Первый урок, который пришлось усвоить Эбигейл вскоре после бегства из Рекна, оказался до безобразия прост:
«Всем на тебя плевать.»
Что удобно — касался он, в первую очередь, совершённого убийства. Приезжаешь на новое место, и будто попадаешь в новую жизнь. Главное — не переусердствовать бахвальствуя, и как следствие — не говорить лишнего.
Поэтому нынче Эбигейл убегала не столько по причине некогда свершённых преступлений, сколько от падшей бретерской славы; Семихолмие представлялось ей чудной дырой, в которую светская жизнь приезжает исключительно по праздникам. И то не всегда.

Эбигейл была молода и не дурна собой, даже не взирая на шрам, а потому солидные мужчины и бойкие юноши охотно принимали забавную бунтарку при дворе, надеясь пристроиться при случае к её заднице.
Почти-что-графиня Ларивьер такое честное стремление уважала и пользовалась им невозбранно, предлагая справедливую ставку: проиграю — возьмёшь, что хочешь, выиграю — возьму, что хочу я. Гордость — занятная штука, и многие полагали, что даже чудом (а как иначе?) проиграв — не останутся в накладе, в то время как Эбби умудрялась вновь удивлять: после победы она забирала золото, деньги и всяческую дребедень.
Гордость не позволяла отказать при насмешливой публике, а вот преследовать после с целью вернуть и покарать — запросто.

Надо всего-то перетерпеть неделю-другую в каком-нибудь захолустье и он остынет.
Они всегда остывают.

— О, енто вы на графское побоище собираетесь? — Спросил мимоходом какой-то мужчина, заприметив, вестимо, клинок на бедре Эбигейл.
— Ч-что? — Сперва Эбби даже опешила, но быстро сориентировалась и высокомерно усмехнулась. — То есть, да. На него. Конечно.
Вообще-то, собиралась Эбигейл совсем в другое место, но зачем пренебрегать столь откровенной милостью Хайраны? Если там будут ставить бесплатное пиво для участников — уже неплохо. После вчерашнего очень хотелось пить.

Замок выглядел неприветливо. Лишь немногочисленные бойницы, башни, льнущие к земле едва ли не больше стен (не считая одной, высокой) и совсем никаких окон. Кажется, именно такие места в былые времена строились не для развлечений. И тут наверняка царит знатный сквозняк.
Неприятное покалывающее ощущение под кителем, словно мокрый озноб, стало сильней — ещё не лето, да и утро даёт о себе знать. Эбигейл постаралась закутаться в китель, снятый некогда с плеч одного чрезмерно самоуверенного вояки, и ненароком чихнула.

— «Честью превозмогаем», — Прочла она едва слышно себе под нос и в чувствах фыркнула.
Кристоф тоже был знатным любителем про честь затирать.
Стража, кажется, не слишком цеплялась к немногочисленным желающим проехать во двор замка, но Эбби всё равно сделала лицо посложнее и уверенно въехала в ворота.

— Леони Вингард, — Отрезав приветствие, представилась Эбигейл, держась донельзя прямо и сухо, высоко задрав нос. Она даже почти не врала, но откуда простым стражникам это знать? Голос её звучал твёрдо, с едва уловимой хрипотцой. — Племянница маркизы Анны-Марии Перро, приехала на фехтовальный турнир графа Инглинг.

Выглядела Эбигейл и впрямь чудно, вычурно. В синем кителе не по размеру и сапогах-чулках на подвязках, ещё сохранивших налёт былой белизны. Гнедой конь у неё тоже был что надо.

Отредактировано Abigail Lariviere (2021-01-25 06:13:07)

Эбби умела выглядеть высокомерно — у неё было предостаточно примеров для подражания.
А вот глухой быть так и не научилась (к своему сожалению), и потому услышала что первый комментарий («Удачно, если так», ибо понравиться графу лучше, чем нет, полагала лже-племянница Леони), что второй. Хотя внимания на стражников не обратила, кажется, вовсе, и безмолвно прогарцевала во двор.

«Сбежать отсюда, если что, будет непросто.» — Подсказала осторожность.
Стало быть — на рожон лучше не лезть. Ну, хотя бы не стараться слишком сильно.
На всякий случай, привычка!, Эбби пришвартовала коня так, чтобы при случае было сподручнее на него вскочить и попытаться умчать. Она и правда ничего этакого не планировала, но турниры с её участием отчего-то нередко превращались в бардак. Оно как-то само собой получалось.

В горле царила пустыня — очень хотелось пить.
С висков на лоб переползала пульсирующая боль, поджимавшая совесть за бока и нашёптывающая на ухо всякие гадости навроде «однажды ты обязательно перестанешь бухать всю ночь напролёт!»
Под глазами — синяки от плохого сна, умело скрытые пудрой. Остальная Эбигейл — белая, горячая, живая (и зябнущая от несуществующего холода; заболела, что ли?).

— Да, есть один. — Подняла ладонь Леони (малоизвестная как Эбигейл) с гримасой абсолютного равнодушия на лице. Она не видела никакого смысла метать бисер перед простым распорядителем в захолустном имении. Сиреневый взгляд обратился прямо к отвечающему. — Пиво будет? Или, хотя бы, вода? У меня во рту — сухо как в Джеваде, а впереди долгий день, верно?

Ещё один полезный обретённый навык — умение игнорировать толпу.
Леони Вингард выглядела вызывающе, уверенно, казалась прямой, как струна, и лишь самую малость — убогонько, словно богатенькая дочка сбежала под ночь повеселиться и теперь искала, чем бы догнаться.
Примерно такое впечатление Эбигейл и хотела составить. Примерно так она и чувствовала себя на самом деле. Очень легко быть актрисой, когда не приходится играть роль.

«Эта вечеринка — полный отстой.» — Прорычала жажда.
«Это и не вечеринка.» — Кротко заметил здравый смысл.
Леони же, и это стоило ей некоторых усилий, не скривилась. Хотя очень хотелось.

— Это всё, ми-сэр! — ...не сказала Эбби, потому что какой-то верзила встрял со своим вопросом.
Как обычно, стоит пастуху сделать шаг, и вот овцы уже и не боятся горного серпантина. Это даже подняло настроение лже-племяннице, пускай и немного. Такие приятные пустячки отрадно грели её бретерскую душу.

Но неужели ему это правда интересно?..
Граф... графиня... какая разница? Эти заплывшие свиньи обыкновенно мнят себя достойными не меньше, чем финального раунда сразу, и их счастье, что толковые бойцы редко посещают такие дебоши, а те, что заявляются, умеют проигрывать.
Хотя тут, кажется, всё будет не так пресно и банально. Осмотревшись, Леони сделала вывод, что местные бойцы меч в руках держат не только ради восхищенных взоров излюбленных дам.

— Так бы и сказали, что граф просто не хочет кормить сброд за свои деньги. — Зло усмехнулась в свою очередь Леони, выписывая на бересте изящные письмена: «Леони Вингард», после чего демонстративно выкинула дощечку в ведро.
Вроде бы в то, в которое полагалось.
Но даже если и нет — плевать. Пива тут всё равно не дают, а значит следовало полагать, что и награда за победу — курам на смех.

Изрядно пригубив воды из кружки, — ледяная, сжигающая всю надежду на своём пути, — Леони повернулась к парню, который вновь оказался рядом.
— Напомни, какой здесь приз за первое место? Не графиня, надеюсь?
— «А то вдруг этот бугай хочет отхватить себе особу благородных кровей? Тогда я точно сунулась не в ту нору.»
К счастью, забив горло водой Леони обеспечила своему длинному языку короткий ход, и мысли так и остались мыслями.

Значит, графиня из этих?
На лицо Эбигейл невольно наползла паскудная улыбка.

Маркиза Анна-Мария Перро, чьей лже-племянницей являлась совсем-не-графиня Ларивьер, с удовольствием подтвердила бы всю сказанную ложь, и за предложенной чашкой чая с упоением и немыслимым теплом поделилась бы историями о том, какой славной девочкой росла Леони Вингард; а всё из-за умения Эбби обращаться с дряблым цветком престарелой леди.

В ответ на реплику, от которой только что пар по воздуху не змеился, Эбигейл бесцеремонно, весело рассмеялась. Что толку призывать не распространять слухи, ежели они уже безраздельно шляются по всяким тавернам? Но поучать распорядителя почём зря бретер не собиралась.

— Да, я только что прибыла. — Кивнула Эбигейл (ныне — Леони). Головная боль злобно кольнула шпилькой в затылок, но не-урождённая Ларивьер сохранила прямой стан, которому позавидовала бы и королева. — Я не сразу... нашла замок. Сперва я подумала, что это склеп такой на холме, пришлось навернуть пару лишних петель по округе. Надеюсь, чтобы забрать приз, на службу поступать не потребуется? А то слыхала я о том, как герцог Бартош рекрутёров к себе нанимал под видом честного состязания...
Таддеуш на том званом вечере всем уши прожужжал о своей находчивости, и тем приятнее было снять с него портки.

Отредактировано Abigail Lariviere (2021-02-22 04:01:44)

В ответ Леони Вингард лишь беззаботно пожала плечами и отправилась следом, к ристалищу.
Ларивьер не стеснялась в выражениях, а потому не требовала чего-то подобного и от распорядителя. Более того, гонор мелкого прислужника при графе даже заронил задорную искру в сердце дуэлянтки — столь ревностная защита чести господина (или госпожи? Эбби так и не поняла, чей это турнир, графа или графини) вызывала неподдельный азарт.

— Я лучше помолюсь Хайране. — Пробормотала Леони и снова пригубила кружку с водой так, словно там было отборнейшее виски прямиком из Нортрана. Никому молиться Эбби, конечно, не собиралась.
По собственному опыту знала — Хайрана не помощник при похмелье. Тут остаётся полагаться только на себя.

В первую пару Леони Вингард не попала — и на здоровье.
Она всё никак не могла напиться и под косой взгляд слуги, — кажется, Пёллё?.. Кто вообще даёт своим детям такие имена? — принялась за вторую кружку, вяло поглядывая на бой.

Судя по всему, "танцевальное" фехтование здесь было не в почёте. Кристоф, при всех его недостатках, любил обращать внимание на то, что владение мечом при дворе носит скорее декоративный характер; безумно красиво, и столь же беспощадно бестолково при условиях реальной опасности.
Поэтому граф Ларивьер уделил немалое внимание тому, чтобы научить Эбигейл сражаться по-настоящему. Оказавшись на воле, уже преступницей, Эбби быстро отшлифовала полученные навыки до уровня, когда и коленом промеж ног дать не зазорно, и пеплом в глаза — отличный трюк. Но...

«Леони Вингард здесь должна танцевать.» — Заявила хитрость.
Эбби поджала губы, вслушиваясь в оглашение новой пары. Нужно было собраться с мыслями.

Эбби не сразу поняла, что назвали её имя.
Но через мгновение очнулась и двинулась на позицию, не отказываясь от кружки с водой. На поле боя ведь с собой нельзя было брать только хмель в крови, верно?

Нарочито равнодушно, встав в полуобороте, Леони отпила из кружки и быстрым взглядом осмотрела юношу.
Крепкий, сильный. Точно сильнее, чем Леони. Задница — что надо (парень как раз озирался в этот момент по сторонам). Но меч, видимо, не его, и держится не шибко уверено; Леони стрельнула ненавистным взглядом по предыдущему бойцу — наверняка это он лишил мальчишку возможной храбрости!

На обратном пути Леони встретилась с недовольным взглядом Ульфа и сердито вздохнула.
— Ладно-ладно!..
Кружка оказалась на земле, чуть в стороне. Придётся взять новую, а то в эту наверняка кто-то плюнет...

В тот же миг Эбигейл удивительным образом преобразилась. Выгнулась, тугая, словно пружина, с рукой, согнутой в локте, за спиной и шпагой в ножнах — в другой. Одна нога в белоснежном сапоге-чулке выставлена чуть вперёд, другая — немного назад.
Витиеватая гарда поблёскивала серебром, но Леони явно не собиралась вынимать меч.

— Начали!
Юэн чуть замешкался и принял оборонительную позицию, но Леони даже не вздрогнула, застыв, точно статуя.
Она прислушивалась к шёпоту собственных мышц больше, чем смотрела на соперника, и наслаждалась тем, как свинцовая сонливость медленно отступает, освобождая гибкое тело. Тогда-то Юэн и не выдержал безмолвного стояния.

В откровенно танцевальном па Леони отвела до безобразия предсказуемый удар в сторону, после чего присела вперёд и с оглушительным зубным хрустом ткнула рукоятью в крестьянскую челюсть; как есть, снизу-вверх. Могла бы сильней, но пощадила зубы симпатичного парня, — тот, однако, милость пока оценил едва ли и оружие выронил, — а потому затем Эбби лишь игриво шлёпнула Юэна по сральнику.
Всё произошло так быстро, что никто даже ахнуть не успел.

— Пёллё, ещё воды! — Щёлкнула она пальцами, отходя в сторону.
Украдкой поглядывала — не откусил он там себе язык?.. Вроде нет.

Отредактировано Abigail Lariviere (2021-02-22 05:09:43)

Леони как раз изучала свою кружку на предмет наличия чужих в ней слюней, когда Кирстен вернулась непобеждённой.
Вроде... не было? На всякий случай племянница славного дома Перре ещё и принюхалась, но даже так не смогла обнаружить состав преступления.

Вздохнув, Эбби пригубила воды и тогда заметила Кирстен.
Казалось, будто княжна Вингард не следила за поединком вовсе, но на самом деле это было не так. Разгорячившаяся кровь требовала действа, и покуда бой Леони откладывался, приходилось подкармливать пламя азарта чужими победами.

— Ты — прошлая чемпионка или вроде того? — Как бы между делом поинтересовалась Эбигейл, даже не глядя на Кирстен. Выпила ещё воды. — Я заметила, как на тебя реагируют местные. Присмотрись к Юэну.
Эбби беззаботно показала кружкой на поверженного противника.
— Задница у него что надо, будет за что схватиться. Не то, что у тебя. — И хохотнула, умудрившись прозвучать одновременно и язвительно, и беззлобно. В пурпуре глаз, следящих за любителем баек из таверн, играли задорные чёртики.

«Ещё немного — и меня стошнит.» — Доложил желудок.
«Но я всё ещё хочу пить!» — Завопило горло.
Не без усилия, но Леони всё же отставила кружку в сторону. Воды там почти не осталось.

Почувствовав на себе взгляд, Эбби и сама посмотрела на Кирстен.
От той пахло тайнами.
Ларивьер тоже не спешила делиться правдой, но она участвовала на турнире с открытым лицом. А ещё щёки невольно покрылись нежным румянцем — бёдра были больной темой для лже-племянницы.

— Как... — Леони поморщила лоб, но всё тщетно. Взгляд её вернулся к сражению. — Мрачное захолустье. Нет, я не бывала здесь раньше, разве что проездом...
Эбигейл пожала плечами и потянулась было к кружке, но на половине пути передумала.
Поединок закончился, и Эбби тяжко вздохнула.

— Я из Аварина. Дражайшая тётушка отправила меня на выезд, сказала, что я обидела её друга, старый извращенец!, и вот, приходится развлекаться как умею, прячась во всякие дыры...
Леони Вингард развела руками, мол, «что поделать», после чего умолкла.
Не то, чтобы некоей Кирстен нужно было знать предтечи (лишь наполовину состоящие из лжи), но Эбби решила, что умственная зарядка не повредит.

Чтобы как-то отвлечься от неотступающей жажды, Эбби решила размяться. Сначала потянулась в одну сторону, затем — в другую.
Кажется, скоро ей снова придётся идти в бой. Нельзя давать мышцам *заскрипеть*.

На губах заиграла задорная улыбка.
— Важно не то, что сделал он. А то, что сделала я. — Подмигнула Эбигейл своей собеседнице и вытянулась назад, выгибаясь в до бесстыдства привлекательном свете.

«Засунула ему в зад деревянный член.» — Предложил язык, знатный охотник до весёлых дерзостей.
«Ободрала до нитки.» — Ответствовала правда.
На деле же Эбби промолчала, не спеша раскрывать все карты. Незачем.

— А ты, стало быть, уже и за графа, и за графиню решаешь? — Подняла дуэлянтка бровь. — Нет уж. Надолго я здесь точно не задержусь, и пусть графиня не обижается, что я так безрассудно пренебрегаю её милостью. Молодому сердцу не нужен покой, ~ Нараспев молвила Эбби, а после добавила. — И пива здесь нет. 
Вернувшаяся головная боль мстительно ударила новой вспышкой агонии в лоб, справа, и Леони болезненно поморщилась.

Отредактировано Abigail Lariviere (2021-02-22 06:46:02)

Леони вновь пожала плечами.

— Выбор есть всегда. — Заявила она, улыбнувшись. — Жаль, что не всегда равноценный.
Кирстен звучала подозрительно, так, словно всё вокруг принадлежало ей. И тот факт, что Ульф при объявлении не назвал ни её фамилии, ни даже прозвища, делу тоже не помогало.

«Неужели она — графиня и есть?» — Слепо выстрелила догадка.
Неважно, даже если и так.
Предложение поселиться в чьих-то землях, даже (и особенно) с подачи их лорда, Эбигейл всё равно бы не приняла. Никогда. Однажды уже согласилась, и чёрта с два она повторит историю с Кристофом. Тогда ей тоже казалось, что выбора нет.

— К Хайране! — Весело отозвалась Леони, махнув напоследок ладонью.

Заняв своё место, Леони уже известным образом встала в боевую позицию. Вновь — не вынимая клинка. Пока что.
Анастас, — так, оказывается, звали словоблуда, — выглядел самоуверенно, но Эбби заметила за напускной храбростью беспокойство. Несомненно, он видел, как Леони Вингард разделалась со своим соперником, и потому обязательно попытается захватить инициативу.
«Храбрость города берёт!» — Так, кажется, говорят?..

Прозвучал сигнал и в воздухе повисло напряжение, хоть ножом режь. До носа донёсся запах мужского пота.
Леони улыбнулась Анастасу, а тот улыбнулся ей. И в тот же момент — напал.
Провокация — главное оружие умелого бретера. И для этого вовсе не обязательно сыпать ругательствами.

Но и Анастас — не Юэн. Вооружённый коротким мечом, он явно знал, как им пользоваться.
Стоило Леони отразить первую атаку и попытаться перейти в наступление, как Анастас нанёс новый удар, — уклонилась, эффектно повернувшись корпусом в сторону, — а затем ещё, и ещё. Звон парирования, глухой удар блока.
План у Леони родился сам собой. Можно было взять мастерством, но тактические победы всегда манили Эбби больше.

Она начала отступать. И будто бы выглядела слабее, сдавая позиции, — лишь *умелый глаз* сумел бы определить растущую западню, — и Анастас, чувствуя подступающую победу, распалялся всё ярче; атаки становились быстрее и сильнее, но и беспорядочнее, безрассуднее. Леони даже позволила ему отсечь локон белоснежных волос, а потом, под сенью медленного белого дождя, выстрелила всем телом вперёд под очередным взмахом, так и не обнажив шпагу — ножны, ударив в пах, выбили дух из Анастаса, а после — сложили его, задрожавшего, пополам.

«Полегче, чуть запястье не вывихнула.» — Заворчало тело.
Но Леони, эффектно оправив и до того неровные, длинные волосы, удалилась в сторону Кирстен.

— Кирстен, мне нужно в туалет. — Сходу требовательно заявила она. Горло, сухостью торжествуя, всё равно требовало ещё воды.

В такие моменты Эбигейл нравилось думать о чём-то ещё.
Например — о простых радостях. Об облегчении, избавлении от тяжкой ноши. О потоке, несущем всё сущее...
«Хватит.» — Обрезала совесть.

Вернувшись во двор, Эбигейл выглядела чуть растрёпанной, но вместе с тем — посвежевшей.
Пёллё, даром что не испытывал к Эбби, кажется, излишне тёплых чувств, показал ещё и место, где можно разжиться чистой водой, когда основной процесс будет завершён, и Леони, не будь дура, воспользовалась предложением сполна.
Капли ещё сохли на молочных щеках, когда Кирстен закончила свой поединок. Увы, Ларивьер за ним совсем не следила — её внимание полностью поглотила кружка и вода в ней.

Волей судьбы оказалось, что распорядитель турнира, кем бы он ни был на самом деле, снова оказался рядом.
— Твоё здоровье! — Криво улыбнулась Эбигейл, вновь поднимая кружку. — Кажется, ты тоже справилась неплохо. Но я не смотрела, извини.
Где-то там начался бой между Харальдом и Йоханном, вооружённым огромным молотом. Край сознания, оживший в момент, когда Леони мазнула взглядом по дуэли, заметил, что «было бы удачно, победи стражник».

Отредактировано Abigail Lariviere (2021-02-22 17:30:35)

Леони усмехнулась и пожала плечами, выходя на поединок.

— Не пол определяет силу, а умение. — Отозвалась она, памятуя о неловких вопросах Кристофу и его высокомерных ответах. — Но при равном умении мужчина должен быть сильнее.
«Против физиологии не попрёшь,» — добавил некий подозрительно знакомый внутренний голос.
Эбби невольно нахмурилась, вновь вспомнив графа Ларивьера. Интересно, воспоминания о нём хоть когда-нибудь отстанут?..

Кирстен была немного выше, но незначительно.
По телосложению напоминала скорее мальчика, что было и удачно, и нет. В любом случае, на силу она точно не полагалась.

Леони выпрямилась, напряглась, выставляя грудь (небольшая в целом, в такой позиции она всё же заметно выдавалась), и, эффектно отбросив ножны в стороны, обнажила блестящую длинную шпагу. Если до этого момента у кого-то ещё оставались сомнения в том, что малышка Вингард принадлежит к аваринской аристократии, то теперь — навряд ли. Требовалась целая уйма денег, чтобы сделать столь красивое оружие ещё и по-настоящему функциональным. Левая рука за спиной, вновь согнута в локте, в правой — рукоять выставленного клинка.

Только-только прозвучал сигнал к атаке, и Леони белой молнией пронеслась к Кирстен, целясь уколом между рёбер. Очевидный, простой удар, — Кирстен не сможет его не парировать, — главной целью которого была следующая, хлёсткая атака сбоку, а за ней — ещё одна, скрытая, чтобы обезоружить...

Отредактировано Abigail Lariviere (2021-02-25 03:03:40)

Что-то пошло не так.

Неожиданно могучий контрудар Кирстен, слепящее, звенящее мгновение, неверный шаг... и вот — она в позиции, в которой всякий умелый боец с мозгами признает поражение. Эбби была как раз из таких.
— Ладно, твоя взяла! — Подняла руки Леони, неохотно выдохнув.

Уважения к Кирстен заметно прибавилось.
Не то, чтобы Эбигейл считала её недостойной соперницей дотоле, но одно дело — видеть, и совсем другое — почувствовать на своей шкуре. Именно в такие моменты тело наполнялось огнём жизни, азартом. Хотелось ещё.

Мгновение насладившись серебристом отблеском от рапиры, Эбигейл отошла за ножнами, подняла их и вызывающе улыбнулась.
— Как насчёт ещё одного раунда? Это, всё-таки, финальный поединок. Так что сразимся до двух побед, идёт? — Бретер весело хохотнула, и боль, головная, охотно поддакнула, пнув длинноволосую девицу в лоб. Эбби лишь эффектно оправила локоны, убрав их назад. — Если победишь — угостишь меня пивом, например. Соглашайся, выгодная сделка!

Эбби на самом деле любила такие моменты.
Мгновения, когда весь мир сужается до одной точки, а цель становится восхитительно проста как никогда: победить. Ничего, никого больше.
И сумасшедшее сердце горит пламенем, и по жилам течёт раскалённая кровь; великолепно!

— Идёт. — Кратко кивнула Леони Вингард, улыбаясь, и заняла позицию для битвы.
Дело было, разумеется, не в деньгах. Даже если бы Кирстен выставила одно условие, — ночь в замке за поражение, — Эбигейл всё равно бы согласилась.
— Надеюсь, в ваших замках дозволяется ходить в одной сорочке... — Невинно добавила бретер, пожимая расслабленными плечами, перебив Ульфа, который уже готов был дать старт. Лёгкая, приятная провокация ещё никому хуже не делала.
К тому же, она и правда собиралась так ходить, если доведётся ночевать здесь.

Прозвучал сигнал к началу, но на этот раз Леони не стала рваться в бой, сломя голову.
Напротив, она приняла защитную позу и начала выжидать нападение Кирстен; план был прост донельзя — парировать атаки, выждать момент и "проколоть" Кирстен, когда она подставится. Для последнего Эбби и вернула клинок в ножны — так распорядительница-графиня-и-кто-она-там-ещё не пострадает. Вингард хватило бы ловкости и промахнуться "в подмышку", даже не поцарапав соперницу, но удача ей сегодня не улыбалась, а значит — не стоило лишний раз рисковать.