Сплетням, подслушанным в таверне, особенно если это простецкий кабак близ дороги, можно в равной степени верить или не верить, но на личном опыте Адельфи уже не раз убеждалась, что у каждого слуха есть ноги, а ноги должны откуда-то расти. Вчера двое пьяных солдат весь вечер обсуждали, как-де нынче тяжело приходится графине Инглинг и как остро она нуждается в преданных людях, и что, мол, она сейчас берёт на работу наёмных солдат и даже - подумать только! - телохранителей. Сидевшая за соседним столиком рыжая наёмница слушала и мотала на ус, которых у неё отродясь не было. Она уже какое-то время была на мели и нуждалась в хорошем заработке, поэтому подумывала снова устроиться на работу телохранителем или в охрану к одному из дворян. Подслушанный разговор оказался очень кстати. Ведь, даже если про телохранителей эти бравые пьянчуги всё выдумали, то остальную часть они выдумать не могли. Не только от них Адельфи слышала про отчаянное положение здешней графини. Судя по слухам, раздобытых из разных рук, она действительно нуждалась в надёжных людях. Тем, кому могла бы доверять и кто не предаст её при первой возможности. Адельфи никогда не предавала. Она могла уйти от нанимателя, если он ей не нравился, но только не предать. Поэтому наёмница посчитала, ей есть что предложить графине Инглинг. Даже если благородная госпожа откажет наёмнице-простолюдинке, от Адельфи не убудет прийти в замок и предложить свои услуги.
Собравшись поутру после не самой лучшей ночи в этом клоповнике, девушка отправилась в недальнюю дорогу - до замка было недалеко, и солнце только-только поднялось до наивысшей точки, когда рыжая воительница уже подходила к стенам замка, расположенного на самом крупном из семи холмов. Сверху со стен на неё взирала стража, и Адельфи им приветливо помахала, сопроводив это милейшей из улыбок, после чего смело шагнула на путь, ведущий прямо к воротам. Она знала, что наверняка находится под прицелом не одного арбалета, но страха не чувствовала - привычка воина, выработанная годами. Солдаты не выстрелят, если она не проявит враждебности. А девушка хоть и была при оружии, но шла к воротам с пустыми руками.
- Эй! - окликнул её суровый солдат у ворот, которого ничуть не подкупила миловидная внешность рыжей. - Стой! Кто ты и зачем пришла?
- Стою, - спокойно откликнулась Адельфи, и правда остановившись. Положив ладонь в латной перчатке на бедро, она подбоченилась и гордо взглянула на стражника. - До меня дошёл слух, что графиня берёт на службу наёмников. Я здесь, чтобы предложить свои услуги. Могу я её видеть?
Про то, что она претендует на должность телохранителя, Адельфи не стала говорить сразу, хотя, возможно, и стоило. Как бы этот солдат не отправил её к начальнику гарнизона - скорее всего, графиня перепоручила заниматься наймом кому-то другому, с чего бы ей лично принимать каждого?
- У меня есть некоторые таланты, которые могли бы пригодиться графине лично, - поспешила добавить девушка, чтобы её сразу не отослали к старшему. Служба в составе гарнизона - хорошо, но это не то, чего достойна Адельфи. И денег платят, уж наверное, мало.

Адельфи действительно не очень вслушивалась в сплетни, касавшиеся личной жизни графини - чести наёмницы претило копаться в чужом грязном белье. А людей она предпочитала узнавать по личному опыту, а не руководствуясь посторонними слухами. Адельфи была из тех, кто предпочитает доверять разумному, пока тот не подорвёт её доверие, но в то же время «доверяла, но проверяла».
- Граф?.. - это она пробормотала себе под нос очень тихо, проходя в гостеприимно распахнутые ворота во двор замка. Почему солдат назвал графиню графом? Уж не из-за тех ли сплетен про её пристрастие к мужскому платью? Да, возможно...
Когда перед Адельфи предстал худенький солдат в кожаном доспехе и со шлемом, закрывающим лицо, рыжая воительница сначала приняла его за начальника стражи или как минимум проверяющего. Но когда она услышала голос солдата, который одинаково мог принадлежать мужчине и женщине, то заподозрила, что это могла быть сама... граф. Хотя это были всего лишь подозрения, и в любом случае, даже если это правда графиня, Адельфи следует вести себя так, будто перед ней обычный проверяющий.
Ах, как же хотелось устроить какой-нибудь розыгрыш! Адельфи с трудом себя сдерживала.
- Я не требовала, а просила встречи с ней, - мягко поправила наёмница солдата. - Кто я такая, чтобы требовать чего-то от графини? От графа... - исправилась Адельфи. - Я умею сражаться. Умею охранять. И обладаю одним необычным даром, который может быть ей полезен. Но о нём я шепну только на ушко графине. Графу... - с хитрой улыбкой сообщила девушка. - Полагаю, что без проверки она меня не подпустит так близко. Поэтому могу продемонстрировать. У вас в замке есть маг?
Стоит ли говорить, что Адельфи была готова к проверке своего умения сражаться прямо сейчас? Выглядела она расслабленной, но мышцы были готовы перейти в боевой режим и мгновенно отреагировать на атаку проверяющего.

Ну конечно, кто же станет говорить чужачке, есть ли у них в замке маг? Это информация не из тех, которые принято разглашать направо и налево в условиях, приближённых к гражданской войне. Так что Адельфи не очень-то поверила, что у графини Инглинг нет своего личного, а может, и боевого мага. В конце концов, это было бы даже странно. Но мысли свои наёмница, естественно, при себе держала.
- Маг-артефакт тоже подойдёт - любой, действие которого легко заметить, - кивнула рыжая воительница. - Но мой дар - лишь дополнение, ни в коем случае не замена бойцовским качествам.
Адельфи спокойно проследила за тем, как проверяющий снимает с пояса меч, и также потянулась к своему, не делая резких движений. Похоже, проверять предполагалось в открытом бою без внезапных атак. Но следовало всё же быть настороже. Возможно, Адельфи пытались отвлечь.
- Убедившись, что снаружи вам ничего не грозит, я войду первой и, если внутри спокойно, дам вам знак входить следом, - ровно отчеканила девушка.

Не отвлекаясь от соперника в лице проверяющего, Адельфи скосила взгляд в сторону слуги, отправившегося исполнять поручение солдата. Она всё больше убеждалась в том, что перед ней сама графиня, или граф, как та предпочитала себя называть. Но это не имело ровным счётом никакого значения. А вот упоминание артефакта - «ожерелье, которое светится» - имело. Такая вещица скорее всего не будет работать в прямой близости с Адельфи. Осталось сообразить, как дать это понять проверяющему так, чтобы поменьше солдат поняли, в чём заключается дар. Чем меньше людей о нём будет знать, тем он будет полезнее.
Наёмница хотела ответить, что не мельтешить перед глазами хозяина - само собой разумеющееся, но не успела - как она и ожидала, последовала внезапная молниеносная атака. Меч Адельфи взлетел навстречу, чтобы парировать удар, а затем, при благоприятном исходе, девушка собиралась совершить круговое движение, огибая лезвие противника, и приблизиться к его груди и шее. Фиалковые глаза наёмницы сузились, она сосредоточилась на поединке.
- Само собой, - вместо полноценного ответа коротко отрезала она.
[dice=1936-7744-9680-3:6:0:Аналогично.]

Адельфи также с детства не расставалась с мечом с того дня, когда её начали готовить в телохранители маленькой госпожи. Надо ли говорить, что тренировкам она уделяла помногу времени каждый день? Тем неожиданнее было то, с какой силой её атаковал хлипкий на вид солдат. Хотя Адельфи его не стала бы недооценивать - просто по той причине, что её саму часто недооценивали из-за хрупкого сложения. Но всё же от противника, как он совершенно верно заметил, она ожидала именно прыти, а не мощи удара, и это её подвело. Тяжёлый удар парировать было сложнее, девушка не успела сразу перестроиться на контратаку, а когда начала движение, солдат его просёк и пресёк, отбив меч в сторону. И ладно бы просто отбил - он провёл атаку, которая нанесла бы Адельфи серьёзное ранение! Вот это было полнейшей неожиданностью. Рыжая даже растерялась, что на мгновение промелькнуло у неё на лице.
- Хм... - стремясь совладать с эмоциями, она состроила невозмутимое выражение. - О графе много сплетен разного толка ходит, но я бы предпочла лично узнать, насколько они правдивы. Сейчас я знаю, что граф - женщина и что графу нужны солдаты и телохранитель. Несмотря на то, что граф и сам способен за себя постоять.
С этими словами Адельфи вложила меч в ножны, отступила на шаг и поклонилась, приложив ладонь к сердцу, показывая знание манер. Если перед ней графиня, то сейчас ей самое время раскрыть себя, если же наёмница ошиблась, то этим жестом она лишь проявила уважение перед воинскими талантами оппонента. В её словах был намёк, но столь тонкий, что не обидел бы ни графиню, ни солдата. Адельфи и вправду слышала, что графиня сама владеет оружием.

Всё ещё смущённая немного обидным поражением, которого совсем не ожидала, но не показывающая виду Адельфи лишь понадеялась, что её не запишут в «молодёжь». К молодёжи рыжую воительницу разве что внешне можно было причислить, но ни по возрасту, ни по боевому опыту. Она была чуть ли не в два раза старше графа, а хорошо сохранилась благодаря эльфийской половине своей крови. Что уж говорить о прожитом опыте. Но это был тот случай, когда не стыдно признать, что ей есть чему поучиться у оппонента.
- Опыта мне не занимать, а технике боя следует подучиться, - Адельфи уважительно склонила голову перед победившим её солдатом, пряча и свой клинок тоже.
Девушка подумывала, не раскрыть ли перед ним свой истинный возраст и то, что она полукровка - в этом не было, в общем-то, никакого секрета, - но не успела додумать эту мысль, как появился слуга, вернувшийся с магическим ожерельем. То, что оно светилось в его руке, Адельфи заметила, но она не могла знать, является ли именно это его волшебным свойством. Однако свечение само по себе тоже было магией, и дар Каэлли должен его убрать, если только артефакт не был изготовлен каким-нибудь очень сильным магом.
- Если позволите...
Она сдвинулась с места, встав так, чтобы ожерелье не было видно ни слуге, ни другим воинам, находившимся во дворе, закрыв артефакт от них своей спиной. После чего, не делая резких движений, чтобы не вызвать опасений у солдата, протянула руку в перчатке и легонько взялась пальцами за цепочку. За миг до того, как Адельфи прикоснулась к ожерелью, его свечение начало меркнуть и совсем погасло, когда пальцы обхватили цепь.
Рыжая внимательно посмотрела в глаза солдату через прорезь в шлеме. Медленно убрала руку, отчего ожерелье вновь засветилось, потом так же медленно поднесла ближе, и оно опять померкло. И вновь убрав руку, девушка отступила, глядя на светящийся как ни в чём не бывало артефакт.
- Такой демонстрации хватит?
Она надеялась, солдат не станет уточнять при всех, как именно работает её дар. Лучше будет объясниться с графиней наедине.