Падал снег.

То кружился в лихом танце, то мерно опускался с темного неба, укрывая землю пушистым покрывалом, то норовил залезть в лицо, забиться под капюшон, проникнуть во все щели плаща мерзкой слякотью и мокротой.

Шэсс чихнул, поправив капюшон, широко оттопыренный из-за нечеловечески длинных ушей, и зигзагом пополз дальше, оставляя за собой примятое и слегка оплавленное снежное полотно, тут же сковывающееся ледяной коркой.

Не любил он зимы. Холодно и лениво. Словно сам воздух сковывал движения, стремился закрыть глаза, улечь на холодную землю и укрыть мертвенно-бледным одеялом, из которого уже не выберешься до весны. Если доживёшь.
Нельзя было этому поддаваться.

---

Деревенька, несмотря на сонливость окружающей среды, вроде как даже кипела жизнью. По крайней мере в таверне, куда и отправился наг, было весьма людно. Но, учитывая местоположение поселения, это было даже логично.
Змей коротал время, перекусывая чем-то горячим, о составе которого лучше не думать, как мельком услышал разговор соседей, что не стеснялись в выражениях и их громкости.
И то, о чём они вели речь, не могло его не заинтересовать.

Фанаскар. Редкий магический цветок, просыпающийся в то время, когда все остальные растения спят, укрытые снегами.

Он уже проснулся? Серьёзно?
Разве наг мог упустить шанс добыть столь редкое растение себе в коллекцию? Родители бы крайне обрадовались, сумей он добыть хоть стебелек.
Но надежды не оправдались. Шэсс, аккуратно вмешавшийся в разговор спорящих людей, услышал лишь заключение сделки с передачей искомого растения.
"Но, может быть, вы подс-с-скажете, где оно рас-с-стет?"
Показательный мах кошелем. За такую информацию змей готов был заплатить, даже если ему самостоятельно придётся сползать в незнакомые окрестности.
Его окинули взглядом. Тяжелым, внимательным, оценивающим. Но, стоило попасть в поле зрение деньгам, как человек ощутимо расслабился, смягчив взор.
Змеелюдов мало кто любил, но, стоило в деле оказаться заветным кругляшам, как этот простой факт тут же менял отношение к нагу с "хвостатой проблемы" на "клиента, пусть и хвостатого, но с деньгами же!".

К счастью, наличие денег с этом мире действительно умудрялось решать многие вопросы. В том числе вопросы чужого пренебрежения на фоне легкого расизма.

---

- Хей, змеюга! ты ж тип не местный, да?
Компания людей, что торчала в таверне за соседним столом, догнала нага почти на границе выхода из деревни. Хамоватые, громкие, выпившие за краткий срок рекордное количество алкоголя и умудрявшиеся при этом как-то оставаться на ногах.
Наг сухо лизнул воздух, случайно задев снежинку, не пережившую змеиного поцелуя, после чего кивнул.
Четверо, и, кажется, где-то позади пятый пытается активно догнать ускакавших ланями товарищей. Ну, как активно. Ползком.
Небритый мужчина, от которого разило перегаром, бесстрашно подошел прямо к нагу, по-свойски закинув ему руку на шею, подтянув к себе и заговорщицким шепотом продолжив:
- Ты ж местности не знаешь, да? А мы знаем. Мы всё знаем! - Дружный гогот компании, подобравшейся поближе. Ну и вонь. - Зачем тебе переться в эту срань? Погода дерьмо, заблудишься ж ещё!
- А вы знаете, где рас-с-стет цветок? - вежливо уточнил наг, немигающим взором уставившись на нарушителя личных границ.
- А то! Это ж местная, э-э-э, да-ста-пче-ча-те-льсть? Даста-а-а... - взгляд мужика расфокусировался, замутнился на миг, после чего вновь вперился в нага. - Короч! -  наглое похлопывание по плечу, - Ты эт, ползи-ка назад, чо те тут шляться по ебеням? А мы с ребятками быстро туды-сюды, моргнуть не успеешь! Ты ток заплати!
А они точно осилят такой путь? Наг моргнул. К несчастью, никто из дерзких людишек не исчез.
Какая жалость.
- Благодарю за предложение, я и с-с-сам с-с-смогу...
- Не, ты не понял. - Голос мужика стал резко жёстче, а хватка усилилась, превратившись из дружественной в излишне крепкую. Шэсс невольно дернулся, утянутый ближе к наглецу. Запах алкоголя стал ещё явнее, забивая ноздри, примешиваясь потом и чем-то ещё. Чем-то смутно знакомым. И крайне нехорошим. - Мы ж по доброте душевной. Помочь хотим!
- Нет, с-с-спасибо, я...
- Деньги, блять, гони, змеёныш. Может живым уползёшь. - пьяное заплетание сменилось тихой четкой речью, а в бок недвусмысленно упёрлось что-то острое, кольнув под рёбра. Остальная компания, узрев сигнал к действию, тут же потихоньку вооружалась, посмеиваясь и окружая нага.

Вашу ж мать.

- Отпус-с-стите, иначе...
- Да чё ты тут цацкаешься с ним? Прирежь и всё! Мож ещё чего найдем.

Нет-нет-нет-нет!..

Резкая боль, ослепляющая, затмевающая взор. Наг резко дернулся вбок, слепо хвостом огрев бандита. Крики и ругань заполнили пространство, но голова гудела, не давая прислушаться, вникнуть в смысл. Что-то мелькнуло сбоку, блеснуло холодным огнём, столкнулось с алой чешуей, отдалось вибрацией, болезненно расползшейся по телу.
Слишком много, слишком близко.
И, когда очередная тень устремилась к нему, оказавшись почти у самого носа, змей испуганно вскинул руки в защитном жесте.

И всё вокруг озарило огнём.

название растения от балды и немножко эльфов.