Порывы морозного ветра налетали с севера. Небо было закрыто свинцовыми тучами, и периодически из них сыпались хлопья снега, серого и похожего на пепел. Солнце было скрыто, а воздух стыл, но, в тоже время, лишен обычной свежести. До настоящей весны было далеко — хоть календарь и перевалил за первую декаду марта.

"Демоны его раздери", — подумал Ахерон, зябко кутаясь в плащ в надежде укрыться от цепкой хватки холода.

Тщетно: ни плотная кожа, ни густой слой шерсти не могли защитить его. Черный маг бросил тоскливый взор в глубину крытой повозки (на которой он ехал) и еле слышно помянул Скорма, а также мамашу хозяина фургона. Он боялся, что лошади могут испугаться колдуна и понести, начисто игнорируя и то, что пара злобного вида тяжеловозов никак не отреагировала на Ахерона, даже когда тот похлопал одного из них по крупу, и то, что это суеверие давно было опровергнуто магистром Вонифатием. В итоге, выпускнику Деорсы не оставалось ничего, кроме как приютиться на самом краю повозки, подальше от коней, на милости ветра, да пытаться согреть размышляя над тем, что можно сделать с невежественным дурнем, когда нужда в его услугах отпадет (точнее то, что он мог бы сделать, если бы не печать и Кулон Крови).

— Приехали, мажья душа! — голос извозчика вырвал волшебника из размышлений, и он понял, что повозка больше не трясется. — Слезай, не загораживай выход.

Ахерон встрепенулся, прогоняя полусонное оцепенение, огляделся по сторонам, а затем прохрипел нечто, что с равной долей вероятности могло быть как и "благодарю вас", так и "прокляни тебя темные боги". Затем с нарочитой медлительностью нашарил в полумраке фургона свою котомку и посох, и лишь после этого спрыгнул с повозки, потянулся и принялся оглядываться по сторонам, не обращая внимания на других путешественников, последовавших за ним.

Поначалу, деревня (названия которой вылетело у него из головы) не произвела на него особого впечатления. Десятка три дворов, хаотично растянувшихся в разные стороны, бродящая меж них скотина, поля — типичная картина сельской жизни, почти на физиологическом уровне заставлявшая уроженца столицы задирать нос. Впрочем, немного присмотревшись, Ахерон понял, что деревня была не совсем обычной — здесь было довольно чисто (даже коровью лепешку было сложно найти), дома были высоки и красивы, а ратуша на центральной площади, была сложена из камня.

"Похоже местный лорд не бездельничает", — подумал волшебник, и его взгляд сам собой остановился на возвышавшемся на холме замке.

Впрочем, идти туда сразу было глупо. Вдруг окажется, что когда-то графу уже успел навредить черный маг, и теперь он ненавидит их всех заочно? Прикажет зарубить и не оберешься проблем... Нет, не зная броду соваться в воду не следовало — и Ахерон перевел свой взгляд на другое строение, тоже привлекшее его внимание. Оно располагалось на центральной площади, имело два этажа, а над дверью болталась вульгарная вывеска. Разобрать название издалека было невозможно, однако никаких сомнений быть не могло. Это была таверна, и именно к ней маг и направил свои стопы.

Когда он вошел в заведение, все разговоры быстро смолкли. Ничего удивительного в этом не было — как ни крути, вид у него был довольно приметный (даже если забыть об особенностях внешности, то хотя бы не по погоде теплой одеждой), да и происходило подобное очень часто — однако Ахерон всё равно испытал приступ раздражения.

" На что пялитесь, пейзане?!" — хотелось воскликнуть ему, однако он сдержался и с мрачным видом прошествовал к стойке, бросив на неё пару монет.

К счастью для него, тавернщик — грузный дядька, почти лысый, но с густой рыжеватой бородой — оказался не робкого десятка, и никак не выразил своего отношения к необычному пришельцу. Он смахнув со стола монеты, он удалился на кухню, и пару минут спустя вернулся и водрузил перед Ахероном тарелку с кашей и кружку пива. Маг забрал их и удалился к ближайшему столику и принялся есть. Он поглощал пищу быстро, почти не чувствуя вкуса и обжигая горло горячей крупой (путешествие заставило его сильно проголодаться), однако за время трапезы крестьяне (и прочие гости) успели вдоволь насмотреться на него и вернулись к своим делам. Ахерон рассчитывал (мало что развеивает подозрения так быстро как вид голодного человека, уплетающего за обе щеки какую-то местную дрянь), однако его облегчение было вполне искренним. Маг закончил с трапезой, после чего забрал посуду, после чего вернул её трактирщику, а затем уложил на стойку ещё один медяк. Мужчина кивнул в ответ, и быстро нацедил ещё одну кружку.

— По делу здесь? — спросил он.

Подобная проницательность немного удивила Ахерона, и темный маг ответил не сразу (вместо этого, он сделал вид, что его одолела жажда). Впрочем, до него быстро дошло, что в этом не было ничего удивительного — он наверняка не был первым выпускником Деорсы, который посещал это место... Да и, к тому же, его цель уже могла наследить.

— Да, — ответил маг, после чего потянул нашейную цепь и продемонстрировал хозяину Кулон Крови. — Случалось ли у вас что-нибудь странное в последнюю пару недель? Исчезновение людей или скотины, несчастные случаи, что-нибудь страшное...

Он достал ещё одну монету, демонстрируя свою платежеспособность.

— И мне бы также хотелось немного узнать о местном лорде, — добавил он. — Мне нужно кое-что обсудить с ним, но, как видите, я нездешний. Не хотелось бы случайно угодить впросак.

По мере того, как трактирщик говорил выражение лица Ахерона становилось всё более и более недоверчивым. "Что ты мне плетешь, старик?" — хотел спросить он, а заодно хлопнуть ладонью по столу, однако затем до него дошло, что для лжи этот рассказ был уж слишком неправдоподобен. Помешанная на "доблести" (ха!) аристократка-лесбиянка, которая водит дружбу с ведьмами и знается с колдунами из Деорсы? Чтобы выдумать подобное нужно было быть сумасшедшим или, как минимум, пьяным в стельку, и поскольку хозяин таверны не тянул ни на того, ни на другого, его слова скорее всего соответствовали истине.
— Занятная особа, — протянул маг. — Наверное не дает вам заскучать...
Больше всего его заинтересовало сообщение о некроманте. Оно, с одной стороны, внушало оптимизм (раз графиня не побрезговала обществом одного цепного темного, не станет прогонять и другого), с другой —  вызывало беспокойство. Неужели кто-то ещё охотился на томом Атлантеса? Впрочем, это было маловероятно — с момента его обнаружения прошло совсем немного времени, уж о том, что его нынешний владелец бежал в Семихолмье, стало известно буквально на днях.
— Надеюсь это освежит вашу память, —  Ахерон опустил монету на стойку, а затем добавил понизив тон, так чтобы остальные посетители не могли расслышать его слов. — Это очень важно. Я не хочу вас пугать, но возможно ваша деревня или даже все графство находятся в опасности.

Отредактировано Acheron (2020-08-07 17:05:27)

— Да. Повезло. — ответил Ахерон, и по его лицу промелькнула тень.

Известие о похищении детей погрузило мага в мрачное состояние. Такой поворот событий означал, что ренегат или совершил прорыв, или окончательно свихнулся — и ещё неизвестно, какой вариант хуже. К тому же, известие о похищении детей задело в его душе чувствительные струны. Его охватила злость — на империю Виджари и её проклятое наследие, на Деорсу с её бесконечными играми, скормовых магов, безмозглых баронов, графинь-извращенок, ленивых крестьян, на свою медлительность — и совладать с нею помогли лишь остатки пива. Он прикончил половину кружки в один глоток, после чего утер пену рукавом, поднялся и, попрощавшись с тавернщиком коротким кивком, покинул заведение.

Солнце уже успело подняться довольно высоко, однако воздух ещё не прогрелся. Холод помог Ахерону успокоиться, или, если быть точным, заменил праведное негодование на привычное усталое раздражение. Темный маг преодолел деревню, подступил к подножью холма, на вершине которого располагался графский замок, и окинул его изучающим взглядом. Массивной постройке явно довелось пережить многое: мощные стены покрывали следы штурма — трещины, вмятины, заделанные пробоины и так далее. Некоторые из этих шрамов были совсем свежими — должно быть следы той войны, о которой упоминал старик, другим же наверняка было не меньше нескольких столетий. И всё же, несмотря на это, крепость продолжала выглядеть грозно и неприступно.

"Отлично подходит чтобы угнетать крестьян" — усмехнулся эмиссар Деорсы, а затем закутался поплотнее в плащ (на холме было ветрено) и зашагал вверх по склону.

Вскоре Ахерон уже стоял перед массивными створками ворот из окованного железом дуба. Он постучал в них навершием посоха, а затем откашлялся и громко произнес.

— Меня зовут Ахерон из Аверона, я — маг Деорсы. Мне нужно как можно скорее увидеться с вашей хозяйкой.

Отредактировано Acheron (2020-08-15 18:33:59)

К мерам предосторожности маг отнесся спокойно. Они вполне укладывались в картину происходящего, сложившуюся в его голове после разговора с тавернщиком: местных — что чернь, что знать — не устраивает графиня, а та в свою очередь пытается отсидеться за крепкими стенами и верной (или, вероятнее всего, не слишком продажной) стражи... Словом, просто оборотная сторона власти, ничего интересного. Главное, чтобы недовольные потерпели ещё немного, желательно — до тех пор, пока отступник не будет пойман, а сам Ахерон не окажется подальше от Семихолмья.
Пока маг рассуждал подобным образом, стражники привели его в просторный зал, очевидно предназначенный для официальных приемов. Здесь была и графиня — правительница окрестных земель восседала на небольшом возвышении, расположенном напротив входа (судя по всему, здесь когда-то находился трон, однако сейчас на его месте располагалось обычное кресло). Она несколько отличалась от того, как Ахерон её себе представлял — его воображение рисовало разнузданную гедонистку, однако в действительности та оказалась вполне обычной молодой женщиной, разве что несколько болезненного вида.
— Приветствую, — заговорил темный маг, чуть склонив голову в намеке на уважение. — Мое имя — Ахерон Аверонский, я — член достославного ордена Деорсы. У меня есть для вас важное сообщение.
Он раскрыл свою котомку и, немного порывшись в ней, извлек оттуда небольшой свиток, развернул его и продемонстрировал своим сопровождающим, чтобы убедились, что это всего лишь пергамент и протянул его одному из стражников чтобы тот передал его аристократке.
Письмо было написано одним из высокопоставленных членов Деорсы. Оно было написано пространным и витиеватым стилем, однако суть его сводилась к следующему: графа предупреждали о том, что в его владениях скрывается опасный темный маг, известный своими жестокими экспериментами на людях, и просили оказать всяческое содействие в его поимке, обещая, что Деорса не останется в долгу, и, при случае, обязательно окажет ему ответную услугу (Ахерон не знал, почему письмо было адресовано мужчине, но подозревал, что писавший его секреталь просто что-то перепутал).
— Отступника зовут Закария Уоттс , — сказал маг, дождавшись, когда графиня прочтет сообщение. — Честно говоря, сам по себе он всего лишь мелкий шарлатан, едва способный творить заклинания. Однако, ему удалось завладеть несколькими страницами из тома Атлантеса... Одного из великих магов империи Виджари. Содержание их нам неизвестно, но, судя по всему там описывается некий ритуал, который отступник пытается провести. Вряд ему удастся сделать это, но, учитывая, что это — древняя магия, даже неудача привести к ужасным последствиям. Его нужно остановить как можно скорее, поэтому мы и и вынуждены беспокоить вас просьбой о помощи в его поисках.

Отредактировано Acheron (2020-08-16 02:08:50)

— Ренегаты совсем распоясались в последнее время, — Ахерон пожал плечами. — Хотя если это происходит часто, возможно в ваших землях есть нечто, что привлекает их. Темное место силы или что-то в этом духе. Для чернокнижников и демонопоклонников они как маяк, по крайней мере, так считают некоторые из моих собратьев по ремеслу.
Самому магу подобная теория казалась неубедительной. Всё же, он сам был обладателем тёмного дара, и бывал в проклятых местах, однако никогда не ощущал стремления остаться в них. Коллег это, впрочем, не смущало — они объясняли эффектом ношения Кулона Крови, якобы подавлявшего худшие наклонности своих обладателей... Впрочем, Ахерону казалось, что они просто хотят выдать желаемое за действительное. Скорее всего Семихолмие привлекало отступников именно шатким положением графини. Для темных личностей нет ничего лучше мутной воды.
— Мы знаем, что отступник похищает людей. Он начал делать это ещё в Аварине. Бродяги, нищие, шлюхи, одним словом — шваль. Исходя из этого, можно предположить, что качество, простите наш жаргон, жертвы Закарию не слишком волнует. Но он явно преследует тех, кого хватятся не сразу...  Я слышал, что в окрестных селениях недавно начали пропадать дети.
Во взгляде мага скользнул упрёк, впрочем, он быстро отвел его, сделав вид, что заинтересовался церемониальными доспехами, стоявшими в дальнем углу. Пусть Ахерон и считал графиню виноватой (хотя бы в том, что не уследила за своими подданными), развивать эту тему он не видел смысла — ещё разозлится и вместо помощи прикажет выкинуть его из замка.
— Я считаю, что необходимо организовать патрули, чтобы предотвратить это и поисковые отряды, чтобы постараться найти похищенных. Так же, мне будет необходимо проверить все места, пользующиеся дурной славой, особенно там, где недавно совершалось кровопролитие.

Ответ аристократки едва не заставил Ахерона фыркнуть — уж слишком беспомощно прозвучало это "не сообщали". С точки зрения мага, хорошему правителю полагалось знать всё, что происходит в его землях, даже если его власть слаба... особенно если его власть слаба. Графине же, с её подходом, явно осталось недолго сидеть на троне, и укрепления и стража тут ничего не изменят — нет стен, которые нельзя пробить, и нет людей, которых нельзя купить... Впрочем, стоило отдать ей должное — многие высокородные бы и пальцем не шевельнули из-за мужичья, даже если бы знали о его бедах.
— Да, — ответил Ахерон, прекращая сверлить взглядом доспехи. — Причём желательно, чтобы это был кто-то, знакомый с ходом сражения. Мне нужно знать, где пролилась первая кровь, где схватка была наиболее жестокой, где удалось прорвать оборону и так далее. Проще говоря, те места, где могли остаться наиболее сильные эмоциональные отпечатки.
Он обвел взглядом воинов графини, находившихся в зале.
— Может быть дадите мне одного из своих телохранителей? Гарантировать его безопасность я не смогу, но им ведь не впервой рисковать жизнями?

Отредактировано Acheron (2020-08-19 20:33:38)

Слова графини заставили Ахерона недоверчиво прищурится. Женщина, по крайней мере с его точки зрения, не походила на воина и уж, тем более, на рыцаря.
"Хотя, кажется, старик-тавернщик упоминал о чём-то подобном... " — вспомнил тёмный маг, после чего отправил досужие мысли прочь, и перевёл взгляд на Хенрика.
Стражник гораздо больше соответствовал представлению эмиссара Деорсы о кавалеристах — невысокий, но мощный верзила, при виде которого невольно вспоминалось выражение "поперек себя шире", едва умещавшийся в латах. От него наверняка могло быть много пользы, однако что-то во взгляде стражника Ахерону не понравилось. Судя по всему он не очень-то любил тёмных магов, независимо от того, есть ли у них лицензия или нет... Волшебник ещё раз задумался над ситуацией и внезапно понял, что до этого в своих рассуждениях упускал нечто важное.
— В таком случае мне бы хотелось составить вам компанию, — произнес он осторожно. — Время дорого, а подготовка мне не требуется, но есть также и вероятность того, что у отступника есть сообщники среди местной знати, возможно невольные. Поэтому вам ничего  и не сообщают о случившемся.

Отредактировано Acheron (2020-08-23 01:51:52)

— Шантаж, я полагаю, можно исключить, — задумчиво протянул Ахерон, взвешивая различные версии. — Даже если у кого-то из ваших вассалов рыльце в пушку, вряд ли Закарии об этом что-то известно. До недавнего времени он практически не покидал Аварина, и уж точно никогда не бывал в Семихолмии...
Графиня (надо было всё-таки улучить момент и спросить её имя, а не то можно было попасть впросак) тем временем двинулась из зала, на ходу наведя на себя воинственный вид. Выпускник Деорсы последовал за нею — на пол-шага позади, как это предписывали нормы этикета.
— Таким образом, логически следует ожидать второго варианта. Однако, существует и другая возможность, — тёмный маг понизил голос. — Предательство. Не сочтите за обиду, но, сдается мне, многие из ваших подданных не слишком довольны текущим положением вещей. Отступник мог предложить кому-нибудь сотрудничество: покровительство в обмен на вашу жизнь или здоровье.
Они вышли в главный двор замка, где уже кипели приготовления к поездке. Ахерон понадеялся, что ему дадут скакуна посмирнее (он владел азами верховой езды, но до искусного всадника ему было далеко).
— Случалось ли вам в последнее время испытывать необъяснимые недомогания? Тревогу? Дурные сны?

— Не мой конёк, но сильное воздействие я бы наверняка заметил, — ответил Ахерон, изучая серого в яблоках коня, приведенного конюшим. —Однако следы слабых воздействий выветриваются гораздо быстрее. Если кто-то ведет игру с дальним прицелом, то обнаружить её, порой, бывает непросто. Могу посоветовать чаще посещать храмы и святые места, если почувствуете что-то неладное. Тамошняя энергия обычно может нейтрализовать слабое воздействие.
Животное выглядело довольно смирно, и удовлетворенно кивнув, выпускник Деорсы осторожно поcтавил ногу в стремя (не хватало ещё растерять весь свой и без того невеликий gravitas, свалившись с коня) и поднялся в седло, немного поерзал, устраиваясь поудобнее, а затем взял в руки вожжи.
— К кому вы собираетесь наведаться первым делом?