[AVA]http://s9.uploads.ru/KoS71.png[/AVA]
Своим могучим дыханием ветер сорвал с каменной поверхности облачко пепла и унёс его дальше, вниз, по пустынной улице. По крайней мере, именно на улицу была похожа условная дорога, пролегающая между остовами когда-то красивых домов. Увы, сейчас о былом величии этих мест ничего не напоминало, а то, что осталось от него, вскоре стало жертвой безжалостного времени. Постепенно эти следы исчезнут, как исчез когда-то Акрам и многие другие древние города, построенные великими цивилизациями древности. Когда-нибудь исследователи будущего раскопают это кладбище и будут ломать голову – что же такого могло случится со здешним народом, что они все погибли разом?..

В конце концов, они именно погибли, а не ушли. Дракон не дала им такой возможности. День, когда чёрная тень из самых мрачных легенд появилась над этим городом стал поистине роковым для его жителей. В той пламенной не выжил никто – об этом она позаботилась.

- Что бы ты ни планировала, тебя остановят!..

Ожидание было… Утомительным. Особенно когда твои собеседники не питают к тебе каких-либо симпатий. Хотя, их можно было понять. Трудно симпатизировать кому-то, кто нападал на твой дом, убивал твоих друзей и совершал прочие, не слишком-то благородные действия по отношению к твоей родине. Пусть даже и происходило это много веков назад… Впрочем, что для людей – много, то для дракона – дело вчерашнего дня. Или прошлого года, если уж на то пошло.

- Они совершили ошибку, позволив тебе жить! Тебя следовало навеки оставить гнить в твоей водяной темнице!

Вид на пепельный могильник по-своему завораживал дракона. Удивительно, ведь, кажется, совсем недавно по этим улицам, когда-то чистым и ухоженным, сновали туда-сюда, словно муравьи в муравейнике, люди. Торговцы и лавочники орали наперебой, пытаясь завлечь покупателя в свои цепкие сети, путешественники столпились около таверн и постоялых дворов, то приезжая, то уезжая… А над всем этим возвышался роскошный замок правителя, откуда он вершил судьбы жителей города и своей страны. Но это всё уже прошло. Иногда дракон удивлялась тому, как чья-то гордость и жажда славы, а также прочие неразумные поступки людей у власти, могли губить целые страны…

- Ты слышишь меня?! Ты заплатишь за все совершённые тобою злодеяния! Своей жизнью за- мфпх!!!

- Да заткнись ты уже, а?.. – устало произнесла Тёмная, чуть взглянув в сторону опутанного стража, вызвав новое тёмное щупальце, попросту захлопнувшее его пасть. Насладившись мигом тишины, она вновь вернулась к созерцанию Пепельного города, – Сил моих нету…

Захват стражей леса был тем шагом, который гарантированно привлёк бы к себе внимание самого Хранителя. Похищение драгоценных волков Кернунна было лишь для того, чтобы выманить Семирогого оленя из безопасных рощ Аортена. Этого добивалась дракон. Естественно, ради этого ей пришлось немного подставиться и хлестнуть по эльфийскому лесу пламенем, дабы нападение выглядело убедительным. Стоило продемонстрировать, что угроза лесному царству была реальной и что силами одних только Стражей не обойтись. Хотя, на самом деле, для дракона это была всего лишь игра. Со своими хитростями, правилами и стратегией успеха...

Когда-то прекрасный замок ныне представлял собой печальное зрелище. От главного здания не осталось ничего, кроме опоясывающих его стен, проломленных в нескольких местах и полуразрушенного тронного зала, где сейчас и находилась Тёмная вместе со своими заложниками. Троица волков – Верный коготь, Лунная грива и Звонкий вой – смирно лежала, скованная тёмными щупальцами по всем лапам. Последнему дракон заткнула пасть ещё одним, ибо ещё дольше выносить его бравады и угрозы Тёмная уже не могла. Или могла бы, но только после того, как она собственноручно оторвёт ему язык и раздробит все лапы. Они были очень слабы здесь, в этих землях, откуда жизнь была выжжена подчистую. Без поддержки своего родного леса удерживать всех троих было очень легко. Впрочем, бдительности дракон не ослабляла, ибо скоро сюда должен был прибыть главный гость.

И он действительно не заставил себя ждать. Вскоре на пороге тронного зала появился и сам Кернунн…

[AVA]http://s9.uploads.ru/KoS71.png[/AVA]
- Я вижу, - едва заметно кивнула Тёмная. Она не могла сдержать улыбки. Приятно знать, что некоторые вещи никогда не меняются. Например, вот он. Стоило его подданным оказаться в опасности, и он без раздумий ринулся в потенциальную ловушку. К счастью для Кернунна, дракон не ставила своей целью убить хранителя Аортена. В какой-то степени всё даже было наоборот…  К тому же, она уже пролила столько крови и отняла столько жизней, что это стало ужасно утомлять её. Олень был в относительной безопасности, как и его волки.

- Как пожелаешь, - она склонила голову набок. Опутавшие Стражей щупальца отступили, высвободив волков и те не замедлили встать рядом со своим хозяином. Они оскалили свои зубастые пасти и зарычали в сторону чёрного чудовища, всем своим видом демонстрируя готовность защищать Кернунна. Даже ценой собственных жизней. Впрочем, Лунная грива была чуть-чуть более спокойной, чем Вой и Коготь. Возможно что-то подсказывало ей, что даже если Тёмная не собиралась убивать их, она всё равно не собиралась отпускать их просто так, - в конце концов, я держу своё слово.

- Итак… Прогони их, - спокойно произнесла дракон, - Не хочу, чтобы они мозолили глаза. В конце концов… Лишним ушам мои слова ни к чему.

- И оставим его наедине с тобой? И не мечтай! – Звонкий вой явно собирался броситься в драку, даже если разница в размерах и силе была просто колоссальной. Это вызвало у неё тихий смешок. Который, впрочем, быстро был подавлен.

- Цыц, козявка. Не с тобой разговаривают.

Закованное в чёрную броню чудовище встало. Разница в размерах между свитой Хранителя и драконом стала заметно острее. Сейчас она возвышалась над ними, словно приливная волна, готовая захлестнуть своих жертв с головой. Но ожидаемой атаки не происходило – дракон, словно не замечая оленя и его волчью стражу, смотрела куда-то вдаль, вглубь Пустоши. Хотя все присутствующие прекрасно знали, что имеют дело с кровожадным и безжалостным Чёрным Зверем, этот образ чудовища как-то… Не сочетался с тем, что она делала сейчас. И это было странно, заставляло насторожиться. Дракон коротко кивнула, призывая Хранителя идти за ней.

- Как я уже сказала – не для чужих ушей. Идём.

После этого, тёмная попросту перешагнула через стену и стала дожидаться Кернунна снаружи…
…По усыпанной пеплом улице шли двое – чудовищный дракон и прекрасный олень. Сейчас различие между ними было даже ярче, чем при х встрече в тронном зале. Казалось, первая была самой Тьмой, а второй – слабым источником Света. Казалось, что один резкий порыв ветра мог погасить эту свечу. Но она знала, что чем слабее Свет, тем он, как правило, упрямее. Потребуется нечто большее, чем просто ветер, чтобы погасить его. Что ж… Это хорошо.

- О, будь уверен, я вовсе не хочу убить тебя или, чего уж там, осквернить… - дракон усмехнулась, - Нет, конечно же нет… Твоя милая головушка и душа нужны мне именно такими, какими они есть сейчас.

Она вновь окинула взглядом окружающую их разруху. Виновница всего этого стояла перед Кернунном и не было похоже, что она сожалеет о содеянном. Скорее всего, он это понимал.

- Я хочу, чтобы ты сделал для меня кое-что очень важное, Кернунн. К сожалению, сама я не смогу это сделать, но существо, служащее природе, может…

Дракон слегка шевельнула пальцами прижатой к сердцу лапы. Всю дорогу, от тронного зала, до края города, где они сейчас были, Тёмная держала лапу в таком положении. Она была ранена? Да нет, не похоже… Значит, она что-то прятала в ней. Что-то важное для неё.

- Но перед тем, как я озвучу свою просьбу, Хранитель, позволь спросить тебя…

Тут она наклонилась так, что её голова оказалась примерно на одном уровне с Семирогим.

- …Желаешь ли ты знать, что стало причиной гибели этого места?..

[AVA]http://s9.uploads.ru/KoS71.png[/AVA]
- Верный вопрос… - кивнула она, вновь подняла голову, взглянув туда, куда ранее смотрел Хранитель, - Почему? Хех… Возмездие. За отнятые жизни.

От дракона не ускользнуло напряжённое поведение Кернунна и она прекрасно знала его причину, хотя и была немного удивлена. Выходит, оно не всегда может скрыть себя? Полезно знать. Повернув голову туда, куда ранее смотрел Семирогий. Ничего не было. Исчез.

- Не обращай внимания, - спокойно произнесла Тёмная, - всё равно от теней невозможно укрыться. Тем более от своей собственной. Остаётся только принять это.

Но это вовсе не значило, что это таинственное существо прекратило её пугать. С того момента, как она… ожила, оно преследовало её всюду. Даже проникая в её сны. Просто существо, которое всегда наблюдает. Всегда следит. Бессменный смотритель. Никогда не вмешивается. Его время действия ещё не пришло.

- Тем более, что то, о чём я собираюсь тебе поведать, не касается его.

Дракон усмехнулась и закрыла глаза, погружаясь в воспоминания. Но всё, что она смогла увидеть – лишь кровавый туман. Туман, в глубине которого слышатся отчаянные крики. Мольбы о помощи, боевые кличи, просьбы не отнимать их жизней… Всё это смешивалось в один бесконечный шум, который извлекал на поверхность похороненные воспоминания. В какой-то момент, дракон стала говорить вслух…

- Да… Они отняли у меня тех, кем я дорожила больше всего, оставив в моём израненном сердце удушающую пустоту… Они заслужили узнать, какого это. Они ДОЛЖНЫ был узнать, как это больно. И они узнали. Все. Каждый.

Дыхание дракона становилось тяжелее, словно в её груди вновь нарастал пузырящийся чистейшей ненавистью комок, выходивший наружу в виде небольших огненных струек из пасти. Казалось, что не только её глаза – всё тело начинало тускло светится ало-красным светом, словно бы предвещая начало новой резни… Но этого, к счастью, не случилось. В какой-то момент Тёмной удалось утихомирить зарождающуюся в ней ярость. После неё осталась лишь сосущая пустота. Без чувств, без эмоций… Немногое осталось в опустошённом сердце. И вспоминать об этом было невыносимо.

Но необходимо.

- Почти сто лет назад здешний народ совершил страшное преступление…

***

…Я жила здесь, некоторое время спустя, после того, как «ожила».  Уже три века. И что самое интересное – не одна. У меня был друг. Другой дракон. Он… Хм… Был невероятно добр ко мне. Это он помог мне научится скрывать свою природу от людей и мирно существовать среди них. В какой-то момент, между нами возникло нечто… большее, чем просто дружба. Мы жили вдали от людей, никак не пересекаясь с ними и старались не попадаться им на глаза. И вот, однажды в нашем убежище произошло пополнение… По крайней мере, оно ожидалось. Хех… Пожалуй, то время было для меня… Счастливым. Прекрасным. Эти слова больше всего подойдут.

Но потом случилось несчастье.

Люди следили за нами. Они знали, что мы жили «рядом» с ними и готовились истребить нас. Тогда меня не было дома – я отправилась на охоту, но по возвращению меня ожидали только обезглавленное тело и осколки от того, что когда-то являлось моим счастьем…

Они выследили его. Ранили его ядовитой стрелой и проследили за ослабевшим драконом до самого логова. Потом им не составило труда найти его и убить. А затем и уничтожить то, что он охранял. Как рассказал один из пойманных мною рыцарей, сам король отрубил голову «чудовищу» и увёз его в столицу, в качестве трофея. Чтож… У богов хорошее, жестокое чувство юмора, не находишь?

Ярость – это слово и близко не описывало то всепоглощающее чувство, захлестнувшее меня с головой. Мне казалось, что меня разорвёт изнутри этот изничтожающий огонь. Мне было так больно. Мне хотелось заставить этого человечишку заплатить. Нет, не только его. Всех. В тот момент я возненавидела весь окружавший меня мир. От безразлично голубого неба, до цветущей под лапами травы. Всё. Всё должно было сгореть. До последней головёшки.

Прежде чем спалить город, я на глазах короля разорвала на части его драгоценных сыновей и вырвала сердце его возлюбленной королевы. Затем пришёл черёд его царства. Именно тогда с небес рухнуло всепожирающее пламя. Похоже, что когда тебе нечего терять, ярость действительно может подарить тебе немало сил… Я убедилась в том, что никто из его подданных не выживет.

После этого, в моём сердце, как и в этой пустоши, осталась лишь сосущая пустота.

И пепел.

Я вернулась в свой бывший дом и предала тело супруга земле в укромном месте, где уже никто не осквернит его…

***

- …Ты спрашивал почему? Вот тебе мой ответ, - своеобразную исповедь дракон окончила тяжёлым вздохом, - Они отняли у меня единственное, чем я дорожила в этом мире. Хех… Вот только они, похоже, не понимали, что ярость дракона пылает подобно тысячи солнцам.

Тёмная закрыла глаза. Вновь вспоминать о произошедшем было болезненно. Опустошение в душе от этого становилось только сильнее, но это было необходимо. Чего она не сказала Кернунну, так это то, что разрушение чего-то впервые в жизни было для неё… неудовлетворительным. После испепеления всего, что можно было осталась только холодная, глухая пустота.

Отредактировано Lethys (2017-09-01 22:55:32)

[AVA]http://s9.uploads.ru/KoS71.png[/AVA]
- Прибереги свои поучения для остроухих, - раздражённо бросила дракон, прерывая рассуждения Кернунна ударом по земле свободной лапы, - Их им как раз-таки и не хватает. И не забывай – твоя жизнь всё ещё находится в моих когтях. И ты будешь свободен тогда, когда я решу, что наш дальнейший разговор бессмысленнен.

Впрочем, рогатый был прав – стоило поторопиться. Вернув себе самообладание, дракон глубоко вздохнула. Теперь настал самый сложный момент. Но нужно было решиться.

Больше не говоря ни слова, Тёмная опустила лапу, которую до этого прижимала к сердцу. Оказавшись на усыпанной пеплом земле, на лапе разжались пальцы, открывая взору Хранителя важный секрет.

Это была большая, размерами чуть меньше человека, жемчужина. Необычайной чистоты и глубины цвета шарик переливался в свете тусклого солнца разноцветными бликами и сильнее всего выбивался из общей картины пустошей. Тем более, когда Хранитель переводил взгляд с драгоценности на дракона и обратно, становился очевидным просто фантастический контраст между двумя вещами. Существа, давным-давно павшее во тьму, у которого не было возможности искупления и, что самое важное, она его не искала. И наконец жемчужина, сияющая невероятной чистотой и невинностью, словно это было новорождённое создание… Зачем ей понадобилось таскать с собой эту штуку?..

Неожиданное озарение, одновременно прекрасное в своей простоте и ужасное в своей истинности, ударило в голову Кернунна и его Стражей, наблюдавших со стороны. Особенно когда они разглядели внутри шара какую-то едва различимую тень.

Это был не жемчуг.

Это было яйцо.

Единственное уцелевшее яйцо Тёмной.

- …И всё же, ты прав, - с заметной неохотой и горечью в голосе призналась дракон, - рано или поздно по мою кровь придут другие люди. Пусть идут – я буду рада принести им смерть, коли они так её желают. Но их целью должна буду стать я и только я. Дети не должны платить за глупости, совершённые их родителями.

С каждым словом голос Тёмной вздрагивал от сдерживаемых в груди эмоций, и она прилагала большие усилия для того, чтобы он остался твёрдым. Тем временем, она продолжала.

- Поэтому, Кернунн, я прошу тебя исполнить просьбу этого утонувшего во тьме дракона…

Скрип зубов. В горле встаёт комок из-за которого произнести последние слова становится невозможным. Искорка гнева позволяет свободно вздохнуть и, наконец, договорить.

- …Забери её в Аортен, Хранитель, и спрячь её там. Я доверяю её под твою опеку. И возможно, когда придёт время…

Сдерживать в груди нарастающую боль становится невозможно. Тихий всхлип вырывается из прочных оков самообладания, вместе с одинокой слезой, упавшей в сухую почву пустоши.

- …она станет твоим защитником. И другом.

Выпустив ещё один болезненный вздох, дракон устало взглянула на Семирогого.

- В любом случае эта судьба будет лучше той, что ожидает её, останься она со мной. Либо смерть, либо становление таким же чудовищем, как и её мать.

Тёмная взглянула в укрытое свинцовыми тучами небо.

- А впрочем… Ей решать, чем она станет... – пробормотала она, затем вернулась к Кернунну, - Я понимаю, что возможно пытаюсь взвалить на тебя непосильную ношу, Хранитель… Но она – самое дорогое для меня существо во всём Эноа. Ты сделаешь это для меня? Ты позаботишься о моей дочери?