За последние семь лет Феликс Ферн прилично помотался по материку и часто менял имена.
В юности, когда Феликс был еще зелен и совсем глуп, он, едва покинув дом дяди, немедленно начал "делать себе имя", желая напомнить миру о семье Фернов. Благодаря регулярным выигрышам он и вправду быстро добился некоторой славы в Рекне и окрестностях. В частности, попал в черный список отдельных личностей, которые крепко запомнили, кто он, откуда родом и как выглядит. С тех пор парню ни разу не удавалось вернуться в родные края неузнанным.

Оказавшись здесь снова, Феликс предпочел бы, конечно, оставаться инкогнито. Но слишком много времени провел он когда-то в местных кабаках, и слишком хорошо знаком был местным завсегдатаям, а потому его немедленно узнали, и в кругах местных игроков быстро поползли новости, что счастливчик Ферн в очередной раз вернулся, чтобы обчистить их кошельки.

Тут стоит заметить, что никого из старых знакомых за игральным столом в этот вечер не было. Все, кто когда-либо хотел реванша, уже образумились. А вот молодняк, наслушавшись рассказов, так и лез испытать фернову удачу, да просадить последние монеты и покрасоваться перед всеми в одном исподнем.

Кроме желания обыграть любимчика Хайраны, местные, услышав его фамилию, зачастую проявляли неуместный интерес к его родословной: на самом ли деле он принадлежит к тому самому сгинувшему семейству, что некогда владело единственным в этом городке поместьем?
В такие моменты Феликс, как правило, лгал.

Сегодня же он с благородной улыбкой на роже подтверждал, что, мол, да, это он собственной персоной. Последний своего имени, лорд и законный владелец их земель. Не пройдет и дня, как возьмет все в свои руки и разгонит их, разгильдяев, по полям и лесам, чтоб работали, а не просиживали задницу в трактире.
Зеваки удовлетворенно ржали и желали удачи “лорду”.

А лорд только усмехался. Потому что впервые в его жизни он получил зацепку, которая позволит воплотить эти слова в жизнь.
Но прежде, чем приступать к делу, следовало хорошенько поесть и выпить, и, конечно же, сыграть...

- Привет, красавица, - Феликс расплылся в слащавой улыбке, глядя на подсевшую к нему девицу, и пьяно икнул. Подперев голову кулаком, он воззрился мутным взглядом на белоснежные волосы и смуглое личико незнакомки. - Даа-даа, я тот самый… Не правда ли, хорош?

Он слушал ее слова, но их смысл был слишком туманным для хмельного сознания Феликса, так что сказанное Атвар дошло до него не сразу.

- Сочувствую твоей беде, кра… погоди… чего? Кто тебе.. ик! ..кто сказал, что я шулер и вор? - Феликс тряхнул головой и картинно нахмурился. - Кто... ик! ..опозорил честное имя лорда Ферна?!.. - лорд Ферн повысил голос и стукнул по столу кулаком, так, что его опустевшая чарка мелко подпрыгнула. Пара человек за ближайшими столами (из тех, кто недавно следил за игрой) заинтересованно обернулись.
Ферн продолжал хмуро смотреть на Атвар, затем заметил карту в ее пальцах и скорбно сложил брови домиком.
- Эй… детка, это мое, - он протянул руку и забрал у девушки карту. Мозг медленно соображал, откуда она ее взяла. Подняла с пола? Украла?
- Слушай… - Феликс вздохнул, возвращая карту в колоду и пряча ее за пазуху, и продолжил разговор значительно тише. - Атвар… Так тебя звать? Так вот...Нет никакого дела. Я приехал в гости. К друзьям моей семьи.
Феликс отодвинул кружку и, покачнувшись, встал с лавки.
- Так что позволь откланяться. Или, если желаешь...
Феликс поднял глаза к потолку, туда, где на втором этаже располагались комнаты, а затем опустил взгляд и красноречиво подмигнул Атвар. После чего развернулся и нетвердой походкой зашагал к лестнице, ведущей наверх. На первой ступеньке он обернулся и еще раз посмотрел на Атвар, после чего уже более бодрым и твердым шагом быстро поднялся наверх.

Дела не стоило обсуждать прилюдно.

Поднимаясь по ступеням наверх, Ферн усмехался звучащему внизу гоготу. Пожалуй, стоило податься в артисты и выступать на публике с какими-нибудь идиотскими россказнями. Несколько удивительных историй в запасе уже было. Впрочем, готовились они не для кабацкой своры. Им предстояло быть рассказанными в кругах более благородных, и довольно скоро.

Когда Атвар вошла в темную комнату, Феликс ждал, прислонившись спиной к стене за дверью. Как только девушка ступила внутрь, он вышел из тени и закрыл дверь позади нее, после чего привалился к двери спиной и скрестил руки на груди.
- Добро пожаловать в мои покои, миледи, - Ферн насмешливо склонил голову и повел рукой в темноте, показывая нехитрое убранство комнатушки. - Счастлив, что вы согласились скрасить мне этот холодный вечер. Это честь для меня.
Бархатный голос произносил заученные когда-то в далекой юности фразы с почти идеальной интонацией. Это был полезный навык, который Ферн старался не терять, а в последнее время усиленно тренировал.

Фигурка девушки таяла во тьме. Ее очерчивал лишь слабый свет надворного фонаря, но для глаз, быстро привыкших к мраку комнаты, этого было достаточно. Феликс задумчиво обвел взглядом ее фигуру, скрытую в бесформенной одежде, осанку, волосы, поблескивающие серебром, и недовольно поджал губы. Слишком непонятно, чего ожидать. Ему нужна была леди, а не бродяжка.
Другое дело, что благородных девиц, готовых отправиться в люди под руку со скандально известным племянничком Эрнеста Форда, было в окрестностях чуть менее, чем нисколько. Так что работать приходилось с тем, что есть.
К тому же, неспроста эта девчонка сама пришла в руки. На то была воля Хайраны.

Не сводя взгляда с девушки, Ферн повернул одно ухо к двери и прислушался, не идет ли кто следом. В коридоре, вроде бы, было тихо, только с первого этажа доносился гул голосов и фальшивые ноты флейты.
- Раздевайся, красавица, - уже совсем не бархатным голосом велел Феликс, вновь повернувшись к Атвар. -Там на кровати платье... Примерь его, будь любезна.

Феликс наблюдал, как Атвар рассматривает платье, и отмечал для себя, что ему нравится ее покорность. Если она действительно послушная девочка, работать с ней будет проще и приятнее.

Будущая леди начала снимать одежду, и Ферн в своем темном углу довольно улыбнулся. Когда балахон спал с ее плеч, в голову закралась шальная мысль отвлечь девушку от переодевания. Но всему свое время. Сперва следовало сделать дело.

- Ооу.. да я смотрю, ты кое-что умеешь.., - прокомментировал Феликс повисший в воздухе балахон. Он вышел из темного угла и приблизился к занавеске, осматривая то место, где она крепилась к.. к чему? - Что это, левитация? Хотя не важно...

На самом деле это было важно, но Феликс избегал задавать лишние вопросы. Ведь они могли породить ответное любопытство, которого Ферн старался избегать.
Девчонка колдует. Что ж, это хорошо. Так будет значительно проще.

Феликс с интересом пощупал ткань и покачал ее, дабы убедиться, что она и вправду закреплена. Он хотел заодно как бы ненароком заглянуть за занавес, но его остановило какое-то мрачное чувство. Примерно такое, какое испытываешь, когда засмотрелся на красавицу на базаре, а потом поймал взгляд ее бугая-папани или старшего брата.
Поежившись от странного чувства, Феликс отошел назад.
- Что ж, не буду мешать вам, миледи… - Ферн постоял немного, а затем направился к двери. -  Я должен покинуть вас на пару минут. Не вздумайте сбежать.

Едва он успел вернуться, как девушка вышла из-за занавески. Переодетая Атвар преобразилась до неузнаваемости, и Феликс даже немного опешил, увидев эту перемену. Платье сидело на ней так, будто было на нее сшито, а прямая спина и высоко поднятая голова превратили ее из серой бродяжки в истинную леди.
- Вот это совершенно другое дело… - проговорил Феликс, приближаясь к своей новой сообщнице и не отрывая от нее восхищенного взгляда. Он взял в левую руку ее ладошку, а правую руку положил на ее спину. - Миледи танцует? Сегодня нам предстоит…

Он не договорил - в комнату вслед за ним вдруг вошел кто-то с ярким фонарем.
- Так мы будем втроем? - послышался от двери низкий женский голос.
Ферн отпустил Атвар и обернулся, щурясь от света лампы.
- Нет, - ответил он вошедшей, - Сегодня нужно сделать кое-что другое. Вот этой юной леди, - Феликс отошел в сторону, чтобы пришедшая женщина хорошо видела Атвар, и жестом указал на нее. - Ей требуется надлежащее... надлежащий… короче, чтобы она выглядела подобающим образом для приема в дворянском доме. Я знаю, что ты таскаешь все эти женские штуки с собой. Сделаешь?
- Понятно, - произнесла женщина со вздохом после небольшой паузы. - Сколько лет работаю, но на такое меня ни разу не вызывали...
Она прошла вглубь комнаты, подошла к Атвар и подняла лампу повыше, желая разглядеть лицо девушки. Теперь и саму гостью можно было рассмотреть более ясно: это была молодая женщина чуть за тридцать с ярко накрашенными глазами.
- Да тут и делать особо нечего, - произнесла она, обведя взглядом лицо Атвар. - Пару штрихов, и хоть на бал…Но платить будешь как обычно, ясно? - строго произнесла она и обернулась к Ферну. Тот кивнул.

* * *

Герольд громко называл прибывающих гостей.
Перед Феликсом и Атвар вошли две группы людей, которых Феликс отлично помнил с детства: семья Норрисов и семья Уэйлов. Первые были деловыми партнерами его дяди, которые организовывали поставку рыбы из Рекна в Аварин и дальше, вглубь континента. Вторые же славились тем, что держали половину трактиров на местных дорогах (включая тот, где остановился Ферн), а еще пытались сосватать за Феликса свою дочь, что была старше него на добрых пять лет и, мягко говоря, не отличалась внешними данными. К счастью, Феликс вовремя сбежал из дома.

Подходила очередь Ферна и Атвар. Он наклонился к ней и шепотом произнес:
- Ты все помнишь? Кто ты, откуда, что здесь делаешь, как мы познакомились?
Все детали уже были оговорены в дороге. Все, что теоретически могли спросить у Атвар. И, естественно, саму суть их тайного дела.

А заключалось дело в том, чтобы обокрасть собственный дом Ферна. Вернее, дом этот перестал принадлежать Фернам более двух десятилетий назад, когда окончательно разорившееся семейство испарилось, оставив Феликса на пороге у дяди. Долгие годы дом стоял пустым и ветшал, пока дядя не решил сделать его свадебным подарком своим родственникам. Причина такой щедрости со стороны скупого дядюшки Форда была Феликсу неведома, но факт оставался фактом, и последнее десятилетие дом принадлежал семье Голдманн, которая этим вечером и устраивала прием в честь десятой годовщины той самой свадьбы.

И где-то в недрах этого дома находился тайник, о котором Феликс узнал лишь недавно. Содержимое тайника было неизвестно, но Ферн был убежден, что там непременно найдется что-то, что поможет ему восстановить свой статус и вернуть семейное поместье. В поисках и вскрытии тайника и состояло сегодняшнее задание Феликса и Атвар. И действовать им следовало максимально скрытно, чтобы никто ни на каком основании не мог обвинить Феликса в краже, тем самым перечеркнув его претензии на законное овладение этим домом.

И вот, лорд Ферн, облаченный в роскошный черный с серебряным шитьем камзол (разумеется, честно украденный, как и платье его дамы), под руку с восхитительной Атвар приблизился к герольду.
Внешне Феликс был абсолютно спокоен, но на деле его сердце бешено колотилось в груди. Он ощущал себя так, будто входит в логово льва. Вернее, в свое логово, где ныне поселился лев…

Герольд, немолодой мужчина с безупречной осанкой, воззрился на пару в ожидании их имен. Феликс наклонился к его уху и очень тихо назвал их.
Слуга, до того хранивший вежливую невозмутимость, теперь слегка изменился в лице. Несколько секунд он смотрел в лицо Феликса, затем на его даму, затем снова на него, затем извинился и опустил взгляд в список, который держал в руках. Разумеется, Феликса в этом списке не было. Никто не ожидал, что беглый отпрыск Фернов появится на светском приеме спустя столько лет. Но Голдманны ясно заявляли, что примут все благородные дома Рекнского происхождения, и формально отказать Феликсу в приеме они были не в праве.

Герольд, вероятно, тоже понимал это. Поэтому оставил свой список и, как полагается, объявил на всю немаленькую гостиную:
- Лорд Феликс Фредерик Ферн и...

Чуть ранее в пути…

- Да-да, я очень надеюсь, что мы найдем его... - произнес Феликс, кивнув своей напарнице. Лукавая улыбка и блестящий взгляд Атвар не ускользнули от его глаз. Выражение личика у девицы сейчас было таким живым, что она становилось еще симпатичнее. Пожалуй, Феликс был бы не прочь продолжить знакомство после того, как они завершат свое предприятие в поместье.

- Дом построен еще моим прадедом эдак сотню лет назад, когда ему пожаловали эти земли, - Феликс отвернулся к окну кареты, и устремил взгляд в вечернюю темноту. -  В доме два этажа, чердак и подвал с винным погребом. На первом этаже гостиная, кухня, банная и гостевые комнаты. На втором наши… то есть, я имел в виду, комнаты хозяев, там спальни и кабинет. На чердаке слуги. В общем, ничего необычного, как видишь. По крайней мере на первый взгляд.

Феликс снова повернулся к Атвар и, поразмыслив несколько секунд, решил все же выложить еще кое-какие полезные знания.

- Я лазил в дом, когда еще был мальчишкой. С дюжину лет назад. Искал… что-нибудь... - Феликс разочарованно взмахнул в воздухе затянутой в кожаную перчатку рукой. - Но ничерта не нашел. Ни скрытых ходов, ни тайников. То ли наш тайничок очень надежно спрятан, то ли батюшка и матушка в свое время наняли серьезного мага, который его скрыл. Возможно даже темного. Так что, соберите свои чародейсткие способности в кулак, милая Сильвия, они нам пригодятся...

* * *

Голоса в гостинной постепенно стихали, и среди присутствующих поползли шепотки. Под музыку, которая играла теперь практически в полной тишине, только что представленные гостям Феликс и Атвар двинулись вглубь гостиной.

Лорд Ферн едва сдерживался, чтобы не разрушить свою невозмутимость мстительной улыбкой. О да, сегодня он немного испортит им праздник. Впрочем... нет, напротив, гости Голдманнов должны были сказать спасибо. Благодаря внезапному появлению самого скандального мальца из всех Рекнских родов, им до конца дня будет о чем посплетничать.

- Сперва нам следует поприветствовать хозяев дома, - тихо напомнил Ферн, наклонив голову к ушку Атвар. - Окажем им эту честь, пока они еще хозяева...

Он освободил свои пальцы и непринужденным движением переложил ладошку девушки так, чтобы она держала его под руку. В конце концов, они были в приличном обществе, а не на приватной прогулке. Следовало играть роли верно.

Пара новоявленных гостей направлялась в сторону большого камина, перед которым полукругом располагались широкие роскошные кресла. Именно там вошедшие чуть раньше Уэльсы и Норрисы любезничали с хозяевами, пока их не отвлекло появление новой пары.

Гости расступались при приближении Феликса и его леди, отводя глаза в сторону, но Ферн затылком чувствовал, как эти взгляды снова прилипают к ним за спиной.
Личность Феликса возмущала тех, кто был в курсе подробностей былой истории, и вызывала любопытство у тех, кто знал лишь слухи. Личность же “Сильвии” была им вовсе неизвестна, и потому каждый делал выводы в силу своих предрассудков.
К смуглокожим ишеханцам на восточном побережье материка относились как к явлению привычному, однако, континентальное имя при восточной внешности вызывало у них конфликт догадок, и за спиной Атвар поползла волна шепота тех, кто строил предположения о происхождении девушки.

Наконец, у камина их с непередаваемым выражением на лице встретил лорд Роберт Голдманн, высокий и худощавый человек лет сорока пяти, прикрывающий лысину длинными кудрями серебристого парика. При нем была и его маленькая полненькая супруга, Розалинда Голдманн, в прошлом - ученица башни магов, отошедшая от дел после замужества и появления двоих детей. На самом деле она была значительно моложе своего супруга, но полнота накидывала возраст, потому леди можно было дать на вид около тридцати пяти. Юные же отпрыски семейства в гостиной не присутствовали. Вероятно, они находились наверху с нянькой.

Феликс одарил недоумевающих хозяев дома почти искренней приветственной улыбкой. Они не могли отказать ему в приеме, и потому Феликс решил позволить себе вести себя раскованно, как законный гость.
- Благодарю за щедрое приглашение, милорд, - Ферн поклонился Голдманну, тот в ответ сухо кивнул. Он все еще осмысливал происходящее. - Прекрасно выглядите, миледи, - донельзя учтиво произнес Феликс и поклонился его супруге.

Та неожиданно приняла комплимент за чистую монету, и на полных губах появилась улыбка. Леди шевельнула рукой, кажется, намереваясь протянуть ее для поцелуя, но бросила взгляд на супруга и, уловив его выражение лица, не стала этого делать.
Однако, ее движение не осталось незамеченным, и Феликс, взглянув на руку леди Голдманн, отметил на ее запястье тонкую ленту из черного шелка. Траурная метка резко выделялась на фоне ее золотистого платья.

Он не предполагал спрашивать о горе, что постигло леди Голдманн, но его взгляд задержался на ленте непозволительно долго, и Розалинде, дабы сгладить возникшую неловкость, пришлось из вежливости ответить на повисший в воздухе вопрос.

-Ах, это.. Да... Мой брат Артур. Боевой маг аваринской королевской стражи… - голос женщины, сперва зазвучавший непринужденно, вдруг исполнился гордости и горечи и едва заметно дрогнул. Ее супруг, явно не одобряющий ее инициативу в общении с непрошеным гостем, вновь нахмурился. Розалинда продолжила. - Летом прошлого года он был в авангарде отряда, который брал этого богомерзкого человека... темного мага Рубэра Х’Сиал...

Лицо леди Голдманн сделалось глубоко печальным и она умолкла. Роберт обнял супругу за плечи.

- Довольно, - произнес он почти сквозь зубы. -Раз уж вы здесь, господин Ферн, извольте не омрачать моей супруге сегодняшнее торжество.

Феликс на мгновение опешил, но затем, как было должно, принес свои извинения. И, дабы перевести беседу в более мирное русло, продолжил прерванное знакомство.

- Позвольте представить вам мою спутницу: леди Сильвия Клейторн. Мы познакомились в Ишехане…

Голдманны и ближайшие к ним гости с интересом воззрились на юную леди. В их глазах вспыхнула сотня вопросов, и Феликс мысленно помолился богам, чтобы Атвар не забыла свою роль.
Оставалось продержаться всего несколько минут - вот-вот должны были объявить вальс.

Признаться, Ферн и сам давненько не танцевал. Кабацкие пляски, разумеется, были не в счет. Недавние попытки вспомнить танцевальные движения в обнимку со стулом тоже были сомнительной практикой. Тем не менее, Феликс ни разу не наступил на ногу своей прелестной партнерше и вполне уверенно вел ее, описывая круги по залу.

- Кажется, я перехвалила тебя. Смотри как они возбудились.
- Что значит “перехвалила”? - Феликс наигранно нахмурился.  Голова его была повернута в сторону, как и полагалось в танце, и он не смотрел на Атвар - взгляд его скользил по лицам гостей. - Разве я, по-твоему, не так хорош, как ты рассказывала гостьям? О, да, должен заметить, что ты отлично держишься в их компании... - Ферн чуть повернул голову ближе к ушку Атвар и проговорил тише. - Я рассчитываю, что после этого мероприятия леди поведает мне, как докатилась до жизни бродяжки…

* * *

- Леди, вы умеете разговаривать с животными? - раздался восхищенный шепот рядом с Атвар. Соседняя штора зашевелилась, и из-за складок ткани показалось любопытное детское личико. Мальчишка лет девяти от роду, одетый в одну пижаму, наблюдал за девушкой из своего укрытия. Поймав взгляд девушки, он округлил глаза и приложил палец к губам. - Не выдавайте меня! Папенька будет очень ругаться… А можно посмотреть вашего зверька?
- А не маловат ли милорд просить даму о таких вещах? - раздался уже порядком припивший голос, и возле окна оказался потерянный лорд Ферн. Глаза его блестели, верхняя пуговица камзола была расстегнута, а на губах блуждала неоднозначная улыбка человека, который был весел, но сам не понимал, от чего конкретно. Дело было то ли в алкоголе, то ли во внимании юных дам, которые после речи Атвар в действительности немного смягчили свое отношение к лорду-проходимцу, то ли в том, что его хитрый план все еще шел… по плану. И даже с приятными бонусами.

Паренек испуганно юркнул обратно за штору. Феликс усмехнулся и локтем отодвинул чуть в сторону вторую штору, за которой он обнаружил свою напарницу. Локтем - поскольку руки его были заняты двумя бокалами отличного белого вина.
- Прошу прощения за столь долгое отсутствие, милая Сильвия. Не ожидал, что леди Брукс окажется столь любезна показать мне гостевые комнаты. К слову, ничего интересного... - неоднозначно прокомментировал Ферн и вручил своей даме бокал. Он покосился на штору, где скрывался мальчик, и за локоток аккуратно вывел Атвар подальше от окна, чтобы юный отпрыск Голдманнов не подслушивал их дальнейших разговор. - Я вижу, дамы и господа уже пресытились нашими персонами. Значит, теперь мы можем куда-то исчезнуть, не вызывая особенных подозрений… Так вот… пока я..кхм.. отлучался… поведайте же, любезная Сильвия, вы не нашли в ауре этого дома чего-нибудь интересного? Лично я - еще нет.

Они спускались в подвал. Феликс шел первым, держа перед собой прихваченный по пути трехсвечник. Слабый свет выхватывал из темноты ступени старой каменной лестницы, которая круто уходила вниз. Свободную руку Ферн подал своей спутнице, дабы леди в туфлях не подвернула ножку и не упала. Перспектива вместе с ней кубарем скатиться по каменным ступенькам была… так себе.

Когда они оказались возле той самой стены, Ферн не поверил своим ушам. Он был здесь, он видел этот подвал не единожды, но никаких символов не помнил. И даже сейчас, вновь стоя перед каменной кладкой, он не видел ровным счетом ничего.

- Но здесь нет никаких символов... Это точно та стена?
Феликс взволнованно облизал губы и приблизился к стене, поднося свечи к самой ее поверхности. Желтые блики заскользили по сырому камню, но даже вблизи никаких символов не было видно. Ферн прикоснулся к стене и провел пальцам по ее поверхности, ощупывая каждую щербинку и трещину. Нет... ничего, похожего на магические знаки.

Впрочем, откуда бы им тут взяться? С десяток лет назад, до того, как Голдманны получили дом в свое распоряжение, Ферн не единожды здесь бывал. Осмотрел и обнюхал каждый сантиметр этого дома. Если бы здесь были знаки - он точно их нашел бы. Если только они не были скрыты от чужих глаз…

Робкий детский голос, раздавшийся со стороны лестницы, заставил Ферна обернуться. У подножья лестницы, держа одинокую свечку и переступая босыми ногами по ледяному полу, напуганной фигуркой замер Ричард Голдманн.
Проклятое детское любопытство, не ровен час, могло разрушить весь план…

- Милорд… эмм... разве вы не должны быть в постели? - заговорил Ферн, придав голосу нотку воспитательной строгости, и сделал шаг к мальчику. Но в этот момент черная тень внезапно накрыла испуганное лицо юного Голдманна, и тот вскрикнул.
Феликс отшатнулся назад. Тело паренька покачнулось, глаза закатились, и он мешком рухнул на каменный пол. Выпавший из его рук подсвечник брякнул об пол, свеча выскочила из него, покатилась по полу и быстро угасла.
- Что это было за…  Какого же черта… - забормотал Ферн, лихорадочно соображая, от чего парень грохнулся в обморок.  - Это… Это ты сделала?.. - он перевел взгляд с мальчика на свою спутницу. - А? Ты же его не убила?

Ферн поспешил к Атвар, которая оттащила Ричарда в сторону, присел возле мальчишки на корточки и поднес свечки к его лицу. Кажется, тот не дышал.

- Проклятье…
Наверху послышались шаги и скрип открывающейся двери.
- Проклятье! - зашипел Ферн. - Так… Надо.. Надо.. слушай сюда...

Феликс быстро всучил канделябр Атвар и обеими руками принялся быстро развязывать шейный платок. Сдернув белоснежную ткань с шеи, он сунул ее в руку девушки из забрал подсвечник.

- Я их уведу. Нарисуй символы на платке - я их не вижу. Вернусь и будем угадывать... - последние слова он говорил уже на ходу. Схватив со стеллажей ближайший пятилитровый бочонок, Ферн почти бегом взлетел по лестнице. Как раз вовремя, чтобы нос к носу столкнуться со слугой-виночерпием.

- Ох!.. Какая удача!.. Я никак не мог тебя найти… - произнес Ферн с интонацией радостного пьяницы. Он похлопал молодого слугу по плечу, а затем почти силой развернул и повел прочь из подвала. - Я весь вечер мечтал отведать этого чудесного кафского… Это же 1195-й… я прав?

Голос Ферна удалялся, и вместе с ним прочь от подвала уходил виночерпий и потянувшиеся за ним следом зеваки.
На некоторое время подвал был в безопасности. Но исчезновение наследника Голдманнов едва ли надолго останется незамеченным..

Спустя четверть часа Феликс вновь спустился в подвал. На сей раз он прихватил с собой ключ, ловко украденный с пояса слуги, и запер за собой дверь.

- У нас есть немного времени… Скоро надо будет проваливать… - обратился Феликс к Атвар. - Он жив?

Ферн присел рядом с бледным мальчиком, который полулежал, прислоненный спиной к стене. Его дыхание было слабым, но стабильным, и это не могло не радовать. Убивать наследника Голдманнов в планы Феликса совершенно не входило. Убедившись, что мальчишка жив, Ферн вернулся к своей спутнице.

- Оу... - Феликс удивленно хмыкнул, вместе со своим платком принимая из рук Атвар лист с символами. Он поднес свой подсвечник к бумаге, достаточно близко, чтобы разглядеть знаки, но не слишком близко, чтобы ненароком не поджечь ее. - Любопытно. Ты уже не первый раз за сегодня удивляешь меня, красавица, - Феликс широко улыбнулся и перевел взгляд на лицо Атвар. Та отчего-то выглядела куда менее оживленной, чем полчаса назад. Будто была совершенно другим человеком. Кажется, происшествие с Ричардом совсем выбило ее из колеи...

- Все в порядке? - Феликс протянул к Атвар руку, в которой держал лист, и провел тыльной стороной ладони по ее открытому плечику. - Сейчас мы закончим и спокойно покинем это прелестное место. С парнем все будет нормально.
Не то чтобы Феликс был уверен, что его слова помогут... Отчасти, он говорил это и самому себе.

Его взгляд снова вернулся к листу. Значение символов было Феликсу неизвестно, но их вид казался ему смутно знакомым и отчего-то вызывал на душе ощущение тепла и покоя. Так бывает, например, когда возвращаешься к родному дому спустя два десятка лет...
- Ну посмотрим...
Феликс повернулся к стене, которую они с Атвар осматривали чуть раньше, и окинул взглядом рисунок кирпичей. Обычная старая кладка. Ничего шибко необычного, никаких крестов. Впрочем, это ведь была только часть стены...

Добрую треть ее занимал стеллаж с бочками. Не исключено, что нужные им камни находились где-то позади.
Сдвинуть весь стеллаж было едва ли было возможно, но вот вытащить одну сорокалитровую бочку - вполне.
Не долго думая, Феликс подошел к первой бочке, запустил руку в карман камзола и извлек на свет свою счастливую монету. Тихо что-то прошептав, он движением пальца подбросил ее вверх. В воздухе сверкнул золотой блик, и монета упала на ладонь вверх той стороной, на которой была нарисована руна. Ферн молча шагнул к следующей бочке и снова подбросил монету. Тот же результат.
А на третьей бочке заветная монетка легла портретом Хайраны вверх. Ферн удовлетворенно кивнул и спрятал ее обратно в карман.
- Здесь.

Он оставил свой канделябр на ближайшей полке, обхватил бочку обеими руками и медленно вытащил из стеллажа.
На открывшемся участке стены виднелись пять камней схожей формы и размера, один в центре, два по бокам и по одному сверху и снизу. Эта группа действительно выбивалась из общего рисунка кладки.
- Я тоже кое-чего умею, да? - самодовольно хмыкнул лорд. Он осторожно опустил бочку на пол, а затем поднес лист с символами к стене. Похоже, оно.

Сердце от волнения забилось чаще. Не дожидаясь дальнейших подсказок, Ферн вытащил одну свечу из каделябра, прихватил лист и по пояс влез в освободившийся проем между бочками. Он сделал первое, что пришло ему в голову: используя край свечи вместо пера, воском нарисовал символы на соответствующих камнях.

- Так, а дальше что... - произнес он, вылезая обратно. Некоторое время он смотрел на плоды своих трудов... но ничего не происходило.
- Черт, может не той стороной повернул, - проворчал он задумчиво и развернул лист в руке вверх ногами. По рисунку было совершенно непонятно, где там верх, а где низ. - Или тут что, моя кровь нужна... или еще какая бесовщина?
Ферн нахмурился и поглядел на Атвар, как будто она могла знать, в чем заключалась проблема.
- Может без крови можно, а?

Ферн заулыбался, поддерживая шутку Атвар. Но при виде черной субстанции, которая только что выросла прямо из ее ладони, Феликса передернуло, и улыбка мигом сошла с лица. Не то чтобы материя выглядела слишком неприятно - не хуже обычной смолы, - но от нее разило чем-то жутким и противоестественным. А больше всего смущал тот факт, что эта штука выросла прямо из ее тела.
Невольно раздумывая, откуда девица берет эту материю (уж не из своей ли крови?), Ферн наблюдал за ее действиями.

Когда камни начали вдавливаться в стену, брови Ферна поползли вверх. Немыслимо! Почему, почему он не видел этого раньше?
- А попробуй... да... нет, вот тот справа... или слева... еще раз... вот! - бормотал он, подсказывая Атвар, но едва ли на самом деле чем-то помогал.
Позади них раздался слабый стон. Ферн обернулся и взглянул на полулежащего у стены мальчика. То что-то тихо пробормотал и повернул голову на другую сторону. Похоже, начинал приходить в себя.

Услыхав щелчок, Феликс отвлекся от мальчишки и обернулся на источник звука.
- Что это? - спросил он, и поднял свой канделябр повыше, освещая пространство. Ответа не потребовалось - он увидел все сам. Продолжая поражаться происходящему, он приблизился к стене, поверхность которой вдруг начала шевелиться. Камни прямо перед его лицом задвигались, разворачиваясь вокруг себя и раздвигаясь в стороны, будто части массивной мозаики. Феликс вытянул руку вперед и осторожно, будто к величайшему чуду, прикоснулся пальцем к поверхности одного из камней.
В момент касания движение вдруг замерло. Испугавшись, что все испортит, Феликс отдернул руку.
Стена снова зашевелилась. Кирпичи продолжали разъезжаться в стороны, и маленький проем в стене рос, превращаясь в узкий проход.

- Ничего себе тайник... - пробормотал Феликс, когда кладка, наконец, замерла. В воздухе летали мелкие частички каменной пыли. Из темного провала, зияющего в стене, тянуло легким сквозняком и запахом сырости. Ферн поежился.
- Поздравляю, миледи... Кажется, мы сделали это, - взволнованно проговорил он.

Осталось последнее и самое главное. То зачем они пришли сюда. Содержимое этого тайника.
Феликс сделал шаг в сторону проема и вытянул вперед руку с подсвечником. Слабый свет проник во тьму, освещая стенки узкого каменного коридора, уходящего куда-то в толщу земли. И было в этой тьме что-то, что мешало Феликсу сделать шаг туда, внутрь.
- А тут мило, - произнес он для храбрости, и все же ступил в проем.

Проход был ужасно узкий, так что Ферну пришлось двигаться боком, держа впереди себя канделябр. Внезапный порыв сквозняка погасил две свечи из трех, и Феликс оказался почти в полной темноте. Тихо выругался.
Благо, глубоко заходить не пришлось. Углубившись внутрь всего на несколько маленьких шагов, он увидел в стене прямо перед собой нишу, образовавшуюся на месте нескольких камней, которые кто-то вытащил из стенки коридора и бросил прямо здесь же, на пол. В нише что-то тускло блеснуло. Ферн протянул руку, и его пальцы коснулись холодного металла.

Он собирался позвать Атвар, но в этот момент наверху раздался приглушенный крик. Кажется, это был голос Розалинды Голдманн, хозяйки дома и матери того юноши, который сейчас лежал без сознания. К ее голосу присоединились еще встревоженных, затем послышался бас лорда Голдманна. По дому рассыпались торопливые шаги, и несколько пар ног, определенно, направлялись к двери в подвал.
- О, демоны... - прошептал Феликс. - Как же не вовремя...
Но это было еще не самое плохое.

- М..м.. мама... Мама!
Мальчик пришел в себя.

- Сейчас, сейчас... - прошипел Феликс из дыры в стене. Первым делом он вытащил металлический предмет - им оказался небольшой футляр размером с ладонь. С слабом свете свечи блеснула позолота. Внутри футляра что-то шуршало и перекатывалось. Кажется, какие-то мелкие предметы и один покрупнее, который с металлическим звоном ударился о внутреннюю стенку футляра, когда Ферн вынимал его из тайника. Долго изучать его не было времени, так что Феликс, кое-как изловчившись в узком коридоре, просто выбросил его наружу, к ногам Атвар.
- Твоя доля.

Теперь нужно было отыскать свою, так что Феликс снова запустил руку в нишу в поисках других ценностей. Он обшарил все пространство, куда только дотягивался, но... больше ничего не было.
Не может быть...
Шаги наверху приближались, и топот ног уже был слышен сквозь пол над самой головой.
- Пррроклятье... - проворчал Ферн, снова и снова ощупывая пустой тайник. Тайник же оказался несколько больше, чем казалось на первый взгляд - пальцы его руки не касались задней стенки ниши. С трудом повернувшись в тесном коридоре боком к стене, Феликс засунул руку в тайник по самое плечо и снова провел рукой из стороны в сторону.
Сердце замерло, когда кончики пальцев коснулись чего-то легкого и шершавого. Ферн прижался к стене еще ближе, протискивая в нишу еще и плечо, вытягивая руку так далеко, как только мог.

Тем временем шаги уже были у двери подвала. Дверь затряслась - кто-то дергал ручку, пытаясь отворить.
- Где ключ?! - прорычал у двери Роберт* Голдманн, отец семейства.

Сердце Феликса начало биться, как сумасшедшее. Нужно было уходить. Срочно.
Но как?

- Про... пропал, ваше сиятельство... - раздался через несколько мгновений дрожащий голос виночерпия.
- Чтоооо?! Да я тебя!...
- Дайте я, прошу вас! - отчаянный возглас подоспевшей Розалинды Голдманн прервал начавшийся было поток гневной брани из уст Роберта. - Отойдите от двери!
Все неожиданно стихло.

Еще несколько мгновений отсрочки. Феликс тянулся вглубь ниши изо все сил.
Нет, нет, уходить нельзя, ведь ради этого они проделали столько работы...
Еще чуть-чуть... еще пару сантиметров...
Есть!..
Край шершавой бумаги оказался у него в пальцах.

Розалинда произнесла какое-то неизвестное слово. Незримая сила, будто таран, ударила в дверь подвала и вырвала ее вместе с петлями. Ударяясь о ступени и стены, выбитая дверь провалилась внутрь, на лестницу, и с грохотом съехала вниз.

Феликс, который в этот момент вытаскивал руку из ниши вместе с бумагами, от неожиданного грохота дернулся, да так сильно, что вывихнул себе плечо и стукнулся головой о противоположную стену. В ушах зазвенело.

Первым на лестницу осторожно ступил Роберт, держа перед собой парадную саблю, которую впопыхах сорвал со стены где-то по пути.
- Ричард! Ты здесь, сынок? - послышался позади него встревоженный голос матери.
Связанный мальчишка отчаянно замычал.
Услыхав его, Голдманн и вся сопровождающая его компания с топотом ринулись вниз.

Звон в ушах ослаб, и Феликс наконец смог вытащить руку из тайника и выпрямиться. Всю руку от самого плеча сводило от боли, и он едва мог держать в пальцах свиток. Ферн двинулся к выходу из коридора, но почти сразу же остановился, услыхав топот на лестнице.
Западня.
Феликс заметался в щели, будто загнанный в тупиковую нору лис. Он попятился прочь, обратно к тайнику, лихорадочно осматривая стены. Может, тут есть другой выход? Он же чувствовал сквозняк, когда проем в стене только-только открылся...
Пальцы лихорадочно ощупывали кладку в почти полной темноте, которую едва-едва разгонял свечной свет.
Выход... выход... выход...
В слабом свете на одном из камней в тупике что-то блеснуло. Символ. Один из тех, которые были на листе у Атвар. Кажется, его она нажала последним.
Ни о чем уже не думая, Ферн ударил обратным концом подсвечника по кирпичу, и тот сразу же вдавился в стену.
Кладка вокруг этого кирпича ожила и со скрежетом начала перестраиваться, открывая новый проход.
Но точно такой же знакомый скрежет раздался и позади.
Феликс обернулся. Как раз вовремя чтобы увидеть, как дыра в стене подвала затягивается, отрезая его от Атвар и ворвавшись в погреб Голдманнов.

Из проема, который открылся возле Феликса, снов пахнуло сыростью, и сквозняк потушил свечу. Ферн остался во тьме, и мог только слышать приглушенные звуки, доносившиеся сквозь тощу кирпичной кладки со стороны подвала. Атвар осталась там.

---

*Извините, Роберт - это отец, я перепутал имена, когда назвал Робертом мальчика. Пусть мальчик будет Ричард.