Едва Феликс двинулся в выбранном направлении, с трибун, что были ближе всего к центральному входу, раздалось возбужденное улюлюкание. Звучало оно ободряюще, из чего Феликс сделал вывод, что выбрал правильный путь. Азарт взыграл в крови, и Ферн ускорил свой шаг.

Коридор оказался длинным и, к счастью, совершенно пустым. Никаких разветвлений, лишь несколько изгибов, за которыми не было ни ловушек, ни чудовищ.
"Легче легкого", - думал Феликс, бодро шагая вдоль освещенных факелами стен. - "Проще,чем обыграть пьяного пирата".

Наконец, коридор привел Феликса к двери. Уткнувшись в нее сразу после очередного поворота, Ферн был глубоко удивлен - он не помнил, чтобы на карте в этом месте была отмечена комната. Он поднял ногу, чтобы взглянуть на начерченную на подошве карту. Но света факелов не хватало, чтобы рассмотреть мелкий рисунок в ночной темноте. Ничего так и не увидев, Ферн выругался.

Ответом на его возглас было утробное ворчание, донесшееся из-за двери. Феликс замер, задержал дыхание и медленно поставил ногу обратно на землю.
Ближайшие трибуны заохали, едва различимо за магическим звукоподавляющим барьером. Феликс поднял голову и взглянул на зрителей, возбужденно переговаривающихся наверху. В свете факелов, пылающих над трибунами, люди и нелюди сливались в одно многорукое и многоголовое существо, которое взволнованно шевелилось в своем гнезде в ожидании представления. Они, в отличие от Феликса, прекрасно видели, кто поджидал его за дверью.

Ферн сглотнул и посмотрел на дверь. Несколько минут он прислушивался к звукам, доносившимся оттуда, прежде чем решился подойти поближе и заглянуть внутрь. К счастью, дверь была приоткрыта.

Первым, что Феликс увидел через широкую щель, был яркий блеск. Освещенное светом факелов, золото соблазнительно поблескивало на полу посреди комнаты. Феликс подался вбок, чтобы осмотреть другую часть комнаты, и теперь увидел стража, охраняющего ценности.

- Ну и тварь… - пробормотал он чуть слышно под нос. Через щель было не слишком-то хорошо видно, что это за существо, но размеры его были внушительны. И, кажется, тварь дремала.
Напоследок Ферн посмотрел саму комнату и не без содрогания отметил глубокие борозды от когтей, оставленные на отполированных стенах. Вероятно, существо было совершенно не радо принимать участие в этих играх.

Феликс отстранился от двери, запустил руку в карман и извлек свою счастливую монетку.
- Идти в комнату или вернуться? - пробормотал он, подбросил монетку и почти сразу поймал. Монета легла портретом Хайраны верх, что означало “Идти в комнату”.
- Благослови меня, богиня, я твой верный слуга, - подытожил Феликс свои сомнения, и медленно приоткрыл дверь.

К счастью, лабиринт был едва закончен, и новенькая дверь открылась плавно и без скрипа. Существо, дремавшее возле сокровищ, не пошевелилось. Задержав дыхание, мужчина проскользнул в комнату. Взгляд его был неотрывно прикован к морде чудовища. Теперь, оказавшись в комнате, он узнал его. С такой же тварью он сталкивался в начале лета, когда оказался в пустыне и угодил в затерянный песчаный город вместе со странной беловолосой девицей. Звали этого монстра Пустынный Череп, и он считался опаснейшей тварью, на какую только можно нарваться в землях Иш-Калафа.

По сторону от чудовища в стене виднелась следующая дверь. Все, что нужно было сделать - осторожно добраться до нее, не разбудив Черепа. Продолжая следить за зверем, Феликс медленно и тихо двинулся вдоль стеночки.

Миновав половину комнаты, Феликс почувствовал, что близок к выходу, и испытал некоторое облегчение. Он даже осмелился оторвать взгляд от чудовища и осмотреть сокровища, лежавшие практически у его морды. Возле горки золота расположились поблескивающие чешуей сапоги, большой нож в богато украшенных ножнах, а так же продолговатый пузырек, окованный железом. Пузырек находился ближе всего к Феликсу и дальше всего от морды твари, чьи приоткрытые глаза сейчас были подернуты пленкой.

Ферн остановился, рассматривая флакон. По сравнению с другими сокровищами, выглядел он наиболее загадочно. Внутри стеклянного пузырька могло храниться что-то крайне ценное и полезное, в чем Ферн практически не сомневался, так как вряд ли сам визирь стал бы предлагать ерунду взамен на такой риск.

Мысленно помолившись Хайране, Феликс сделал медленный и тихий шаг в сторону сокровищ. Затем еще один. И еще. Наконец он приблизился к флакончику на расстояние вытянутой руки. До морды чудовища оставалось пару метров, и Феликс чувствовал его обжигающее дыхание, от которого веяло запахом чего-то вроде копченого мяса.

Ферн присел, ухватился кончиками пальцев за самую верхушку флакона и медленно вытащил его из горки монет. Золото тихо звякнуло, отпуская бутылочку. Феликс быстро убрал ее в карман.

Череп всхрапнул.

Феликс вжал голову в плечи и замер, мысленно молясь всем богам, каких знал помимо Хайраны.

Но, увы, молитвы не помогли. Ноздри под костяной маской чудовища зашевелились, учуяв запах Феликса (который, к слову, уже знатно пропотел от жары и пережитых впечатлений). Пленки второго века, что закрывали глаза пустынной твари, резко втянулись в уголки глаз, и монстр, не мигая, уставился на Ферна, прямо перед ним замершего в пузырьком в руке. Круглые черные зрачки сузились в вертикальные щелки.

Череп был, мягко говоря, не рад встрече. Какие-то мелкие голошкурые обезъяны еще несколько недель назад вытащили его из его песчаной норы, причинили ему немало страданий, скверно кормили, а затем одурманили какой-то дрянью и заперли в этой крошечной каменной комнате. И теперь одно из этих мелких мягкотелых существ мельтешило прямо у него под носом.

Череп издал гортанный звук, похожий на рык, и прямо с места резко прыгнул, выставив вперед когтистые лапы. К счастью Феликс еще две секунды назад понял, что дело дрянь, и рванул в сторону как раз вовремя, чтобы уклониться от прыжка. Разметав золото по всей комнате, демон пустыни приземлился у противоположной стены. Его когти царапнули поз, издав такой звук, от которого у Ферна свело зубы, а волоски на всем теле встали дыбом.

Феликс бросился к двери. За спиной снова раздался рык, и Ферн едва успел принять вправо, когда зверь промчался мимо него, выставив вперед костяной лоб. Он задел Ферна плечом и сбил его с ног, а сам врезался лбом в дверь, нанизал ее на рога, и, сорвав ее с петель, вместе с ней выскочил в следующий коридор.

Очевидно, в столь узком пространстве Черепу было сложнее ориентироваться, к тому же, он скверно чувствовал себя после сна. Иного объяснения его промахам Ферн не находил (кроме воли Хайраны, разумеется), так как уже видел подобную тварь в ее естественной среде обитания и знал, что при иных обстоятельствах у него не было бы ни малейшего шанса спастись.

Пока Череп пытался освободиться от деревяшки, нанизанной на рога и закрывающей обзор, Феликс поднялся на ноги и выхватил свой огромный нож. Не долго думая, он подхватил с пола второй, который Череп во время броска оттолкнул в сторону и который теперь лежал прямо у ног Феликса. Вооружившись двумя клинками, он пристально наблюдал за зверем и лихорадочно соображал, как бы проскользнуть мимо него. О нет, о том, чтобы драться с ним, Феликс на самом деле и не помышлял.

Череп же царапал лапами нанизанную на рога дверь, но освободить от нее у него не выходило. Он издал расстроенный вопль, и, размахивая башкой, двинулся обратно в комнату. Его ноздри с шумом втягивали воздух, отыскивая запах человечешки.

Феликс, наивно полагающий, что Череп его не видит, начал обходить его с бока. Но монстр был не так прост, и по запаху и звуку шагов безошибочно определил местоположение цели. И ринулся прямо на Феликса, снова выставив вперед рога.

Феликс, рассчитывавщий на слепоту чудовища, не успел отпрыгнуть в сторону. Череп врезался в него и придавил к стене сорванной с петель дверью, что болталась у него на голове. Феликс успел только выставить вперед свое оружие - и лишь это спасло его от участи быть раздавленным в лепешку. Два длинных ножа впились в дерево, а рукоятью уперлись в стену по бокам от Феликса, став своеобразными распорками, которые не давали Черепу окончательно придавить Ферна к стене.

Дерево хрустело под натиском зверя. Не теряя ни мгновения, Феликс начал выбираться туда, куда мог - наверх. Обдирая ребра на груди об дерево, он с трудом выбрался из тисков и, ухватившись руками за край двери, взобрался на голову монстра. Он едва успел вытащить ноги, как Череп сделал новый толчок лбом вперед, и лезвие ножа, что принадлежал Феликсу, с треском отломилось от рукояти, а пустынный клинок из числа сокровищ прошил дерево насквозь. Дверь жалобно хрустнула и, раздавленная об стену, развалилась на куски.

Но этого Феликс уже не видел. Выбравшись на голову чудища, он резво спрыгнул вниз и припустил к пробитому дверному проему, который вел из комнаты в следующий коридор.

Пустынный Череп развернулся и ринулся следом. На рогах у него все еще болтался кусок доски, из которой торчал вошедший в дерево по рукоять прекрасный ишеханский клинок.

Быть может, Феликс был не так хорош в сражении, но вот бегать он умел очень и очень хорошо. И очень быстро. Так быстро, что ветер оглушительно свистел в ушах.
Он бежал вперед по коридору, не оглядываясь, но этого и не требовалось - он отчетливо слышал позади скрежет когтей о каменный пол, раздающийся каждый раз, когда Череп закладывал виражи на поворотах коридора.

Ферн не знал, сколько минут погони прошло, когда он наконец решился мельком обернуться на бегу. Ему показалось, что коридор был пуст, и он обернулся еще раз, постепенно сбавляя скорость. Действительно, коридор был пуст.

Неожиданно для себя.Феликс расхохотался. Смех вырывался из его груди вместе с хриплым дыханием. Пот градом лился со лба, а одежда уже почти насквозь промокла. Но он был жив, а монстр отстал, не став преследовать своего обидчика.

Феликс перешел на шаг, а затем остановился и осел на каменный пол, прислонившись спиной к стене. Он все еще смеялся.  В крови бурлил адреналин. А сверху глухо доносились апплодисменты зрителей. Похоже, только что у счастливчика Феликса появились новые поклонники. И поклонницы. С которыми непременно надо будет встретиться, как только он выберется из лабиринта.
Если, конечно, выберется живым.

Переведя дух, Феликс поднялся на ноги и посмотрел по сторонам. И понял, что не помнит, с какой стороны прибежал, а значит не знает, куда двигаться дальше. Но это было не такой уж серьезной проблемой. Ферн извлек из кармана монетку и подбросил ее, чтобы узнать ответ. А затем двинулся в ту сторону, куда она указала.

А через минуту ходьбы он увидел на стенах глубокие борозды когтей и что-то, темнеющее на полу чуть впереди. Сдается, Хайрана только что обманула своего самого верного слугу.

Феликс прошел еще немного вперед, чтобы рассмотреть предмет на полу. Им оказалась доска от двери, из которой торчал ишеханский клинок. Похоже, Череп все же сбросил ее во время погони. Самого монстра видно не было - он вернулся в свое тесное логово, бросив добычу на произвол судьбы.

Феликс наклонился, подобрал деревяшку и с усилием потянул за рукоять. Клинок выскользнул из дерева и сверкнул в свете факелов удивительной узорчатой сталью. Это была достойная замена тому сломанному куску дерьма.

Ферн опустил новый клинок в ножны своего старого ножа, что висели на поясе. Они оказались не слишком подходящими, но клинок худо-бедно держался в них.

Наконец, Феликс двинулся в обратном направлении, то есть дальше вглубь лабиринта. По пути он извлек из кармана окованный металлом пузырек, чтобы присмотреться к его содержимому.

(Феликс прошел комнату с Черепом насквозь).