.
     Крествуд... Удивительно, как на единственном и оттого главнейшем торговом пути из процветающего портового города Рекна в Аварин - столицу и крупнейший город на материке - умудрилось устроиться такое неприветливое, малолюдное поселение. И не деревня, и не город - скорее крепость с лучами улиц, исходящих из центра вплоть до крепких толстых стен, явно повидавших не одно и не два сражения. Несомненно: случись в мире какой-либо катаклизм, будь то война, нападение злобных монстров, да что угодно - здесь можно было бы спокойно обороняться от любой напасти весьма продолжительное время. Однако для постоянной жизни в таком месте было слишком... мрачно что ли? Тесновато, неуютно - каждый день невольно приходят в голову мысли, что нет-нет, да придётся однажды здесь затвориться. И, не дай боги, еще под этими же стенами и остаться...
     Неудивительно, что желающих осесть в Крествуде надолго было немного. Большую часть населения составляли потомственные землевладельцы, чьи крохотные угодья находились в ближайших полях и от которых им нельзя или не хотелось уйти. Плюс приезжие, кому приходилось оставаться из-за долгов, плюс редкие личности, кому правда нравилась древняя архитектура крепости, ну и еще те, кому в более светлых и приятных местах жизни особо не давали. Последние имели привычку, вынужденную или по собственному желанию, объединяться в группы, находить какой-то способ выживать себе на радость и буквально властвовать над городком и его жителями. Разумеется, местный граф делал всё возможное, чтобы держать преступность в узде, и местная охрана частенько по ночам патрулировала улицы, однако, стоило накрыть одну банду, ее место под солнцем тут же занимала другая: росла, расширялась, крепла, затем попадалась, и цикл повторялся.
     Собственно, одним из текущих претендентов на местного "царя горы" являлась организация под вполне миловидным названием "Сказители". Их преступная схема, по словам самих же организаторов, была до невозможности простой, но при этом до жути гениальной. Они открывали таверну ближе к стенам города, где останавливался подставной менестрель. С помощью зазывал, обещавших "интересные истории из мира и за его пределами", они собирали народ, который умело рассаживали по всему помещению, затем простенькой магией воздействия на разум и чуть менее простеньким алкоголем вводили зрителей в некое подобие транса. В результате чего люди сидели и сидели, пока менестрель рассказывал какую-нибудь весьма красноречивую историю, и пили, пока не засыпали, после чего из их карманов вычищали всё, что там было, и разносили по разным частям города. Работало и правда неплохо: проснувшиеся с утра поддатые жертвы не помнили, что произошло накануне, а пропажу вещей списывали на мелкое ворье.
     - Может, хватит уже? - проворчал крупный альран-волк, глядя на своего напарника. - Тут уже яблоку негде упасть. Всё-таки в день Фиры и правда даже в такой дыре набирается народ.
     - Пропустим последнюю группу и будет хватит, - ответил застрявший в полузвериной форме хорёк. - Пойла в любом случае на всех хватит!

     - Ой, извините, я не буду... - покачала головой Кико, когда большой улыбчивый волк предложил ей кружку.
     - Не переживайте, маленькая мисс, это наш особый яблочный сок, - ответствовал тот, помахивая хвостом. - Всем детям в городе он по нраву. Иначе в горле пересохнет столько сидеть - обычно Мастер заканчивает свою историю уже в сумерках...
     Поблагодарив волка и приняв-таки из его лап деревянный сосуд, малышка вдохнула дивный тёплый запах. Вообще она не привыкла заходить по пути в небольшие города, ибо денег у неё практически не водилось и оплатить ночь в таверне возможности не было. Но здесь, в Крествуде, не было особо лесов вокруг, чтобы заночевать где-нибудь под деревом, да и спать на еще сырой от стаявшего снега земле не хотелось. К тому же, нынче был праздник, который она помнила еще по годам жизни в Вирде. Правда, ее на него особо не пускали, и всё самое интересное в день Фиры доставалось в основном взрослым, но всё-таки весело было и детям, и старикам, и также тепло, как и в остальные особые дни. А тут еще такая удача - прямо на входе в город она услышала, что нынче в Крествуде останавливается известный бард, который в этот вечер расскажет историю об одном из множества своих приключений.
     И вот она здесь - тут тепло, много людей, да еще и угощают бесплатно. Прижав кружку к губам, Кико отпила глоток - содержимое теплым потоком разлилось по телу. Сразу стало как-то намного уютнее, даже несмотря на вроде бы обычный деревянный стул. Показавшийся в центре зала бард наряжен в цветастую одежду, в руках у него была лютня. Первые же ноты эхом зазвучали в ушах, обволакивая чарующими звуками, словно объятьями. Начался рассказ - интересный, увлекательный, такой, какой драконочка еще ни разу не слышала. И остальные, кажется, были с ней согласны: многие чуть подались вперед, неотрывно следя за менестрелем, кто-то постепенно устраивался поудобнее на столе, положив голову на руки, кто-то садился на пол, прижимая колени к груди. Было очень приятно и по-домашнему здорово, словно она вдруг вернулась в Вирду...
     - Слышь, с этой мелкой что-то не так! - подтолкнул волк хорька лапой. - Она пьёт и пьёт, пьёт и пьёт, а толку! Уже почти весь зал уснул, а ей хоть бы хны.
     - Подмешайте снотворного побольше и делов-то, - фыркнул хорёк. - До Рекна недалеко, наши наверняка найдут кого-то, кто сможет туда ее отвезти и сбыть в порту.
     - Живой товар! - покачал головой волк, но спорить не стал.
     Слова рекой лились из уст барда, сплетаясь с музыкой его лютни. Кико в который раз отхлебнула из кружки - она едва ли отдавала себе отчёт в том, что ее содержимое всё не заканчивалось - настолько ее захватили события, что описывались так красочно и живо, что и самой хотелось оказаться в подобном приключении в роли главной героини. Понимай устроители всего этого мероприятия, что на неё совершенно не действовала простенькая магия контроля разума и слушала она, затаив дыхание, исключительно из неподдельного интереса - вот было бы им смеху! Самой же девочке смеяться в последний час уже не хотелось. Пусть и каким-то отвлеченным чувством, но она ощущала, что что-то с ней не так. Образ барда постепенно начинал расплываться, звуки его становились то тише, то громче, ей даже казалось, что она буквально видит музыку.
     Еще одна попытка отпить из кружки закончилась глухим ударом - сосуд выпал из трясущихся рук на пол, разлив остатки содержимого. Она практически не видела, как вокруг неё уже вовсю сновали несколько альранов и людей, которые шарились по карманам давно уснувших посетителей. Сердце билось где-то в висках. Драконочка попыталась поднять кружку, но вместо этого свалилась следом за ней на пол, чудом не ударившись о доски. Проходивший мимо волк склонился над ней и, приподняв, потащил за шиворот куда-то в сторону - не отдавать же живой товар за просто так, правда?...
[nick]Kiko[/nick][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/1016/684096.jpg[/icon][status]волшебное дитя[/status][sign] [/sign]