.
     - Детишки-то? Видела конечно, как не видеть! - скрипнув креслом-качалкой, пожилая эльфийка откинулась на спинку, сунув руки в вязаную муфточку. - Все тут о них знают. Сиротки они, бедняжки. Город-то, считай, на границе построили, в этих лесах много наших живёт, деревья стерегут, а люди на равнинах поля распахивают. А когда такое близкое соседство бытует, иной раз и происходит, что парень взял да и влюбился в эльфийку, а она ребенка родила по молодости - и сбежала дальше по лесу гулять. А брошенное дитятко отдают Матушке - она о них заботится как может.
     Бодро топая по лесу, Кико вспоминала разговор, случившийся буквально на следующий день после её прибытия в Фарн. Побродив по городку и оставшись им крайне довольна, девочка уже хотела направиться в ближайшую гильдию торговцев и поспрашивать там, не поедет ли в ближайшее время кто на юг, но, не успев толком понять, что тут где, наверняка свернула не туда на прошлом повороте и в итоге оказалась не в центре города, а на самой окраине. Был там один большой дом и сад, где играли друг с другом разного возраста и расы дети. Правда, как-то не особо активно - гоняться друг за дружкой им быстро надоело, но вместо того, чтобы вытащить мяч, или запустить змея, или поскакать на деревянных лошадках, как делали городские, они просто сидели на траве или вообще уходили в дом.
     - Что-что говоришь? Грустные? - старушка чуть наклонилась вперед, к девочке. - Пожалуй, ты права. Их, конечно, кормят и одевают, но вот на игрушки то ли денег нет, то ли не думают об этом. А какие же дети без игрушек?
     Раз нет - значит, надо достать! Примерно к такой мысли сразу же пришла Кико, едва услышав о причине, по которой от дома на окраине почти не слышно было смеха. Она чувствовала с ними какую-то глубоко родственную связь. Она ведь, по сути, пусть и не полукровка, наверное, но уж точно тоже брошенная. И пусть её довольно рано нашла Шайнола, подарив своей воспитаннице в виду игрушки свой большой драконий хвост и еще много всяких интересностей, только сейчас малышка поняла, какой она скорее всего была бы, не случись в её жизни этого важного события. От подобных мыслей ей стало как-то совсем грустненько, поэтому на следующее утро первым делом она решительным шагом направилась в сторону леса.
     Достать игрушки без денег не получится, - подумала она, загнув пальчик. - Выпросить у кого-то старые - ну кто захочет играть в старые игрушки? - второй пальчик отправился к первому. - И удачи Хайраны нет, чтобы просто взять и найти что-то ненужное. Значит, сделаю сама!
     Эта простая идея так взбудоражила девочку, что она едва не вприпрыжку бросилась через лес. Конечно же, просто взять маленький ножичек и выстругать своих мишек, лошадок и мечи, которые так любят мальчишки! А еще непременно свистульки, чтобы разбавлять тишину, и кубики для малышей, и еще, еще... Картинки проносились в голове одна за другой, и огонёк в груди уже превратился в настоящий пожар энтузиазма, которым славилась Кико среди всех, кто её знал или хотя бы раз встречал. Хотя они, конечно же, знают и то, что обычно подобное происходит до того, как она успеет что-то хорошо обдумать, и разбираться приходится уже по ходу дела. Как, впрочем, и сейчас. Найти материал для деревянных игрушек в лесу - проще простого, да? А вот не тут-то было!
     Старушка говорила, что этот лес живой, что тут много эльфов, которые своими жизнями, голосами и магией наполняют его жизнью, и каждое дерево - это почти как животное или птица... Нельзя просто взять и оторвать ветку - иначе им будет больно!
     Солнце уже перевалило за полдень, когда Кико наконец-то набрела на полянку, в самой середине которой, чуть в стороне от прочих, росло высокое дерево. Оттого, что его листочки не закрывало от солнечного обзора никакое препятствие, крона так сильно разрослась, что под собственным весом несколько веток надломились и висели на полосках коры. Чем не отличный материал для будущих заготовок? Убежденно кивнув своим же мыслям, девочка подошла к дереву и, цепляясь за сучки, принялась лезть вверх. Преодолев пару развилок, подтянулась на нужную ветку. Обняв теплую древесину и прижавшись к ней щекой, поползла к отломанной части.
     И только вытянув вперед руку, услышала за собой предательский треск где-то в районе ствола.

.
     Если бы Кико была из пугливых, она бы сейчас вцепилась с ветку руками и ногами и так бы и висела, пока та не упала или не случилось чего еще похуже. Была бы плаксой - скорее всего, разревелась и принялась звать на помощь на весь лес, не особо надеясь, правда, что кто-то ее найдет и поможет выбраться из трудной ситуации. Была бы более опытным драконом - превратилась бы в свою настоящую форму и зависла в воздухе, пока ветка сокрушительно свалилась бы на землю. Ну а была бы чуточку поумнее - вообще бы в такой ситуации не оказалась. Однако всё это было явно не про нашу героиню - привыкшая сперва делать, потом думать, малышка просто застряла, понимая, чего будет стоить сдвинуться с места, но пока не понимая, как из этой ситуации выйти с наименьшим ущербом для себя и главное - для дерева, которое она так неудачно решила потревожить.
     Высоковато, конечно... Если упаду и что-то сломаю - будет, конечно, больно, но я вполне смогу восстановиться. А вот дерево потеряет ветку, и ему никто не поможет...
     Не в силах находиться на одном месте и ничего не делать, Кико уже собралась с духом, зажмурилась, чтобы не видеть землю далеко под ногами, и попыталась отползти хоть немного назад под громогласный треск древесины... как вдруг что-то весьма ощутимо заставило хрупкий упор под ней перестать медленно, но верно накреняться вниз. Хотя нет, это было определенно не "что-то", а вполне себе "кто-то" - и этот кто-то даже решил сопроводить свои действия словами. Потратив пару мгновений на то, чтобы распознать суть, сопровождающуюся забавным шипением, драконочка распахнула глаза, алыми рубинами воззрившись на того, кто так кстати явился к ней на помощь. Первым же в поле её зрения попался длинный чешуйчатый хвост, и малышка едва сама не свалилась с ветки, решив было, что её внезапным спасителем оказался никто иной, как самый настоящий дракон!
     Однако, развернувшись, чтобы выразить ему свою благодарность, девочка поняла, что ошиблась. Прямо под ней ветку держал вовсе не дракон - она вообще в первый раз видела подобное существо, напоминающее из всего известного ей скорее очень длинную змею. Застигнутая врасплох, Кико могла бы, на самом деле, долго еще просидеть в такой вот позе, пытаясь понять, понимает она или нет происходящее, но очередной треск ветки вовремя вернул её в действительность. Аккуратно, стараясь не отдавить его руки, дракошка вернулась к стволу и медленно, но вполне уверенно спустилась по нему на землю. И только спрыгнув ножками на землю и чуть отряхнувшись от приставшей к платьицу коры, смогла рассмотреть во всей красе своего нового знакомого.
     - Огромное... огромное спасибо! - прокричала она, побоявшись, что на такой высоте он её не расслышит. - А вы не могли бы... аккуратно опустить эту ветку на землю? Она может задеть другие, если упадёт, и дереву будет очень больно!

.
     Пока чудной змей занимался веткой, Кико смогла некоторое время зачарованно и вполне бесстыдно на него попялиться, пытаясь за короткий срок объять в прямом смысле необъятное существо взглядом. С головы он напоминал эльфа: острые ушки, длинные волосы, тонкие черты лица - всё как она видела в городе. Затем шло человеческое тело: шея, плечи, торс, руки... Всё вполне обычное, привычное - поставь на ноги - и не отличить от лесного жителя, коих, по словам местных, здесь много обитает. Всё бы ничего... кроме большого, нет, огромного! длиннююющего змеиного хвоста, покрытого почти драконьей чешуёй. Сейчас он был, видимо, для удобства свернут кольцами, но девочке отчего-то ужасно захотелось увидеть его во всю длину. Он очень напомнил ей морского змея из какой-то старой сказки, что она слышала у семьи в Вирде. А еще от него исходило тепло, почти такое же, как от неё самое - Кико только слышала о том, что змеи особенно не любят холод и прячутся куда потеплее. Интересно, на таких больших змей это тоже распространяется?
     - А чего беспокоиться-то? - удивленно произнесла малышка, когда ветка оказалась на земле и новый знакомый обратил всё своё внимание к ей скромной персоне. - По-моему, вы совсем не страшный! Скорее даже очень-очень милый и интересный! Я вот впервые встречаю такого, как вы. Не могли бы вы сказать мне, кто вы такой?
     В этот момент драконочка вспомнила, что Шайнола учила ее всегда представляться первой, пока она еще маленькая и обращается к явно более старшим собеседникам. Воспитательница говорила, что это показывает хорошие манеры, которыми Кико на самом деле очень хотела бы обладать, однако из-за своего слишком поспешного языка, который вечно опережал мысли, постоянно попадала вот в такие ситуации. Хлопнув себя кулачком по макушке, девочка принялась теребить края своего платья.
     - Извини... Ты же меня спас, так что я должна первой представиться, - она попыталась поклониться, едва не запнувшись о корень, что точно кончилось бы встречей носа с землей. - Меня Кико зовут. Я издалека пришла, путешествую одна. А ветка мне была нужна, чтобы из неё игрушек вырезать. А то дети в местном приюте какие-то грустные, хотя бы порадовать, раз уж этот город меня так гостеприимно приютил на время.
     И она, отрыхнув ладошку от приставших кусочков коры, протянула ему, широко улыбнувшись.

[indent] Наги... Такое интересное название. Большие человекоподобные змеи... или змееподобные люди? Хотя он сверху всё же больше на эльфа похож... значит, эльфоподобные? А вдруг, может быть, встречаются и еще какие-то... Как же много интересного и неизведанного в этом мире! Про старшие и младшие народы девочка слышала еще от Шайнолы - кажется, драконы тоже считаются младшими из-за... а почему? Они же большие, сильные, мощные, умеют в магию и перевоплощаться в людей! Кто придумывал это странное  разделение? И вообще - зачем оно нужно? Даже если ты один-единственный на всем свете, ты всё равно уникальный и особенный - этому Кико научила жизнь одиночки.
[indent] - Приятно познакомиться, Оиши! - малышка протянула ему ладошку, как делала всегда при встрече, перенимая людские повадки. - Мне кажется, если бы вы хотели меня сьесть, то сделали бы это сразу, а не стали помогать. Да и не все же наги одинаковые, правда? Может, кому-то не нравится есть людей. Мы же худые, костлявые, с волосами, фу!
[indent] И она от души рассмеялась, про себя отметив, что сама бы точно ничего подобного в рот не взяла. Правда, животные, на которых она охотилась, тоже порой попадались не самые откормленные, особенно всю зиму и начало весны, но у них по крайней мере кроме зубов и когтей ничего нет, и тебе хватит простого размера, чтобы обеспечить себя и не голодать. Тем более, они же созданы для того, чтобы их есть, а люди - они разумные, чувствуют, дышат, смеются и грустят, любят. Они явно для еды не предназначены. Рядом с ними хорошо жить. За ними интересно наблюдать. А главное - их много, так что, куда бы ты ни пошел, точно знаешь, что ни за что не останешься один. Кроме, пожалуй, вершин заснеженных гор вроде ее родного Синегорья, но и там вроде бы живут... как их там? Гумы... гемы... гомы...?
[indent] - Опасностей... - задумчиво протянула Кико. - Не привелось мне как-то встречать никого опасного... Наверное, потому что меня Харун оберегает! - девочка вспомнила, как складывали при обращении к богу руки в ее семье и сама тоже сцепила ладошки. - А мои... родные... они далеко. Кстати, именно от них я и научилась резать по дереву!
[indent] Глядя на то, как ее новый знакомый причудливо снимает свои походные вещи с хвоста, драконочка не удержалась и улыбнулась. Затем, наклонившись к правой ноге, достала из сапожка небольшой ножик, который носила с собой в хозяйственных целях - обращаться с ним как с оружием ей ни разу и в голову-то не приходило - если уж что, когти и зубы надежнее. Хотелось, очень свербило заглянуть в волшебную сумку нага и узнать, что же у него там такого интересного и полезного, но Кико сдержалась - это было бы ужасно невежливо, особенно после того, как ей так помогли. Поэтому она сосредоточила своё внимание на ветке и принялась отпиливать небольшие стебли, что ростки по бокам и могли им помешать. Трава приятно щекотала голые коленки, от усердия малышка даже чуть высунула язык.
[indent] - А что значит зачарователь? - спросила она, не выдержав работы в тишине дольше пару-тройки минут.