегчения судорожный вздох – но вовремя спохватился и и тут же прикрыл низ лица краем рукава, немного смущенно отводя взгляд в сторону. Каин надеялся, что помимо слепоты Ульрик был еще и достаточно глух, чтобы не услышать его весьма красноречивой реакции на столь долгожданный вердикт.
Но следующая фраза, сказанная чуть погодя хозяином дома, заставила сердце алхимика пустится в пляс – теперь уже не от страха, а от радостного предвкушения.
- Думаю, вы двое... заслужили награду, - Райнхард сделал знак одному из своих слуг. Мужчина, все это время покорно и молчаливо возвышавшийся возле дверей чуть поодаль от посетителей, приблизился к своему господину.
Каждую секунду Каин нетерпеливо выглядывал из-за спины Филиппа, силясь расслышать то, что, понизив голос, бормотал Ульрик послушно внимавшему слуге. Теперь, когда алхимик наконец-то услышал то самое заветное слово, ради которого и был обыгран весь этот спектакль, он растерял весь былой страх, полностью расслабившись и превратившись в обычного, бесцеремонного Каина.
Получив распоряжения, слуга, поклонившись хозяину и его посетителям бесшумно покинул кабинет, но буквально через минуту он вновь вернулся. И на сей раз не с пустыми руками.
Алхимик не сводил жадно горящих глаз с небольшой, деревянной шкатулки – на первый взгляд, весьма скромно и непритязательно украшенной, по сравнению со всем прочим убранством в резиденции Ульрика Райнхарда. Но алхимика гораздо сильнее интересовало ее внутреннее наполнение, чем внешний вид.
Тем временем, шкатулка, пропутешествовав под устремленными на нее взглядами от двери к центру комнаты на руках у слуги, благополучно заняла свое место на письменном столе прямо между сидящим за ним Ульриком и его гостями.
- Госпожа... Авелин, верно?.. Примите это, в качестве моей благодарности за ваш чудодейственный эликсир и за проделанную вами работу, - со стороны Каина большого усилия воли стоило терпеливо дождаться окончания и без того немногословной речи старика, а не сорваться с места при одном упоминании своего «имени».
Торопливо сократив то небольшое расстояние, что разделало алхимика и его заветную награду, Каин, слегка дрожащими руками дотронулся до изящной, резной крышки. Дерево встретило его кончики пальцев приятной шероховатостью, но прежде чем наконец-то решится открыть шкатулку, алхимик бросил настороженный взгляд на сидящего перед ним хозяина кабинета. Дождавшись от него милостивого и снисходительного кивка, Каин, со сладостным предвкушением в груди, откинул легко поддавшуюся верхнюю часть.
Он ждал увидеть внутри что угодно – золото, драгоценности, редчайшую траву или эссенцию. Но... что это вообще такое?..
Каин поднес подарок еще ближе к лицу, вертя и рассматривая его со всех сторон и надеясь увидеть в нем хоть грамм золота или маленький драгоценный камень. Но, нет, как ни крути и как не подноси его к солнцу, суть не изменится – то был простой, резной амулет из кости некоего зверя на плетеном шнурке. Цена такому – медяк в ярмарочный день на Аваринском рынке.
- О, вы заинтересованы? – видимо, самооценка Ульрика и впрямь была способна пробить даже небесную твердь, поскольку отчего-то тот счел, что все те манипуляции, которые без зазрения совести Каин проделывал с его подарком прямо перед ним были признаком заинтересованности, а не высшей степени растерянности. Самодовольно усмехнувшись, старик продолжил, не скрывая бахвальства в голосе – Я выкупил эту безделушку у одного эльфийского умельца за огромную сумму. Как видите, она выполнена из кости настоящего дракона, и по заверению этого остроухого пройдохи обладает особенными магическими свойствами. Я уверен, вы найдете ей достойное применение.
«Ты хоть понимаешь что тебя надули как мелкого сопляка, старый ты хрен?! Кость дракона?! Магические свойства?! Ты совсем тупой?!» - Каин открыл было рот, чтобы высказать все, что крутилось у него на языке, но тут же захлопнул его обратно. Черт возьми, ну почему он не может сказать этому идиоту все, что о нем думает?! Почему он вообще согласился играть этот спектакль?! И это все ради этого грошового амулета?!
Раскрасневшись от снедаемой его ярости и не имея возможности ее ни на кого излить, алхимик громко захлопнул шкатулку со всем ее содержимым и, схватив небольшой ящичек под мышку, удалился обратно на свое место, кипя от злости как котел на открытом огне.

Отредактировано Cain Flannel (2020-11-19 14:25:03)