Никогда еще Рейнеке не было так интересно! Вылупившаяся из яйца уже, непосредственно, в Чертогах и познававшая "нижний" мир исключительно через книги и рассказы учителей, она и не подозревала, насколько эти два мира отличаются друг от друга. Нет, дома её наставники также могли создать практически идеальную имитацию среды обитания смертных и не раз это делали - однако, как драконица теперь осознала, то была лишь неплохая копия оригинала. Здесь даже воздух был другой, и вообще всё - другое! Да взять тех же... людей?.. По крайней мере, таковыми представители этой расы изображались на картинках в учебниках и художественной литературы и были похожи на некоторых из опекунов девушки, но при этом пахли совсем по другому.
И сейчас эти люди(?) бегали и суетились вокруг, а драконица, возникшая едва ли не в центре огромного мрачного зала с какими-то необычными рисунками на стенах, с любопытством и изрядным изумлением озиралась по сторонам. То, что она возникла совершенно не там, где предполагалось изначально, и то, как теперь вернуться домой, её в настоящий момент волновало меньше всего, захваченную новыми ощущениями. Тут же столько всего интересного! Разве что, голова кружилась немного, да в теле ощущалась слабость: впрочем, оно и понятно - еще бы, ведь телепортировалась она не то что на большее расстояние, нежели ожидалось, а вообще в другой мир, да и просто совершенно новые впечатления норовили сокрушающей волной сбить с ног. А тут и бегающие вокруг люди наконец-то заметили нежоданную, похоже, гостью и замерли, вытаращившись на неё и явственно пытаясь сообразить, кого это к ним занесло и что с этим счастьем нежданным-негаданным им теперь делать. Та же в ответ смотрела на них с интересом не меньшим. Её совсем не пугали ни недобро-обрадованные лица людей вокруг, ни алтарь с внушительного вида оковами, ни рисунки на стенах, изображавшие жуткие рожи, ни общая мрачная и давящая атмосфера. Всё это, как уже было сказано, было ей совершенно незнакомо и потому интересно - и его сперва изучить стоило бы, а потом уже давать оценочные суждения.
Но, увы, осмотреться любопытному дракону, как следует, не дали: группа людей окружила его и начала плести и накладывать на него усыпляющие и сковывающие чары. Конечно, будь тот в истинном облике - им бы пришлось позвать на помощь пятерых своих коллег, как минимум, чтобы пробить естественные и созданные драконьи щиты. Но поскольку Нике предстала перед ними в куда более скромном и беззащитном человеческом облике, да еще и была оглушена новыми впечатлениями, что не сопротивлялась толком - хватило всего несколько заклинаний поубойнее из разных источников одновременно, чтобы она ощутила, как веки её тяжелеют, а тело цепенеют. И если что и успела испытать при этом, так только обиду маленького ребенка, которого отрывают ради каких-то глупостей на самом интересном месте - всё равно, чего. Ну а дальше она уснула - будто у неё был выбор, в данном случае.
Впрочем, даже тех заклинаний, что на неё наложили, оказалось не достаточно для того, чтобы проспала она столько, сколько предполагалось изначально. Проснулась Рей часа через три от сразу нескольких ощущений: холода, чувства чужого присутствия рядом и целой смеси приятных и не очень - но всех, как один, незнакомых и интересных - запахов, витавших вокруг. Открыв глаза, девушка обнаружила, что лежит на... холодном... снегу(?), а над головой её сплетаются сосновые ветви.
- Снег... настоящий, - пробормотала завороженно Рейнеке, с трудом приподнимая тяжелую руку и ловя в подставленную ладонь снежинку - до сих пор она сталкивалась только с весьма искуссной, почти неотличимой, его имитацией. Но в том-то и дело, что почти. Затем заворочалась, слабо поморщившись от противной слабости во всём теле. - Ашшассурх Кровавый, как же холодно... - пробормотала она, будучи одетой в тунику и штаны из умеренно теплого прочного материала белоого цвета, а также мокасины. Повернув голову, толкнулась взглядом с беловолосым незнакомцем, находившимся рядом. И обрадовалась. - Ой, а вы демон, да?

Девушка с интересом изучала поднявшегося на ноги незнакомца, с благодарным кивком при том приняв накидку, которую тот протянул ей, и кутаясь в неё. Сразу стало теплее. В отличии от взгляда её владельца, лик которого оставался всё таким же холодным и непроницаемым, как и в первый момент, когда их с драконёнком взгляды пересеклись. Впрочем, подобная манера последнюю не удивляла и не отталкивала - некоторая часть её наставников вела себя примерно также. И ничего - сладила как-то и с ними. Так что, сейчас Нике просто устроилась поудобнее, взирая на него снизу вверх со смиренным видом. Конечно, можно было бы и встать - но, во-первых, сидеть на снегу ей показалось довольно таки мягким и уютным, а, во-вторых, она чувствовала интуитивно, что ноги пока что не способны выдержать вес её тела.
- Тебе не должно быть дела до того, кто я и зачем пришел, - вот с чего тот, в свою очередь начал, не здороваясь - и драконица кивнула.
- Хорошо, я не буду спрашивать, - согласилась она легко, стоило мужчине сделать паузу. Однако прежде, чем тот успел удивиться тому, с какой легкостью   спасенная им девушка отказалась от каких-либо, в общем-то, закономерных вопросов, продолжила. - Хотя, в принципе, понятно и так, что вы демон и пришли, чтобы убить тех... - тут Рейнеке чуть поддалась вперед, принюхиваясь к знакомым запахам свежей крови, которой были запачканы одеяния незнакомца. Её было слишком много, да и, к тому же, странные, незнакомые, но муторные и, если можно так выразиться, щемящие ароматы не оставляли повода сомневаться в том, что никого из тех, кого она встретила в том помещении, больше не осталось в живых. - людей же, да?.. Не буду спрашивать, зачем - это вам виднее.
Не стоило удивляться тому, что маленькая еще, в сущности, драконица так спокойно среагировала на то, что стоявший перед ней демон буквально недавно учинил массовое убийство. Во-первых, к представителям его расы она была лояльна изначально, так как буквально с рождения имела с ними дело и понимала их лучше прочих. А, во-вторых, её с ранних учили воспринимать смерть, как нечто неизбежное и потому само собой разумеющееся, регулярно показывали, как с ней обстоят дела в "нижнем мире". Конечно, подобного рода обучение не могло затмить собой реального опыта, но воспитание есть воспитание. Кроме того, как уже догадалась - это же подтвердил и мужчина - девушка, её хотели убить, так что ей тех людей не было особо жаль. К тому же, действительно, мало ли, какие у незнакомца были причины их убивать?.. Так что, Рейнеке отнеслась к произошедшему спокойно, мол: "Смерть - дело житейское".
Тем не менее, вместо вопроса "За что?" вставал другой: "Почему он не убил Нике?". Это не входило в те вопросы, которые велел не задавать демон, однако задать его девушка не успела - беловолосый сам всё частично объяснил своими следующими словами: спасенная не была из числа культистов, но наоборот - их жертвой.
- Я не связывалась, - смиренным голосом отозвалась Нике, когда демон прекратил на неё ругаться. Почесала висок, задумываясь о том наконец, как же она дошла до жизни такой. - Нечаянно сюда телепортировалась. Только не знаю, как так вышло - я не планировала забираться так далеко... А, кстати, где мы?

- Ух ты, здорово! - издала негромкое, но, похоже, искренне радостное восклицание Рей, стоило незнакомцу наконец-то подтвердить, что он демон. Смотрела она на него не с подобострастием и обожаением, но с интересом и уважением; нет, демоны-наставники в Чертогах не раз говорили ей, что далеко не все из них так лояльны к окружающему миру. Однако всё же для девушки подавляющее большинство этой расы априори были "своими". Да, конкретно этот демон только что без малейшего сожаления убил множество смертных, но... Несколько причин, по которым она его не боялась, уже были названы, да и к тому же... Родиться и вырасти в чертогах богини и при том не выслушать тысячу и одну лекцию на религиозную тему было попросту невозможно. Конечно, из Нике не собирались делать жрицу - еще с её детства стало понятно, что характером она для подобной участи не вышла. Но о том, кто такие боги, каковы их возможности и взаимоотношения между собой и со смертными и о потугах последних дотянуться до высших сил самыми разными способами драконица знала не меньше, чем о заклинаниях своих школ магии. И теперь, слушая слова незнакомца "сорняка в виде очередного культа", она вспоминала, что ей действительно не раз рассказывали о "неправедных служителях", которые стремились заполучить мощь высших существ ради удовлетворения своих мелочных желаний и страстей, расплачиваясь тем, что им не пренадлежит - или же и вовсе ничем. И собрания из таких существ ей дейсвительно наказывали обходить стороной: их слова годятся лишь на игрушки ветру, а большинство поступков приносят только горе. И те люди явно были из них. Конечно, явно отрицательное отношение беловолосого воина к своему сородичу неприятно царапнуло Рейнеке по сердцу - к подобному она не была привычна. Но с другой стороны, и ей самой думалось, и так говорили наставники, что если демон требует себе большого количества жертв без особой надобности - значит, вероятнее всего, его следует уничтожить. Впрочем, о последнем исходе драконица старалась вообще не думаь - зачем?.. Это всё равно не её дело - по крайней мере, пока, да и в настоящий момент со всем уже разобрался этот демон.
- Ты ведь не человек, верно? - оторвал её от размышлений тем временем голос последнего.
- А?.. Что?.. Да, я дракон, - девушка моргнула немного растерянно, поднимая взгляд на него. Пожала плечами, отвечая на его предыдущую фразу, в которой содержалось подозрение её во лжи. - Но это правда. Я планировала оказаться на противоположном конце Чертогов - но, видимо, либо подумала о чем-то другом в последний момент, либо вложила в заклинание слишком много силы, либо всё вместе... Не знаю, - сейчас ей было не до того, чтобы обижаться за то, что незнакомец подозревает её во лжи на ровном месте; к тому же, было понятно уже, что характер у него не сахар. Вместо этого немного неуверенно протянула, припоминая географию мира смертных. - Валхейв... Это... на севере, да? Небольшой такой городок, вроде бы, - в ответ на предложение провести её благодарно кивнула, с любопытством наблюдая за действиями мужчины. - Спасибо, в самом деле - было бы очень кстати, если бы вы согласились провести меня до Валхейва хотя бы, - помолчав немного, спросила. - А как мне к вам обращаться?..

Асура (так, выяснилось, звали мужчину) всё говорил и говорил раздраженно-насмешливым голосом, а Рейнеке смотрела на него, и чем больше слов было сказано - тем удивленнее становился её взгляд. Пускай сама она и молчала, слушая его до конца. Это был очень странный демон, и говорил он не менее странные вещи. И пренебрежительное отношение к богам было еще лишь мелочью. Девушка знала, что лишь малая часть демонов почитает богов и, тем более, служит им, ну а этот, вероятно, был одиночкой. И потому она не сердилась на него за такие высказывания - всё же не знала его совсем. Мало ли, какие причины для этого у Асуры могут быть...
А вот по поводу "набожных детишек, которых собирают и читают им проповеди о мире во всем мире"... Это было для Рей более, чем странным, если не сказать - чем-то глупым. Хотя бы потому, что в Чертогах Вайны не было ни единого ребёнка, кроме неё. И, насколько ей было известно, примерно то же самое было у остальных богов. Как-то раз, когда Нике была маленькой, то, заскучав без компании ровесников - вокруг одни лишь древние мудрецы - попыталась выпросить себе кого-нибудь из мира смертных в качестве товарища по играм. В тот раз наставник и опекун посмотрел на неё, как на кого-то между дурочкой и несмышленным ребенком. Потом, конечно, в очередной раз осознал, что бросать шокированно-презрительные взгляды может каждый, а вот внятно объяснить, в чем юная драконица допустила ошибку - нет. Поэтому рассказал, что её присутствие здесь - это редчайшее исключений из правил: практически никто из богов не хотел брать кого-то из младших рас прямиком в Чертоги. Обычно им было достаточно лишь приглядывать краем глаза за своим смертным избранником. Взять же еще малое дитя в Чертоги означало либо в чем-то очень серьёзно на него рассчитывать, либо же за какие-то необычайные заслуги со стороны его близких. Второй случай - как раз драконицы. Ну, разве что, изредка брали еще демонов - но только либо в момент их зарождения, делая своими верными слугами, либо в награду за какие-то необычайные деяния во имя божества. И тогда Нике спросила, почему не берут представителей остальных рас. На что получила ответ, что жизнь большинства смертных слишком мимолётна, а сами они - переменчивы в своих взглядах, чтобы обращать на них столь пристальное внимание. На могущественных и почти бессмертных драконов можно было, разве что, еще положиться, ну а воспитать детеныша одного из них - и вовсе по-своему интересная затея.
- Асура... - Рейнеке пробормотала почти неслышно, словно пробуя имя на вкус. Улыбнулась, в том числе - несколько смущенно из-за того, что мужчина указал грубо, что она не представилась. - Я Рейнеке. Можете сокращать, как захотите, - добавила уже более серьёзно. - Вы говорите немного странные вещи... Да, я из Чертогов Вайны, но туда никто не берет детей - это же не храм - и не читает проповедей, в том числе - о мире во всем мире. По крайней мере, мне - не читали. Хотя бы потому, что это слишком умозрительная установка.
В ответ на следующую фразу одновременно и смутилась, и мечтательно выдохнула.
- Нет, я никогда прежде не была в этом мире. А жаль - тут так интересно! - тут Нике улыбнулась. А после спросила с неким недоумением. - А зачем мне оскорблять вас?.. Вы же помогли мне. Спасибо вам за это, - поспешила добавить, поясняя последние слова. - Может, вам и всё равно на мою благодарность, но мне - нет.

Лес вокруг казался величественным и нескончаемым: куда не глянь - одни деревья кругом. Видимо, Рей оказалась в той части огромного Севера, что была свободна от горных массивов, зато поросла густыми и частенько непроходимыми лесами - по крайней мере, именно это девушка узнала из книг и рассказов наставников. Но всё же... она в очередной раз отметила про себя, что мир смертных совсем не похож, ни на картинки в учебниках и иже с ними, ни даже на иллюзии, что показывали ей старшие: точнее, с виду-то тоже самое, ничего нового, вроде бы, но запахи и ощущения совершенно разные. И снег, и остатки крови на одеждах мужчины, и древесная кора, и хвоя, и редкий сумеречный свет, рассеянной дымкой блуждающий среди деревьев... Всё это было совсем-совсем другое. В самом деле же, интересно!

Асура же тем временем, несмотря на то, что, как и вначале, казался всё таким же холодным и мрачным, всё же отзывался на реплики спасенной, тем самым поддерживая завязавшийся разговор - несмотря на то, что Нике казалось, что он, скорее, с удовольствием помолчал бы. Она не хотела его сердить или казаться болтливой, поэтому сдерживала рвущееся наружу любопытство и старалась говорить по делу. Несмотря на то, что вопросов было очень много, они не во что конкретное пока не оформлялись, оставаясь на уровне внутреннего восклицания: "Ух ты, как здесь всё интересно и необычно!". Хотя, под этим "всем" пока подразумевался один только лес. Конечно, была еще пещера - или что-то вроде, Рейнеке так и не поняла - и куча человекоподобных в ней, но там она, к сожалению, почти ничего не запомнила. Ну а возвращаться вряд ли имело смысл. В ответ же на слова демона касательно армии Рей недоуменно моргнула, но говорить что-либо по этому поводу не стала: про эту сторону ей рассказывали довольно мало, ограничиваясь чистой выборочной теорией. А по поводу устоев и обычаев Чертогов он спорить не стал: видимо, сам там никогда не бывал потому и предпочел довериться в этом вопросе новой знакомой, более опытной в этом вопросе. Или же ему было всё равно.

Выдохнув про себя с облегчением, когда суровый демон не только стал сердиться за то, что она всё же поблагодарила его за помощь, но и суховато и сдержанно одобрил этот поступок, драконица растерянно замерла, когда меньше, чем в полуметре от неё замерло лезвие меча.

-... Однако, если хочешь отблагодарить меня, то давай, просто сразись со мной... - вот это и в самом деле было внезапно. Рей замерла, с изумлением переводя взгляд с клинка Асуры на его лицо, не зная, как отреагировать. Во всём, что казалось сражений, её познания и навыки были... весьма ограниченны. Оправдано, собственно: Вайна предпочитала брать совсем другим.

- Эм... Простите, но я не умею... - неуверенно наконец протянула Рейнеке. Особенно испуганной она не казалась, скорее, её голос выдавал интерес напополам с сожалением. Не отказывалась, но просто честно сообщала об обстоящем положении дел. Неловко огляделась по сторонам, скользнула изучающим взглядом по окружающей местности. - То есть, в истинной форме я и смогу что-нибудь сделать, но в таком случае предпочту превращаться не здесь - не хочу порушить что-нибудь.

-... В чем проблема? Боишься обрушить несколько деревьев?..

- Ну... Не то чтобы боюсь, - Рейн немного неловко пожала плечами, продолжая переводить взгляд с острия клинка, всё также застывшего у её горла, на демона, холодно смотревшего на неё. - При острой необходимости, можно было бы, но... Зачем?

Её еще в детстве научили: разрушить что-нибудь каждый дурак может, было бы желание, а вот удерживать свою силу в определенных рамках, не давая ей превратиться в самостоятельную сущность, вертящую тобой по своему усмотрению, или просто восстановить поломанное - определенно, нет. Вот, к примеру, поломала бы она пару (а, может, и больше) деревьев - а попробуй потом их без магии природы восстановить! Сама-то драконица ни разу не друид: теория теорией, а упор в практике делался совсем на другое. Конечно, иногда бывают случаи, когда разруху надо оставить как есть - в качестве наказания или предупреждения, допустим. Но этот - не из таких. Вот если бы про ту пещеру шла речь... Там бы-то, наверное, да. К слову, о пещере... Почему-то Нике не сомневалась, что Асура оставил там после себя отнюдь не идеальные чистоту и порядок - впрочем, не сказать, что это её заботило. Там-то это, скорее всего, допустимо как раз. Но здесь же... Кого наказывать и кому предупреждение оставлять?.. И сами-то бедные деревья в чем провинились?.. Одним словом, в данном случае девушка совсем не была настроена на разрушения, даже ненамеренные.

-... Ты можешь взять и сжечь... - на этих словах Рейнеке немного странно закашлялась и залилась таким густым румянцем, словно кисейная барышня от первого комплимента. Тот, правда - румянец, а не комплимент - был не кокетливым, а таким, словно рыжеволосая прямо сейчас со стыда под землю провалится.

Хотя, на самом деле, такая реакция являлась уже, скорее, рефлекторной, нежели искренной - всё же Рей уже достаточно давно не сталкивалась с высказываниями в свой адрес, связанными с огнем. А так она хорошо помнила, как в детстве ей тщетно пытались вдолбить, что уважающий себя дракон должен дышать огнём. А она - недоразумение крылатое, и ей нужно поменьше в купальне плескаться, а побольше - упражняться с огненной магией. Пару раз её даже пытались в целый пожар - разумеется, искусственный и полностью контролируемый - засунуть, дабы хоть так, в стрессовой ситуации, пробудить естественный для драконов талант. Только фиг у них что получилось: сначала маленькая драконица с жалобным повизгиванием убегала, а по мере взросления - гасила пламя водой. Причем, в первое время у Рейнеке даже довольно сильные ожоги наблюдались - что для драконов было, как минимум, странно. Ну и после она еще долго дулась на своих опекунов, скрываясь под водой и носа не желая казать наружу. В общем, постепенно старшие смирились, что их подопечная - какой-то странный, "неправильный", дракон и полностью сосредоточились на водной и воздушной магии. Пускай еще и не раз тыкали девочку в эту её особенность. А тут еще и этот демон...

- Я не умею дышать огнём, - пробурчала Нике, потупив взгляд, а после, выдохнув с некоторым облегчением, вновь принялась идти вслед за мужчиной, который, очевидно, понял, что в плане "подраться" Нике ни на что не годиться, и, разочарованный, зашагал дальше. - Я лучше с водой управляюсь...