Внезапный росчерк белой молнии порвал чёрное полотно ночного неба надвое. В эту прореху можно было углядеть огоньки редких звёзд. Застыв в вышине, они безучастно наблюдали за тем, что же происходило там внизу, на земле, лишь изредка перемигиваясь друг с другом, словно обсуждая свои, непостижимые простыми смертными, звёздные дела. Было даже немного жаль, что это красотой сейчас никто не любовался. Ведь вслед за молнией грянул оглушительный раскат грома, подобно пушечному залпу. Корабль шёл сквозь шторм.

      — Бларгх! – выругалась Аделаида, вцепившись двумя лапами в скользкий штурвал. Скрипя зубами от натуги, карлица пыталась сдвинуть его хоть чуть-чуть. Хотя бы на миллиметр. Но у неё ничего не получалось. «Патрицию» швыряло на волнах из стороны в сторону. Порой они с такой силой ударяли в борта судна, что старое, изъеденное корабельным червём дерево скрипело от натуги, готовое в любой момент треснуть и развалиться. И тогда уже можно было не сомневаться – эта парочка, отважившаяся пересечь Изумрудное море в такую погоду, всенепременно отправится на корм тварям, рыскающим на глубине. Но не это было самое страшное.

      Аделаида чувствовала, что выбивается из сил. Ещё немного, и она точно уступит непогоде. Проиграет ей. Чего не бывало с ней ни разу. Впрочем, опау ни разу не доводилось плыть в такой шторм. Плыть осознанно. Ведь иначе они погибли бы гораздо раньше.
— Да хрена ли ты стоишь, дылда, - прокричала карлица, с трудом перекрывая свист ветра и барабанную дробь грома – Хватай штурвал, как я тебя учила!
Сейчас доверить управление «Патрицией» этой чудаковатой альранке было единственным способом выжить. Когда речь шла о спасении своей шкуры, даже Аделаида могла забыть о гордости. Подгоняя нанявшую её ведьму отборным матом, опау спрыгнула на палубу и пулей бросилась к корме, рискуя в любой момент оказаться смытой за борт. Часто дыша и отплёвываясь от струй дождя, карлица достала подзорную трубу и стала что-то высматривать в ночи. Тот самый корабль, что сейчас преследовал их.

      Долгое время Аделаида не могла ничего разглядеть. Сколько бы не напрягала глаза. В какой-то момент карлице даже показалось, что они всё же смогли оторваться от «Прославленной Елены». Или что та всё же пошла ко дну, что было бы ещё лучше. Но вот сверкнула очередная молния. И опау поняла – все её надежды были пустыми. Судно барона Горфана не то чтобы не отстало. Наоборот, оно практически нагнало «Патрицию». Сквозь треснувшую линзу девушка видела, как по палубе вражеского корабля снуют матросы. Как они выкатывали и заряжали пушки. Как сам барон, стоящий на носу «Елены», готовился дать команду - пли.

      Первые ядра с глухим уханьем пронеслись в стороне, вскипятив и без того пенящееся море. Вот только Аделаида понимала, им не повезло. Это была лишь пристрелка. Бросившись обратно к штурвалу, карлица увидела, что Снежка тоже с трудом справлялась с ним.
— Лево, лево! – опау навалилась на руль всем своим весом, помогая девушке. Преимущество «Патриции» было в манёвренности. Но вот позади раздался ещё один залп. И как бы эти двое не пытались увести корабль с линии огня, одно из ядер всё же ударило по мачте, переломив её пополам.
— Нагх! – в этом возгласе слышалась вся ярость и злость Аделаиды.

      И тут шторм закончился. Так же внезапно, как и начался. Хлеставший наотмашь дождь утих. Неистовые волны смирнели с каждой секундой. А небо расчистилось от низких тяжёлых туч. Выглянула полная луна, освещая картину ночного сражения. И то, что было прямо по курсу. Такули’Пуль – тот самый остров, на который так хотела попасть альранка. До него было всего ничего, буквально рукой подать. Возвышаясь над водой, он щерился во все стороны острыми скалами, не сулящими ничего хорошего.

      Третий залп «Елены» оказался самым удачным. Почти все ядра угодили прямиком в цель, круша и ломая корабль. Аделаида была уверена, что в этот момент услышала по-настоящему живой стон «Патриции». Предсмертный стон, как бы поэтически это не звучало. Судно моментально осело. Солёная вода лилась в трюм сквозь множественные пробоины. Понимая, что ещё чуть-чуть, и их просто разнесут в щепки, карлица приняла единственно верное для себя решение. Отпихнув Снежку от штурвала, она крутанула его, направляя корабль вперёд. Прямиком на скалы…

Несколькими неделями ранее…

      Трактир «Рваная глотка» - не самое лучшее место для того, чтобы коротать свои вечера. Дрянная выпивка, скверная еда, тяжёлый дух мочи и чьей-то блевотины. Контингент был под стать обстановке. Все сплошь головорезы и прочий сброд, опустившиеся на самое дно социальной жизни. В девяноста девяти процентов – по собственной воле. Если твой дом, это груда мусора на улице. А сам ты выглядишь даже уродливее всякой кровожадной твари - то подобные заведения были единственным местом, куда ты можешь зайти. Но не думай, что тут тебе будут рады. Наоборот, риск получить заточку в пузо от такого же отщепенца-сифилитика возрастал десятикратно. Причём за просто так. Даже странно, как этот трактир вообще мог существовать в славном Лорейне? Вот только Аделаиде выбирать не приходилось. Внешне опау и так полностью соответствовала установленному дресс-коду. Низкорослая, дышащая разве что в коленки любому нормальному человеку. С огромной, формой похожей на раздавленного жука, башкой. Короткими толстыми ногами, из-за которых Аделаида так нелепо переваливалась при ходьбе. И вылезающей клочками бежевой шерстью, под которой виднелись бугрящиеся отвратительно-красным мясом рубцы. Ни дать ни взять дохлая псина. Которая вместо того, чтобы гнить у обочины, почему-то требовала налить себе той дряни, что по ошибке называлась здесь пивом. Но даже не во внешности было дело. А в том, что эта карлица была жадной до золота сукой. Ей, наверное, было бы проще удавиться, чем расстаться с лишней монетой.

      Впрочем, иногда Аделаида пользовалась привилегией наличия у себя денег. Например, она не спала где-то под столом в общем зале, как большинство посетителей, а позволяла себе снять комнату. Вот и это утро встретило карлицу в крохотной коробке, стены которой были все в копоти от чадящих факелов. Сидя на старом матрасе, девушка обхватила голову лапами, силясь вспомнить события прошлого вечера. Пустые бутылки, раскиданные по комнате, несколько выпотрошенных табакерок «Дазата» - дешёвой наркоты, крайне отстойной, с большим количеством винта – всё это красноречиво говорило, что вчера опау оторвалась на славу. Довершали картину липкие пятна на давно не стиранной простыне, и на её собственной шерсти. И не нужно было быть умником чтобы догадаться, что именно это было.
— Блять… - измученно протянула Аделаида, всё ещё не найдя в себе сил встать на ноги. Хотя вчера, удвинченная напрочь всяким дерьмом, она была самой жизнерадостной в мире опау, не давая покоя своему истерично метавшемуся в черепной коробке мозгу. Пока тот попросту не отключился.

      Прошло добрых полтора часа, прежде чем карлица сделала первые шаги в сторону здоровенной кадки, наполненной тёмной, дурно пахнущей водой, на ходу подобрав валявшийся на полу розовый халат. Окунувшись туда практически по пояс, отчётливо чувствуя на губах и языке привкус гнили, теперь она проклинала саму себя. Однако вовсе не торопилась клясться, что такое с ней было в последний раз. Уж слишком сильно Аделаида привыкла к подобной жизни.

      Такое умывание хоть и немного, но всё же привёло девушку в чувство. По крайней мере теперь боль не так назойливо вгрызалась своими обломанными клыками в её виски. Хлопнув для порядка себя несколько раз по щекам, опау выбралась из глубокой ведра и принялась натягивать на всё ещё мокрое тело халат. Далее, оставляя на полу вереницу влажных следов, она подошла к двери в комнату, которую специально плотно не закрывала, навалилась на неё посильнее плечом, а затем выскользнула в образовавшуюся щель.

      — Пива, - просипела Аделаида, с трудом вскарабкавшись на барный стул – И чего-нибудь пожрать.
Язык с трудом слушался карлицу. Он словно наждачная бумага драл её глотку изнутри. Понимая, что так просто от этого ощущения ей не избавиться, опау старалась обращать на него как можно меньше внимания. Пока бармен, толстенный, кило под двести боров, возился с её заказом, девушка достала свой излюбленный мундштук, заткнула его мятой самокруткой и поднесла к горящей на стойке свече. Совсем скоро в трактире завоняло дешёвым табаком. Впрочем, это был ещё не самый отвратительный запах.

      Тёплая выпивка пришлась как нельзя кстати. Выхлебав залпом почти всю кружку, пиратка шумно выдохнула и утёрла пасть рукавом халата. Теперь можно было чем-нибудь заняться. Например, проведать «Патрицию», стоявшую в порту Лорейна. Прошло уже почти три недели с тех пор, как Аделаида последний раз выходила в море. Всё из-за погодных аномалий. По весне в этих краях погода была крайне непредсказуемой. Поэтому карлице оставалось только ждать. Или когда океан успокоится. Или когда ей предложат сумму, достаточную, чтобы закрыть глаза на всякие риски. Так, прогуливаясь по деревянному настилу причала и насвистывая себе под нос похабную песенку, опау не сразу заметила странную незнакомку, во все глаза разглядывающую корабли. Незнакомку с белоснежной шерстью.