Юлиан чувствовал, что по мере приближения к пункту назначения его телохранительница становится всё более дёрганной. Ей явно было неприятно находится в этом неблагополучном месте — само пребывание в Сумрачных топях бередило старые душевные травмы. Будучи весьма тактичным полуорком, умеющим не просто сопереживать, но и обладающим особой чуткостью, подчас переходящей в эмпатию, он старался сделать вид, что не заметил слабости госпожи Райнхарт. Юлиан понимал, что подобное может повлиять на работу даже самого вышколенного профессионала. Человеческий фактор всегда присутствует во всём, куда, собственно, дотягивается рука человека.

— Не помню, откуда путь держала. Хотя, наверное и не мудрено. Это было ещё до того, как я окончательно поселилась в Аварине, много же времени прошло с того дня.

— Видимо, это было очень давно, — он несколько неловко отвёл глаза, — когда вы были совсем юны. Детские воспоминания имеют свойство с течением времени меркнуть, пока не исчезнут полностью.

Юлиан несколько неловко почесал затылок, а потом с беспокойством взглянул на шуршащий рогоз, вылезающий из затянутой тиной топи. Вопреки его худшим ожиданиям, ничего не произошло. Мимо пролетела стрекоза, да послышалось кваканье лягушки. Тропинка начала обходить заболоченные территории, уводя путников всё дальше в глубь топей. По мере продвижения звуков становилось всё меньше и меньше, пока простой вздох Юлиана или шуршание одежды Касуми не звучали подобно пушечному выстрелу. Настолько пронзительными и громкими казались любые звуки в повисшей неприятной и какой-то липкой тишине. Конечно, было слышно звуки природы, но как-то опосредованно в отдалении.

— Места тут действительно гиблые, — согласился с девушкой Юлиан, проследив глазами за действиями чёрной сферы, — Мне бы не хотелось столкнуться с тем, что могут скрывать в себе Сумрачные топи. Хайрана меня упаси, столкнуться с местными жителями.

Представитель местного бестиария весьма ловко утащил в цепкой хватке предмет. Юлиан проследил все действия молча с ошарашенным видом, благо не сопроводив всю эту картину испуганным воплем. Он на мгновение представил на месте этого чёрного шарика себя. Цепкие холодные пальцы обхватывают ногу, прорывая штанину. Его сбрасывают в болото, а затем множество этих костлявых рук, покрытых струпьями сгнившей полуобглоданной плоти, утягивают на дно. Задыхаясь, он впускает в себя мерзкую вонючую воду болот, бог знает что содержащую в себе, и его захлёстывает омерзение напополам с рвотными позывами, а затем лёгкие разрывает от жгучей боли. Юлиана передёрнуло. Хорошо, что ему попалась опытная исследовательница, явно знающая, как применить свой опыт на практике.

— Пожалуйста, подстрахуйте меня. Будем прощупывать почву. Если всё чисто, ступайте по моим следам, если меня схватят, тащите меня, — сказала телохранительница; он был готов следовать её любому приказу, если это спасёт его жалкую жизнь.

Юлиан с куда большим удовольствием попытался бы найти обходной путь. Однако это означало потерять массу времени, да и сходить с тропы во всех сказках для героев означало верную смерть. Как человек полуорк, просидевший большую часть жизни за книгами, он умел пользоваться чужим опытом.

— Конечно-конечно, — охотно согласился Юлиан, — вы не переживайте, вас я смогу вытянуть. Руки у меня длинные, и я достаточно сильный. Мои коллеги не стесняются меня использовать вместо мула.

Юлиан было чертовки страшно. Но на панику уже никаких сил не хватало, зато вместо криков и воплей начинал извергаться бессмысленный трёп. Главное, когда какая-нибудь тварь чудом не утопит его, не начать нервно хохотать. Чувство, будто ты большой и бесполезный, как бабушкин старый и порядком потрёпанный гарнитур из ценной породы дерева, начало подтачивать разум. Ему, как большому и сильному мужчине, было стыдно прятаться за спиной хрупкой девушки. Даже если это её работа! Он на секунду задумался, а потом его глаза слегка прищурились и на лице появилась слабая улыбка. Вид такой у него бывал обычно тогда, когда ему казалось, что в голову пришла отличная мысль.

— Я могу быстро зачаровать вам обувь. Например, на защиту от тёмных тварей или дополнительный причиняемый им урон. Вы можете их, э-э, давить ногой. Ну или хотя бы на удачу, — Юлиан почесал подбородок, на котором красовался свежий укус насекомого, —  Думаю, что это поможет вам в продвижении. Наложенное в полевых условиях, конечно, зачарование потеряет эффективность.