Это все началось довольно странно. Прямо как первая любовь или курортный роман. Не то чтобы с самого начала Саральди думала о том, что закончится вся эта история именно околоромантической тематикой, конечно. Нет, ни в коем случае. Ведь изначально ее вело только любопытство.
Казалось бы, следы. Ничего необычного, тем более ничего необычного в лесу. Следов в лесах вообще бывает довольно много. Волчьих, заячьих, оленьих, разномастных. От весны до осени часто попадаются медвежьи, а если найдешь их зимой – лучше валить и куда-нибудь подальше. Все как по учебнику, просто и понятно. Но, стоило в один момент натолкнуться на след необычный, Сара впала в ступор. Большой отпечаток лапы, напоминающей кошачью, явно не вписывался в общий антураж чащей под Аварином. Ну, то есть, ладно. Большая кошка, если бы она была домашней, не вызывала бы вопросов, но эта кошка была чертовски гигантской! Достаточно большой, чтобы подогреть интерес охотницы, опустившейся сначала на колено, а после начавшей идти по следу. Обычно, когда она шла за каким-то животным, это делалось для того, чтобы потом подстрелить его и зажарить на ужин. Но сейчас чувство было другое. Это был крайне необычный след для этих мест, и хотя всегда оставался вариант на манер какой-нибудь заблудившейся или сбежавшей горной пумы, хотя гор рядом с Аварином толком не было, подобное появление хищника могло привести к последствиям плачевным. К тому же, все таки, для пумы эта животинушка была слишком крупной.
Так что, Сара шла вперед. Выслеживала, пока не заплутала, в первый день, а потом вернулась в свой маленький лагерь. И встретила эти же следы на следующий день. И новые на следующий. Это существо явно было где-то в лесах, так что, на третий день поисков охотница решила, что точно выследит его, и так началась гонка за странным существом, продолжающаяся довольно долго. Неделю, наверное, не меньше.
Обычно подобные гонки завершаются какой-нибудь дикой историей про древних духов, чудовищ или мощные артефакты. Наверное, по этой причине, когда Врен все же нашла то самое “не вписывающееся в общий антураж” животное, она испытала определенное разочарование. Потому что ожидала увидеть мантикору, например. Но не льва. А именно лев это и был. В конце концов, Сара читала в детстве книжки и знала про животных, но увидеть льва в предместьях Аварина было так же странно, как однажды увидеть стоящую на крыше двухэтажного дома лошадь. Это было странно. И вызывало только вопрос “как”. И еще ряд других вопросов, например, “как этот мохнатик повлияет на местные порядки?”, но, как оказалось, лев оказался добропорядочным. В смысле, за еще парочку дней он всего-то загрыз одного оленя, притом, утащил его за пределы леса, что было, конечно, странно, но, учитывая, что Сара сама же себя остановила вовремя и решила не преследовать Лёву дальше зарослей, ее подобное поведение вполне устраивало. Лёвушка не нарушал баланс, не пытался загрызть всех волков в лесу или выжрать всех оленей. И в целом вообще был довольно таки вежливым. По крайней мере, не метил территорию где попало, но в какой-то момент вопрос о том, куда он уходит, начал интересовать Сару достаточно сильно, чтобы та пошла вслед за хищником с Иш-Калафа.
Ровно до первой его остановки. Где Лёвушка перестал быть Лёвушкой-животным и стал Лёвушкой-о-господи-вот-это-тело. Не то чтобы такое длинное имя действительно было его именем, но это были первые мысли Сары, стоило ей увидеть, как пушистое тело с гривой обращается в двуногого-двурукого мужчины с телом Аполлона – не то чтобы Сара знала, кто такой Аполлон, но все же.
А еще это перевоплощение подогрело интерес еще сильнее. Да, на основной вопрос, конечно, оно отвечало. Более того, на этом пункте Врен вообще стоило вернуться в свой лагерь и сделать что-то с этим треклятым румянцем на щеках и собственным стыдом, но вместо этого девица пошла дальше. Не сразу, но, стоило ей на следующей день обнаружить свежий след, первое, что сделала охотница – направилась за львом. И снова до остановки с перевоплощение. А затем и дальше, как оказалось, в Жерновку. Где его ждала... Невеста? Жена? Трудно сказать – издалека было тяжело разглядеть, но, судя по всему, кто-то близкий. По крайней мере так показалось прячущейся за углом домика охотнице, краснеющей еще сильнее.
А позже и перебравшейся в Жерновку. Потому что, конечно, теплая постель была куда лучше, чем импровизированная палатка в лесу. И ни в коем случае это не было связано с тем, что с того дня лев перестал часто появляться в лесу и больше времени проводить в деревне. Конечно, это была простая логика, у Сары просто были дела. В деревне. Той же, где был лев. Который, кажется, занимался какими-то поручениями. И часто говорил с другими женщинами. И потом опять возвращался к своей жене.
Время текло довольно быстро, пока охотница занималась слежкой – хотя, конечно же, она не следила за красивым и интересным альраном явно не из этих мест. Так, мимо пролетело еще несколько дней. Несколько дней, во время которых тот самый альран мог довольно четко ощущать как волосы у его на затылке шевеляться от странного взгляда, который ему не удавалось поймать. И даже приближающийся праздник не сводил на нет это ощущение.