От сильного удара, прилетевшего снизу по полке, множество загадочных, алхимических склянок, ранее спокойно возвышавшихся на ней, дружно подпрыгнули на месте;  через мгновение они вновь опустились вниз, сопроводив все это легким перезвоном стекла об стекло. Одна из маленьких мензурок, с подозрительной, тягучей розовой субстанцией внутри даже умудрилась полететь вниз – но она была вовремя перехвачена в своем недолгом полете где-то на полпути к полу.
Каин растерянно потер неприятно ноющий лоб, явственно ощущая, как постепенно на месте его столкновения с деревянной поверхностью полки начинает набухать шишка.
Стук в дверь повторился – на этот раз еще громче, чем в предыдущий.
- Это Винни. Которая Хедвинн. Я тебе ежей морских собирать помогала, - голос гостьи звучал весело и звонко - именно таким алхимик и запомнил его в последний раз.
Сколько месяцев минуло с того дня? Кажется, около трех? Или все-таки почти четыре? Признаться, он уже давно запутался, ибо мысленно начал считать дни и недели только с момента отправки письма – хоть и не до конца понимал, зачем он вообще этим занимается. Вероятно, лишь для того, чтобы спустя полгода выловить одного мелкого засранца-почтальона и устроить ему заслуженную взбучку за очередную просроченную доставку – хоть Каину стоило этим заняться еще после первого раза. По-крайней мере, алхимик активно убеждал себя, что других причин для столь томительного ожидания у него нет и быть не может.
Приложив недавно пойманную мензурку к ушибу – благо, времени поискать что-нибудь попрохладнее, пока эта волчица дурниной орет у него под окнами, у алхимика не было – Каин торопливо преодолел то небольшое расстояние, что разделяло его и входную дверь.
Как всегда, стоило лишь снять засов и слегка потянуть на себя дверную ручку, как петли отозвалась протяжным и унылым скрипом, лишний раз напоминая хозяину дома о том, что их стоило смазать еще в прошлом году. В приоткрытую щелку тут же хлынул морозный воздух, который, столкнувшись с дыханием алхимика, превратился в небольшой дымок и поднялся к низкому потолку хижины
Не было ни единой причины осторожничать с Хедвинн – по голосу Каин мгновенно узнал ее еще задолго до того, как она выкрикнула свое имя. Но перво-наперво он все равно лишь осторожно и недружелюбно зыркнул из-за слегка приоткрытой двери на свою гостью, всем своим видом выражая напускное недоверие и подозрительность.
- Аааа, - наконец ехидно протянул алхимик, отворяя дверь немного посильнее и смеряя пару раз волчицу взглядом  – Это ты. Я должен был сразу догадаться – ты орала так громко, что я чуть не снес головой одну из настенных полок, пока прибирался в доме.
С этими словами Каин легонько постучал кончиком пальца по мензурке, которую все еще прижимал ко лбу свободной рукой. Розовая жижа внутри при этом еле заметно всколыхнулась, явно продолжая жить своей собственной жизнью.
- Зачем пожаловала?.. Ах, да, стой, я припоминаю. То письмо все-таки дошло до тебя? Видимо, этот тупица из почтовой гильдии еще немного поживет, – последние слова были сказаны алхимиком скорее самому себе под нос, чем Винн. Хоть с появлением Куу он немного и пересмотрел свои старые привычки, но иногда Каин все еще продолжал разговаривать сам с собой – благо, учитывая общее интеллектуальное развития девчонки в этом доме он все равно не смог бы найти собеседника интереснее себя.
- Впрочем, проходи внутрь, раз явилась. Пока я не замерз из-за тебя.

- Я пошутила, - ее губы слегка дрогнули, тут же растянувшись в хитрую улыбку, а лицо вновь быстро оказалось на почтительном расстоянии от лица алхимика – как и за мгновение до этого. Но даже когда Хедвинн уже прошла в глубь его дома, а зимний холод благополучно остался за закрытой дверью хижины, Каин продолжал ощущать теплое, слегка щекочущее дыхание на ухе.
И это чертовски... раздражало. Как и отчего-то сбившийся сердечный ритм, маленьким барабаном отдающийся от грудной клетки по всему телу.
Волчица осматривалась; ее глаза то и дело скользили по многочисленным полкам, заваленными всякими алхимическими принадлежностями и книгами разной степени истрепанности, по дощатому полу, иногда задерживаясь на отдельных и немногочисленных предметах интерьера – столу, табуретке, кровати. Только когда ее взгляд наконец-то встретился со взглядом Каина, последний нервно вздрогнул, осознав, что все это время он продолжал стоять истуканом возле двери, слегка оперевшись плечом о ее косяк и внимательно наблюдал со стороны за каждым движением своей гостьи. Словно за реакцией одного алхимического раствора на другой.
- Уютно у тебя здесь...Сам строил?.. Хотя, не, вряд ли.
Каин быстро отвел взгляд в сторону, насупив брови, и лишь неопределенно кивнул. Вероятно, таким образом он согласился с одним из утверждений Хедвинн - вот только не уточнив, с каким именно.
-Ну так... что за работёнка у тебя для меня есть?.. Кажется, ты упоминал в письме... – но голос волчицы звучал уже где-то совсем далеко для Каина. Сам же алхимик обескураженно уперся взглядом в только-только замеченную аккуратно сложенную стопку девчачьей одежды на сундуке прямо у изголовья своей кровати. И ведь это совсем неподалеку от того места, где остановилась Винн.
Куу – прилежный ребенок. Иногда даже слишком прилежный, ибо в данной ситуации явно было бы куда лучше, если бы она раскидывала свою одежду по комнате (как обычно и делают дети ее возраста), а не аккуратно складывала ее на самом видном месте. И если ее небольшая лежанка практически не бросалась в глаза из-за своей миниатюрности и отсутствия в ней каких-либо опознавательных знаков, указывающих на пол и возраст владельца, то стопка платьев уже вызывала определенные подозрения. Местные и так наверняка до дыр затерли языки, обсуждая сожительство чокнутого почти тридцатилетнего отшельника-алхимика и невесть откуда взявшейся несовершеннолетней девчонки. Лично Каину на эти сплетни было абсолютно плевать, ибо шепот за спиной и неприкрытые насмешки окружали его всю сознательную жизнь. В каком-то смысле, это стало уже привычным делом. Какая разница, кто и что о нем подумает? Вот только...
Каин вновь перевел взгляд на Хедвинн, стараясь внешне не выказывать возникшее в глубине души беспокойство. Он понимал, что часть разговора прошла мимо его ушей из-за того, что он на минуту отвлекся на собственные размышления, но алхимик никак не ожидал, что за такой краткий промежуток времени он умудрится упустить из виду что-то достаточно важное. Иначе как объяснить то, что теперь волчица, внезапно умолкнув, стояла посреди комнаты, разведя руки в стороны и так выжидающе смотрела на него?
-Так что... с чего начнём?
«С чего... начнём?» - Каин замер. Только-только вернувшаяся к нему обычная сосредоточенность и хладнокровие мгновенно испарились, как по щелчку пальцев.
Что, черт возьми, она имеет в виду? Опять пытается поддразнить его, как тогда, в лесу? Но в выражении лица этой девицы, на котором обычно всегда яснее ясного написана каждая эмоция, сейчас нет и намека на шутку. Взгляд ее серых глаз достаточно серьезен.
- Ты... – алхимик ощутил, как во рту стало сухо, словно в пустыне, когда он на мгновение допустил мысль о том, что эта волчица на самом деле захотела его обнять. Но его растерянное и изумленное выражение лица быстро сменилось на угрюмое, а с губ сорвались уже привычные едкие слова – Я не в игры позвал тебя играть. Времени у меня не так много, да я думаю и ты тоже хочешь поскорее отсюда уйти.
Каин порывисто отвернулся от волчицы, еле слышно выдохнув. Он сам не понимал почему, но от выходок этой девушки он каждый раз начинает терять душевное равновесие и с каждым разом восстановить его становится все сложнее и сложнее. Особенно теперь, когда она находится у него дома.
Не дожидаясь реакции Винн на свои слова, алхимик молча прошел мимо нее к одной из дальних полок в доме, демонстративно, даже не удосужившись бросить взгляд в ее сторону в тот момент, когда они поравнялись. Мензурка с розовой жижей наконец-то заняла свое законное место среди других колб и склянок; зато вместо нее в руках у Каина оказался длинный пинцет и пустая ампула.
Только теперь он соизволил наконец-то покоситься на волчицу:
- Садись куда хочешь. Н-но только не на кровать, – быстро добавил алхимик, сделав шаг назад, чуть ближе к сундуку, в надежде закрыть Хедвинн обзор на его содержимое – И еще...
Каин оценивающим взглядом вновь пару раз смерил фигурку стоящей перед ним девушки.
- Куртку придется снять, слишком плотно прилегает к телу. Да и я планирую брать пробу с разных мест, а не только с рук и других открытых частей тела. Я же надеюсь, у тебя под ней хоть что-нибудь... есть? – на секунду перед глазами алхимика вновь возник навязчивый образ обнаженного тела Хедвинн и алхимик еле сдержался, чтобы привычно не замотать головой, отгоняя его подальше. Как он делал бесконечное количество раз и до их сегодняшней встречи.