***
Взявшись за новый заказ, Мидори начал изучать по нему всю информацию, которая была доступна ему в его положении странствующего наемника, хватающегося за разную работенку там и тут. Что-то предоставил наниматель, что-то пришлось разыскивать самому, чтобы составить какую-либо целостную картину о тех действиях, которые предстояло совершить. Работодатель, человек невероятно скрытный, сказал, что представляет интересы группы лиц, имена которых вслух называть не следовало. Вероятно, дело досталось молодому Мидори только потому, что за такое на текущий момент не стали браться даже самые опытные охотники за головами на всем континенте. Впрочем, по работе и награда: золотых фениксов предложили столько, что алчность в душе нашего "героя" жадно потирала свои загребущие ручонки так, будто все уже готово и можно забирать оплату. Хватило бы с лихвой на долгие странствия без бедности и лишений, а может даже на собственное жилье в какой-нибудь деревеньке на отшибе королевства, в которой никто не знал о репутации Райзела. Или на путешествие в Империю Великих Духов. Как никогда не было в руках Ми подобной суммы денег, так и сложность задания была явно выше, чем представлял уверенный в себе убийца. Цель - графиня Кирстен Инглинг. Ни много ни мало. Весьма известная особа, стоящая у штурвала Семихолмия и вполне успешно справляющаяся со своими обязанностями. Кому она перешла дорогу, Мидори не интересовался. Он был очень далек от политических интриг и закулисных распрей среди представителей большой власти. Его задачи иные. Если кто-то хочет кого-то убить, значит, есть за что. Райзел убивает, получает гонорар и исчезает, залегая на дно. За всю свою непродолжительную карьеру он ни разу не промахнулся и сейчас также верил, что не промахнется. Без сюрпризов.
Мидори находился в Аварине, лежал на постели в снятой комнате дорогого постоялого двора со всеми удобствами и изучал карту Семихолмия. Обычно он не останавливался в подобных местах, но сейчас того требовала ситуация, чтобы подготовиться. Средств на жизнь оставалось не так много, так что следовало взяться за выполнение задачи как можно скорее. Несмотря на то, что Ми бывалый бродяга, в Семихолмии он никогда не был, даже проездом. Замок на холме, несколько холмов поменьше, протекающая сквозь них река… В целом это, вероятно, было весьма живописное место. Райзел уже принял решение по плану предстоящей операции, но продолжал напрягать мозги и думать о том, как лучше поступать в процессе. В этом деле было много загвоздок и тонкостей, поэтому следовало все тщательно продумать. Первый момент касался того, что графиня являлась воительницей, владела мечом и могла дать отпор. Будучи выходцем из Гильдии Героев, Мидори был опытным бойцом и не боялся открытой схватки, но в таком подходе слишком много рисков. Всегда есть шанс, что цель уйдет или, и того пуще, может победить. У Ми был другой стиль. Удар исподтишка, имитация несчастного случая, избавление от всех следов - вот как действовал молодой душегуб. Вторая тонкость заключалась в том, что цель предположительно будет располагаться в замке, а замок графини - это не деревенский дом и даже не особняк. Найти ее уже будет проблемой, особенно если учесть то, что охранять ее покой будет целая армия стражников и телохранители. Таким логичным образом, вариант, в котором Мидори пробирался в замок под покровом ночи, скрытно отыскивал Кирстен и убивал ее, полностью исключался. Слишком сложно для реализации, шансы на успех почти равны нулю. Нужно было действовать хитро, а бить наверняка. Графиня должна сама предстать перед убийцей и подставиться под удар, будучи максимально уязвимой. Для принятия решения Мидори обратился к слухам и побочной информации. Конечно, доверять непроверенной молве - дело гиблое, но так как госпожа Инглинг была особой довольно известной и примечательной, некоторые из них могли оказаться правдой, некоторые могли оказать помощь даже непроверенными или неправдивыми.
От доспехов, копья, баклера и некоторых других пожитков пришлось отказаться: их Ми оставил на хранение у знакомого ростовщика, с которым парень уже неоднократно работал. С Райзелом был только реквизит, необходимый для задуманного представления: приличная женская одежда, теплый плащ с капюшоном, чужие документы, кинжал, необходимая сумма денег и черный как смола жетон. Со знаком отступник не расставался и никому его не показывал по многим причинам. Едва ли кто-то захочет иметь дело с кем-либо, обладающим подобной репутацией в Гильдии. Интересно, что там о нем есть в Палате Судеб?
Перед выходом Мидори принял ванну, тщательно помылся, привел в относительный порядок растрепанные волосы и удалил волосы там, где у барышни их быть не должно. Надев платье, парень подошел к зеркалу и мягко улыбнулся сам себе. Благодаря странной генетике, он и в полном рыцарском облачении все равно походил на девушку, а теперь узнать в нем мужчину и вовсе было задачей невозможной даже при отсутствии у него пышных форм. Много раз Мидори произнес несколько дежурных фраз, стараясь нащупать в своем мягком и вкрадчивом голосе максимально женские нотки. На бедре под платьем были закреплены ножны с кинжалом - единственным оружием, которое было у Райзела кроме магии. По этому поводу он подавлял тревожные мысли: слишком уж скромным было оснащение при всей сложности задания, а подготовка слишком быстрой, пусть и максимально тщательной. Что ж, время не остановишь. Мидори под личиной леди Сафин фон Сорелл, пропавшей без вести год назад благодаря его усилиям, незамедлительно отправился в путь.
***
Экипаж двигался не очень быстро, но неумолимо, почти без неожиданных или экстренных остановок. Мидори, облаченный в женскую одежду и укрытый плащом, сидел в покачивающейся повозке и лениво созерцал проплывающие мимо пейзажи. Снег еще не успел окутать увядающую природу, но зимнее дыхание уже ощущалось. От Аварина до Семихолмия рукой подать, однако дорога казалась предательски длинной. На все попытки попутчиков или возничего разговорить притворяющегося миловидной девушкой Райзела тот лишь окидывал болтливых высокомерным взглядом и отвечал что-то короткое, дающее понять, что на контакт путешественница не пойдет. Иногда Мидори устало прикрывал глаза. Тогда перед ним представали картины далекого прошлого. Возникали образы родителей и старых знакомых. Даже у самых отъявленных головорезов и мерзавцев бывает что-то святое. Так Ми ни разу не появился на пороге отчего дома после того, как покинул Гильдию Героев и стал на свой бесчестный путь. Сам он убеждал себя в том, что не делает этого лишь из-за того, чтобы не попасться в руки властей и не предстать перед судом, который, вероятно, приговорит его к смертной казни. На самом же деле он просто не желал подвергать родителей опасности и впутывать их в череду своих мрачных похождений. Впрочем, сейчас не надлежало об этом думать. Мидори погнал отравляющие разум мысли прочь и широко распахнул глаза, резко вспоминая о своей работе и возвращаясь в общество омерзительных попутчиков. Видит Танис, Райзел обожал путешествия, природу, и дух странствий, но предпочитал одинокие походы и поездки в тишине с минимумом посторонних лиц на борту или у плеча. Его дорога - путь одиночества, весьма привычный и понятный. К сожалению, в этот раз "путь одиночества" пришлось отложить в сторону, иногда выбора попросту нет. Единственная запряженная повозка, выдвигающаяся в Семихолмие, была почти полностью заполнена пассажирами, ожидающими отправления, а промедление становилось смерти подобно. Приближалась зима, и если Мидори не получит приличный гонорар до заморозков, придется колоть дрова для очередной деревенской бабушки за ночлег и миску посредственной похлебки. Он уже прошел через все это в Гильдии и с большой неохотой занимался мирскими и бытовыми делами, для него это было противоестественно.
Наконец, к позднему утру транспорт прибыл к окраине Семихолмия. Пассажиры начали высаживаться и один молодой человек, ехавший вместе с Мидори, протянул "леди" руку для того, чтобы облегчить той высадку из повозки. Только богам известно, сколько в этот момент яда и презрения было в душе Райзела, но он уже вжился в роль, поэтому с благодарностью и обворожительной улыбкой принял помощь, благо руки его были в перчатках. После этого "девушка" поспешила расстаться с учтивым господином и пошла своей дорогой. Путь был ясен, тут уж даже если захочешь, не заблудишься, замок находился на самом высоком холме и был виден издалека, по дороге к нему Мидори и выдвинулся, стараясь держаться особенно скрытно. План вырисовывался подленький: Ми планировал представиться беглой аристократкой и попросить у графини помощи, а после в максимально короткие сроки сблизиться с госпожой Инглинг и ударить в подходящий момент. Остальное будет чистой импровизацией, это не пугало убийцу. Все должно пройти гладко, если хотя бы половина гуляющих слухов о главе Семихолмия окажется правдой. Особенно важно было сыграть на тонких струнах души милосердной графини. Уже на подходе к замку для уверенности в своих действиях Райзел нащупал через плащ и платье ножны с оружием. Этого оружия будет достаточно в опытных руках убийцы. Оказавшись перед стражниками, Мидори снял капюшон и подошел к ним ближе. На лице "девушки" были написаны растерянность и искреннее смятение. Казалось, она сейчас заплачет. Дрожащим голосом она обратилась к стоявшим на посту.
- Я леди Сафин фон Сорелл. Понимаю, в обычной ситуации это просто невозможно, но я пожаловала, чтобы встретиться с ее сиятельством, графиней Кирстен Инглинг. Я очень нуждаюсь в помощи, будет достаточно, если ей сообщат о моем присутствии. Я буду ожидать столько, сколько нужно, только скажите мне, где я могла бы остановиться, и кто мог бы уведомить меня о дате встречи или ее невозможности. Я никогда не была ранее в этом графстве. Я уповаю на ваше милосердие…
У Мидори было несколько запасных планов, если основной не сработает и пойдет что-то не так. Сейчас же он ожидал реакции стражников и рассчитывал на то, что графиня будет оповещена о желании леди встретиться с ней.