Прошла по факту всего пара-тройка часов с момента прочтения жутковатого вида письма и запоминания метки на карте. Чтобы успеть спасти как можно больше жизней, пришлось подсесть попутчиком к почтальону с горящими пятками и подходящим маршрутом. Не удосужился же не признающий себя героем загодя освоить езду верхом. Тем более, на так называемой, расходной лошади, из которых молчком и тайком выжимал все соки юноша, скармливая зелья и усиливая магией. Что же, приходится мириться с тем, что ради жизни одних терзают и лишают жизни других. Сердце эльфа понемногу обливалось кровью, а часть сил уходила на помощь несчастному животному, а часть - на расчистку дороги от опавшей листвы и другого сора, на котором они могли бы заскользить. Никоим образом не удавалось наслаждаться ураганной поездкой и видами. Рогами же так и хотелось пропахать пару борозд на спине изверга, но он всего лишь выполнял свою работу, а горящими глазами не удавалось прожечь сквозное отверстие в его теле. Тем более, когда сам всадник без головы и души не исчез за поворотом дороги. В той же стороне курился дымок и находилось отмеченное на карте место. От дикой спешки хотелось выдохнуть душу навстречу небу, чтобы оно не ютилось в разбитом вдребезги теле, ноги которого не спешили подчиняться воле их хозяина и выходить из положения враскорячку.

- Танис, будь другом, дай пинка, дабы мой позвоночник занял положенное ему место и я смог продолжить свой путь, - Ахтиатер был рад тому, что его никто его не видит и не слышит. Как и тому, что проснулся задолго до завтрака и даже не поприсутствовал на нем.

Дорога успела отнять у него достаточно сил, чтобы он берег оставшиеся для тех, кто в этом нуждался больше него. Либо для защиты от некоего преследования. Помощи ждать неоткуда, ведь он сам таковую и представлял из себя. Один, посреди слабо тронутой цивилизацией природы, но не столь родной по сути, но не духу, как в Аортэне. Даже до ближайших возделанных земель он бы шел долгое время по дороге, в обратном направлении. Обстоятельства не оставляли иного выбора, кроме как пойти, благославившего себя же своими же усилиями, в сторону предполагаемого костра. Природа вроде не подавала никаких тревожных знаков, но ведь сам эльф подвернулся ей не из тех, кто усердно учился смотреть и слышать. Эльф, несколько походивший внешне на демона. В черной рубахе, кожаном жилете и кожаных же штанах, сурового вида сапогах по середину икр. С парой набедренных сумок. За спиной имелся только висящий на ремешке изогнутый прямоугольный щит, синий, с геральдическим волком. В качестве доказательства своих намерений этот странник имел только письмо от... предположительно от тех, к кому на огонек он направлялся.

Место, откуда исходил дымок, оказалось привалом какого-то едва живого, обросшего бородой человека. Он не мог передвигаться из-за ранений на ногах, прижженных чем-то раскаленным. Добираться до него долго не пришлось, ведь он устроился неподалеку от междугороднего тракта. У него перехватило дыхание и разыгралась паника, когда к нему из-за деревьев вышел рогатый незнакомец. Раненый, но еще живой даже попытался выхватить свой нож, но спокойно поднятые пришлым эльфом руки постепенно делали свое дело и боевой запал постепенно угасал. Теперь можно было достать из сумки письмо и кинуть его рядом с раненым.

- Так это, ты... рогатый... не заодно с той дикой бабищей? - таким образом эльф истолковал словесное месиво, которое излил на него раненый.
- Узнаете почерк отправителя? На ваш зов о помощи откликнулся Демон Надежды, - человек пока не мог отделаться от мысли, что он обнаружен еще одним порождением Тени, но нашел в себе ума и выдержки проверить письмо, как и отрешенно покивать в ответ на вопрос, - позволите мне исцелить ваши раны?
- Да лучше б сначала грохнул ту...
- Хоть одна лишь твоя спасенная жизнь стоит пути, что я проделал. Кроме того, сможешь ведь провести меня и до места сечи?
- Тут твоя правда, рогатый...

Встреть он этого странника в здравии и не один, попытался бы обнести, но сейчас у человека были иные настроения и соображения. Выбирать ему пришлось между победой над неверием и верной, пусть далеко не немедленной смертью. Он ожидал чего угодно, кроме как мощной, но медленной исцеляющей магии и ощущения приятной прохлады из недр своих глубоких ранений и того, что под отвалившимися корками обнаружит невредимую кожу. Целитель стоял же в шагах шести от него и будто ждал, что ему покажут все, что мешает идти. После угощения куском хлеба и бодрящей силой магии сомнения как рукой сняло. Правда, в глаза самозваному демону все равно смотреть не хотелось. Они одновременно и жалели и уничтожали его. За неимением выбора, целителя все же пришлось сопровождать до поселения. Однако, из-за того, что мужчины бежали, вопреки размеренным просьбам Ахтиэтера, выжившие восприняли его как сторонника демоницы, преследующего их товарища, а не спасителя. Да еще и недооценили. Поэтому случилось некоторое недоразумение и тройка ринувшихся в меру своих возможностей раненых свалилась как подкошенная, когда рогатый показал им навстречу разрывающий жест правой рукой и все их раны расползлись вширь, а состояние усугубилось. Спасенный, пометавшись и выругавшись, взялся за нож, но не попал, а оказался на земле, которая выскользнула у него из-под ног и стремительно поглотила его руку, затвердев. Возможно, это позволило бы ему выгадать хоть некоторые силы для того, чтобы разобраться с ситуацией. Впрочем, Ахтиэтер сходу, бегло оценив ситуацию, понял, что придется импровизировать и предположил, что его шансы на выполнение задания крайне невелики. Что же... тем интереснее для него.

- Вы уверены, что вы люди, а не козлы? Обыкновенные. Не альраны, - из-за усталости, досады и хрипотцы окрик получился сердитым на слух, - не бесите меня более, ибо я толком еще не позавтракал!

По всей видимости, виновница торжества вступила с ним в диалог. Заговорила о манерах и даже высказала комплимент. Демоница, по всей видимости, но принявшая ли ещё и его за демона? Учитывая наличие рогов на голове и мерцавших при волшбе отметин на теле - вполне могла. Не говоря уже о поведении, которое она успела за ним заметить. На самом же деле Ахтиэтеру приходилось смиренно принимать тот факт, что спасаемые теперь его держат за врага, а заинтересованная в кровопролитии еще никуда не делась и является противником еще не известной для него сложности. С другой стороны, у Ахтиэтера появился шанс на изучение таких, как эта беспредельница. Он был рад, что прибыл на зов о помощи один, ведь другие герои бы не поняли его даже после пространных объяснений. Кого-либо из пострадавших в свою затею он посвящать в свою затею эльф не собирался. Разумный со временем все понял бы сам.

- Без приглашения? Их письмо угодило в руки ко мне. К Демону Надежды, - глядя на творение рук демонических, у эльфа как-то притих обычный голод смертного существа.

Решил попробовать отпустить исцеленного им ранее, чтобы посмотреть на дальнейшие его действия. К сожалению, не было похоже, что он усвоил урок и полез на эльфа врукопашную, надеясь застигнуть того врасплох. Только вот тратил силы впустую, попадая каждый раз в пустое место и не скупясь на эмоции. Потом и вовсе со щитом его кулак встретился. С обоюдного размаху. Лежавшие кругом повторно раненые просто ждали своей участи, не способные сопротивляться. Ахтиэтера уже в который раз печалил факт его не способности исцелить человека от такой банальной, но порой непреодолимой вещи, как тупость.

- Ты у нас, оказывается, не только козел, но еще и баран впридачу. В упор не видишь, что впустую со мной бодаешься. Забавное зрелище, - смех безысходности и отчаяния как-то зародился у эльфа сам по себе. Он решил усугубить ушиб руки до такой степени, что та посинела, а кости дали еще более глубокие трещины. Ор поднялся на всю округу, да такой истошный и пронзительный, что птицы слетели прочь со своих мест. В ответ на немой или гласный вопрос демоницы эльф решил дать ответ согласно своей затее, - как видишь, только их эмоции меня и интересуют.

Идти на попятную эльф не собирался. Иначе бы его ждал бой с демоницей, возможности которой еще предстояло оценить. Кровожадный нрав и пренебрежение к людям тяжелой, когтистой лапой уперлись ему в грудь. Впрочем, сам пока являл себя не с лучшей стороны, всего лишь выгадывая возможности для бережной траты сил. Он понемногу перетягивал внимание демоницы на себя, оценив благоразумие беглецов, которым сам бы и вправил мозги перед лечением раненых, чтобы те не вздумали сесть ему на шею, облапошить или пытаться поставить его в проигрышное положение каким-то иным образом. Пусть знают о том, что сами пишут, надеясь на помощь, не смотря на понимание самим Ахтиэтером того, что ни армейский доклад, ни поэму, ни научный трактат, истекая кровью, с затуманенным, не отточенным разумом он сам не изложил бы. Лишний раз читать это душещипательное послание не горел желанием, но временно позволил своей душе зачерстветь.

- Весьма не разборчивый зов о помощи, разумеется. Точнее всего указано место отправки. Ситуация не прояснена, награда не обещана. О необходимости целителя красноречивее всего сказали пятна крови. Упомянуто какое-то преследование, - лгать не о чем. Ответ эльф дал демонице при прямом зрительном контакте. Тяжесть в голосе имелась, но дрожи в помине не было.

Правда, зачитай он письмо дословно, сейчас бы ничего толком не понял, ведь в Гильдии не одной головой толковали то, что смог наскрести терпящий бедствие. Позволил себе несколько приблизиться к красноглазой бепредельнице, которая за ним следила. Выступая в качестве изучающего слушателя. Тех, что остались у него за спиной, он не опасался. Даже того, что пытался собрать волю в кулак, не смотря на серьезно травмированную руку, пока не потерял сознание, как и некоторые из лежавших рядом с ним. К ним прибавился дурной юнец, попытавшийся отомстить за свою родню.

- Страх - заглушить. Ненавистью - воодушевиться. Отчаяние - излить. Похоже, он не из тех, кто способен вынести внутренний монолог и найти в себе лёд для охлаждения распаленной души и воспаленного разума, - от попытки подстрелить себя изподтишка эльф уклонился непринужденно, словно откинулся немного назад для того, чтобы между делом полюбоваться живописным осенним небом. Чтобы не попасться во второй раз, пришлось сделать вид, что он прощупывает ногой почву, - что не говори, а красивая ныне погода. Не приходится сапогами месить грязь и самому мокнуть под дождем. Однако, уважаемая мазила, съешьте свой лук и стрелы со сметаной, присолив слезами. Больше толку получится.

Наверное, не стоило отдавать письмо первому встречному раненому, чтобы потом было нечего показать не верующим, держа в своих же руках. Возвращаться за ним Ахтиатэру не хотелось, ведь это выглядело бы нелепо и неуклюже, как на его взгляд. В какую-нибудь правду кто-нибудь да поверил бы, а от того эльф все не сходил с курса, все столь же неспешно приближаясь к демонице, пока даже не решив, зачем именно.

- Я не мог поступить иначе. Таким уж, видимо, уродился, - по его мнению, такие слова подходили кому угодно, от чего и показались ему забавными, достойными пары смешков.

В самом деле, никто из Гильдии, похоже, не собирался в тот момент с такой дикой спешкой срываться в глушь, чтобы стать жертвой хотя бы недоразумения. Вроде как ореол святоши никому присущ не был. С другой стороны, кто-то достаточно просвещённый из местных мог и рассудить в духе "какие мы сами - такая нам и помощь положена". Только не вслух. Иначе его камнями закидают остальные.

- Хм, глупость, значит? Шут с ней, даже если это именно она, ведь извинений и обещаний попробовать еще раз и по-другому мы от него не услышим, - с пожатием плеч и отклонением головы в сторону эльф пропустил еще одну стрелу мимо ушей, в буквальном смысле, а вовремя пришедшийся легкий толчок плечом не позволил стреле попасть в демоницу. Стрелявшему, не оборачиваясь, он показал одобрительный жест с большим пальцем кверху.

Кажется у стрелка лопнули нервы он от души выругался, попытавшись сломать лук о свое колено. Сердце эльфа, конечно, пропустило пару ударов, а тело его пронзило волнительной дрожью от непосредственной близости опасности и наслаждения собственным великолепием. Слепая удача его бы не спасла, в отличии от жестокой предварительной практики. Собственно, это произошло, пока он размышлял над ответом на вопрос о целях своего прибытия. Как и о способностях демоницы, которые испытывать на себе не хотелось.

- Ты имеешь полное право считать меня безумцем, но ответ на свой вопрос ты только что узрела воочию. Смотри и дальше.

Испытываемых в глубине эмоций оказалось достаточно, чтобы ощутить прилив сил и уверенность в том, что мимо демоницы он пройдет нетронутым, даже на расстоянии досягаемости её крыльев без оперения и перепонок. Взглядом по её телу он прошелся вскользь, ведь направился он к птенцу, что собирался отложить яйца. Стоная и вопя, он через боль попятился к стенке. Останется в живых - заматереет, либо сломается духом. На эмоции паренек не скупился, особенно когда Ахтиатэр присел перед ним и бесцеремонно обмакнул палец в рану на животе и слизал с него кровь. Он слышал срывающееся дыхание, неразборчивый лепет и истошное рыдание. Не человек, а пирожок с повидлом, какая прелесть. Кажется, случилось досадное и потек сироп, с щенячьим скулением, когда целитель, для контроля и сбережения сил погрузил пальцы в дыру. Для той же цели эльф работал нарочито медленно. Тело пришлось зафиксировать преднамеренно усиленными судорогами. Потерю крови он не возмещал, получив только поглаживание лица окровавленной ладонью по окончанию процесса исцеления.

- Соберись! - из-за этого внезапного окрика парень еще сильнее прежнего свернулся дерганым калачиком, - Жить ведь хочешь?

Кажется, им был утрачен дар речи, а потому пришлось решать вопрос иначе, протащив парня по земле, чтобы тот оказался между двумя демонами во плоти, причем так, чтобы светило оказалось ровно за головой и светило сквозь полупрозрачные рога. Зрителей приковало к своим местам ожиданием и их лица, их переживания, их действия удостоились недолгого внимания. Особенно сильно бередили душу женщины, пара из которых даже пала ниц. Парень не спешил успокаиваться и делать предполагаемое, а именно - выбор. Либо быть готовым выслушать наставления, которых запросто могло и не быть. Вместо этого, Ахтиатэр вступил в диалог с его потенциальной убийцей.

- Сейчас мне тяжело поверить в то, что этот сопляк когда-нибудь смог бы стать для нас достойным соперником, дай мы ему возможность вырасти над собой, а повод уже дан. Месть за свою семью. По меньшей мере, что стало бы основой для очередной банальной жизненной истории. Либо уже тебе не интересна такая... игра в богов и ты намерена снова покалечить или убить его немедленно? - мешать им двоим больше никто не смел, ведь даже легкий ветер притих. По глазам Ахтиатэра можно было легко понять, что именно такого рода сокровище он и искал. В виде удовлетворения своих устремлений и, быть может, предназначения.

Как знать. Может быть, он все же творил и множил условное зло, оказывая людям помощь именно таким образом. Может и нет, ведь он не мог поручиться за будущее тех, кому все же суждено выжить, если демоница продолжит творить свой кровавый произвол. Говорила она сама то, от чего невольно наворачивалась неоднозначная улыбка. Пока они говорили, исцеленный от ран парень успел прийти в себя достаточно, чтобы заметаться бесцельно на месте, бормоча про себя какую-то несусветицу. Словно он только что начал учиться думать в кризисных ситуациях. По итогу размышлений он развернулся всем телом и лицом в сторону эльфа. В его глазах смятение боролось за место с надеждой на чудо. Вместо этого он услышал слова, совершенно не относящиеся к его чувствам, словно с ними не собирались считаться.

- Я предпочитаю спокойные игры и не считаю себя героем сейчас, как и вряд ли буду считать себя таковым. Не вписываюсь в свои же понятия о таковых. Тем не менее, я польщен и не смею отказать девушке, - кажется, часть присутствующих возмутилась или выпала в осадок. Особенно, полулежавший между ними парень. Смех рогатого, в сложившихся обстоятельствах, звучал для них уж слишком по-издевательски. Особенно в сочетании с тяжелым, разочарованным взглядом, - Чего ты ждешь от меня? Совета? Благословения? Героического или чудесного избавления от этой, хм... сердцеедки? Вынужден расстроить. Просто катись, куда поспеешь, разбираться с остатком дней своих своим умом и своими силами. Помрешь быстрее - я рыдать не даже смогу. Разве что со смеху.

Серией пассов эльф бесцеремонно завернул невразумительно протестующего парня в дерн и растоптанную землю, словно в ковер, развернул в сторону леса и отправил в путь с неожиданно большой силой. Зрителей стало меньше, по тем или иным причинам. Кто-то даже одного повторно раненого магией смог забрать с собой восвояси. Эльф, внутренне отпускающий происходящее вокруг, не стал никак толковать прикосновение к своей голове. Ему показалось, что его обреченно безумная затея становилась рабочей. Размышлять о других вариантах развития событий еще было рановато.

- Я художник - я так вижу. Правда, мне приходится метаться от холста к холсту, - в некотором смысле, он дал возможность выбирать не только одному пареньку, но и всем жителям деревни. Умрут дурные или немощные от роду... "что же поделать" и "какой ужас". Зато порода людская хоть ничтожно мало очистится и облагородится. Не отстроятся спасшиеся после разрухи, даже если захотят? Значит для них есть место среди иных людей. Впрочем, пока рано было судить о правильности странных поступков Демона Надежды ему же самому, ведь он ничего не знал о спасаемых. С другой стороны, ему понемногу удавалось узнавать о том, что из себя представляет внутренний мир и разум демоницы. В ответ на последние её слова он иронично, но не слишком вызывающе рассмеялся, - Ты окажешься права, ведь я предусмотрел и такое толкование. Знаешь. Нам бы обоим не помешало отдохнуть, если ты и правда собралась поохотиться за ним, согласна ведь? - он не скривил бы душой, сказав, что начал видеть в разорительнице напротив себя интересную женщину, помимо чудовища, по крайней мере судя по разговору, а не виду, что вызвало легкую дрожь в теле и едва заметный румянец. Поддавшись такому позыву, Ахтиатэр пару раз подряд лихо, но тихо цокнул языком.