В печи бойко играл огонь, пожирая своими желтыми языками мирно потрескивающие дрова. Поддерживая в здание тепло и впечатление некой умиротворенности. По кузнице разносились звуки постукивания молота, в мускулистых руках седобородого гнома, кривая сталь, выравнивалась и медленно превращалась в будущий клинок меча. Телхар был увлечен своей работой настолько, что и не заметил, как входная дверь бесшумно открылась, впуская внутрь молодую девушку, закутанную в плащ. Айлиэн скинула с головы капюшон и зацепилась взглядом за невысокую фигуру гнома, на ее лице показалась легкая улыбка. Как всегда, весь в работе, - про себя отметила девушка и несколько раз покашляла в кулачок, таким образом, привлекая к себе внимание, предупреждая владельца кузницы о том, что к нему пришел посетитель. Гном сдвинув свои смоляные брови, прекратил постукивать по стали и взглянул в сторону гости.
- А, это ты, - промолвил кузнец и вновь принялся постукивать молотком. – Давненько я тебя не видал, вон как подросла, прям, не узнать! Присядь-ка, отдохни, подойду к тебе, как только закончу.
Пиратка улыбнулась шире и, кивнув головой, уселась на длинную лавку поодаль рабочего места гнома. Облегченно вздохнув, Энн выпрямила и расслабила ноги, а затем спокойно осмотрела помещение. В кузнице ничего так и не изменилось с того момента, когда она впервые оказалась здесь. Она помнила, как ее дед над ней насмехался, когда маленькая девочка быстро спряталась у того за спиной, испугавшись внезапно возникшего за ее спиной хмурого гнома. Здесь, в том же самом месте весели новые щиты, ниже их были размещены боевые топоры, над лавкой, на которой сидела наемница, высели арбалеты и разные наручи, а в углу стояла большая бочка, в которой находились тесно сложенные копья.
- Ты за своими ножичками? – послышался, грубый голос Телхара уже стоявшего рядом с Айли.
- За ними, - одобрительно кивнув, ответила девушка. – Старик сказал, что сделает заказ и сразу же его оплатит.
- Да-да, все уже давно оплачено, только уж долго ты за ними шла, - гном подошел к шкафу и извлек из него небольшой кожаный сверток. – Не расскажешь, что тебя так задержало? – Кузнец усмехнулся и повернулся к своей собеседнице.
- Да так, нужно было сделать кое-какое дело, - Айлиэн приняла сверток и сразу же развернула его, посмотреть на оружие. – Как ты поживаешь? Есть какие-то новости?
Гном не стал ее расспрашивать, поняв как по выражению лица девчушки, так и по ее голоску, что она не желает обсуждать недавно упомянутое дело. Мужчина слегка покачал головой.
- Да все как обычно, совсем ничего интересного, - Телхар задумчиво почесал свою бороду. – Хотя, есть кое-что интересненькое.
Гном потер руку об руку и хитро сощурившись, посмотрел в серебристые глаза знакомой.
- Слышал, мои собратья собираются возобновить экспедицию в самые дальние уголки пещер, чтобы найти давно утраченное нашими предками сокровища. Мой сын недавно отправился к моему брату, своему дяде, чтобы принять в этом участие и забыл свою кирку! – с этими словами, мужчина достал упомянутое из-под стола. – Не могла бы ты отправиться в Кренив и передать ее ему? Да и сама поучаствовала бы.
Мужчина широко улыбнулся. Гном знал, что девушка ему не откажет, ее выдал на мгновение всплеснувший огонек в серых глазах. Он очень хорошо знал ее деда и всю семью Айлиэн в целом, для любого пирата, золото означало какое-то новое захватывающее приключение, от которого очень тяжело отказаться.
- Хорошо, я ему ее обязательно передам, - недолго думая, воскликнула Энн, спрятав метательные ножи, девушка ухватила кирку.
- Ты меня очень выручишь, - обрадовался Телхар тому, что ему не придется на долгое время оставлять свою кузницу и отправляться следом за сыном. – Его зовут Боултур, ты сразу же его узнаешь, такого шумного бездельника сложно не заметить. - Гном недовольно буркнул себе что-то под нос. – Ах, да, за это я тебе сделаю подарочек, покажи-ка мне свои руки.
- Зачем? – удивленно спросила Айлиэн, непонимающе хлопнув своими глазками.
- Узнаешь, когда вернешься, - Телхар внимательно посмотрел на пальцы собеседницы, и одобрительно кивнул. – Угу, значит нужно сделать тоньше… Что ж, счастливой тебе дороги и смотри, будь осторожна, горы хоть и кажутся спокойными и тихими, но, в самом деле, таят много секретов.
Окончив свою речь, гном вновь принялся за свою работу, а Энн лишь пожав плечами, так и не поняв, к чему тот разглядывал ее руки, помахала ему на прощание и покинула кузницу.

***

Каждый шаг сопровождался громким скрипом снега. Девушка все куталась в свой плащ, питаясь спрятаться от холодного ветра, что дул в лицо и постоянно намеревался сорвать с головы капюшон, так что его пришлось придерживать рукой. Признаться честно, она несколько раз думала поворачивать назад, но все же передумывала и упорно шла вперед, следуя данному гномом направлению. Интерес и желание походить по гномьим пещерам, заставляли идти вперед, наемница только могла догадываться, что ее может ждать в Крениве. Айлиэн задумалась и так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила шаткий камушек, на который ступила ее нога.
- О, Боги! – только и успела испуганно воскликнуть пиратка, прежде чем ее нога соскользнула следом за камнем и девушка, свалившись на спину, покатилась кубарем вниз по склону. Остановиться было практически не возможно, благо обрыв, к которому катилась горе-наемница, оказался маленький, так что приземление было мягким. Айлиэн свалилась в небольшой сугроб, а следом за ней посыпался снег, слегка засыпав пиратку.

- Пчхи! - первое, что можно было услышать из сугроба. Если бы путешественник не увидел падение девушки, то вполне бы подумал, проходя мимо, что ему это послышалось, поскольку упавший на голову наемницы снег, практически сделал ее частью сугроба. Айлиэн приподняла голову и находившийся на ней снег, посыпался словно песок, маленькими белыми хлопьями на землю. Он был и на ее лице, обжигая кожу холодом, по телу пробежала дрожь, слова внезапно возникшего рядом незнакомца слышались, как-то отдалено, как будто все это происходило во сне, девушка не смогла на них ответить сразу. В резко распахнутых глазах начало медленно темнеть, но, тьма сразу же так же медленно ушла, а голова слегка кружилась, что и стоило ожидать, после такого падения. Энн неспешно уперлась руками в сугроб, перекладывая на них вес своего тела и этим питаясь из него подняться, в этом ей еще очень сильно помог странник, что сбрасывал с нее насыпавшийся снег.
- Спасибо, - поблагодарила наемница, как только оказалась на ногах. – Вы очень помогли, буду вашей должницей.
На лице Энн показалась искренняя улыбка, а сама пиратка начала стряхивать из плаща и одежды оставшиеся части снега.
- Знаете, на самом деле мне еще повезло, могло быть и хуже, - произнесла наемница, закончив свое дело и взглянув на мужчину. – Я могла попасть под лавину, и тогда бы меня совершено не то чтобы не откопали, вообще не нашли.
Девушка вновь улыбнулась и сбросила с волос цвета огня остатки снега, рука по привычки проверила на месте ли семейная ценность, благо, она была там, где ей и положено быть. Следующим был кулон, который Айли поспешно спрятала под одеждой, единственное чего она не видела, так это кирки из-за которой и начался ее путь.
- Простите, вы не видели зд… - договорить пиратка так и не успела, так как послышался совсем рядом звон и хруст снега, привлекая ее внимание. – О, а вот и она.
О`Мэлли обрадовавшись найденной пропаже, что свалилась совсем рядом с тем местом, где недавно лежала она, подошла и подняв, осмотрела ее, не хватало еще, чтобы она сломалась, ей за это спасибо не скажут. Благо, кирка оказалась вполне себе целой, сунув ее назад в сумку, наемница повернулась к собеседнику.
- Меня зовут Айлиэн, - представилась наемница, вспомнив, что раньше этого не сделала. – Как обращаться к вам? И позвольте поинтересоваться, что вы делаете здесь, да еще в одиночку?
Айли с интересом посмотрела на мужчину, успешно пропустив слово “дедушка”, которое так и намеревалось скользнуть с ее губ. На вид, незнакомцу было примерно столько же лет, сколько и ее дуду, даже может чуть моложе, но, не каждый человек в возрасте любит, когда ему об этом напоминают. А так, как стоящего перед ней дедушку она не знала, то посчитала, что будет разумным упустить это, так называемое, обращения.

- Не стоит извиняться, все мы склонны думать так, как нам угодно, - девушка дружелюбно улыбнулась, забрасывая сумку на плечо. – К тому же, она не моя.
- Приятно познакомится, Роланд, - девичье личико вновь украсила улыбка. – Вы правильно думаете, иначе бы меня здесь не было. Если бы один мой знакомый гном не попросил отнести его сыну кирку, сидела бы я сейчас где-нибудь в теплом месте, а не плавала в снегу.
Наемница хихикнула, дальнейший путь к Керниву, Айли провела в компании Фаста. А старик оказался весьма болтливым, наверное, впервые в жизни ей не пришлось, что-либо спрашивать или  медленно и нудно вытягивать информацию, новый знакомый сам все рассказал, по крайней мере, слушать о здешних растениях и цветах, так же как и обо всем остальном, было очень познавательно. Несколько раз наемница пыталась задать интересующие ее вопросы, но бросила это дело, поскольку Роланд так воодушевленно рассказывал, что остановить его было невозможно. Еще больше наемницу заинтересовала показанная ей карта, которую она внимательно изучила, чтобы хорошо запомнить указанный на ней красной полосой путь, на всякий случай и вернула ее назад владельцу.
- Можно на “ты”, - одобрительно кивнув головой, сказала Айлиэн. – И да, мне знакомый говорил, что небольшая группа громов собирается посетить какие-то пещеры, где по его словам затерялось какое-то сокровище принадлежащие их родам. Но, что за сокровище и что оно собой представляет, никто и знать не знает, думаю, это даже не известно и самим гномам.
У наемницы действительно было очень мало информации о назревающей экспедиции, признаться честно, Энн даже сомневалась, что им удастся, что-либо найти, но проверить, никогда не помешает. За разговором, путники и не заметили, как оказались уже на каменном мосту, что привел их в пограничную деревеньку. Она встретила их теплом и громкими голосами, как людей, так и гномов то и делавших, что чем-то торговали или питались о чем-то договориться.
- Я так полагаю, вы тоже хотите присоединиться к экспедиционной группе? – пиратка вопросительно взглянула на Роладна. – Тогда нам нужно найти гнома по имени Боултур, он входит в состав этой группы. Проблема лишь в том, что я просто не знаю, где он может быть, а по описанию знаю только то, что он очень шумный и любитель отдохнуть…
Энн провела взглядом проходящую мимо небольшую толпу людей, затем перевела взгляд на таверну, с которой те, по всей видимости, вышли.
- Может, посмотрим там? – наемницы кивнула в сторону здания и как-то растеряно улыбнулась.