Много, ох как много историй предостерегает обманывать ведьм!.. Айраннон могла навскидку вспомнить несколько сказок и безмерное число дневниковых записей своих предшественниц, где обманщиков линчевали самыми разными способами. Да и сама она предупреждала буквально каждого своего посетителя, в котором угадывала мошеннические черты — мол, не приведи боги Вам меня как-то обделить или обидеть! Да что уж и говорить: у этой конкретной ведьмы на лице было написано, что она в состоянии причинить как минимум неприятности. Как максимум — поспособствовать прибавлению работы у местного гробовщика.
Айраннон еще с вечера накануне была зла. О!.. не просто зла: поначалу она хотела просто догнать посыльного и что-нибудь с ним такое сотворить, такое сделать! А потом послать его голый череп его хозяину. Ведьма всех душой хотела добраться до своего обидчика и засунуть его честное дворянское слово в самое его нутро, вместе с пустым кошельком. Говорила ей наставница, что доверять людям не стоит, так нет же! Согласилась, ради плезиру и престижу, составить «секретное» лекарство для знатного человека. Думала: вот, посоветует своим товарищам из высоких кругов — уж тогда-то денежки потекут рекой! Согласилась на постоплату, на честном дворянском слове!..
Ведьма, до сих пор сталкивавшаяся с достаточно честными и справедливыми представителями знати, была в бешенстве, получив в оплату дорогого лекарства кошель, набитый камешками и медяками. Айраннон угробила на подготовку ингредиентов кучу времени, сама в свое время разработала состав, надежно помогающий от болей в суставах и исцеляющий подагру вообще в долгосрочной перспективе. Не пожадилась и на объем, отправив пресловутому дворянину даже сверх заказанного. И вот, пожалуйста! Человеческая благодарность — как она есть.
Но этот прецедент был всего лишь последней каплей. До того этот нехороший человек, не стесняясь, оболгал ведьму и ее лекарства, вроде как вот ему ничего не помогло. Да у него рожа стала менее красная и более здоровая — даже невооруженным глазом видно!
В этот раз Айраннон ни на миг не сомневалась в своих способностях, а потому была оскорблена сверх всякой меры. А когда она оскорблялась, то первое, что она делала — это шла к обидчику с елейной миной, чтобы подготовить почву для будущей мести. О, да, она была мстительна, как и положено ведьмам. И в это ясное утро, встав попозже и настроившись на нужный лад, Айраннон отправилась к дворянскому поместью в роли просительницы, намереваясь разыграть роль простушки, которая расстроена и не знает, что ей теперь делать. Ведь этот человек — он же такой великий, такой весомый, а она…! Для пущего антуража глаза у ведьмы были красные, будто зареванные: сказывался хронический недосып и работа с порошками. Она предполагала умолять, уговаривать просто о хорошей рекомендации, обещать дать рецепт средства придворному лекарю (если таковой имеется) — лишь бы очистить свое имя. Айраннон была готова даже в ноги сегодня упасть!.. и все только ради того, чтобы увидеть слабые точки этого поганого человека. Понять — нравится ли ему упиваться властью, можно ли сыграть на его тщеславии, прощупать реакцию его прислуги. Она была хитра и изворотлива, а еще она обладала способностями к манипуляциям с чужими эмоциями. Ей бы только возможность подобраться к дворянину… унизить его в ответ, отобрав из рук что-нибудь важное, ценное.
— Погодите, погодите! Это какая-то ошибка!.. — да, она битый час околачивалась окрест поместья, выжидая и обдумывая варианты дальнейшего развития событий. И в один момент увидела, как какого-то юнца под стражей волокут с явным намерением наказать по всей строгости закона. А раз волокут, значит… значит, он чем-то насолил проклятому дворянину. А раз насолил, значит может оказаться потенциальным партнером. Именно поэтому Айраннон кинулась к первому из сопровождавших парнишке стражей и, состроив полную печали гримасу, стала его убеждать. Осторожно коснувшись ладони мужчины, ведьма изо всех сил попыталась внушить ему к себе расположение. — Так ведь это брат мой! Что он опять натворил? Знала же, что решит заступиться за сестринскую честь!..
Айраннон частила со словами как сущая простушка. А еще она заламывала руки и с мольбой осматривала приостановившихся стражников. Ну и на пленника кидала такой… нет, ТАКОЙ взгляд! В надежде, что он не окажется совсем безнадежным и поймет, что сейчас надо подыгрывать.
— Брат, говоришь?.. — попавший под ведьмино магическое очарование вояка явно боролся с из ниоткуда взявшейся симпатией к юркой черноволосой незнакомке. — Да вы ж… не похожи. Дурите?
— Никак нет! Как я могу дурить такого прекрасного человека, вы что! — Еще одно мимолетное касание, и ведьма чуть присела, будто собираясь пасть ниц в мольбе. — По отцу родные, да он в мать свою пошел, паскуду такую!..
Айраннон уповала на то, что эти люди примерно представляют, кто она такая, но знают ее недостаточно, чтобы понимать: эта змея отнюдь не уж.