День и правда был неплохим.
Наг уверенно полз по давно известным тропам. Природа окончательно взяла вверх над сковывающим холодом зимы, ворвавшись в свои владения буйством красок и запахов. Именно по этой причине Шэсс прорывался вглубь леса, привлечённый свежей зеленью и травами. Трудно было пополнять запасы лавки зимой - по очевидным причинам - и потому наг привычно отправился на поиски лекарственных трав, что уже должны были достаточно вырасти к этому моменту.
Лес пел и плясал, а от кружащих в воздухе запахов у Шэсса даже немного начинала кружиться голова - обилие благоухающих цветов не самым приятным образом действовало на него, учитывая и без того куда более острый, нежели чем у людей, нюх. Взглядом он провожал мелькающие неподалеку сугробы, изъеденные росой, напоминающие собой ледяной остов того, чем они были когда-то. Хоть весна и захватила практически все уголки леса, в особо темных местах под сенью деревьев оставались эти холодные островки зимы, словно не желая признавать поражение.
Он слышал тихие разговоры в лавке от очередных посетителей, пришедших обменять травы на звонкие монеты. О какой-то упущенной его вниманием полянке, что находилась неподалеку от излюбленных нагом мест. Справедливо решив, что он ничего не теряет, змей направился прямиком к описываемому путешественниками месту - хоть те и не знали, что невольно сдали ему местоположение опушки. Все же приятно иметь хороший слух, пусть он и был иногда обузой - особенно когда в адрес нага летели колкие замечания по поводу собственной расы. Он привык не обращать на это внимания. Он не мог иначе, в противном случае превратив свою жизнь в сплошные обиды по поводу каждого встреченного им излишне ядовитого языка. Жаль Кас не мог относиться к подобному столь же спокойно...
Ориентиры вывели его на странную опушку, окруженную травой и искомыми лекарствами. Шэсс перехватил наплечную сумку поудобней, чтобы не пришлось далеко тянуться, и методично углубился в сбор. Мелкие салатовые листья, наполненные соком, яркие мясистые цветы, издающие своеобразный аромат при растирании - все это бережно обрывалось нагом, дабы не повредить сами растения, и отправлялось в глубины сумки. Он не собирался выносить все, что здесь было, и потому умеренно отбирал лишь излишки, давая шанс природе восстановиться и вновь зацвести через некоторое время с ещё большей силой.

До его слуха донеслись странные шаги. Гулкие, словно со дна колодца. Наг напряженно оглянулся, не заметив ничего странного, после чего скользнул взглядом вниз по оврагу, вдоль которого он передвигался все это время. Там, внизу, зияла дыра, зловещей чернотой выделяясь на фоне свежей травы. Шэсс аккуратно склонился чуть ниже, пользуясь тем, что хвост уж точно стоит на крепком участке земли. Вспаханная чьими-то ногами земля была совсем свежей, как и не успевшая пожухнуть трава, явно смятая при падении. Кто-то навернулся и упал вниз?
- Здес-с-сь кто-нибудь ес-с-сть? - не слишком громко прошипел он в сторону ямы, искренне сомневаясь в своих действиях. Может это вообще был зверь какой-нибудь, не удержавшийся на лапах...

Сначала ему показалось, что... ему показалось, да. Что упавший - зверь, а значит наг мог бы со спокойной душой просто взять и уползти дальше по своим нажьим делам, дособирать травы и вернуться домой.
Только пустота зияющей ямы внезапно ответила голосом - молодым и девичьим.
Шэсс замер, обдумывая случившееся. Неизвестная девушка звучала так, словно бы никакая помощь ей и не нужна, но... будем честными - как у человека, упавшего с такой высоты в черт знает какую дыру, не может быть проблем? Наг лишь вздохнул. Он не мог просто развернуться и уйти.
- Точно вс-с-сё хорош-ш-шо? Вы с-с-сможете с-с-сами выбратьс-с-ся? - стараясь звучать как можно мягче, произнес он. На вопрос "а кто это" Шэсс тактично умолчал, боясь, что нага наверху дыры не особо обрадует неподготовленного человека. Или не человека - мало ли кто там провалиться умудрился. О том, что тогда и акцент стоило бы убавить, он просто позабыл.
Но, если предположить, что неизвестная девушка застряла, и ей все же понадобится помощь... змей заранее оглянулся в поисках того, что могло бы помочь. Веревки, конечно же, у него с собой не было, иллюзией материальности не дождешься, а магия огня лишь хуже сделает. Из этой дыры вообще был выход? Откуда он знает. Откуда это знает сама пострадавшая, если она туда только-только свалилась. Там же наверняка темень лютая, стоит зайти в какой-нибудь закоулок или коридор - раз уж это бывшая оранжерея, погребенная землей. Должен же был быть нормальный выход - тот, которым пользовались ранее люди. Но не факт, что и он не перекрыт приличным количеством грунта.
Шэсс легонько хлестнул хвостом по земле, с гулким звуком выбив парочку притаившихся в траве камешков, пытаясь выпустить начинающее накапливаться волнение. Может стоит мусора всякого накидать, если там не высоко?

...то есть, ничего страшного не произошло? Шэсс замер, моргнув от противоречивой информации. Всё внутри подсказывало ему, что, ну... не может человек, упавший в тёмную яму, быть в целости и сохранности. Но неизвестная девушка говорила подчеркнуто спокойно и отстраненно, словно бы происходящее её мало взволновало, и даже не думала просить о помощи. Создавалось ощущение, будто бы она и не в опасности вовсе - может, наг просто излишне взволновался?
Конечно, его заинтересовали неизвестные травы, которые хранились в чьей-то погребенной оранжерее, но наг был практически уверен - без света и воды там вряд ли осталось что-то ценное. Но ещё больше Шэсса смутило то, как неизвестная попала в точку с его интересами. Это точно не лесной дух, решивший пошалить, заманивая путников в тёмные ямы, откуда не выбраться? Если бы не отчетливый след на поверхности, намекающий на полнейшую материальность упавшей, наг всерьёз бы задумался об этой теории, как и про необходимость спускаться вниз самому по первому зову.
- Боюс-с-сь, это будет... с-с-сложно, - задумчиво прошипел он, оглядывая землю вокруг дыры. Единственный путь вниз, который он мог себе представить сейчас - это просто упасть. Падать больно, особенно когда твой вес так и манит поближе к земле. Может всё же глянуть, насколько там высоко и кто вообще угодил в ловушку старости? Аккуратно обхватив хвостом небольшое деревце, растущее на краю оврага, наг медленно начал приближаться к яме. Солнце было довольно высоко, потому он не мог толком разглядеть, что было внутри - для этого ему пришлось бы нависнуть непосредственно над самой ямой, и оттого тянулся всё дальше и дальше - в надежде углядеть, что же там такое творилось внизу.
Правду говорят - любопытство губительно.
И то, что потолок оранжереи, который едва выдерживал вес девушки, тем более обвалится под нагой, было весьма... ожидаемо. С грохотом и звоном Шэсс мешком бухнулся вниз, к счастью приземлившись на всю ту землю, что умудрился продавить собой. Тщетно пытаясь откашляться от поднятой пыли, наг тут же сгруппировался, готовый к неизвестной опасности, что уговаривала его спуститься вниз. Которая, на деле, и правда оказалась обычной девушкой, по крайней мере на вид.
Поздновато наг подумал, что от прямой просьбы о помощи девицу мог смутить его собственный змеиный акцент - как и гора предрассудков, из этого вытекающих.
Ну, в принципе, вот он и спустился, как и... планировалось, ага. Только не им. Оставалось надеяться, что девушка не из робкого десятка, и не будет бегать от нага по кругу или, что хуже, кидаться на него с ножом.
- Я не с-с-собираюс-с-сь причинять Вам вреда, - сразу спохватился наг, подняв руки в мирном жесте, - только теперь, боюс-с-сь, мы зас-с-стряли здес-с-сь вдвоем. - опустив руки, наг неловко поправил наплечную сумку, из которой торчали выбившиеся в полёте пучки лекарственных трав.

- ...прош-ш-шу прощ-щ-щения, - шипяще ответил Шэсс, смутившись на замечание девушки. Он действительно не подумал хоть словом предупредить её о том, что собирался глянуть в яму - и уж тем более не собирался прыгать вниз сам. Это и правда могло обернуться катастрофой, стой незнакомка непосредственно в месте приземления. Тихо вздохнув, наг аккуратно положил хвостом вырванное с корнем деревце на пол. Было и правда наивно полагать, что такая мера хоть как-то поможет, но... 
Кажется, она не боялась. Даже больше - от девушки разило каким-то странным оптимизмом, которое даже змей, привыкший пытаться сохранять спокойствие в неожиданных ситуациях, не мог понять.
Так и подмывало сказать, мол, не факт, что вход-выход-то не завален, но подобный пессимизм был ни к чему и никому бы не помог. Лучше и правда верить, что всё образуется.
Яркий свет далекого солнца водопадом падал на середину оранжереи, подсвечивая всё вокруг приятными желтовато-рыжими рефлексами, отражаясь зайчиками от и без того яркой чешуи. Это место и правда когда-то было зеленым островом. Многочисленные было аккуратные грядки, стеллажи с причудливыми горшками, что потускнели от времени и сырости. Наг невольно лизнул воздух, прислушиваясь к собственным ощущениям. Вроде, по вкусу ничего страшного - только пыли многовато да отчётливый запах плесени и грибов смущал. Но, кажется, всё это было неопасным для жизни - просто запах ветхости и заброшенности, как и стоило ожидать.
- Надеюс-с-сь, Вы правы, - в привычной вежливой манере, воспитанной бесчисленными разговорами с клиентами - коих было куда больше, чем непринужденной болтовни со сверстниками, - К с-с-слову, моё имя Шэсс-с-с. - не называть же им до конца друг друга как "эй, ты"?
Шэсс поднял взгляд на высокий потолок, оставшийся далеко позади, сузив глаза от слепящего света, прорывающегося через проломленный им проём. Наверное, встань он во весь рост, смог бы дотянуться до вершины, но... тяжело было сохранять равновесие без опоры, а верх они проломили в самой середине. Да и не хватило бы ему сил вытянуть себя руками - скорее дыру бы только больше расширил. С другой стороны, неплохой выход на будущее - просто скинуть вниз достаточно грунта, чтобы по нему и вылезти.
Подуспокоившись, Шэсс куда более заинтересованно глянул вокруг, вновь осматривая помещение. В чем-то девушка была права - хозяин этих мест, явно забросивший своё детище десятилетиями назад, и правда мог выращивать что-то... любопытное. Змей вытянул руку ладонью вверх - и над ней образовался небольшой световой шар, немного разогнавший собой окружающий оранжерею мрак.
- Так будет лучш-ш-ше, - согласно кивнул на предложение девицы наг, удовлетворенно глянув на отступившую вглубь тьму, - и виднее.

- Не бес-с-спокойс-с-ся, это пламя не жжетс-с-ся, - успокаивающе ответил Шэсс на вполне резонное замечание. Желтовато-белая сфера, нависшая над его рукой, была плодом иллюзии - а потому не имела никакого физического воздействия на реальный мир. Зато с помощью неё змей мог открыть глазам невидимое - или скрыть от них во тьме, при необходимости. Огонь был куда привычнее нагу, чем магия иллюзий, и в принципе так же мог служить для освещения пути, но вызов огня в почти замкнутом пространстве никогда не пах ничем хорошим. Тем более, когда вокруг столько потенциального топлива.
Бесшумно скользнув с горы земли, наг послушно отправился за юной русоволосой девушкой - возможно ещё более молодой, чем сам Шэсс - тем самым обеспечивая её светом.
- Хорош-ш-шо... ты не назвала с-с-своё имя. - неловко заметил наг, уставившись в чужой затылок перед собой. Взгляд скользнул по чужим рукам - полным ссадин и царапин. Наг боялся, что его новая невольная знакомая будет испугана таким соседством - но девица держалась стойко и уверено, определенно обладая завидной силой духа. Она напоминала бесстрашного авантюриста, пусть и была одета в простую одежду, какая была распространена в деревнях. Такие люди словно распространяли вокруг себя успокаивающую ауру, и Шэсс, поддаваясь ей, тоже постепенно успокоив свой разум. Конечно же они выберутся отсюда, куда денутся.
Но зрелище вокруг было больше печальным, чем обнадеживающим. Растения, расположенные в центре такой крупной оранжереи, определенно нуждались в солнечном свете - и потому многие горшки были либо пусты, либо удерживали в себе остов того, что когда-то было полезной травой. Исключая гору пыли, здесь было достаточно... чисто. Ни следа разрушений, кроме тех, которые были вызваны временем.
- Кажетс-с-ся, хозяин этого мес-с-ста прос-с-сто покинул этот мир. - задумчиво, скорее самому себе. - Но когда-то это мес-с-сто и правда было полно удивительных рас-с-стений, - Шэсс ткнул пальцем в одну из полустёршихся надписей - научным названием одного редкого целительного растения, хорошо справлявшегося с жаром. К сожалению, стеллаж был ожидаемо пустым. - но... - змей прищурился, явно выдерживая почти что театральную паузу перед тем, как продолжить говорить, - вполне возможно, здес-с-сь где-то будет и подземная час-с-сть. Ну, ещё более подземная. - технически, они уже провалились под землю, куда уж ниже. - Ведь не вс-с-се травы любят с-с-свет. - раз уж бывший хозяин так сильно любил своё детище, что утащил столько растений в свою коллекцию, мог ли он избежать соблазна попытаться приручить и пещерных обитателей?

Отредактировано Shaessir Rhenallyr (2020-09-10 22:15:52)

Они уползали дальше во тьму, оставляя сияющий пролом, а вместе с ним и единственный пока выход наружу, далеко позади. Здесь было довольно прохладно. Не холодно, нет, но легкий озноб то и дело мог напомнить о себе вместе с очередным порывом воздуха, решившего спуститься вниз вместе с подростками.
Шэсс кивнул на представление девушки, довольный тем, как скоро недоразумение было исправлено, и усиленно завертел головой, отчего-то всматриваясь в бесконечные ряды высохших растений и сам потолок. Да, это выглядело оранжереей - это и было ей, по сути, но... внутри всё выглядело не таким уж и старым. Словно само здание изначально было построено под землей, рассчитанное на это. А вода и свет, получается, поставлялись магией? Возможно. В этом мире мало чего невозможного.
Алиса хоть и останавливалась частенько для разглядывания особо интересных коряг, но в то же время успела ускакать довольно далеко вперёд от рыжего нага, которой продвигался вперёд крайне медленно, поглощенный раздумьями. Встрепенувшись, словно очнувшись от собственных мыслей, он поспешил за девушкой, глянуть, что же её так заинтересовало.
- Ого. - Шэсс аж моргнул от неожиданности, борясь с желанием протереть глаза. Растения, тут были живые растения! Яркий шарик света высвечивал темные контуры размашистых лап растений, разросшихся вокруг. Аномально разросшихся. Этот вид должен был вымахать максимум на половину своего текущего размера! - Ничего с-с-себе. - он шустро бросился вперёд, припав к особо крепкой на вид драцене и аккуратно проведя пальцами по мясистому полосатому листу. - Но... почему? Чем они питалис-с-сь вс-с-сё это время? - задумчиво бормотал наг скорее себе под нос, нежели чем обращаясь к девушке, которая тоже явно заинтересовалась увиденным. Заброшенную оранжерею с трудом можно было назвать идеальным местом для произрастания. Если только...
...огонёк, бодро освещавший им путь во тьме, потух, и вместе с этим наступила кромешная тьма. Лишенный зрения, разум нага бросил все свои силы на слух и обоняние - змей как никогда чётко слышал не только ритмичное стучание собственного сердца, но и взволнованное девушки рядом. И постепенно тьма начала отступать. Шэсс расширил зрачки, пытаясь уловить малейшие крупицы разгорающегося света, с трудом веря собственным глазам: подобно пульсирующим венам внутри стеблей стало разжигаться тепло, сначала робко, неуверенно, и всё сильнее - столь ярко, что и Алиса теперь могла бы заметить то, на что так завороженно уставился Шэсс. Сами растения, насыщенные магией, начали источать слабый свет.
И вокруг стало куда светлее.

Магическая биолюминесценция - наше всё.

Шэсс был полностью согласен с восхищенными возгласами девушки, хоть и оказался куда сдержанее, не выплескивая собственный восторг словами.
- Потряс-с-сающ-щ-ще, - на выдохе протянул змей, прикоснувшись к размашистому темному листу, чьи жилки горели рыжевато-алым светом. От прикосновения нага растение словно вздрогнуло, пульсом отмечая собственную дрожь, и, убрав руку, Шэсс увидел собственные потухающие отпечатки, тихим жжением отметившиеся на поверхности. Может, это и стало причиной происходящего? Привыкшие к магии, растения среагировали на её проявление, насытившись ею и откликаясь подобным образом. В любом случае, открывшееся им зрелище было восхитительно прекрасным.
Он даже не думал замечать тихий скрежет, решив, что эти звуки исходят от его новой спутницы, с восторгом носящейся вокруг растений и рассуждающей, что с ними делать. Шэсс был согласен - это место стоило хоть как-то обозначить для остальных, но... что-то внутри кольнуло - не хотелось так просто делиться собственным открытием с кем попало. Жаль дыру сверху не заделать. Хотя много ли иди.. кхм, излишне любопытных существ, которые по своей воле, как некоторые хвостатые, спрыгнут вниз?
Наг тихо фыркнул своим собственным мыслям.

- Шэсс, тут какая-то тварь, она меня поймала... Дай руку, прошу тебя!
Что? Наг обернулся в сторону Алисы, немигающе уставившись на неё. Щиколотку девушки обхватило что-то, крайне похожее на корень растения, и... черт, вот это плохо. Быстро спохватившись, змей без лишний раздумий схватил девушку за руку, притянув к себе, после чего хвостом придавил тянущийся вглубь корень, не давая ему утаскивать свою добычу дальше. Отпустив Алису, змей быстрым движением вытащил небольшой ножик, предназначенный для срезания трав, и перерезал наглый отросток, тут же склонившись у ног спутницы и отодрав остатки корней. Оказавшись между тем нечто, что пыталось утянуть Алису, и непосредственно ею самой, словно преграждая путь, Шэсс сурово глянул на клацнувшую челюстями мухоловку, не слишком довольную тем, что её добычу отобрали, и крайне демонстративно сжег остатки корня в руках в пепел, озарив окружающее пространство магическим огнём.
- Держис-с-сь около меня. Неизвес-с-стно, с-с-сколько их тут. - не сводя взгляда с противника сухо прошептал наг, хвостом попытавшись  огородить Алису от возможных неприятностей.
Сжечь мутанта к чертям казалось вполне себе неплохим выходом, пусть он будет хоть четырежды уникальной редкостью.

Наг удивленно посмотрел на девушку, не высказавшую никакой негативной реакции к попытавшемуся сожрать её растению.
- Ты уверена? – коротко спросил он, поглядывая то на практически облизывающуюся (был бы у неё ещё язык!) мухоловку, то на излишне оптимистичную девицу, что уже бодро прикидывала, как бы их врага использовать сподручнее.
Не ради денег, ага.
Впрочем, Алиса и правда начала вести себя осторожнее, так что и Шэсс подсобрал хвост, грозно зыркнув напоследок в сторону хищного мутанта – так, на всякий случай. Вряд ли конечно же у этих цветков-переростков есть хоть какие-то зачатки разума.
А вдруг он не один здесь такой?
- Пожалуйс-с-ста, будь ос-с-сторожнее. Неизвес-с-стно, что здес-с-сь ещё может водитьс-с-ся. – но что-то подсказывало ему, что его невольная спутница слишком поглощена исследованием работы всей жизни неизвестного травника-мага, что был хозяином этого места десятилетия назад. Не то чтобы он не разделял её интереса, но встреча с потенциально опасным противником малость отрезвила его разум, вернув все «но» на место. И ему-то, в отличие от девушки, мало что грозило. Но именно она вела себя так, словно бы ей всё нипочем. Храбро? Безрассудно? Возможно. Или это сам Шэсс был излишне осторожен?
Притащить парочку семян и правда было весьма соблазнительной идеей, так что змей, коротко глянув на почерневшие от древности ящики, вероятно зачарованные на предотвращение неконтролируемого роста, и сам выхватил пару горстей семян, отправив их в отдельный отсек сумки. Оставалось надеяться, что там не было ничего мгновенно прорастающего.
И мухоловок. Особенно мухоловок.
Хотя они были бы весьма неплохими питомцами, если б их можно было уменьшить в размере и приучить охотиться исключительно на комнатных вредителей. В портовом городе всегда было вдоволь мух.

Дверь, заинтересовавшая Алису, была весьма массивной, явно ведя прочь из оранжереи. Пристройка? Основной дом? Стоило ли гадать, если можно было просто взять и попытаться пройти вперёд.
Неожиданный комплимент своей не самой выдающейся силе наг попытался пропустить мило ушей, всё же в душе порадовавшись, что вокруг достаточно темно.
- Отойди чутка. Для безопас-с-сности. – такое ощущение, что теперь он просто обязан разобраться с этой заевшей и сожранной ржавчиной дверью, даже если для этого ему придётся вышибать её с хвоста.
Глубокий вздох.
Протестующий скрип, раздавшийся в тот момент, когда наг на пробу толкнул дверь, лишь подтвердил скромные догадки нага. Убедившись, что Алиса успела отойти на безопасное расстояние, Шэсс с силой вцепился в дверные ручки, резко потянув на себя.
Ага. Ага-а-а. А вот теперь и самому пора бы драпать. После металлического скрежета чего-то надломившегося тяжелые двери, было начавшие открываться, просто сорвались с петель, чуть было не прихлопнув вовремя отползшего нага, и с гулким грохотом шлепнулись о каменный пол.
Не без внутреннего удовлетворения взглянув на сотворенные собой разрушения, наг вновь призвал магический огонёк, осветивший тьму по ту сторону проёма, после чего театральным жестом пригласил девушку внутрь, застыв в полупоклоне.
- Прош-ш-шу.

После грохота двери звенящая тишина стала более явной. Из-за спины ещё доносился тихий шелест успокаивающейся мухоловки, смирившейся с собственной участью и упущенной - столь желанной - добычей, но впереди... ни звука, ни шороха.
Странное помещение.
Наг бесшумно скользнул вслед за Алисой, предпочитая на всякий случай держаться как можно ближе к ней - ради безопасности девушки. Теперь он был куда более бдительным, острым взглядом пытаясь выцепить любой намёк на движение и учуять тепло. Холодно. Не было здесь никого, кроме них.
Живого и теплокровного, по крайней мере.
Повинуясь странному желанию, Шэсс провёл пальцем по одному из столов, увлекая полотно пыли вслед за собственными движениями. Столь толстая, что пледом обволакивала некогда рабочее место. Внизу, в нише под столами, виднелись ряды пустых склянок, напомнивших змею алхимические инструменты родителей. Он бережно прикоснулся к одной из колб пальцами, слегка скребнув по гладкой поверхности стекла, пытаясь выцепить надпись. Выцвела от старости. Ожидаемо.
- С-с-сейчас-с-с ис-с-справим. - Меланхолично заметил наг, подобрав черенок от лопаты, прислоненный к одному из столов. Сжечь паутину - при условии, что конкретно эта бы загорелась - было самым быстрым решением, но в тоже время весьма глупым. Шэсс не был уверен, что сумел бы остановить пламя, разгорись оно слишком сильно. Был порог в его навыках - и данная ситуация была максимально близка к той, контроль над которой он бы скорее упустил, нежели чем справился.
Не церемонясь с чувствами обладателя липких сетей, Шэсс начал методично обворачивать паутину вокруг черенка, открывая проход. Где-то в глубине, за сетями и листьями, безобидный светлячок высветил белоснежные коконы, полметра высотой. Рыжий змей остановился, прислушавшись к звукам. После такого наглого поползновения на чужую территорию нечто, что там могло бы обитать, уже обязано было быть потревожено. Но было ожидаемо пусто. 
- Не думаю, что они с-с-смогли выжить. - наверное, его поступки могли показаться слегка опрометчивыми, особенно после появления мухоловки, когда стоило бы поднапрячься и быть осторожнее - уж тем более с паутиной! - но Шэсс демонстративно махнул рукой в сторону чего-то скрючившегося в белесых сетях. - Хозяева паутины уже давно погибли от голода. Здес-с-сь нечего ес-с-сть, кроме рас-с-стений. - и, если бы они на самом деле питались фруктами, то два очевидно мясных представителя жизни заинтересовали бы их в качестве еды в последнюю очередь.
Постепенно проход освобождался, пропуская незваных гостей всё дальше. 
...впрочем, наг и в прошлый раз был весьма категоричен, когда утверждал, что под землёй растения не смогут сохраниться.

- Опас-с-сно ис-с-спользовать прос-с-сто так огонь. Но ты права. Многие живые с-с-сущес-с-ства боятс-с-ся его. Но с-с-сейчас-с-с... - Шэсс демонстративно ткнул в паутину, всё ещё обладающую завидной липкостью, - мы с-с-сами окажемс-с-ся в ловуш-ш-шке, ес-с-сли эта паутина горит.
Хоть Шэсс и говорил серьёзные вещи, в его воображении мелькали хлопушки из паучьих конечностей, отчего-то совпадающие со звуком взрывающейся кукурузы. И - просто праздный интерес - внезапное любопытство, а на что похожи по вкусу пауки? Он слышал краем уха, что в южных частях жарят и едят скорпионов, как закуску. И тараканов, кажется. И всем этим занимались люди, а не какие-то более экзотичные расы, привыкшие к разнообразному рациону.
Наг невольно облизнул губы раздвоенным языком, смутившись собственных мыслей.
В предложении Алисы была рациональная нота, но ходить с открытым источником пламени нагу не хотелось. К тому же обычный свет должен был выполнять примерно ту же функцию для тварей, привыкших к жизни в полнейшем мраке.

Комнат тут, походу, было предостаточно, но большая часть из них представляла собой весьма жалкое зрелище. Если тот зал, с которого они выползли, напоминал лабораторию, то окружающая обстановка намекала более на жилые зоны - некогда жилые - совмещенные с кабинетом. Шэсс аккуратно двинулся к застекленному книжному шкафу, ладонью протерев стекло. Книги. Вроде даже сохранившиеся. Жгучее желание раскрыть немедленно дверцы и облапать корешки книг так и подбивало нага поддаться, но он сдержался. Они могли быть чертовски ценными - и такое небрежное отношение было бы беспечным со стороны нага.
Топ. Топ. Топ. Топ.
Топ.

Серьёзно?
Змей бегло оглянулся, проверив, что девушка находится неподалеку, после чего замер, вновь прислушиваясь к звукам. Шорохи, тихие, боязливые, затихающие периодически - и возвращающиеся с новой силой.
- Тут кто-то ес-с-сть. - шепотом, едва слышно прошептал Шэсс, надеясь, что Алиса его расслышит. Он слегка пошевелил ушами, силясь определить источник звука, и медленно двинулся навстречу, припав к очередной двери. Если прошлые живые находки его напрягали, то эта - обрадовала. Ведь если кто-то живой ходит по ту сторону двери, то дальше должен быть выход на поверхность!
В этот раз пускать вперёд Алису было глупостью, и потому наг жестом попросил её вновь отойти чуть в сторону. Тихо прильнув к двери, он насколько мог аккуратно приоткрыл её, но резкий скрип проржавевших петель разрушил планы нага, оповестив об этом всю округу противным скрежетом, от которого хотелось заткнуть уши. Только Шэсс хотел нырнуть в проем, лично разузнав, что же там такое шуршало, как вдоль его хвоста резко проскочила крыса, бросившись куда-то назад, за его спину.
Крыса.
Самая обычная крыса.
В месте, полном уникальных растений и редких семян.
И книг.
Очень ценных книг.
- А ну с-с-стоять!

Наг вывернулся в сторону сбежавшей крысы, немигающим взором уставившись на угасающие теплые шажки, оставленные нарушительницей спокойствия. Он мог бы найти её даже в кромешной тьме, но...
...был ли хоть какой-то смысл тратить время и силы на погоню.
- Жаль. - грызун, окончательно вспугнувшийся Алисой, истерично ускакал в сторону щедро обрамленного паутиной прохода. Удачи ей не попасться в сети давным-давно мертвого охотника.
Хотя нет, лучше б уж попалась.
Шэсс коротко оглядел кладовую, убедившись, что проходов, предусмотренных хотя бы для людей, здесь не было. Только тоннели, прорытые упрямыми грызунами в поисках безопасности и чего-нибудь вкусного.
А ведь оранжерея, полная диковинных растений, подходила под это описание более чем. Им почти повезло. Стоило бы покрепче захлопнуть дверь, чтоб её товарки не добрались до цели.
- И как мы с-с-сами поймём, что здес-с-сь с-с-самое ценное? - задумчивый голос нага слегка разбавил возникшую тишину. - Здес-с-сь с-с-слишком вс-с-сего интерес-с-сного. Можно было бы провес-с-сти вечнос-с-сть, изучая эти фолианты. - книг было столько, что данную комнату было даже неловко называть личной библиотекой. Скорее уж полноценная специализированная библиотека, собравшая в себе множество информации на столь узкую тему.
Даже завидно. Этот человек пылал своим делом, бережно сохраняя каждую крупицу с трудом добытых знаний.
И вот во что это в итоге вылилось.

Оставив Алису изучать выбранный ею уголок, рыжий змей устроился неподалеку, задумчиво разглядывая корешки книг. Много с собой они точно не унесут. Даже в его сумку влезет от силы пара-тройка книг, в зависимости от объема, а остальное... унести в руках? Неудобно.
- С-с-стоило бы найти с-с-сначала выход, а потом уже думать о добыче. Вернутьс-с-ся мы вс-с-сегда ус-с-спеем. - тем не менее, парочка особо подозрительных фолиантов перекочевала в заметно разбухшую потяжелевшую сумку. - Дальш-ш-ше, в прош-ш-шлой зале, был больш-ш-шой проход, может он выведет нас-с-с отс-с-сюда.

Шэсс лишь беззлобно улыбнулся в ответ на слова девушки, пусть та вряд ли могла видеть лицо нага. Легкомысленная – да, это слово прекрасно ей подходило. Но это была та самая легкомысленность, граничащая с в чём-то безумной храбростью. Казалось, что девушку ничто не могло испугать: ни наг, с которым она умудрилась застрять наедине, ни сама заброшенная оранжерея, откуда они пока не смогли найти выход, ни даже маленькая крыса, родственники которой то и дело с лихвой выжимают ответные писки от девушек в порте.
- Почему же, ес-с-сть с-с-смысл. – Идея с потайным ходом, конечно, любопытная, и змей решил не мешать Алисе проверять свою догадку – вдруг её интуиция как раз окажется тем ускользающим ключом к их свободе. В конце концов, именно она же и вывела девушку на единственную полянку в округе, откуда можно было свалиться в подземный дом старого алхимика. – Чтобы, в с-с-случае чего, с-с-сбежать из дома так, чтобы прес-с-следователи не узнали, куда делас-с-сь их жертва, и не поползли с-с-следом.
Наг не стал добавлять, что, в его случае, с любым потайным ходом могли бы возникнуть проблемы из-за не совсем совпадающих с людскими габаритов. Но собственная тайная лаборатория… Шэсс аж замер, обдумывая услышанное. Идея пахла какой-то авантюрной романтикой в духе приключенческих книг и не была лишена смысла. Тайное логово, только для себя – впрочем, и Каса тоже. Он бы не смог утаить от брата существование чего-то столь интересного.
Хотелось вновь предупредить девушку, чтобы она была осторожна, но та и так действовала весьма аккуратно, и наг счёл беспокойство излишним, в ставшем уже привычном жесте подползая ближе, не снижая бдительности на случай чего. Но собственное любопытство он унять не смог.
- Что там? Ты что-то с-с-смогла найти?

Наг окинул взглядом то, что осталось от дверцы и ныне красовалось в руках Алисы. Интересно, это у девушки столько сил или лаз сам по себе уже разваливался от старости?
А может всё и сразу, кто знает.
- Хорош-ш-шо. - Задумчиво, пытаясь не выдать собственных сомнений. Наг любил укромные места, но желательно те, из которых потом было легко выползти в случае чего. - Надеюс-с-сь, мухоловка ничего не охраняла. Не хотелос-с-сь бы возвращатьс-с-ся к ней.
Выдохнув, рыжий змей почти припал к земле, легко скользнув к шкафчику. Места и правда было маловато, но пока ему вполне хватало пространства для маневров. Пострадавшая дверца весьма плотно сидела в проёме, лишь черная дыра зияла за отверстием. Его спутница вполне могла оказаться правой в своих теориях.
А вот с дверцей дела обстояли сложнее. Наг был сильнее обычного человека - да, бесспорно - но змеиной частью, а не эльфийской. Оставалось лишь надеяться, что даже этой расовой разницы хватит для задуманного. Вцепившись руками в края отверстия, змей резко дернул дверцу на себя, вместе с ней отшатнувшись назад. Громковато вышло, но получилось же!

За дверцей была темнота.
Впрочем, ожидаемо. Ещё один светлячок отправился вперёд, высвечивая собой небольшую комнатушку с грубыми стенами - словно бы кто-то наспех обтесал камень, не заботясь особо о внешнем виде. Слабый теплый свет вырывал объекты из объятий тьмы, открывая взору нага скромное убранство комнаты - письменный стол, книжный шкаф, кровать, и...
- Тебе с-с-стоит глянуть на это. - Шэсс проскользнул внутрь, освобождая проход. И без того небольшая комната стала ещё меньше, стоило ему вползти целиком, потому рыжий наг привычно свернулся кольцами.
Вползшей следом Алисе открылось то, о чём намекающе прошипел змей - на древнем кресле сидел пожелтевший от старости скелет, облаченный в ветхую - было насыщенного синего цвета? - мантию. Мертвой хваткой нежить держала на груди грузный амулет - единственное, что казалось здесь хоть немного целым. Из-под тощих пальцев на его поверхности  проглядывалась выцарапанная руна, смахивающая чем-то на замочный ключ.

- Наверное. - Эхом отозвался змей. Но что если этот амулет скрывал нечто... большее?
Шэсс не мог прогнать эту шальную мысль.
Он, подобно Алисе, старательно делал вид, что интересуется оставшимся нетронутым убранством комнаты - в которой царил легкий беспорядок. Словно их новый знакомый рассчитывал ещё подняться с кресла хоть разок, чтобы подготовить комнату к будущим гостям.
В самом деле, взгляд нага блуждал по раскиданным страницам и заковыристому почерку, что трудно было расшифровать, но то и дело возвращался назад. Руна амулета словно притягивала его, заполнив собою мысли.
Нет-нет-нет, раз уж они и так тут застряли без намёка на выход, он же просто не может проползти мимо, даже не попытавшись?
Тихий вздох, сопровождаемый сопением, как знак проигранной внутри борьбы.
- К черту вс-с-сё... Алис-с-са, отойди к с-с-стене, пожалуйс-с-ста. - остаётся надеяться, что рискует наг только своим хвостом. Вооружившись деревянной линейкой, честно отжатой у письменного стола, рыжий змей вернулся к развалившемуся на кресле скелету, аккуратно ткнув его кончиком деревяшки. С легким хрустом рука скелета отвалилась, скатившись на остатки подола, но амулет сжимать не перестала.
Впрочем, никакой реакции на прикосновение вещица тоже не показала.
С очередным вздохом наг наклонился, протянув пальцы к цепи, как все пространство вокруг озарила ярчайшая вспышка белого света - а после неё - тьма.
И посреди этой тьмы раздалось лишь непереводимое шипение на собственную глупость.
- Я цел.
С легким хлопком было исчезнувший светлячок вернулся, даровав зрение и вид на слегка подкоптившуюся змею - рука Шэсса, та самая, которой он прикоснулся к амулету, и часть его одежды покрылись сажей. Поморщившись от резкого запаха, наг лишь помахал рукой с зажатым увесистым амулетом, мол, всё в порядке и не так страшно, как выглядит.
- На нём и правда было охранное заклинание. С-с-сорвалос-с-сь от с-с-старос-с-сти. Хм-м-м. Ты нигде не замечала этот с-с-символ?