Вступление

---

— Что за погода, - едва слышно пробурчал себе под нос капитан, чей конь вышагивал чуть правее графини. Причины жаловаться действительно были – стоило отряду пересечь границу Рощи, как дождь полил, словно из ведра. Приятного мало, особенно учитывая то, что теперь приходилось идти не по какому-то месиву из грязи и щебенки – создавалось чувство, будто вы передвигаетесь не по центральной дороге дворянского владения, а пересеченной местности после сражения.

Не смотря на то, что это было дипломатической миссией, поводы для беспокойства и повышенной бдительности – всем было хорошо известно, что теперь на вотчине ставшего печально известным Августа Кловена теперь твориться абсолютный бардак. И если с взбунтовавшейся деревенщиной еще можно как-то договориться, то чудовища, которых что-то привлекло в этой край, либо они всегда тут были и лишь ждали своего пробуждения, были ведомы только неутолимой жаждой до чужой крови. 

Пару раз авангард докладывал о том, что в заволоченной туманной дымкой опушке леса видно какое-то передвижение, однако как только гвардейцы графини подходили ближе, нечто оказывалось достаточно умным, что бы ретироваться куда подальше. Хотя отряд графини представлял собой серьезное боевое формирование, способной дать достойный отпор ожидаемой угрозе,  ощущение того, что вокруг бродит нечто неизвестное, явно не сильно воодушевляло солдат.

— Вскоре впереди должно быть нечто вроде небольшой заставы, во всяком случае, гонец, который ездил к барону с весточкой о вашем прибытии, описал это так. Возможно, стоит там остановиться на непродолжительное время – лошади наверняка сильно устали долго идти по такому бездорожью.

Вскоре впереди и вправду показалась наспех сколоченная деревянная башня, к которой прилегало несколько грубо сколоченных деревянных домиков. Проблема в том, что посреди дороги лежало поваленное дерево, которое явно тут не само оказалось,  а слева и справа от дороги воткнуты деревянные колья, дабы конники не вздумали обойти преграду с боку. При приближении отряда графини раздался свист, и из построек заставы на улицу выбежало с пару десятков мужичья, одетых и вооруженным чем попало. Они быстро сумели занять позиции за сделанными наспех баррикадами и явно готовились держать оборону.

— Еще день назад ее контролировали люди барона, - мрачно сказал капитан графине, и быстро отдал несколько первых приказов. Всадники в переднем ряду спешились – очевидно, толку от лошадей в случае заварушки не будет, также вперед вышли солдаты со щитами, готовясь закрыт остальные в случай обстрела. Впрочем, засевшие на заставе, кем бы они ни были, атаковать не спешили. Вскоре от заставы в направлении отряда графини Рощи двинулся в мужчина, размахивая какой-то белой тряпкой. Почти подойдя вплотную к первым рядам солдат, он чуть не поскользнулся в грязи и, выбранившись как последний сапожник, снял с головы капюшон накидки.

— Приветствуем вас во владениях барона Кловена, самого честного и щедрого человека во всем Королевстве! – голос Клауса был просто пропитан сарказмом. Вид у него сейчас был лучше, чем как его запомнила Рейнарда – всего в болотной грязи и избитого до полусмерти. Агента Гильдии в ее новом амплуа он, разумеется, не узнал, - Стоило бы вас развернуть в обратный путь да и дело с концом, будь вы торгашами, да только что-то мне подсказывает, что такая рать пришла сюда явно не бирюльки таскать. Может, почетные гости расскажут, зачем посетили наши края?

Хотя мужчина вел себя наигранно весело, даже нахально, но были заметны нотки напряжения в его голосе. Хотя у окопавшихся на заставе было явное преимущество, возможное сражение явно не сулило им ничего хорошего.

На словах о «сдержанном слове» Клаус прищурившись подозрительно взглянул на графиню.
— Ну, допустим. Вот только почему ваше сиятельство, - язвительно сказал он, - И прочие благородные миледи и милорды засуетились только тогда, когда мы их торговые караваны разворачивать стали? Необходимость в правосудии возникла резко когда прохудился кошелек?

Капитан, которые уже успел спешиться, хотел было уже высказать пару ласковых обнаглевшей деревенщине, однако данная ранее команда его сюзерена о том, что именно она будет держать слово, остановила его. Это было к лучшему – видимо, выпалив то, что так давно накипело, Клаус на минуту задумался, а затем махнул рукой:

— Ну уж лучше поздно, чем никогда, - пробурчал он, а затем обернулся в сторону заставы и прокричал, - Малой, поди сюда.

Вскоре в сторону Клауса, спотыкаясь в грязи, бежал юноша, которому больше шестнадцати лет отроду дать было нельзя. Когда то, весь запыхавшийся, оказался перед Клаусом, мужчина ему сказал:

— Седлай ту клячу, что осталась тут после бароновских, да иди по дороге всех предупреди, что к нам соседи нагрянули и нашим дорогим господином Кловеном они шибко не довольны. Так что пущай они их не трогают и не лезут особо, вот так.
— Что, штурмовать крепость идете? Так мы с вами! – радостно сказал мальчишка, как сразу же получил легкий подзатыльник.
— Балда ты. У благородных людей так не заведено - они пока друг друга двадцать раз не обойдут, десяток писем не напишут, так ничего с места и не сдвинется. А теперь давай, иди.

Убедившись, что отрок побежал выполнять данное ему поручение, Клаус обратился опять к графине:

—  Кловен, Скорм его раздери, от «своих обязанностей» добровольно, думаю, уже и перед Королем не откажется. Тут, как говориться уже все, приехали, - Клаус покрутил пальцем у виска, а затем продолжил, - Но если вы говорите правду, то после вашего визита уже даже самые твердолобые бросят этого жирдяя, и останется он в замке сидеть вместе только со своим придворным мясником и этой змеей.   Одно дело прислуживать просто чокнутому, но другое дело – ренегату вне закона. Эх, ладно, сейчас прикажу мужикам убрать весь этот хлам с дороги.

Клаус вернулся на заставу, а уже вскоре его подчиненные, что-то недовольно бухтя, разбирались с поваленным деревом на дороге и баррикадами. Неприятным фактом оказалось то, что отдыха отряду графини тут было явно не видать – припасов было крайне мало и тратить их тех, кто, возможно, просто обменяется «любезностями» с бароном и укатит еще на неопределенное время восвояси, не собирались.  Да и Клаус настойчиво посоветовал капитану особо не останавливаться, ибо лучше было им добраться до замка барона до заката.

— Тут днем ходить жутко бывает, а по ночам то… Б-р-р, вспоминать страшно. Парни ночью на посту стояли, в кости играли, а к ним на огонек такое чудище выскочило – горбатое, глазищи с кулак и все синее, будто утопленник! Они его скорей с перепугу на копья насадили, так оно еще минуть пять на всю округу визжало, пока не издохло.

Продолжив движение по дороге, графиня и ее подопечные пару раз натыкались на небольшие группы людей с белыми повязками, шедшие навстречу. Вооруженные крестьяне подозрительно косились в сторону процессии, однако, видимо, будучи предупрежденными, без лишних разговоров сходили с дороги, пропуская графиню и ее охранение вперед. Один раз вы даже наткнулись на интересную картину – отряд повстанцев вел перед собой небольшую колонну пленных. Чумазые, усталые люди, поверх простых крестьянских одежд которых были напялены темные жилеты с геральдикой барона, конвоировались куда-то в сторону недавно пройденной заставы. Выглядели они не сказать что уж очень несчастными, что наводило на определенные мысли…

Ближе к закату дождь перестал идти, и наконец Наргафар и ее люди смогли заметить силуэты домов вдалеке. Это была та самая деревенька, в которой графиня в обличье простого агента Гильдии Рейнарды и «подписалась» на работенку для барона, и именно за ней располагался его замок. Очень скоро к отряду приблизилось двое всадников – это были рыцари барона, которые, похоже, были предупреждены о прибытии почетной особы и после нескольких стандартных приветствий, которые были положены по этикету, предложили сопроводить гостью и ее охрану далее.

Проходя через деревню, что у Наргафар могло сложиться впечатление, что поселение находилось в настоящей осаде –кругом ходили латники в черных доспехах и перепуганные ополченцы, просто люда была практически не видно. Часть домов представляла из себя горящие обломки, что позволяло предположить, что штурмовать хотя бы раз повстанцы это место все же пытались. Проходя через центральную площадь деревушки, графиня не могла не заметить «нововведение» - эшафот красовался аккурат в центре и на нем уже стояли трое в мятых жилетах ополчения.

— Как дезертиры и трусы, - буквально проревел в гневе сир Арве, стоявший чуть сбоку от перепуганных несчастных, которые еще питали какую-то надежду, - Вы проговариваетесь к смерти через повешение. Палач!

Мужчина в характерном для своей профессии капюшоне дернул рычаг, и три дергающихся тела повисли на веревках. Другие ополченцы, очевидно, построенные тут специально, дабы это действо имело воспитательный эффект, тихо ахнули.

— Такова судьба предателей, –объявил рыцарь, - А теперь разойтись!

---

— Мы так рады вас видеть, госпожа Наргафар Финва Рейнарда ван ден Бос! – торжественно объявила советница, картинно хлопнув в ладоши. Она ожидала вас прямо у ворот замка, которые, впрочем, были закрыты.
— Жаль, что вы посетили нас в столь печальное время, и мы не имели возможности оказать вам достойный прием. Однако, к моему еще большему сожалению, я вынуждена огорчить вас еще одной неприятной вестью – господин Кловен, изнуренный постоянной работой в эти тяжкий для его владений час, слег с ужасным приступом мигрени. Лекарь выдал ему лекарство и снотворное и, боюсь, раньше завтрашнего дня аудиенция состояться не может. Также я не могу пропустить вас внутрь – после недавнего нападения мятежников, мы были вынуждены разместить казармы в самом замке, там сейчас полный кавардак, а посему я просто не могу позволить, что бы особо вашего статуса пребывала в такой обстановке. Однако барон приказал мне выделить его летнюю усадьбу – она находится недалеко, на другом конце деревни. Хотя в это время там не так живописно, полагаю, вы останетесь довольны.

Женщина указала рукой чуть западней деревни, которую теперь было ели видно из-за деревьев. Хотя это было невозможно, создавалось впечатление будто за этот месяц лес буквально окружил замок со всех сторон, и теперь тот стоял не на опушке, а в самой чаще.

— Также, с вашей стороны было бы крайне любезно озвучить интересующие вас вопросы и положения предстоящей аудиенции, дабы я с утра передала их барону и уже после мы не тратили на это ваше драгоценное время позже во время переговоров.

Отредактировано Astera (2021-02-22 16:16:49)

Среди всей небольшой делегации, которая встретила графиню у ворот, только советница пребывала в бодром расположения духа. Двое стражников и старый сгорбленный мужчина, который был не то писарем, не то еще каким-то клерком при дворе, были изморенными и уставшими.

— Ах, прошу прощения, миледи, где же мои манеры? - воскликнула женщина, - Столько работы свалилось в последнее время! Моя фамилия – Карион, и я мажордом господина Августа Кловена.

То, что высказала графиня, заставило побледнеть подручных советницы еще больше - выглядели те теперь настолько мрачно, будто сами стояли на эшафоте, который имела честь недавно видеть Рейнарда. Подобный вотум недоверия от правителей соседних владений мог означать лишь то, что ситуация в баронстве уже официально перестала быть лишь внутренним конфликтом. Если у барона не удастся уладить дело на переговорах, в чем, видимо, эти трое искренне сомневались, порядок уже придут наводить войска, а судьба же оставшихся подручных барона останется на милость победителей.

Однако советницу, похоже, речь Наргафар не шибко поразил. На ее лице сохранялась прелюбодейская улыбка, словно Рейнарда рассказывала той какую-то интересную историю из жизни, а не предъявляла официальные претензии ее господину, которые могут стоить головы и ей.

— Барон осознает всю тяжесть положения и, будьте уверены, из свой казны все те неприятные убытки, которые потерпели его достопочтенные соседи, он возместит сполна. Впрочем, детали предстоит обсудить завтра уже в присутствии господина Кловена. Что же до упомянутой вами казни… Закон суров, но справедлив – именно этот негодяй является зачинщиком всей той смуты, что охватила эти несчастные земли, и именно он привлек темных колдунов, из-за которых проклятые чудовища теперь угрожают простым людям. Грехопадение этого человека было настолько велико, что пришлось обратиться к услугам Гильдии Магов, дабы те помогли привести этого сторонника нечестивых сил к правосудию, полагаю, об этом вы также наслышаны?

На последней фразе вся веселость сползла с лица леди Карион словно маска. Та одарила графиню подозрительным взглядом, словно пытаясь уличить ее в чем-то, однако через мгновение  советницы вновь сияла лучезарной улыбкой.

— Впрочем, вы завтра сможете высказать вашу позицию по этому вопросу барону. За сим я вынуждена откланяться – я распоряжусь подготовить зал для предстоящих переговоров. Достопочтенные гвардейцы, которые проводили вас сюда, также помогут вам добраться до летней усадьбы, - сказала женщина, учтиво поклонившись напоследок графине.

Сумерки уже сгущались вокруг, когда графиня и ее охранение прибыли к поместью, которое ей так щедро распорядился выделить Кловен. Рейнарда могла узнать фирменный бароновский стиль – богато, но бестолково и безвкусно. Прутья стального забора огораживали небольшую территорию, видимо, от «благодарных» подданных, внутри же находился небольшой сад с нерабочим фонтаном, за которым и стояла сама двухэтажная усадьба.

При прибытии графини все бароновские гвардейцы, стоявшие тут караулом, сдав свой пост капитану, сопровождающего Рейнарду, удалились в сторону деревни, осталась только прислуга – худощавая девушка, которая, быстро тараторя, принялась показывать комнаты гостям, и конюх, который сразу же занялся уставшими лошадьми. Внутри дома графиня могла заметить интересную деталь – похоже, ранее тут тоже хватало разных дорогих картин и статуй, как и в замке, однако сейчас места под них пустовали. Видимо, все, что представляло какую-либо ценность, хозяин усадьбы решил увести в замок от греха подальше.

— Ваша комната, миледи, - сказала горничная, показывая графине ее апартаменты. Большая комната с выходом на балкон, все обставлено как и полагается для покоев особы высокого статуса. Единственным недочетом была картина, которая была снята со стены и теперь почему-то поставлена в углу комнаты. На ней был изображен всадник в черных доспехах, который вместе со своими соратниками низвергал в бездну девятерых каких-то страшных созданий. Они напоминали уродливых старух, но в их лицах были какие-то птичьи черты, а их глаза, казалось, смотрели не на своего палача, а на наблюдателя.

— Ой, прошу прощения, - хватилась за голову горничная, - Забыли убрать, когда выносили все… Еще раз, извиняюсь, миледи, я сейчас заберу!

Быстро подбежав к картине, девушка нелепо взяла ее в обхват и направилась к выходу:

— Ключи на тумбочке, миледи, если вам надо будет меня вызвать – рядом с кроватью есть веревка, колокольчик известит меня, - сказала она графине, кое-как протискиваясь со своей ношей на выход, чуть не задев при этом капитана. Тот же пришел уведомить своего сюзерена, что все готово – стража рассредоточена по периметру, часть стоит на карауле внутри, двое будут вести охранение возле покоев графини. Также, он решил отправить двоих из своих солдат на окраину деревни – мало ли, что можно ожидать в этом, казалось, проклятом самими Богами месте. Эти двое будут следить за обстановкой и, в случае чего, сразу вернутся к усадьбе. Закончив свой доклад, он поклонился и также покинул покои Рейнарды – давать последние указания первой смене караула.

---

Наргафар не могла вспомнить, как здесь оказалась. Кажется, когда она прилегла на кровать после долгой дороги, сон тут же свалил ее, словно та выпила две порции своего зелья. Но теперь же она находилась не в роскошных покоях, а по щиколотку в болотной грязи. Нет никаких запахов, не слышно звуков – она здесь абсолютно одна, вокруг лишь мертвые деревья и непролазные топи. Поднимая свой взгляд наверх, графиня видит полную луну. Казалось, ничего особого, но при виде небесного светила Рейнарду охватывает иррациональное чувство беспокойства и волнения. Свет, исходящий от лунного диска, озаряет округу, он такой яркий, такой... потусторонний.

«Ответь же нам, Вестник Богов, Повелитель Ночного Неба! Слышит ли Она наши молитвы?»

Наргафар с ужасом понимает, что в ее голове звучат не ее мысли. Вокруг начинает раздаваться хлюпать и мерзкое чавканье, Рейнарде кажется, что в болотной тине начинает что-то двигаться, извиваться. Эти первые звуки, которые она услышала с того момента, как оказалась здесь, невыносимо громкие, от них хочется закрыть уши руками и бежать прочь, куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда. Более того, во всей этой какофонии ей начинает казаться, что она слышит обрывки фраз, чей-то едва уловимый шепот...

Вдруг в другом конце топи, посреди которой она оказалась, начинает сиять огонек. Графиню инстинктивно тянет к нему, к теплу, которое ощущается от него даже здесь, однако с каждым шагом идти становиться все трудней и трудней…

---

С каждым шагом грязь под ногами становиться все гуще, будто бы твердеет, ты начинаешь вязнуть в ней, словно что-то тянет тебя вниз. Внезапно, все звуки вокруг стихают, и Рейнарда через силу продолжает свой путь в воцарившейся мертвой тишине. Спасительный огонек, который кажется таким родным и теплым, все ближе и ближе…

Хлюп-хлюп… Хлюп-хлюп…

Сначала графиня могла подумать, что ей показалось, но затем это хлюпанье стало гораздо отчетливее и ближе. Кто-то или что-то шло словно на утренней прогулке, а не по щиколотку в трясине, где с каждым шагом существовал риск уйти куда-то вниз, в эту зыбучую тину, в этих шагах была какая-то легкость, даже задорность.

Не. Оборачивайся.

Эта мысль, которая явно не принадлежала Рейнарде, буквально завопила в ее голове, когда та хотела повернуть голову. Это был не столько приказ, сколько отчаянная мольба, чья-то последняя надежда. Слушать потусторонние голоса – явно не лучшая идея, однако сейчас у графини возникало стойкое желание довериться им. Она почувствовала некий прилив сил, будто дуновение освежающего ветра, которое понесло ее вперед прямиком через болото, навстречу спасению. Хлюпанье же позади не отставало, иногда оно было громким, словно загадочной существо было огромным, а иногда еле слышимым и частым, будто графиню преследовала гончая собака.

Впереди показалась суша, и когда графиня уже из последних сил запрыгнула на сухую землю, хлюпанье прекратилось. Позади нее было лишь ночное болото, абсолютно безжизненное – лишь круги расходились по мутной воде в том месте, где только что была нога Рейнарды. Присмотревшись и ни увидев каких-либо следов существования своего преследователя,  и Наргафар оставалось пойти только в сторону огонька, который словно спасительный маяк притягивал к себе и был уже так близко.

Пробираясь сквозь заросли болотного кустарника, Рейнарда внезапно оказалась на небольшой поляне. Посреди нее был разведен большой костер, который и был источником того самого света, а вокруг него плясали и сидели странные существа. Уродцы с различными звериными чертами кружились в замысловатом хороводе и, некоторые же из них, видимо, подустав, просто сидели на голой траве и пили что-то из кубков. Они все были облачены в какие-то перепачканные в болотной грязи мантии, некоторые из них и вовсе были нагие. Графиня могла слышать заунывную мелодию, которую напевали эти существа своими скрипучими голосами, и хотя подобные песнопения, казалось, могут вгонять лишь в тоску,  похоже, всем им было довольно весело.

— Вы по приглашению? - внезапно раздалось справа от Рейнарды. Отвратительный горбун, губы которого неестественно вытянулись и больше напоминали клюв, стоял рядом с графиней и с недоумением таращился на нее своим единственным глазом.

Отредактировано Astera (2021-02-24 12:36:49)

— Я-я кто? - протянул несчастный уродец – этот вопрос поставил его в замешательство. Видимо, с ним особо часто беседы не вели, однако затем он, нахохлившись, выпалил чуть ли не на одном дыхании: - Я – сенешаль госпожи Ксофоны, и я провожу всех посвященных. А теперь говорите – по пригла…

Уродец ничего не договорил, ибо на поляне началось какое-то действо. Зверолюды смолкли, прекратили танцевать и распивать напитки из своих кубков, отодвинулись чуть поодаль от костра, будто предвкушая что-то.   

— Не стой, не стой! – услышала графиня и почувствовала, что кто-то дергает ее за руку. Несчастный с уродливым клювом стоял на коленях на земле, хотя его лицо могло вызывать только отвращение, Рейнарда могла углядеть в нем испуг и какую-то мольбу, обращенную к ней.

Пламя, до этого дарившее свет и тепло, окрасилось в фиолетовый цвет. Словно бы этого и ожидая, на поляну отовсюду начал сочиться туман, однако, в отличии от того, к чему привыкла Рейнарда да и любой из живущих, он был абсолютно черного цвета. Достигнув кострища, он вскружился вокруг него в причудливом вихре, и различные твари вокруг завопили чуть ли не в экстазе. Рейнарда могла увидеть, как туман сгущается в некоторых местах, и там появляются фигуры в черных балахонах. Одна из них, что была ближе к всего к Наргафар, откинула капюшон, и у графини был шанс разглядеть ее детальней.

Возможно, это когда-то было женщиной. Но сейчас это существо было далеко от обычного человека – обвисшая кожа на лбу сползла той прямо на глаза, а все лицо было покрыто не то наростами, не то бородавками, из которых сочился гной. Ее семь сподвижниц, которые также открыли свои лица, выглядели не лучше - не нужно быть искушенным волшебником, дабы понять, что все они имели  ужасные отметины, оставленные темным колдовством.

— А где же госпожа? Где же она! – жалобно зароптал сенешаль, Рейнарда перестала совсем интересовать его персону. Он удивительно ловко, не по-человечески быстро побежал на четвереньках к появившимся колдуньям. Те не обращали на его присутствие внимания, лишь одна пнула его своим посохом, и тот, что-то проскулив, продолжил искать неведомо кого.

Восемь ведьм подняли свои руки к небу, и Рейнарда поневоле взглянула вверх. Ей показалась, что лунный диск стал еще больше, занимал уже почти половину неба. Но не успела она подумать, как такое вообще возможно, как со стороны тлеющего кострища раздался оглушительный треск. На его месте появился еще одна персона в черных одеяниях, которая выглядела даже более-менее человечно – выделялись лишь абсолютно седые волосы и заостренные черты лица. Её явление вызвало настоящий фурор – остальные старухи почтенно склонили голову, а толпа уродцев потянулись к ней, неся какие-то дары. Рейнарда могла различить нечто безобидное, вроде засушенных звериных тушек, каких-то золотых побрякушек, так и человеческие черепа и  вязанки с нанизанными на них ушами. Всю поляну заполонили восторженные крики:

«Госпожа Ксофона, госпожа Ксофона!»

Однако виновницу всего этого торжества подношения явно не волнуют – ее взгляд полностью сфокусирована на Рейнарде. Похоже, она вторая из всех здесь присутствующих вообще заметила ее существование.
— Настало время нашего таинства, - громко оповестила она, и ответом ей стал многоголосый хор радостного одобрения, - Однако среди нас есть одна непосвященная…

Из-под мантии Ксофоны показалась отвратительная птичья лапа, коготь которой указал прямо на Рейнарду:

— Иди же, не бойся. Раздели этот праздник с нами, - как-то совсем по матерински сказала ведьма графине, поманив её жестом к себе.

---

— Не хочешь? – голос седой женщины прозвучал как-то по-детски обиженно, - Но ты же сама пришла сюда по доброй воле. Впрочем, в таком случае я не смею держать тебя. Беги!

Ведьма улыбнулась Рейнарде, и той наверняка должно было стать не по себе от подобного зрелища. Кожа на лице растянулась и, казалось, должна была лопнуть на черепе, рот широко раскрылся, обнажив неестественно заостренные зубы. Поляна наполнилась хохотом вперемешку с каким-то уханьем и визгом – видимо, остальные гости этого нечестивого шабаша сочли реплику Ксофоны крайне забавной и смешной.
Графине же ничего не  оставалось, кроме как бежать прочь. Одолел ли ее первобытный страх, или же за словами ведьмы были нечто большее, чем простая злорадная насмешка, но Рейнарда бежала,  не разбирая дороги. Колючий кустарник хлестал ее по лицу, ноги тои дело проваливались в какие-то лужи, однако единственная мысль, которая была в голове у альранки – уйти отсюда подальше и никогда не возвращаться. С усилием продравшись сквозь очередные заросли, Рейнарда подалась вперед и…

— Я же позволила тебе уйти! Неужели миледи не может найти дорогу? – покачала головой Ксофона. На поляне все было так же – ведьмы, уже огородившие полукругом свою госпожу, уродцы, бесновавшиеся позади своих повелительниц. Думать, как она смогла вновь оказаться здесь, если бежала постоянно в одном направлении, времени не было – внутренний голос просто кричал Рейнарде бежать дальше, и той ничего не оставалось, как вновь пробираться сквозь лес. Страх вновь и вновь гнал ее прочь, но каждый раз она снова оказывалась на этой проклятой поляной и слышала инфернальный гогот Ксофоны и ее ужасных прихвостней.

Вечно так продолжаться не могло. Может, прошли минуты, а может и часы. Одежда Рейнарды после попыток выбраться из этой чащи теперь скорей напоминала лохмотья, и вновь выйдя на поляну, обессиленная она еле могла устоять на ногах. 

— Похоже, ты не стремишься покидать наш замечательный праздник, - Ксофона медленно подошла к графине. Ее птичья лапа впилась Рейнарде в плечо, однако у альранки уже не был сил даже кричать от боли, - Ты услышала Зов, и теперь ты здесь. Нельзя уйти от своей судьбы, ибо сами Девять Темнейших плетут ее нити. А теперь узри!

Седая ведьма слегка приподняла своей когтистой лапой графиню над землей, развернув ту лицом к ночному небу. Луна, казалось, сейчас должна была обрушится на землю, знаменуя конец этого грешного мира, однако в ней что-то изменилось. Рейнарде сначала показалось, что на ней появилось какое-то странное черное пятно, но через мгновение до нее могла дойти ужасная истина – это зрачок.

— Сегодня Они откликнулись и смотрят на нас. Великая честь! - восторженно говорит Ксофона. Поток мыслей, своих, чужих, какое теперь это имеет значение, захлестнул сознание Рейнарды, казалось, сейчас пробьет ее черепную коробку и хлынет наружу. Она слышит шепот на незнакомых ей языках, но не сомневается, что слова эти ужасны и злы, и воздают они хвалу Девяти Темнейшим, неописуемым и всемогущим. Отвернув голову, лишь бы не видеть Ужасную Луну, Рейнарда видит ведьму, на лице которой отображается абсолютная безмятежность. Звуки вокруг превращаются совсем в какую-то неразборчивую какофонию – какой-то нечеловеческий визг, ржание лошадей, крики. Графиня замечает, что на оголенной шее ведьмы появляется красная полоса, из которой через пару мгновений начинает хлестать кровь, однако Ксофону это, похоже, не сильно беспокоит, и она продолжает с вожделением смотреть на ночное небо.

Внезапно Рейнарда ощущает, что ее тело ей больше не подчиняется.  Голова ее против воли самой альранки начинает вновь поворачиваться в сторону этого ужасного небесного тела, нет, ужасного герольда, принявшего облик луны.

«Узри же лик своих Повелителей»

---

Проснувшись в холодном поту, Рейнарда чуть не свалилась с кровати. Ужасный грохот по-прежнему стоял в ушах, однако она по-прежнему была в летней усадьбе барона. Лишь спустя несколько минут до графини начинает доходить, что звуки, которая она слышит, это не последствия ужасного сна, они  раздаются откуда-то снаружи. Одернув занавеску и дав лунному свету заполонить комнату, альранка могла увидеть, что деревушка у замка горит, и даже до сюда доходит эхо битвы, которая там разворачивается.

Но как же можно было проспать такое? Даже если она была настолько утомлена, то подчиненные ей солдаты, капитан в конце концов, были обязаны доложить о том, что неподалеку началось такое… Похоже, чувства постепенно возвращались к Рейнарде, в том числе и чуткий альранский слух. В отличии от округи, в самом доме царила практически полная тишина, что было неправильным – как минимум караульные должны были патрулировать коридоры, а вообще наверняка бы кто-то, пока начальство не видит, принялся распивать алкоголь, травить байки, дабы служба шла не так скучно, в общем, внимательный слушатель всегда мог бы уловить какую-то возню. Но сейчас было такое чувство, что особняк словно вымер.

Звук проворачивающегося дверного замка был отчетливо слышен посреди этой мертвой тишины. Через мгновение дверь открылась, и в дверном проеме Рейнарда могла увидеть служанку, уже не выглядевшую столь неловкой и запуганной, и какого-то человека в черном, который был явно не из гвардейцев графини. На секунду на их лицах промелькнуло удивление, когда они заприметили бодрствующую графиню, но затем они быстро ринулись в комнату. В свете полной луны блеснули окровавленные клинки, которые те держали в своих руках.

Отредактировано Astera (2021-02-26 13:29:03)

Разряды молний настигли нападавших практически мгновенно – от удара «служанка», издав истошный вопль, отлетела к стене, выронив клинок. Мужчину в черном кожаном доспехе молния также отбросила назад, однако тот быстро поднялся на ноги и рванул обратно в коридор. Впрочем, долго, он судя по всему, не прошел, ибо Рейнарда услышала сдавленный хрип, и в дверном проеме показался капитан ее гвардии, с нагрудника которого стекала свежая кровь. Он шатался, словно был пьян, и тяжело дышал, однако, собравшись с силами, громко заорал:

— Тревога!

Покинув свою комнату, графиня могла увидеть трупы двух гвардейцев, которых, видимо, приставили охранять ее покои. Никаких следов сопротивления – им просто перерезали горло во сне. Капитан тем временем ушел чуть дальше, дабы проверить, не прячутся ли незваные гости еще где неподалеку, как из-за угла на него прыгнул один из убийц. Впрочем, не смотря на свое состояние, реакция не подвела умелого воина – приняв удар клинка на наплечник, он всадил свой меч нападающему прямо в живот, а потому отбросил агонизирующее тело прямо в окно позади себя. Раздался треск стекла, а затем неприятный звук чего-то тяжелого, упавшего с высоты наземь.

Очень быстро дом наполнился топотом, лязгом стали и бранью. Видимо, глубокий сон одолел всех, кто был в доме, и очнувшимся бойцам пришлось сразу же вступить в сражение за свою жизнь. Графиня, конечно же, не могла остаться в стороне, однако очень скоро стало очевидно то, что ассасины явно не рассчитывали на сильное сопротивление, а потому очень скоро те из них, кто остался в живых, ринулись наутек из дома.

— Леди Рейнарда, - обратился капитан к своему сюзерену. Все выжившие уже собрались в холе особняка – помещение хорошо освещалось, да и в случае повторного нападения тут было бы легче всего держать оборону. Офицер, не смотря на произошедшее, он посчитал первым делом дать краткий рапорт о текущем положении дел.

Ситуация выходила скверная – половина охранения Рейнарды была перебита в ходе этого нападения. Преследовать убийц здесь и сейчас было невозможным – бежать непонятно куда за неизвестным врагом было бы чистым самоубийством, к тому же, стоило позаботиться о раненных, благо, их было немного и те отделались легкими травмами. Еще одним болезненным ударом было то, что отряд лишился всех своих лошадей – после яств «конюха» скакуны все издохли и даже вроде даже начали гнить.

Однако были и относительно хорошие новости – один из посланных ранее разведчиков вернулся с более менее понятно картиной того, что вообще происходит в округе.

— Войска бунтовщиков начали штурм, миледи, - сказал усатый разведчик, тяжело дыша. По его виду можно было сказать, что этот человек еще никогда в жизни так не бегал, - Не могу сказать, захотели ли они воспользоваться вашим прибытием, или же просто так совпало, но факт в том, что теперь бароновские солдаты и бунтовщики режут друг друга на баррикадах около центра деревни. Но вот что еще…

Разведчик, хотя это и чуть не стоило ему жизни, даже смог пробраться в само поселение и быстро заметить, что в этой битве есть еще и некая третья сторона. Небольшие группы перемещаются вдоль условной линии фронта, атакуя как людей барона, так и взбунтовавшееся крестьянство, очевидно, не давая какой либо стороне взять перевес.

— Еще из замка этого, как его там, Кловена какой-то свет видно. Может, там уже тоже осада началась, я хотел подобраться, обогнув деревню по дуге, да только теперь там все в тумане, а на этой земле это сами понимаете…
— Отличная работа, - кивнул капитан, а затем обратился ко всем солдатам, - Всем проверить свое оружие и снаряжение. Скорей всего без боя нам отсюда не выйти.

Когда он услышал многоголосое «Так точно», он вновь развернулся к Рейнарде. Его взгляд потерял былую собранность, в нем было видно смесь стыди и непонимания. Видимо, он считал, что подвел своего сюзерена и из-за него тот оказался в страшной опасности, однако в его голове просто не укладывалось, как такое вообще было возможно. Он бы мог еще поверить, если бы роковая слабость скосила только его, однако что бы всех караульных…

— Я… Я не знаю, что сказать, миледи. У меня нет оправданий, - покачал головой тот, - Какие будут ваши дальнейшие приказания?

Хотя графиня и вогнала нескольких солдат в краску, пожалуй, все понимали ценность её идеи – оказавшись в столь незавидном положении и понеся сразу ощутимые, плодить себе лишних врагов было бы фатальной ошибкой, а так существовал шанс, что хотя бы силы повстанцев сразу же не ринутся на них с мечами наголо. Разумеется, на бунтовщиков теперь они походили только издалека -  хорошо экипированные латники Белой Рощи не шибко походили на негодующую деревенщину, однако в ночи, хоть даже и такую светлую при полной луне, может и сработать.
Не смотря на ужасную смерть их товарищей, которых просто прирезали во сне, воины сохраняли подобие боевого духа – в конце концов, они не какие-то  ополченцы, которых может обратить в бегство и громкий шорох, да и быстрая победа над культистами в открытом бою приободрила их. Если не попасться на очередную уловку, то эти мерзавцы им ни чета. Остальные приготовления заняли немного времени, и весь отряд выдвинулся на выход из особняка.

Авангард из двух солдат быстро проверил двор, дабы убедиться, что фанатики не успели организовать засаду где-то и тут. Убедившись, что все чисто, они подали сигнал, и остальные выжившие вместе с графиней последовали за ними.  Рейнарда могла воочию лицезреть то, о чем говорил разведчик – в тумане утонул почти весь окружающий ландшафт, лишь сама пылающая деревня и шпиль замка Кловена выглядели островками в этом белом море. Толи это была какая-то оптическая иллюзия, игра ночного света и тени, то ли взаправду, но казалось, что от еле видимого в деревьях силуэте замка барона видно какие-то фиолетовые огоньки.

Ощущение дежавю не покидало графиню, когда отряд выдвинулся по вымощенной дороги от усадьбы к деревне . Рейнарду наверняка могли посетить неприятные воспоминания о ее путешествии через болота, когда она выполнял задание барона в обличии агента Гильдии, кажется, альранка могла на мгновение ощутить то самое отвратительное гнилое зловоние.  Шум битвы, которая гремела в поселении, усиливался, однако слух альранки мог уловить еще что-то кроме него и лязга доспехов и обмундированиях своих верных подручных. Что-то двигалось в тумане, нарезало круги вокруг отряда, но приблизиться не смело. Когда графиня и остатки ее охранения практически в упор подошли к первым домам, нечто, видимо, утратив интерес, рвануло сквозь туман в сторону замка.

— Я тоже это слышал, - сказал капитан своим людям, дабы прекратить уже было начавшиеся перешептывания в строю, - Но что бы то ни было, оно ушло и нам стоит подумать о делах насущных. Первые на людей повстанцев и барона не нападаем, но если вдруг что… Культистов убивайте на месте.

Выйдя на первую улицу, вы натыкаетесь на интересную картину – между двумя домами лежит с десяток тел. Группа крестьян явно переоценили свои силы подумав, что смогут одержать вверх тремя хорошо подготовленными и вооруженными латниками барона, однако последние вряд ли смогли насладиться победой, ибо это крайне затруднительно  с арбалетными болтами в груди и шее. Капитан жестом приказал несколькими солдатам проверить дома, и через мгновение по двое гвардейцев с мечами наголо ворвались в каждый из них. Первая двойка обернулась быстро и доложила, что никого не нашли, вторые же вернулись через несколько минут с трофеем.

— Нашли мертвеца в черной робе – видимо, сектанты просто оставили своего раненого, тот просто истек кровью - сказал гвардеец, а затем показал графине и капитану арбалет, ложе которого были покрыто запекшейся кровь, - Недешевая игрушка. Конечно, не гномья работа, но банда простых сумасшедших, собирающихся по ночам в какой-то дыре, явно бы не смогла позволить такое.
— Резонно, - ответил капитан, внимательно оценив принесенный арбалет, - Щиты – выйти вперед, особое внимание на дома. Если что-то увидите, то сразу докладывайте.

Деревня, хоть и не дотягивала до полноценного города, но была довольно большой – как никак, это было центральным поселением этого владения. Пожар еще не успел распространиться на ту часть, где проходила Рейнарда и ее подчиненные, однако тем наверняка пришлось столкнуться с культистами. Небольшие группы по двое-трое, они не выкрикивали какие-то клятвы или истерические гимны, а просто удерживали, видимо, вверенные им участки до последнего. Впрочем, не смотря на хорошее оснащение, какими-то обученными профессиональными солдатами они не были, а потому графине и ее людям без труда удавалось справиться с подобными засадами.

Так или иначе, отряд Рейнарды вышел на центральную площадь. Несколько зданий напротив были объяты пламенем, как и эшафот, хотя еще один из несчастных ополченцев болтался на не тронутой пламенем веревке. На дороге, которая вела в сторону замка барона, были навалены какие-то кучи мусора и различной домашней утвари, которую наспех вытащили из домов. На этих импровизированных баррикадах гордо возвышалось знамя барона, которое уже было порезано в нескольких местах, а под ними уже лежало с два десятка трупов. Конечно, точно подсчитать потери было невозможно, но на большинстве тел были хорошо заметные белые повязки. Кого-либо из державших оборону разглядеть, по крайней мере сейчас, не удалось.

— Графиня, капитан! – закричал один из солдат авангарда, - Сюда идут, человек пятнадцать, может двадцать. Вроде из бунтовщиков. Отступить не успеем.
Капитан кивнул и принялся раздавать приказы – отряд занимал оборону. Графиня оказалась в центре этого построения, и, возможно, ее могла посетить внезапная мысль, что эти люди реально готовы умереть за нее, если придется.

Очень скоро со стороны улицы, которая вела в ту сторону деревни, откуда Рейнарда прибыла сюда еще до захода солнца, вывалилась небольшая толпа. Белые повязки, одетые как попало и также вооруженные, но боевого духа им было явно не занимать, ибо крики вроде «На штурм» или «Бей бароновских собак!» доходили довольно отчетливо. Те чуть ли не налетели на оборонительные порядки гвардейцев Рейнарды, наверное, лишь наличие у тех белых повязок вызвало у тех хоть какое-то замешательство и заставило остановиться. Впрочем, догадались, что вы явно не из их стана, они довольно быстро, но все же не опознав в солдатах и людей барона, замерли в нерешительности.

— Какого Скорма! - раздался знакомый голос в задних рядах бунтовщиках. Продравшись сквозь толпу, вперед вышел Клаус. Видимо, досталось ему крепко – правая половина лица его была вся перебинтована, да и сам мужчина был покрыт кровью, наверняка как и своей, так и вражеской. Впрочем, это не мешало ему сейчас чуть в гневе не кричать на Рейнарду, - Вашему сиятельству жить совсем осточертело на этом свете? Если да, то пойдите самоубейтесь в другом месте, у нас тут война!

— Что-то и вправду вас, солдатиков, поменьше стало, - задумчиво пробубнил лидер отряда повстанцев, глядя на охранение графини, однако поймав на себе испепеляющий взгляд капитана, что-то проворчал и погрузился в раздумья. Может, благородная особа просто обезумела? Чем Скорм не шутит, когда тут такое твориться, можно запросто и рассудка лишиться, да и к тому же, существовал шанс, что их просто попытаются использовать как пушечное мясо в чужих политических игрищах.

Тем временем на подмогу к Клаусу подоспела еще небольшая группа вооруженного чем попало мужичья, с которыми первые ряды конечно же поделились вестями. Теперь эта «боевая единица» скорей напоминала шушукающихся сплетников, где каждый считал своим долгом прошептать свое важное мнение соседу. Были слышны как и радостные возгласы, так и откровенное негодование в адрес «дворян и их дворняг», впрочем, гвардейцы и капитан сохраняли ледяное спокойствие.

— Скорм с вами, мне плевать, кто этому жирдяю открутит голову. Но только без этих ваших аристократических фортелей с какими-то там «судами чести», вот это, - Клаус ткнул пальцем в сторону пылающего эшафота, - Кловену и судья, и обвинение и защита! 

Какое-то бурление в задних рядах бунтовщиков на тему принятого их командира решения прервали языки пламени, которые описав неестественную дугу, направились в сторону баррикад, словно хищные звери завидевшие добычу. Настигнув свою цель, поток пламени мгновенно сожгли большую часть того мусора, из которого были наспех сколочены эти укрепления, расчистив дорогу, которая вела прямиком к замку. Наступило самое время воспользоваться фактором внезапности после такого яркого представления.

— Удрали, сволочи, - процедил Клаус, когда уже объединенные силы графини и повстанцев пробрались сквозь оставшиеся завалы. На той стороне и вправду уже не были никого из живых – лишь несколько аккуратно уложенных трупов бароновских солдат, которых видимо полегшая деревещина успела как-то достать во время предыдущего штурма. Видимо, тут располагался основной командный пункт сил Кловена в городе – под навес еще каким-то чудом уцелевшего дома располагался стол, на котором лежала потрепанная карта с какими-то пометками, кругом лежали тюки с припасами и даже оружие, которые побросали во время бегства.

— Похоже, предыдущее нападение не было столь неудачным, - резюмировал капитан, - Все побросали и, видимо, решили отступить к замку.
— Ага, - ехидно прищурившись сказал Клаус, подобрав в земли хороший полуторный меч, с которыми обычно щеголяли бароновские латники, - Муштра не муштра, а когда прям так прижмет, то сразу руки в ноги и фить, только и видели.
— Это грубая ошибка, - ответил капитан, видимо, серьезно восприняв брошенную лидером повстанцев фразу, - У них было достаточно времени, дабы организованно отступить и сохранить свое оружие и снаряжение. Не говоря о том, что кто-то из их раненных мог быть еще жив в  тот момент… Есть шанс, что это может быть ловушкой. Ваши люди должны помочь мне проверить близлежащие здания,  - добавил он, сделав акцент на слове «помочь» видимо для того, что бы избежать каких-то конфликтов интересов.

Вскоре гвардейцы и вооружившиеся получше повстанцы осмотрели округу, но не нашли не присутствия ни людей барона, ни культистов. Больше ничего не оставалось, кроме как двигаться дальше, прямиком к замку .

— Какого… - пробубнил Клаус, когда отряд вышел на окраину деревни. Последние дома остались в паре метров позади, и дорога начинала уводить в лес, за которыми в дымке тумана уже было хорошо видно стены замка барона. Прямо у первых деревьев лежало с полдюжины растерзанных тел, и если бы не разбросанные вокруг черные пластины доспехов и другие части обыкновенной униформы солдат Кловена, то вряд ли бы вообще удалось узнать, кому эти останки принадлежали. Зрелище было не лицеприятное, одного из крестьян, которому угораздило стоять в первых рядах, вырвало чуть не на стоящего рядом капитана.

— Хотя культисты и сумасшедшие, такого бы они явно не сделали. Банально силенок не… - речь офицера прервал зловещий гул горна, который раздался из замка. Рейнарда хорошо помнила этот звук – именно он знаменовал наступление сил барона, когда те окружили обрушившуюся шахту и принялись отлавливать разбежавшихся бунтовщиков словно на охоте. Но теперь это звучание заставило туман вокруг отряда забурлить, словно взволновавшееся море, все вокруг наполнилось каким-то рычанием и стрекотом.

Из белой пелены прямо на гвардейцев выскочили две высокие фигуры. Они были похожи на мертвенно бледных людей, которых будто растянули на дыбе, конечности их были словно переломаны, изгибались в неестественных позах. Но самое ужасное в них пожалуй были их лица – ссохшаяся почти синяя кожа обтягивала череп, глазницы зияли черными провалами, и лишь полный кривых и острых зубов рот постоянно  двигался, будто существа что-то постоянно жевали.

— Аэн помилуй нас, - процедил кто-то из крестьян, в ответ на что существа дернулись, обернувшись на звук. На секунду Рейнарде могло показаться, что их морды исказились в неком подобии улыбки, однако затем истошно завопив, страшные твари бросились прямо на людей. Но что еще хуже, из тумана в ответ послышалось ответное рычание, и в белой пелене стали появляться еще больше вытянутых силуэтов.

---

Если гвардейцы Рейнарды хорошо понимали, что если они не смотря на весь ужас того, с чем они столкнулись, не сохранят боевое построение, то просто будут перебиты голодными тварями по одиночке, то крестьяне подобной выдержкой похвастаться явно не могли. Не смотря на яростные крики Клауса, народ из задних рядов ринулся обратно в деревню, надеясь обрести спасение вдали от этого проклятого тумана. Это было большой ошибкой, ибо либо ведомые чьей-то злой волей, либо же просто устав ждать эти ужасные скрюченные существа уже не желали больше прятаться.

Чудовища взывали и ринулись вперед, однако первая их волна обогнула строй гвардейцев. То ли они чувствовали страх и панику среди беглецов, то ли их привлекли крики ужаса и беспорядочные движения, но первыми своими жертвами они выбрали именно пытающихся скрыться в деревне.

— Идиоты, - бессильно процедил сквозь зубы Клаус. Когда графиня принялась раздавать указания, он лишь кивнул своим оставшимся и явно струхнувшим боевым товарищам. Видимо, ни у кого уже желания выяснять, кто тут будет командовать, или озвучивать свое отношение к дворянству не осталось, ибо скорее крестьяне приняли какое-то подобие боевого построения, пытаясь отгонять от себя круживших вокруг чудовищ.

Вновь зазвучал горн, и чудовища, призванные темной магией, или же всегда жившие в этих краях и просто ждавшие своего часа, завыли еще громче. Туман пришел в движение, словно невидимая плотина перестала его сдерживать, и он хлынул со стороны леса прямо на ряды гвардейцев графини. Что-то подсказывало, что теперь отступить уже не выйдет,  и теперь есть путь лишь вперед, к замку. Молнии чародейки испепелили несколько скрюченных фигур, гвардейцам также удалось навеки упокоить беснующееся чудовище буквально порубив его на куски.

— Держать строй, Скорм вас побери! – вопил Клаус, при этом успев полоснуть своим новым мечом шибко наглую тварь, после чего чудовище взвизгнуло, лишившись своей лапы, и быстро юркнул обратно в туман.. Сейчас графиня могла впервые услышать в его голосе какие-то нотки неуверенности и даже испуга.   Крестьянам приходилось худо, их не защищали крепки доспехи, и буквально один взмах когтистой лапы чудовищ мог вспороть каждому из них брюхо. Некоторые из них, не выдержав этой какофонии визгом и рычания вокруг, поддались панике и бросились в бежать не разбирая дороги, через мгновение будто растворяясь в заполонившим все вокруг тумане.

Рейнарда точно помнила, что замок был совсем недалеко от деревни, буквально на опушке леса, но сейчас возникало ощущение, что они продираются сквозь чащу леса. Чудовища не рисковали бросаться волнами на боевое построение, лишь изредка нападая там, где по их непонятной человеческому сознанию логике была брешь обороне. К тому же графиня могла ощущать, что в этом белом океане водиться что-то гораздо хуже… Какое-то щупальце обвилось вокруг ноги стоявшего справа от нее солдата и дернуло с такой силой, что послышался хруст суставов. Несчастный не успел даже взывать от боли, как нечто утянуло его. Его крик оборвался, словно за белой пеленой он растворился. Все это произошло практически в одно мгновение, молния Рейнарды метнулась куда-то в сторону и исчезла в тумане, капитан даже не успел занести меч для удара, дабы попытаться освободить своего бойца из чудовищных пут.   

Графине сначала показалось, что впереди туман рассеивается, но лишь подойдя ближе к стене замка она поняла, что тот просто поднимается вверх, закручиваясь белой спиралью вокруг главного шпиля. Теперь отсюда было отчетливо видно, что свет, который Рейнарда и ее солдаты из усадьбы, был вовсе не огнями пожара – башни то и дело озарялись фиолетовым светом. Ворота были открыты, а точнее практически выбиты из петель, а во дворе замка царил полнейший хаос. Проникновение сюда чудовищ, похоже, стало полнейшей неожиданностью, поскольку кругом валялись разорванные на куски трупы бароновских солдат и прислуги. Это была скорей картина резни, а не сражения. Впрочем, у главного входа в сам замок валялось несколько тел в латах, из которых торчали арбалетные болты, а сами ворота были слегка приоткрыты.

— Тьфу, вряд ли эта гадость из арбалетов стрелять умеет! - пробурчал Клаус. Не смотря на немалые потери, он и его люди, похоже, слегка приободрились, наконец выйдя из тумана и добравшись до цели своего похода, - Но непохоже, что бы эти были в сговоре с баронвскими...

От оценки ситуации Клауса прервал жалобный даже не крик, а скорей писк, который раздался откуда-то сверху. Подняв голову, графиня могла увидеть как на балконе метается толстая фигура, хотя в темноте было и не разглядеть, но Рейнарда могла поклясться, что могла увидеть в ее глазах истинный первобытный страх. Мужчина на балконе, видимо, или догадался, кто это, либо же как-то узнал графиню, и уже чуть ли не потянулся прямо через бортик в ее сторону, не смотря на то, что с такой высоты можно было легко разбиться насмерть. Что бы там барон себе не думал, последнее, что Рейнарда увидела, была латная рукавица, появившееся у того за спиной, которая схватила жалкого перепуганного человека за шкирку, словно какую-то собаку, и швырнула прочь, после чего послышался звук битого стекла.

— Графиня! – потормошил Рейнарду капитан, указывая куда-то в сторону. Из-за одной из пристроек замка показалось трое в черных доспехах, которые уже, видимо, из последних сил отбивались от преследующих их чудищ. В тот же момент на крепостных стенах мелькнуло два вытянутых силуэта, которые же сразу сорвались вниз, один из латников не успели среагировать, как свалившиеся на него чудовища сбили того с ног и за пару движений своих когтистых лап оторвали тому голову.

Капитан и Клаус вопросительно посмотрели на Рейнарду. С одной стороны, эти двое наверняка сейчас являются «фаворитами» наседающей отовсюду нечисти и отвлекут ее внимание на себя, однако похоже, что даже бунтовщики, презирающих барона и его приспешников до костей, явно бы не пожелали тем быть растерзанными какими-то чудовищами из древних легенд.

Магические всполохи сбросили нескольких чудовищ с крепостных стен, солдаты Рейнарды же отвадили еще нескольких, которые будучи располосованные мечами, со злобным рыком скрылись куда-то в замковые пристройки. Гвардейцы барона, быстро  смекнув, что их собираются спасать, ускорили шаг и буквально прорубили себе дорогу, прикончив по дороге двух особо настырливых тварей. Остальные чудовища, видимо, оценив, что сейчас преимущество не на их стороне, также разбежались кто куда, ожидая более удачного момента для нападения или же пока сюда сбежаться вся стая

— Понятие не имею что вы тут делаете, но я благодарю вас, – рыцарь снял шлем, на Рейнарду смотрел мужчина уже явно в года с пышними седыми бакенбардами. Его лицо слегка скривилось, когда он разглядел белые повязки на доспехах гвардейцев и на самой графине, однако ничего не сказал - похоже, сейчас ему было абсолютно все равно, каких взглядов его спасители. Второй латник лишь кивнул в подежрку слов своего, видимо, командира, перекладывая все бремя переговоров на его плечи. Заметив, что крестьяне во главе с Клаусом заходят внутрь замка, он  дернулся вперед, однако меч капитана уже был направлен аккуратно в сторону шеи.

— Стойте, болваны! Замок захвачен, и что-то мне кажется, что не дружками этого неотесанного мужичья, - латник переводил взгляд то на Рейнарду, то на клинок, нацеленный прямо на него. Графиня, кажется, могла узнать его голос – именно этот солдат «подменял» Арве на допросе, когда командир гвардии удалился посоветоваться с бароном и его мажордомом. Тем временем, рыцарь продолжал:

— Ночью в замке произошел бунт. В итоге часть гвардии и прислуги переметнулись к врагу и заняли основные коридоры замка. Мы пробовали пробиться в тронный зал, но в итоге еле живые смогли пробиться во двор, а тут... Сами видите.

Внезапно со стороны открытого прохода в замок послышались какие-то крики, а затем на улицу вышло двое крестьян, которые тащили раненного, который уже успех получить арбалетный снаряд себе в ногу. За ними вышел Клаус, его правая щека была рассечена чем-то острым, из новой раны сочилась кровь, но сам лидер отряда восставшего крестьянства этого похоже не шибко замечал из-за переполнявшей его ярости

— Да там за углом уже полноценная линия обороны!  Вы, собаки бароновские, мало того, что превратили наши земли в нищую дыру, так теперь из-за вас тут останутся лишь трупы да какие-то твари! Вы там совсем ослепли и подурели с этим своим жирным хряком, раз до такого дозволили дойти?!
— Попридержи язык, - стараясь говорить спокойным тоном, сказал бароновский латник, - По королевскому закону он  еще твой сюзерен, а ты – обыкновенный предатель, - впрочем, судя по интонации, в свои словах латник  уже искренне сомневался.
— «По закону»?! Я тебе сейчас покажу «по закону»!

Казалось, сейчас дело дойдет до драки, но капитан предусмотрительно перевел свой меч уже на Клауса, покачав головой.

— Спокойно, господа. Кроме парадного входа есть еще варианты попасть в замок?
— Есть еще проход через подвальные помещения, где казематы, - ответил бароновский гвардеец, - Мы пытались пробиться туда, но тут наткнулись на этих… существ, а затем и на вас. Понятия не имею, что там сейчас – вечером, почти сразу после вашего прибытия,
- он кивнул Рейнарде, - Сир Арве приказал снять все охранение из тюрьмы.

— Нашли? – в голосе латника прозвучало искреннее удивление. Он посмотрел на своего соратника, но тот лишь пожал плечами:
— Понятия не имею, я в это время под каждую кочку в этом поганом лесу заглядывал, поскольку наш отряд был замыкающим. Единственное, что я находил, так это дохлых болванов с белыми повязками…

Латник пнул локтем своего излишне косноязычного подчиненного, мол, нам сейчас тут лишнее конфликты не нужны. Впрочем, повстанцы также немного остудили свой пыл видимо осознав, что барон и его слуги сейчас явно не самое страшное зло, с которым они столкнулись.

— Меня в тот день оставили в гарнизоне. Единственное, что припомню до возращения войск Арве, так это прибытие советницы. Ранее она часто покидала замок, судя по тому, что говорила прислуга, выступала посредником…
— В разбазаривании народных денег? – не выдержал Клаус.
— В сделках барона с частными коллекционерами, - проигнорировал это замечание латник, - Я запомнил, что в тот раз она обернулась с какой-то небольшой коробкой. Ну,  еще от кареты так разило не то болотной грязью, не то какой тухлятиной, полдня во дворе запах стоял, но мало ли где по дороге можно вляпаться, дело житейское.

За стенами замка послышался глухой вой и какие-то душераздирающие вопли, все вокруг графини напряглись и покрепче перехватили свое оружие.

— Скорм их раздери, может кто-то из наших еще додумался лезть к этому проклятовому логовищу, - процедил Клаус, вглядываясь в туман за выбитыми воротами.
— Ну тогда пусть им Аэн поможет, - покачал головой бароновский латник, -Пойдемте лучше, мы проведем вас к входу в казематы.
— В общем так, - сказал лидер повстанцев, глядя на свое потрепанное воинство, а затем на гвардейцев и графиню- Мы с раненными в ту дыру не потащимся, тем более должен же кто-то ваши спины прикрывать. Мы за этими укреплениями поглядывать будем, если вдруг у этих ублюдков за спиной окажетесь – мы по ним тоже вдарим.
— Все равно в тех коридорах все не разминёмся, - пробурчал солдат барона. Видимо тот факт, что его путь и этой деревенщиной расходится, его все так радовал.

Клаус принялся быстро раздавать указания своим людям, которые принялись занимать нечто наподобие оборонительных порядков вокруг входа в замок, несколько из крестьян покрепче отправились с отрядом графини, дабы дежурить у входа в темницу. 

Завернув за угол, латник подошел к довольно незаметной и хлипкой деревянной двери. За ней оказалась еще одна, но уже металлическая с решетками, гвардеец нащупал у себя на поясе связку с ключами и в полумраке принялся искать нужный:
— Тьфу, не этот… Ага, вот, - дверь отвратительно скрипнула, впереди показалась винтовая лестница, уходящая во тьму, - Зараза, караулу велели же оставить факелы зажженными. Дай огниво.

Второй гвардеец молча нашел в своей наплечной сумке трутницу и передал ее своему сослуживцу, тот же снял факел со стены и после пары секунд нехитрых манипуляций уже немного разгонял мрак вокруг.

— Идите за мной и аккуратно – на этих ступеньках не одна нога была сломана. И… вы чувствуете этот слегка приторный запах?

---

Отредактировано Astera (2021-03-23 13:58:23)

На заявление графини о истинных причинах проблем в баронстве двое гвардейцев угрюмо промолчали. Оно и понятно – учитывая все произошедшее, эти двое оказывались или болванами, не заметившими настоящее предательство у себя под носом, или почти что пособниками барона, которые сознательно игнорировали творящийся вокруг беспределе. И еще не известно, что из этих двух зол хуже.

— Народу тут было будь здоров, - ответил на вопрос Рейнарды латник, подбирая ключи к очередной металлической двери, - Сир Арве принялся довольно… радикально бороться с любыми сочувствующими мятежникам, однако сегодня должна была пройти «амнистия», чай, всех, чья вина была не доказана, должны были отпустить, даже какие-то компенсации публично обещали. Но из-за вашего прибытия это мероприятие перенесли на завтра.

Замок скрипнул, когда солдат подобрал нужный ключ, но дверь не поддалась. Выругавшись, латник попытался толкнуть ее несколько раз, но безрезультатно. Лишь когда они с напарником вместе навалились на неподдающуюся преграду, раздалось противное хлюпанье и дверь поддалась.

— Это что еще за дрянь? – голос гвардейца звучал растеряно и он с недоумением смотрел на какую-то багровую маслянистую жижу, которая заляпала  его латные ботинки. Пол и стены были буквально покрыты ею, и в свете тусклого магического огня могло показаться, что эта жижа поддается какому-то странному, едва различимому течению, которое противоречит всяким естественным законам. 

— Бред, ключи от тюремного блока есть только у начальника караула, - латник указал пальцем на себя, а затем продолжил, - Ну и у командира гвардии, конечно же. Проход изнутри замка заперт на три такие двери, как это вообще сюда попало?

Вскоре свет от огня  выхватил первые помещения камер. Сначала могло показаться, что там никого нет, лишь толстый слой этого отвратительно темно-красного месива, однако чем больше кто-либо из отряда графини вглядывался, тем очевидней становились очертания человеческих конечностей и тел, буквально сплавленных между собой неведомой силой в одну отвратительную полужидкую массу. Кажется, там даже было еще какое-то движение, будто бы эта омерзительная амальгама дышала, вздымаясь то вверх то вниз… Кого то за спиной графини вырвало, позади был слышен шепот молитвы к светлым богами.

— Это все надо… надо сжечь, - послышался голос капитана. Даже этому смелому и видевшему много крови человеку было тяжело сохранять самообладание.

— Давайте разберемся с этим позже, надо скорей попасть в замок, - промямлил бароновский гвардеец, прижимая руку ко рту и носу – уже тут, возле тюремных камер, запах был довольно сильным и напоминал какую-то извращенную смесь мускусного аромата и тухлятины.

Рейнарда могла помнить что, тюрьму замка Кловена нельзя было назвать слишком большой, но теперь ноги каждого в отряде буквально начинали проваливаться в эту бурую дрянь, словно те брели через какое-то болото. В конце концов, впереди показался перекресток коридоров, посреди которого была видна решетка коллектора. По всем законам природы жидкость должна была стекать туда, но происходило ровным счетом наоборот – кроваво-темное нечто сочилось именно оттуда.

— Впереди – выход отсюда, только лучше обойдем по краю… - латник хотел было сказать что-то еще, однако замолчал, все внимательно прислушались. Со стороны коллектора раздалось клокотание, а затем металлическая решетка с огромной силой отлетела в потолок, впрочем, так там и оставшись, прилипнув к облепившей все еще и  наверху дряни.

Огонек Рейнарды выхватил, как из открывшейся ямы на свет явилось нечто. Сначала могло показаться, что у этой твари какая-то странная и неестественно вытянутая голова, но когда существо практически вылезло полностью наружу, стало очевидно, что головы у него просто нету – мумифицированное, тощее и иссохшее тело оканчивалось длинной шеей, на которой был виден аккуратный срез. От твари исходили какие-то едва различимые утробные звуки, а неестественно длинными руками та будто отколачивала какой-то неуловимый ритм по покрытому багровым налетом полу.

Не успела графиня среагировать, как позади нее раздался крик – в одном из казематов кровавая масса приняла форму выгнутой в нескольких местах конечности и схватила одного из гвардейцев Рейнарды, принявшись буквально вколачивать несчастного прямо в решетку камеры. Подобные метаморфозы начали происходить вокруг всего отряда – где-то бушующая плоть приобретала форму щупалец, пытаясь зацепить вторжецев, а где-то от живой массы отделялись небольшие куски в виде личинок или еще каких-то паразитов и тут же пытались накинуться на людей.

Латник барона, который основное время молчал и давал вести диалог командира, свалился как подкошенный, Рейнарда могла увидеть, как из сочленений его доспеха чуть ли не фонтаном начала хлестать кровь. Капитан также схватился за горло, его лицо побагровело и глаза, казалось, сейчас вылетят из орбит – тому едва хватало усилий держаться на ногах. Графиня также могла ощутить, как кровь в ее венах словно готовиться вскипеть, и это чувство усиливается с каждым мгновением.

---

Отредактировано Astera (2021-03-24 17:13:33)

Безголовая тварь уже успела вылезти из дыры, ее вытянутые когтистые пальцы потянулись в сторону Рейнарды, как несколько зарядов словно ядовитые змеи вонзились той в солнечное сплетение. К списку здешних ароматов прибавился запах паленного мяса, но безголовое тело так и осталось стоять на месте, лишь слегка пошатнувшись. 

Очевидно, что чудовище не могло кричать, однако ощутить то, что колдовство графини ей пришлось не по нраву, всем живым в застенках этой ужасающей темницы пришлось очень быстро – в бурлящей массе плоти проступили десятки ртов, которые завопили в ужасной агонии. Этот крик был оглушителен, казалось, еще чуть-чуть и барабанные перепонки смертного существа просто лопнут от такого напряжения. Тем временем из коллектора вновь послышались какие-то скребущиеся звуки –ведьма явно собиралась отомстить за такую дерзость. Даже после своей гибели она принадлежала своим Богам, и их Зов заставил это проклятое тело вновь нести дары Повелителей простым смертным…

Молнии, посланные Рейнардой, поразили не только ведьму, ну еще кровавую ошметки вокруг. Заряды опалили и опаленное месиво из мяса и крови на потолке, которое удерживали в себе разбитые сильнейшим ударом сегменты металлической решетки, тут же утратило ту неестественную плотность, которую ей предавала нечестивая магия. Когда безголовая тварь сделала шаг вперед, железный штырь сорвался с потолка. Заостренный конец прут с чавканьем вонзился в гнилую плоть в области среза шеи.

Многоголосый крик вновь сотряс коридоры темницы, чудовище задергалось и, сделав неосторожный шан назад, свалилось прямо в яму коллектора. Отростки плоти, атакующие солдат, стали биться в конвульсиях, биться о стены и тюремные решетки, утратив к людям всякий интерес.

— Бежим отсюда, - прохрипел выживший гвардеец барона, пытаясь при этом растормошить кашляющего кровью капитана. Возможно то, что ведьма решила сначала хорошенько помучить смертных своим кровавым колдовством, спасло их – когда морок исчез, хоть и с трудом, но солдаты пришли в себя и, параллельно отмахиваясь от некоторых все еще норовящим схватить их мясистым отросткам, поспешили за идущим впереди проводником.
— Какого… - латник на секунду замер, смотря на открытые железные двери впереди, - Хотя нам же лучше.

Позади вновь послышался какой-то клекот и уханье, а также отвратительное чавканье. Капитан, убедившись, что графиня и его оставшиеся в живых люди миновали коридор, крикнул бароновскому солдату.

— Запирай, скорее.

Лязг металлических дверей, щелчок замка, а затем глухие удары. Похоже, латник не соврал – пробиться сквозь эти преграды силенки у твари явно не хватало, а потому вскоре эти попытки прекратились.

— Мерзость, - сказал капитан, переведя дух, - Чувство, будто бы кишки через глотку не вытащили.
— Самый короткий путь в башню – через тронный зал, это впереди по коридору.

Рейнарда, осмотревшись, и вправду могла узнать это место – именно тут ее вели в тот раз, когда она впервые посетила замок барона. Предметов «искусства» и прочей роскоши тут явно поубавились – постаменты пустовали, на полу были раскиданы обломки стекла и мрамора, битые рамы картин.

Внезапно с другой стороны коридора послышалось эхо шагов, и из-за угла показалось разношерстая толпа – фигуры в капюшонах, прислуга и воины в черных доспехах.

— Еретики проникли во владения нашей госпожи! Убить их!

Фанатики без особых раздумий ринулись в сторону поредевшего отряда, но к их несчастью, солдаты, похоже, быстро оклемались после того кошмпара, который увидели темницы. Завязалась схватка, в котором графиня могла сыграть не последнюю роль, но очевидно то, что сектанты начинали проигрывать – даже безумная вера не могла соперничать с профессионализмом солдат Рейнарды.

— Неверные начали наступление с главного входа, кто-то предупредите…

Истеричный крик прервался грохотом, Рейнарда могла ощутить мощнейший всплеск магии, который прошел, казалось, через весь замок. Что-то темное, жуткое, противоречащее самому естеству чародейки… В реальность ее вывел капитан, который со всей силой отпихнул графиню в сторону, и в тот же момент на то место, где она стояла, с полотка упала красиво декорированная люстра и несколько балок. Гвардейцы, связанные боем с культистами, оказались по другую сторону от этих обломков, а графине явно стоило поторопиться – похоже, неведомая сила решила полностью обрушить этот коридор, дабы похоронить как своих слуг, так и вторженцев. Единственное спасение было лишь впереди…

---

— О, госпожа ван ден Бос! – советница барона восседала на троне своего сюзерена, с любопытством глядя на ворвавшуюся в зал графиню, - Или вы предпочитаете больше имя Рейнарда, как вас называют ваши коллеги из Гильдии?

Наргафар помнила, что глав зал также в свое время ломился от различного рода барахла, но теперь он был практически пуст. Стены были исписаны какими-то письменами, а вокруг самого трона был начерчен круг.

— Полагаю, вы пришли на аудиенцию к барону, он вскоре будет здесь, не беспокойтесь. Однако скажите мне, надеюсь, ваша особа довольна нашим… гостеприимством?