У каждого бывает отпуск. Люди вкладывают в это слово разный смысл и по-разному к нему относятся, но в общем и целом он так или иначе подразумевает какую-то смену деятельности. Кто-то уходит тусоваться в Аварин, или же отправляется в далекое плаванье на восток, а может быть находит утешение в борделях Рекна, но при одной только мысли об этом городе у Карис, отправляющейся в сторону того же Аварина с улыбкой на лице, эта улыбка быстро с лица сходила.  Наверное, она чувствовала себя несчастной. С того момента, как жизнь ее перестала протекать в поездках и стычках с монстрами, злодеями и вообще любыми проявлениями ужаса и хаоса, Стелла все чаще чувствовала, что место ее находится далеко не за стойкой отцовского трактира. Конечно, вернулась она туда не просто так. Конечно,  так надо было сделать. Набрать еще пару монет с заданий на прилегающих территориях, чтобы сделать ремонт, который папа все это время откладывал, затем нанять еще пару работников, отправить старика на отдых, чтобы заработал себя в могилу и в итоге стать хозяйкой заведения, просто чтобы Шион не приходилось таскаться за Карис по каким-нибудь пещерам, и чтобы ее точно так же не нашел кто-нибудь, после того, как Стеллу порвут в клочья. Это было правильно. И, в конце концов, Белая умела управляться с делами, и проблем не было, по крайней мере поначалу.
А потом Белая поняла, что ей не хватает крови. И убийств. И криков. Всего того, что сопровождало ее по пути, до встречи с маленькой девочкой на кладбище, где решили устроить шабаш некроманты. Вероятно, за этим и нужен был «отпуск», хотя назвать его так, учитывая, что в данный момент Карис спокойно путешествовала верхом по тракту, поглядывая по сторонам и придерживая левой рукой небольшую сумку, висящую на лямке на плече, в которой были припасы, а правой поводья, исключительно с целью поиска заявленных в задании разбойников. Да, для нее именно охота была способом расслабиться, и приносила куда больше радости и чувства свободы, чем эль в кружках и попытки убедить повара, что нельзя пережаривать абсолютно все до состояния кремированного трупа. Убивать вообще было легко и просто — вот твой меч, вот твой враг. Ты должна быть сильнее и быстрее врага, и тогда ты его убьешь. Если будешь слабее — то убьют тебя. Самое простое что только может быть. И с врагом ты точно не будешь договариваться, чтобы ты немножечко убила его сейчас, а потом, через недельку, когда у него будет зарплата, он обязательно вернет долг и ты убьешь его полностью. Чертовы пьяницы.
Впрочем, пока что этот отпуск не проходил успешно. Во-первых, было тихо. Листок с заданием был взят пару дней назад, и Карис уже успела потратить часть оговоренного с отцом времени на то, чтобы добраться до Росентауна и провести хоть какую-никакую разведку. В конце концов, начинать всегда стоило со сбора сведений, и в этот раз то ли Стелла теряла хватку, то ли никакой организованной шайки и не было. Потому что никто ничего не знал. Ни времени, ни мест, только слухи, доверять которым вряд ли стоило, хотя бы потому, что они противоречили друг другу, заставляя Карис тратить еще больше времени на розыски, и в итоге подводя к мысли, что, с учетом тикающих часов, самым эффективным вариантом было бы арендовать лошадь, отправиться по тракту, что, собственно, Стелла и сделала. И, в общем и целом, слова информаторов подтверждались — да, кто-то грабил, но на дорогах тихо, и никто ничего не видел.
Зато Белая видела. Заметить место, где было нападение, было не трудно. Совершенно не трудно, хотя бы потому, что оно было прямо посреди дороги, усеянное стрелами, словно поляна цветами, и эта метафора не была совсем уж неправильной, учитывая алые оперения на тех же стрелах. И трупами. И это было хорошо, это напоминало о том, кем Стелла была на самом деле. Конечно, она много раз думала о том, что, вероятно, это «плохо» находить определенную радость в смерти и разрушении, и наверняка в этом можно было бы обвинить какую-нибудь темную половину, ведь на самом деле Белая была... Ну, кхм, белой, то бишь, чистой, доброй и вообще замечательной. Но подобные мысли могли быть у нее лет двадцать назад, а не сейчас, ибо по мере того, как цоканье копыт раздавалось все ближе и ближе для фигуры в доспехах, героиня все больше уверялась в том, что есть только она. Стелла Карис. И она вполне могла быть одновременно и доброй хозяйкой трактира, и жестокой убийцей, но все это можно было оставить для философских размышлений под вечер, сейчас же было время для...
- Хей-хо, странник. - с добродушной улыбкой, явно несвойственной для нынешней ситуации произнесла Карис, тут же продолжая цитату, взятую из фольклора и имеющую определенную узнаваемость у тех, кто регулярно топтал дороги и тракты — Туда, или обратно? -
Женщине в белом платье не нужно было знать, что скажет рыцарь. Да и не рыцарь это был вовсе. В конце концов, Стелла достаточно долго работала на гильдию, чтобы знать об огромном количестве героев. Реван был одним из тех в ее списке, с кем Карис хотела бы встретиться. И, вам могло показаться, что в предыдущем предложении где-то пропущено слово «не», но это не так — закованный в доспех мужчина был достаточно интересной целью, чтобы с нетерпением ждать и надеяться на то, что он вступит на темную тропу, но... Но не сейчас. Сейчас их вполне можно было назвать партнерами, учитывая то, что когда героиня в белом спрыгнула с белой лошади, под тканью, что крепилась на поясе и лежала поверх юбки платья, можно было заметить блеск металла, достаточно тонкий, чтобы предположить, что сегодня эта женщина взяла с собой что-то легкое и довольно острое, чтобы разобраться с напастью. Изысканная рукоятка, выглядывающая из ножен, прикрытых тканью, только подтвердила эти догадки, намекая на то, что сегодня кто-то будет заколот рапирой.
Все это время улыбка не сходила с лица Карис. Сделав несколько шагов вперед и подойдя чуть ближе, оставляя за собой пока безымянную лошадь, женщина чуть поклонилась, сложив руки на подоле платья и сомкнув их в замок и поприветствовав своего товарища:
- Давно не виделись, Реван. Тоже по работе? - «тоже». Не было смысла скрывать, что они оба здесь за тем, чтобы кого-то убить. И что, возможно, им лучше идти по отдельности, а не вдвоем, но, честно говоря, в данный момент Карис хотелось составить компанию такому же представителю гильдии, как она. Тем более имеющему куда более внушительный вид, чем женщина в платье. В конце концов, она так и не смогла заставить отнестись себя к сегодняшней работе серьезно, и даже не надела доспехов, хотя, скорее всего, они бы и не требовались вовсе.

Улыбка больше походила на некое подобие маски. Стелле никогда не нравилось думать так о своем лице, но, если опускать подробности, философствования и прочие вещи, то, в целом, так и было — на данный момент не меняющееся выражение заставляло Белую походить на фарфоровую куклу, и даже слова сотоварища по гильдии не заставили ее измениться. Только повернуть голову и будто безразличным взглядом окинуть окружавший двух героев курган. Пардон, двух героев и лошадь. Которая все это время несколько неловко топтала копытами дорожную пыль..
- Ну, время от времени иногда стоит заняться тривиальными вещами, да я и не работаю сейчас в полную силу. - довольно равнодушно бросила женщина, размыкая замок из пальцев и протягивая правую руку к пояснице, и доставая из-за ремешка аккуратно сложенную перчатку. Грубую, хоть из все той же покрашенной в белый кожи, с огромным количеством зазубренных шипов на тыльной стороне ладони и костяшках пальцев, и с металлическими пластинами на внутренней. Возможно, это был своеобразный жест, что пора браться за дело, и, натянув эту зловещую перчатку на левую руку, Белая только подтвердила эту догадку своими словами:
- Не многое. Но пара интересных вещей есть. - какие, впрочем, вещи Карис сочла интересными, она не уточнила, просто продолжила цепляться взглядом за любую деталь, которая ей могла бы помочь, и деталей было много.

Стрелы, много. Откуда так много? Охотники? Стреляют плохо, не охотники. Нетерпеливые. Почти все с западной стороны дороги. Почему там? Ближе к дому?
Кровь на песке, быстрые удары, быстрые шаги, мало точности, много возни. Кого они убили? Что искали?

В какой-то момент Стелла начала делать шаги. Ее взгляд плавно переходил с одного трупа на другой, заставляя женщину представлять, как тот или иной человек был убит. Некоторые пытались убежать — оказывались в итоге лицом в грязи, на животе, с колотыми ранами на спине и под ребрами. Другие же, пытавшиеся дать бой, видимо, лежали на спинах. Людей было не так уж много, всего семь тел, и один из них молился. Это было уже куда более интересно, хотя бы потому, что его горло было аккуратно перерезано. С ним была связана какая-то история, но узнать ее сейчас не представлялось возможным.
Подойдя к одному из тел и присев на колено, женщина отвела пальцами в когтистой перчатке  превращенную ударами в лохмотья ткань, дотронулась до раны, запустила в нее указательный палец. Неглубоко, но достаточно, чтобы заставить упасть. Тот, кто наносил этот удар будто не хотел убивать, но вот жертва все равно упала головой на камень и пробила себе череп, о чем можно было судить по образовавшейся луже крови именно возле лба, успевшей смешаться с грязью и превратиться в довольно таки неприятный на вид коктейль. Дилетанты?
Она выпрямилась. Вероятно, все же стоило проверить запад, но судя по картам, здесь было мало мест, где можно устроить лагерь. В любом случае, для того, чтобы кого-то выследить сначала стоило напасть на след, и именно это и попыталась сделать Карис, еще раз обратив внимание на положение стрел. Большая часть из них была воткнута в телегу под углом, который бы заставил человека стрелять либо с большого расстояния, но учитывая точность разбойников, они бы в телегу не попали вовсе, либо с возвышения. Возвышений и холмов не было — дорогу окружали только деревья. И именно за них взгляд и зацепился следующим, заставляя Карис снова сцепить руки в замок и улыбнуться чуть шире. Она видела ниточку.
- Ветка на стволе. Прямо передо мной. - даже не указывая на нее произнесла Стелла и сделала несколько шагов в сторону леса, сходя с дороги и постепенно приближаясь к тому самому дереву, одна из веток которого была оставлена на земле, вполне вероятно, надломившаяся под весом кого-то из горе-лучников — Действительно. Что-то подсказывает, что нам действительно стоит проверить, есть ли кто на западе. -
Интуиция. А еще наблюдательность , позволившая Стелле тут же приметить капли крови на листве на том месте, где земля была будто продавлена. Кто-то забрался на дерево, но, вероятно, пытаясь слезть с него, попал в неудачное положение и рухнул на землю, поранившись. Это могла быть просто ушибленная нога, или порез, или сломанный палец, что угодно, но главное — кровь. Она и заставляла Стеллу улыбаться шире, и когда Штормблад поравнялся с ней, присоединившись к веселой прогулке по лесу, женщина повернула голову в сторону рыцаря и довольно милым голосом обратилась:
- Такими темпами можно будет самой садиться за разбойничье дело, за неимением достойных конкурентов. - «пошутила» Карис и отправилась вперед. Медленно, стараясь смотреть под ноги и обращая внимание на любые намеки на то, что здесь кто-то прошел. Животные обычно относительно осторожны, их можно найти по следам. Люди же, в особенности те, кто мало был связан с деятельностью охотника, задевали своими тушами все, что угодно. Давили цветы, сносили побеги, ломали ветки — словом, двигались как слоны в посудной лавке, и, имея определенный опыт в охоте именно на двуногих лысых обезьян, Стелла прекрасно понимала, что в данный момент все, что ей нужно — это просто находить эти следы пребывания и рано или поздно они наткнутся на кого-то. Или на лагерь.

Честно говоря, ситуация постепенно становилась несколько нестандартной. Обычно, когда разговор заходил про разбойников и героев, люди представляли пробирающихся по лесам лучников и мечников в легкой броне, старающихся двигаться как можно тише, по мере того, как они приближались к лагерю бандитов. Должен был быть план, вопреки которому в какой-то момент что-то пойдет не так. Должны был быть главарь бандитов, своеобразный супербосс, который был бы самым сильным противником, и победив которого все враги бы сдались. Но в этот раз все дело шло не по знакомому шаблону. Все, начиная от того, что герои опоздали, и заканчивая даже их походкой. К примеру, Реван грохотал — не то, чтобы он сам по себе был человеком, что предпочитал плащ и кинжал, но вот колосс в доспехах, сносящий со своего пути даже корни деревьев, что пытались попасть ему под ноги, явно не был тем, что любой охотник ожидал бы увидеть в лесу.
Карис тоже не отличалась этим самым параметром «скрытности». Конечно, герои, что дошли до определенной вершины в гильдии, всегда оказывались большими индивидуалистами, и Стелла не была исключением, что можно было заметить даже не столько по ее постоянной маске, сколько даже по походке. Обычно у всех героев включался определенный режим осторожности, когда они преследовали кого-либо, в то время как Белая просто шла по лесу так ,будто прогуливалась по городской площади — неспешно, с прямой спиной и руками, держащимися на уровне живота, наслаждаясь свежим воздухом. Только по взгляду, что был опущен, можно было предположить, что она все же обращает внимание на наличие следов, хотя, учитывая скромную улыбку, и слова Стеллы, выглядело все так, что она просто слегка смущена:
- Вот это меня и останавливает. Такими темпами, если мне вдруг выпадет своеобразная «темная сторона», можно будет просто уходить на пенсию. - с легким смешком согласилась Карис, продолжая свой путь, но в тот момент, когда вдалеке послышались разговоры, женщина остановилась и с чуть более лучезарной улыбкой обернулась к Штормбладу
- Ну, вот мы и пришли... - сказала она так, будто Реван провожал Стеллу после свидания до дома, и та почему-то жила в лагере разбойников, хотя, следующая фраза тут же заставила эту иллюзию разрушиться — У нас есть какой-нибудь план, или мы просто идем и вежливо просим их открыть ворота, чтобы мы смогли их всех убить? -
Она не шутила. Она бы действительно так сделала, хотя бы потому, что опыт подсказывал: можно быть трижды прославленной героиней, обвешанной броней и вооруженной до зубов, но противник, который провел большую часть времени за стенами, без женщин, с толпой мужиков, будет видеть в тебе только... кхм. В общем, они откроют. Если их никто не одернет вовремя, они точно откроют, с крайне пошлым замыслом в голове, и в этом будет определенная ошибка, которая случалась каждый раз, когда Карис просто пыталась подойти к сборищу людей, и сделать то, что говорилось в задании по зачистке территории от какой-либо банды.
Конечно, был и второй вариант, предполагающий, что за лесополосой их будет ждать не неорганизованная толпа, а вполне себе профессионалы, которые пустят стрелу в лоб Стеллы еще в тот момент, когда она покажется в поле зрения, и, с ее-то белым платьем было совершенно несложно ее заметить, и, честно говоря, в этом и была причина, по которой Белая остановилась. В конце концов, возможно, у Ревана есть куда более замечательные идеи, чем просто пойти и начать махать мечом, и, вероятно, именно их и хотела выслушать женщина, прежде чем сделать так, как подсказывала ей интуиция.