Хорошо или плохо быть одному? Задаваясь таким вопросом в дни своих глубоких размышлений, Дангрег всегда приходил к выводу, что хорошо. Не нужно ни за кем следить, ни о ком заботиться, как звери о своём потомстве. Никто не ударит в спину, не обманет, не убьет, как это принято у людей. Быть одному, значит полагаться только на себя и быть самодостаточным, а это безусловно хорошо. Так он рассуждал. Действительно, одному ему было очень даже хорошо в Ведьмином лесу, пускай и несколько скучно. Был ли он одинок? Нет, не был. Одиночество можно познать лишь в сравнении с чем-то отличным от него, а Доппельгангер иной жизни никогда не знал и потому одиночество было ему просто неведомо. Впрочем, как и многие другие людские печали.
День выдался пасмурным и уже клонился к вечеру. Привыкший к жизни на природе, Дангрег был уверен, что ночью будет дождь. Забавно, но о дожде он не имел столь же категоричного мнения, сколь об одиночестве. Вдоволь воды с неба — это хорошо, вода в сочетании с кровью позволяли ему становиться больше, не добывая более редкого материала для устройства своего тела. Но плохая сторона была в том, что чувствуя приближение непогоды, звери в лесу прятались по своим норам и обитель демона страха приходила в запустение, навевавшее тоску. Будучи сытым и не имея никаких дел, сейчас он неспешно шагал среди деревьев в облике вытянутой человеческой фигуры серого цвета, из тела которой во все стороны вились маленькие отростки, придававшие фигуре призрачно размытые очертания. Отростки непрерывно шевелились, улавливая колебания воздуха, ощущая запахи. Это было способом ориентации в пространстве, более эффективным, чем просто зрение и слух. Собственно, поэтому ни ушей, ни лица у фигуры не было. Дангрег часто пребывал в таком виде, неопределенном, но готовом к изменениям в любой момент, если того потребует ситуация. Он мог бродить так целый день, а может и не один. Спать ему не хотелось никогда, ведь он восполнял силы за чужой счёт, внушая страх и воруя чужую энергию жизни. Он сравнивал себя с блохой, когда думал о своём способе питания. Сравнение не из приятных, но на правду обижаться глупо, особенно когда сказал себе её сам.
Для поддержания жизни Доппельгангеру вполне подходил страх, который испытывали животные, но страхи неразумных существ были пресными и оттого быстро приелись Дангрегу, едва он начал различать вкусы, обретя разум. Такое питание было сродни питанию хлебом и водой: прожить-то проживешь, но удовольствия от такого бытия никакого. Нет, вкуснее людского страха деликатеса не было, потому демон и выслеживал всякое двуногое создание, что углублялось в чащу Ведьминого леса. Иногда жертвы умирали, столкнувшись с жуткой химерой, в которую превращался Дангрег, однако ни разу он не убивал сам. Не так уж много людей жило возле его владений и гибель каждого грозила не только прекращением визитов местных в лес, но и в перспективе массовым визитом жителей. Проще говоря, облавой с факелами, вилами, громкими криками и прочими прелестями сельского негодования. Поэтому Дангрег вел себя прилично, насколько это было возможно для дикого демона.

Доппельгангера можно было назвать гостеприимным хозяином Ведьминого леса, в каком-то смысле. Люди бывали здесь не так уж часто, но ни один визит двуногого животного демон не оставлял без своего тщательного внимания. Пускай форма людей была едва ли не худшей в условиях дикой природы, однако нельзя было отрицать что наблюдать за людьми всегда интересно. А уж питаться их разнообразными страхами... Да, в общем, Дангрег любил гостей. Правда, он предпочитал чтобы гость или гостья были в гордом одиночестве, как он сам, или же вдвоем. Но этим вечером происходил тот редкий случай, когда в чащу леса заявилось больше двух человек. Целая толпа людей! К счастью, явились они не по его душу.
Еще издалека уловив колебания воздуха, Доппельгангер очнулся от своего пассивного состояния и определив источник шума ломающихся веток, быстро начал меняться, принимая форму какого-то неопределенного животного, в силуэте которого отдаленно угадывалось человеческое существо. Монстр в один прыжок оказался на стволе дерева на трехметровой высоте и быстро перепрыгивая с ветки на ветку устремился на встречу поздним гостям. Увидел он их довольно скоро.
Он и раньше видел группы, ходившие лесными тропами, но то были либо разбойники, либо солдаты. Эти же люди не были похожи ни на первых, ни на вторых. Впрочем, они интересовали его мало. Нападать на такое скопление было просто безумием. А вот кто по-настоящему завладел внимание демона страха, так это жертва странных гостей. Они преследовали женщину.
- Что они с ней сделают понятно. Загонят как волки олениху, изнасилуют, поскольку она довольно красива по меркам людей, а затем убьют о бросят здесь на растерзание диким зверям. Ох уж эти люди, хоть раз бы придумали что-нибудь новое... - ворчал про себя демон, следя за погоней с ветки одного из вековых деревьев. - Да, точно загонят, кажется, она начинает понимать это. Если только кто-нибудь, кто хорошо знает этот лес, умеет быстро бегать и подражать чужим голосам не вмешается и не собьет их со следа. О! Так это же я! Ха-ха-ха!
Он твёрдо решил что эта несчастная принадлежит ему и он не отдаст её шайке странных бандитов. Даже когда она лишится чувств от страха и усталости, он спрячет её в кроне деревьев. Придя в себя она еще долго будет в ужасе от высоты, на которой оказалась и это станет отличной трапезой для демона. Ну а потом пускай сама идет куда хочет, ему нет до нее никакого дела, это всего лишь пища.
Выследив женщину, Дангрег довольно ухмыльнулся. Она смогла отбежать от своих преследователей достаточно далеко, чтобы демон смог окончательно разделить их пути. Её страх был не сильным, но он ощущался и это раззадоривало Доппельгангера еще сильнее. Отбежав метров на сто в сторону от нее, Дангрег перестроил голосовые связки и по лесу пронесся пронзительный женский крик. Это сольное выступление безусловно привлекло внимание всех, кто его услышал. Но не все помчались на звук. Выбранная добыча как раз наоборот, продолжала удаляться, уходя всё глубже во владения безликого демона.
Легко разминувшись с преследователями, демон бросился в погоню за женщиной через кроны деревьев, шелест которых на ветру маскировал звуки его передвижения. Двигаясь тем путем, которым прошла она, Дангрег почувствовал едва уловимый кислый запах. Демон поспешил спуститься на землю и принялся обнюхивать окружающие заросли. Какая удача! На ветке была кровь! Её кровь! Монстр погрузил обломанную окровавленную ветвь в рот и слизал с нее всё до последней капли. У этой крови был необычный вкус, не такой как у других людей.
- Ммм, так ты необычная девочка? Но что в тебе необычного? Скоро я это узнаю. Наверное она эльфийка, просто я уши не разглядел. Отлично, давно хотел примерить облик другой расы, нежели этих вездесущих людей.
Он продолжил преследование. Отвлекающий маневр прошел на ура и голоса людей остались далеко позади, в полумраке лесной чащи. Теперь даже если она закричит, в ближайшее время никто её не услышит. Когда до жертвы оставались десятки метров, демон двинулся в обход. Оказавшись немного впереди, он встал за деревом и, прислонившись к нему спиной, начал меняться. Дождавшись звука шагов по подстилке возле себя, сестра-близнец женщины шагнула из-за дерева, преграждая путь, и уставилась на нее.
- Похоже, твой путь окончен, - со злой улыбкой произнес двойник её голосом.

Последующая реакция женщины оказалась совершенно неожиданной. Она не попыталась убежать в обратную сторону, предпочтя преследователей двойнику, не бросила в него первый попавшийся камень и даже не застыла на месте от испуга. Страх от нее вообще не исходил. Вместо ожидаемых от человека действий, она перешла в решительное наступление, но прежде, начала меняться…
Двойник застыл в немом изумлении, видя, как внешность жертвы начала претерпевать стремительные изменения, являя истинный облик. Хотя общая «человечность» фигуры девушки сохранялась, проступившие сквозь нее не свойственные людям черты давали вполне однозначный ответ на то, кем она является.
- Роскошные рога, хвост, хитиновая защита… она демон?! Настоящий демон?! – ошеломленный осознанием очевидного, Дангрег не заметил, как девушка схватила его за горло. Впрочем, и после он еще некоторое время не замечал её страстных агрессивных объятий, переваривая увиденное. Отсутствие реакции двойника на удушающую хватку говорило о том, что этому существу дышать совсем не обязательно. Наконец, демон очнулся от ступора и первое что он сделал, так это положил руку на руку девушки и изменил указатель. Ноготь свернулся в трубочку с полой иголкой на конце и кольнул демоницу, втянув несколько капель крови.
- Ты… демон? Невероятно. Ты тоже демон! – этот восторг был и ответом на заданный вопрос. В воздухе зависло ощущение необоснованной тревоги (необоснованной ли?), действие ауры Доппельгангера. Как только девушка отпустила двойника, лицо копии начало двигаться словно тряпичная маска, меняя свои очертания. Послышался хруст костей – внизу позвоночник стал удлиняться, пробив копчик и начав обрастать кожей, формируя хвост, из-под волос засочилась кровь и со скрежетом полезли рога, утолщавшиеся по мере своего подъема. Тело подражательницы несколько раз дернулось, видимо, от боли. Одежда двойника так же утратила цвет и форму, чтобы вскоре измениться. Прошло всего несколько секунд и перед демоницей вновь стояла её точная копия.
- Никогда прежде мне не доводилось встречать сородичей, - услышала девушка свой голос из уст копии. Та игнорировала её раздражение. Да и предупреждение тоже. – Какая ты хорошенькая. Отличная форма. Ты совместила с человеческой внешностью бараньи рога, панцирь насекомого и хвост… ящерицы?
Изумление гостьи вечернего леса теперь было куда сильнее, чем Доппельгангера, поэтому демон перехватил инициативу в разбавлении неловкого молчания. – Разумеется я не плод твоего воображения, ты ведь только что меня касалась. Выйти из леса? А зачем? Куда ты пойдешь? На дорогу? Тебя там мигом найдут, это открытое место и именно там будут ждать в первую очередь. Отвести тебя в Валбери? Но там тебя быстро разоблачат местные жители. Здесь безопаснее.
Угроза демоницы показалась Дангрегу забавной. Наверное, она сказала это по привычке, как если бы перед ней был человек. Демон хихикнул.
- Покалечить меня? Ха-ха-ха! Это невозможно, - с этими словами, двойник вытянула левую руку в сторону и с по-детски непосредственным лицом сломала её правой чуть выше запястья, словно сухую ветку. Рука хрустнула и безвольно повисла, а спустя несколько секунд вернулась в нормальное положение и, судя по подвижности пальцев, срослась обратно. - Да ты же и сама это знаешь, - хвост как выскочившая из засады змея опоясал талию демоницы, из-за спины двойника вырвались два длинных щупальца, обвившись вокруг рук и рывком расставив их в стороны. Существо подошло ближе и взяло свою гостью за правую руку. Демоница почувствовала прилагаемое монстром усилие, которым он или она, а скорее оно, собиралось проделать с её рукой то же, что только что сделало со своей. При этом никакой злобы в глазах этого существа не было. Скорее даже наоборот, двойник выглядела вполне добродушно, если не заострять внимания на её действиях.
- Вот, смотри, ты тоже так умеешь…

Демоница попыталась высвободиться из захвата и что-то подсознательно подсказывало Доппельгангеру, что дело не в его поведении с дамой, недостойном высшего общества, о котором он немного знал из воспоминаний мечника. Она чувствовала угрозу. Не страх, но беспокойство, которое демон видел не как язык пламени, а как копну искр, пробивающихся из тела. Слова женщины подтвердили это предположение. Демон недоуменно уставился на нее. Вид у него был глупый, словно у деревенского дурачка, уставившегося на невиданную ранее птицу. К счастью, выглядел он как девушка напротив и потому ей выпала редкая возможность взглянуть на своё лицо со стороны не в лучшем виде.
- Почему? Ты ведь тоже демон. Значит, ты точно так же должна регенерироваться. Ты ведь меняешь облик как я, или… - он задумался. Быстро прокрутив в голове момент смены облика демоницы, Дангрег вдруг понял, что она делала это совсем не так, как он. Не было ни деформации мышц, не смены формы черепа, ни крови от выдвигающихся из-под кожи рогов. Не было ничего! Она просто сменила облик, словно сняла маску. Одним лёгким движением.
Обдумывая увиденное, он продолжал удерживать демоницу в своих объятиях. Мягких, но прочных. Они были совсем близко… Но затем демон вновь пришел в себя, выйдя из ступора.
- А, если это твой настоящий облик, то ты самка. Наверное, самки делают это не так, как самцы. Не похоже, чтобы тебе было больно менять внешность, - щупальца и хвост распутались, освобождая демоницу и подтянулись ближе к телу владельца, зависнув в воздухе на манер готовящихся к броску змей. – Ты удивительная. Я думал все демоны точно такие же как я, а ты отличаешься, - это звучало несколько забавно, учитывая, что говорил это двойник демоницы и её же голосом. В словах двойника слышалось восхищение. Не каждый день услышишь комплименты от самого себя.
- Я тоже умею менять облик и скрывать ауру, но в городе мне не спрятаться. Хотя мне довелось встречать много людей, я не знаю, как они думают, как поступают, как живут… Боюсь что недостаток знаний меня быстро выдаст. Здесь же я в своей стихии. Здесь никому не загнать меня в угол. Укрыться от дождя – запросто. Здесь полно нор, полых деревьев. Даже я могу быть укрытием, достаточно расправить крылья, - раздался звук рвущейся плоти и из спины двойника начали подниматься массивные кожистые крылья, метров семь в размахе, не меньше. Они явно не могли раскрыться полностью среди леса, но вполне могли быть навесом от дождя.
- Если уйдем глубже в чащу, тем, кто тебя преследует нас на найти. Скоро станет совсем темно и они не знают этот лес. А я знаю, поэтому у нас тактическое преимущество, - он изрек словечко из репертуара владельца его первого тела. - Но если ты правда хочешь к людям… что же, я могу отвести тебя к Валбери. Правда, для этого нам придется пойти в ту сторону, куда направились эти люди. Кстати кто они? Что им от тебя нужно?
Поняв намек на то, что копирование даме не по душе, Дангрег изменился, принимая форму какой-то человекообразной рептилии. Размеры остались теми же, щупальца исчезли в недрах чешуйчатого тела, а вот крылья всё еще оставались, на случай если демоница решит остаться в лесу.

Судя по словам демоницы, Дангрег сказал что-то не то, однако он не мог понять, что именно. Может он ошибся и это просто женский облик, а она на самом деле самец? Вышло бы неловко. Или её смущает слово «самка»? Ну да, люди, конечно, так не говорят, однако они ведь и не люди. А может у цивилизованных демонов просто не принято обозначать пол? Ни на один из этих вопросов у него не было ответа, поэтому Доппельгангер решил найти ошибку встречным вопросом.
- А разве ты не женщина?
Слушая демоницу Дангрег ощущал растущую внутри зависть. Нет, не умению менять облик, он в этом был явно куда более умелым, но способности затеряться среди людей. Ведь наличие такой означало, что эта девушка могла ходить где пожелает, смотреть на мир, пополнять коллекцию образов диковинными созданиями и не опасаться преследования людей. Впрочем, на счёт последнего он не был столь уверен.
- Хотел бы и я так уметь… подражать людям. Не их телам, а их душам.
Однако следующие слова мигом рассеяли тягостные мысли о том, как здорово бы было посмотреть на людей в естественной среде их обитания, вернув Дангрега в реальность, происходящую в данный момент.
- Охотники… это ведь люди, которые охотятся в лесу на зверей. Охотники на демонов… охотятся на нас как на зверей? То есть, они считают нас животными? – недоуменный взгляд демона тотчас сменился разгневанным. Впервые за время разговора девушка увидела этого демона настоящим демоном, злобным и решительным. Сейчас её двойник значительно больше походил на нее. Слова об охотниках и её убийстве возымели на него сильный эффект. Хотя причина этого была непонятной. Это он о «самке» так заботился или же сам факт того что кто-то охотится на таких как он демон воспринял как оскорбление.
- Они пришли сюда чтобы убивать нас? В мой лес? – двойник оскалилась. – Этот лес поглотил многих, сегодня, он пожрет и их. Я не устану скрывать тебя от дождя, но с этим придется подождать. Я не позволю людям охотиться на мою сестру как на дикое животное. Похоже, надо преподать им урок выживания в лесу. А первое правило выживания в Ведьмином лесу, которое знают с малых лет даже местные дети – никогда не ходи в Ведьмин лес ночью, - глаза Доппельгангера сверкнули ненавистью, но лишь на секунду. Когда девушка предложила провести в поселение людей, выражение лица двойника вновь резко сменилось с озлобленного на восторженно-мечтательное. Похоже, что эмоциональное состояние демона было еще нестабильнее, чем его тело. – Побывать в мире людей… это было бы здорово. Если ты покажешь мне как быть на них похожим, я готов рискнуть. Но сначала придется расчистить дорогу. Оставайся здесь, спрячься где-нибудь. Раз они охотники, у них может быть оружие, опасное для нас, поэтому я не стану биться с ними. Но я уведу их туда, откуда они не вернутся. Это будет легко сделать, - двойник свернул крылья, и они начали втягиваться обратно в тело, как, впрочем, и щупальца. Затем, внешность двойника поплыла и вернулась к предыдущему образу демоницы. – Ведь мы так похожи, хи-хи, - засмеялась получившаяся в ходе метаморфоз девушка, но смешок её был недобрым. – Я вернусь, как только позабочусь о них. Постарайся не шуметь.
Доппельгангер скрылся в зарослях, направившись на встречу к охотникам. Он насчитал шестерых. Пятеро попали в его поле зрения, пока он следил за погоней, но вот шестой оставался тёмной лошадкой. Он шёл позади остальных и потому его демон не успел увидеть, выбрав целью беглянку.
- Шестеро. Много, но топь ненасытна. Она проглотит вас всех! Вы думаете, что вы охотники? Нет, вы добыча!
Впереди послышались голоса. Девушка прибавила шаг, а затем и вовсе перешла на бег. Небольшие коррективы во внешности и вот Дангрег уже прекрасно видел лес, как если бы светло солнце. Зрение ночных хищников было одним из любимых его приспособлений. Когда демон увидел первые силуэты, он остановился и стал ждать, когда его заметят. Люди шли с зажжёнными факелами и от вида этих огней Дангрегу стало не по себе. В отличие от клинков или стрел, огонь мог его убить. Но отступать было не то чтобы поздно, скорее нельзя. Она нуждалась в его помощи, защите. Нельзя было показывать себя трусливым кроликом. Кстати, а кто она? Он ведь даже имя забыл спросить, так неожиданно всё произошло. Но ничего, это досадное упущение обязательно будет исправлено, когда он вернется. Если он вернется…
- Вон она! – выкрик рассек тревожную тишину вечернего леса и сухие ветви затрещали под сапогами бегущих людей. Девушка молча рванула прочь. Но бежала она не от преследователей, а мимо них. Догнать жертву пешком им точно было не суждено. Факелы освещали лес плохо, и преследователи то и дело тормозили, защищая лица от хлещущих по ним веток. Они не знали дороги, ничего не видели в темноте, в которую уже почти полностью погрузилось всё вокруг и уж конечно они не могли заметить, что колени бегущей впереди девушки были выгнуты в обратную сторону на манер звериных лап. Дангрегу ничего не стоило оторваться от преследователей, но время для этого еще не настало. Они должны были поверить, что вот-вот настигнут демоницу, за которой пришли в его владения. Для этого девушка дважды спотыкалась и падала, однако успевая подняться на ноги и продолжить бег прежде, чем охотники окажутся достаточно близко чтобы заметить странности в её внешности. Пару раз позади мерцали вспышки какой-то магии, но они быстро гасли, рассеиваясь в зарослях. Эти люди были опасны, но страха у демона не было. Был детский азарт, для него это была игра.
Почва под ногами стала мягкой и начала издавать чавканье. Лес несколько поредел. – Уже близко, - подумал Дангрег. Через двести метров он ускорил бег и скрылся из виду. Продолжая бежать, демон снова изменился, обрастая чёрной шерстью и утрачивая человеческие черты. В один прыжок он взобрался на дерево и растворился в густой листве. Охотники пробегали мимо, стремясь нагнать неуловимую добычу, в то время как та наблюдала за ними из кроны и считала их.
- Четверо. Проклятие! Где еще двое?! Неужели они…
Тем временем, в темноте где-то метрах в тридцати от суккуба послышались осторожные шаги. За кустарником невозможно было разглядеть, кто это был. Начал моросить мелкий противный дождь, шум которого глушил прочие звуки. В воздухе повисло напряжение от воцарившейся почти абсолютной тишины. Внезапно ночь озарила яркая вспышка молнии, первой из многих. Раздался гром, далекий, но быстро приближающийся. Вместе с ним, приближался и шорох шагов. Еще одна вспышка. Гром, шаги стихли. Время словно замерло. А затем, темноту разорвало яркое зарево, возникшее за одним из деревьев и в демоницу полетел огненный шар.

Огромный чёрный волк несся через чащу, рассекая мордой ночную темноту. Первые капли дождя уже начали просачиваться сквозь крышу из древесных крон, предвещая начало грозы. Но он не обращал на них внимания, хотя прежде любил любоваться дождем. Не замечал он и веток, что немилосердно били его, угрожая лишить зрения, пускай и не надолго. Сейчас он торопился назад к своему сородичу. Его порыв трудно было назвать проявлением привязанности, слишком недолго были они знакомы. Скорее это было желание не дать свою добычу другим хищникам, вероломно разделившимся чтобы окружить её и обманувшим Доппельгангера.
Тем временем, демонице удалось успешно справиться с магом огня, выследившим её даже несмотря на темноту. Обезображенное, еще тёплое тело лежало на сырой от вечерней росы листве, устремив застывший взгляд единственного оставшегося глаза на небо, которое, впрочем, лишь угадывалось в полыньях между листьями. Маленький огонек еще тлел у подножия дерева, за которым совсем недавно скрывалась девушка и даже начавшийся ливень не мог его погасить. Зато мог он погасить огонь ненависти суккуба, что сидела на холодной земле, с кинжалом в руках и багровая от крови. Чужой крови. Вода падала на нее сверху, пока еще тонкими струйками, а не ливневым потоком, что обрушивался с небес на эту землю. Дождь освежал, но кровь смыть не мог. Густая и липкая она въедалась в кожу и одежду, словно клеймо, поставленное на приговоренного к казни убийцу. Её кислый запах был так силен, что заглушал запах лесного дождя. Этот запах заглушал даже мысли...
Что-то невидимое обвило руку, державшую клинок и с силой дернуло, заставив вытянуть её. В следующую секунду то же самое случилось и с другой рукой, а затем и ногами. Суккуба притянуло к ближайшему дереву и распяло на нем. Её держали щупальца, но они были не такими, как те, что продемонстрировал её лесной собрат. Сильные, грубые, но невесомые. Она не ощущала кожей их гладкости или влажности, их словно бы и не было, но тем не менее, хватка у них была мёртвая. Очередная молния выцепила из темноты чей-то силуэт в мантии.
- Ты убила моего напарника, сука, - послышался женский голос, полный ненависти и нетерпения. Вокруг талии и груди тоже стали обвиваться эти вездесущие незримые путы. Во вспышке молнии на мгновение стало видно, что сотканы они были из теней.
- Я сломаю твои проклятые кости, мерзкая тварь. Ты будешь умолять убить тебя, но я не стану торопиться отправить тебя обратно в Тень.
Путы стали сжиматься. Суккуб могла почувствовать себя кроликом, которого поймал удав. От крепких объятий этих теней перехватило дыхание. Похоже, волшебница из Деорсы не преувеличивала, такая хватка и правда легко могла перемолоть кости демоницы в муку.
- Что, больно? Ему тоже было больно! - она делала какие-то жесты руками, от чего щупальца сжимали девушку всё сильнее. По лесу пронесся раскат грома. Вот-вот кости должны были треснуть, но хватка внезапно ослабла. В тот же момент, мучительница громко выдохнула, издав хрип. Сверкнула молния и демоница могла видеть недоумевающее лицо молодой женщины, искаженное болью. Из её груди торчало что-то острое, похожее на лапу насекомого. Волшебница, похоже, пыталась закричать, но болевой шок не давал произнести ни звука. Послышался второй звук пронзания плоти, который для присутствующих был первым. Вторая лапа пробила тело девушки насквозь в районе живота. Преследовательница пыталась повернуть голову, чтобы увидеть ударившего её в спину врага, но у нее не получилось. Свернула молния, и стало видно что тело девушки на пол фута приподнялось над землей. С болтающейся полы мантии стекала вода, поток которой усилился. Путы исчезли. Наконец, тело волшебницы дернулось и отлетело в сторону, врезавшись в дерево примерно в пяти метрах от места где она стояла. Послышался удар, но звука падения тела на землю не последовало. За раскатом грома последовала новая вспышка и суккуб увидела, что на месте волшебницы стояло существо, напоминавшее человекообразного волка, но с лапами богомола вместо передних конечностей. Впрочем, его очертания с хрустом и чавканьем быстро менялись. К слабому свету тлеющего огонька вышел молодой человек в плаще.
- Извини, не думал что они догадаются разделиться в ночном лесу. Идем, надо выбраться из леса прежде, чем ливень преодолеет кроны и превратит землю в глубокую грязь, - не задавая лишних вопросов, он схватил за руку перепачканную кровью демоницу и потащил за собой.

До этой ночи Дангрегу ни разу не доводилось убивать людей, по крайней мере, целенаправленно. Было несколько человек, что умерли от разрыва сердца, когда демон предстал перед ними в одном из своих «смешанных» обличий, но виноватым в этих смертях Дангрег себя не считал. Они сами умерли, а он тут не при чём. Он-то их и пальцем не тронул, не в его это правилах. Но сейчас всё было иначе. Теперь он стал убийцей. Правда, угрызений совести ожидать не стоило, демон оставался равнодушным к содеянному считая, что поступил правильно.
Доппельгангер недоумевая смотрел на демоницу. Её всё-то на всего немного помяли, может сломали пару ребер, а она уже с трудом могла держаться на ногах. Она точно демон? Разница между представителями одной расы не переставала удивлять Дангрега, причём в основном в отрицательном смысле. До этого момента он был искренни убежден, что все его сородичи метаморфы.
- Как у тебя всё сложно, - покачал он головой останавливаясь. – Я могу меняться на ходу. Если ты так сильно пострадала из-за этих людей, я могу довезти тебя до Валбери. По пути как раз и восстановишься, - он отпустил её руку и отошел на несколько шагов назад. Послышался хруст позвоночника, начавшего менять форму, выгибаясь. Из-под кожи полезла густая чёрная шерсть, пальцы на руках стали втягиваться, превращая ладони в звериные лапы. Дангрег встал на четыре конечности, раздуваясь и увеличиваясь в размерах, принимая вид какого-то животного. Через минуту появившийся хвост завершил его трансформацию. Перед суккубом стоял огромный чёрный как ночь волк. Он приоткрыл зубастую пасть, словно пытаясь что-то сказать, но вместо этого просто заскулил. Мотнув головой, он снова начал что-то менять в своём теле, было видно, что в горле зверя образовался какой-то ком, а затем исчез.
- Залезай ко мне на спину, - сказал волк человеческим голосом. Выглядело это необъяснимо жутко, но в том была виновата аура демона, сейчас прорывавшаяся наружу из-за недостоверной реальному волку формы (человеческие голосовые связки). Он пригнулся. – Держись за шкирку и постарайся не поднимать голову чтобы не задеть ветки. Кстати, у тебя есть имя? Или всё-таки в этом плане мы одинаковые?
Убедившись, что девушка надежно схватилась за него, Дангрег рванул с места в темноту. Вокруг замелькали силуэты деревьев, лишь на мгновения, выскакивавшие из темноты на фоне вспышек молнии. Гроза просачивалась в лес, и не желая бежать по грязи, Доппельгангер мчался пронзая ночь наперегонки с дождем.

Струйки дождевой воды лились сквозь густую крону Ведьминого леса то тут, то там. Во вспышках молний, на мгновение пронзавших темноту, становились видны деревья, мелькавшие со всех сторон от бегущего волка. В местах, где среди крон были полыньи, можно было в полной мере оценить ярость грозы, но Дангрег старательно огибал такие места. Он с лёгкостью преодолевал густой кустарник, проскакивал между стволами деревьев и перепрыгивал лежавшие на пути бревна. Лес был его стихией. К тому же, он успел собрать внушительную коллекцию обликов лесных жителей, позволявших ему плавать в мрачной чаще леса со скоростью акулы в открытом море. Передвижение в таком темпе было для него привычным, поэтому он не уставал. Мог позволить себе даже говорить без отдышки.
- Рад познакомиться с тобой, Айя. А вот у меня нет имени. Тому кто живет в лесу один оно просто не нужно. Всё равно никто ко мне не обращается. Ну, или называют "тварь", "монстр", "отродье" и еще масса слов, которые трудно назвать именами. Сам себя я называю Доппельгангер. В поверьях людей, это злой дух, способный принимать облик тех, кого он видит, и пугать жертву внезапным появлением её точной копии. По-моему это очень похоже на меня. Может на самом деле доппельгангер это не придуманный человеком миф а мой сородич, снискавший себе славу, вошедшую в фольклор?
Эти рассуждения не мешали волку находить дорогу в кромешной темноте стремительно наступавшей ночи. Даже несмотря на зрение волка, которым он сейчас по большей части и был, его целеустремленность не объясняла того, как он находит дорогу к деревне в лесу, где на первый взгляд всё одинаковое. У Дангрега словно бы был встроенный компас. Бег на перегонки с дождем длился около пятнадцати минут, затем, впереди показались огни. Сначала они были похожими на искорки гаснущего костра где-то на поляне, затем на стаю светлячков, и, наконец, когда лес начал редеть, приобрели очертания окон жилищ. Айя не знала, что от места их встречи до Валбери было шесть километров, которые "волк" преодолел по трудно проходимой местности за столько короткое время. Он остановился на опушке леса, поближе к крупному дереву, чтобы не стоять под дождем.
- Вот и Валбери. Полагаю, если ты въедешь в деревушку верхом на волке, местные не оценят такой... как же это слово... Точно! Перфоманс! - демон явил речевое чудо для обитателя глухой лесной чащи. Он и сам точно не помнил, откуда узнал это слово, но давно хотел применить его к месту. - Придется принять человеческий облик. Думаю, возьму мой настоящий. Или первый, тут уж не знаю как лучше его назвать.
Доппельгангер помог суккубу слезть с его спины и волк тихонько заскулили, меняя свои пропорции и снова становясь человеком. Можно было догадаться, что он испытывал боль при каждой своей метаморфозе, однако едва ли его это останавливало от постоянных изменений. Боль была ему привычна. Он распахнул плащ, который, на деле, не был одеждой, а был такой же частью его тела как и всё остальное и подошел ближе к демонице. - Надеюсь, у тебя есть идеи как смешаться с местными. Вряд ли нам кто-то будет рад ночью, - сказал Дангрег и подняв руку выставил плащ над её головой. Они зашагали в сторону Валбери.

Уверенность, с которой Айя шагнула на улицы Валбери, успокаивала Дангрега. Похоже что подобные места были её стихией так же, как лес был стихией демона. Идея притвориться одним из убитых, которые точно уже не явятся в деревню, была весьма неплохой. Но кем из?
- В мужчину, которого она убила, я могу превратиться примерно. Я видел только его труп и второпях даже не позаимствовал его кровь. Убитую мною волшебницу могу скопировать в точности, вплоть до голоса. Нет, наверное всё-таки мужчина, пусть люди думают что мы пара, путешествующая по этим местам.
На самом деле, Доппельгангеру было всё равно как выглядеть, он не видел особой разницы между мужчиной и женщиной, когда это было всего лишь маской. Однако своё первый облик раскрывать он точно не хотел. Демон превратился в убитого пока они с суккубом шли к выбранному ею зданию.
- А откуда я знаю их имена? - усмехнулся он. - Придумаю что-нибудь. Благо у людей имена часто повторяются. А куда мы идем? - вопрос прозвучал слишком поздно, когда они уже были в нескольких шагах от входной двери. Строение оказалось таверной. Хотя демон никогда не бывал в подобных местах, да и в людских поселения в целом, он знал что такое таверна. Общий дом, в котором знакомые и не очень люди собираются чтобы есть и общаться. Что-то вроде водопоя в глубинах леса, где всего одни река на многие мили вокруг. Только для людей. Перед тем как войти, Айя свела на нет все усилия Дангрега по отгораживанию её от холодного дождя. Сначала это показалось демону странным, но потом он понял, для чего она это делает. Действительно, заявись они из-под проливного дождя сухими, это вызвало бы большой интерес жителей, а лишнее внимание демонам было совершенно не нужно. Дангрег сделал свою кожу водоупорной, чтобы хоть немного промокнуть тоже. До этого момента он впитывал дождевую воду в себя и тонкой струйкой выводил из тела через рукав своей "одежды". Айя наверняка подумала, что плащ демона непромокаемый, но это потому, что она не видела сей хитрой системы.
Промокшие и "замерзшие", они вошли внутрь. Конечно, обитатели "водопоя" обратили внимание на двух путников, но быстро вернулись к своим делам, а вернее, безделью. Айя попросила комнату, в ответ на что получила странную фразу, по-видимому, бывшую намеком на что-то плохое. Судя по реакции демоницы, пусть и скрываемой ею. Хотя Дангрег и не понял, что имел ввиду человек, злости Айи было вполне достаточно чтобы спровоцировать Доппельгангера. Когда владелец заведения посмотрел на него, он увидел человеческий взгляд, за которым, однако, скрывалась звериная ненависть и что-то еще, что-то большее чем злоба, потустороннее и всепоглощающее. На самом деле, Дангрег просто дал немного воли своей демонической ауре. Айя вряд ли бы заметила это, уже некоторое время пребывая под её влиянием, остальные же посетители были слишком далеко от стойки, чтобы их тоже затронуло. Хозяин оказался единственной жертвой и дал ключ от комнаты без лишних разговоров, даже забыв про деньги. Кстати, о последних не худо было бы расспросить суккуба. Дангрег знал что такое деньги, но решительно не понимал, почему люди ими дорожат.
Они поднялись в комнату и едва остались наедине, как Айя сказала, что Дангрег достаточно помог ей и может вернуться в свой настоящий дом. Конечно, в планы демона это скорое возвращение никак не входило. Он принял "истинный" облик и сложил руки на груди, окидывая девушку осуждающим взглядом.
- Вообще-то ты обещала научить меня подражать людям и теряться среди них. У меня есть куча вопросов. Начнем с того, кто ты? Мы оба демоны, но явно отличаемся. Я демон страха, могу ввергнуть в ужас одним лишь своим присутствием рядом, а еще могу превратиться в любое существо, которое увидел или кровь которого попробовал. Ты давно научилась жить вреди людей? Чем тот человек за стойкой тебя так разозлил? - он прошел вглубь комнаты и рассматривал суккуба.

Айя, в понимании Доппельгангера, вела себя как человек. Не пыталась походить на человека, а именно была им. Он не спросил её о возрасте. Не из приличия, конечно, дикому демону чужды подобные понятия. Просто в голову не пришло спросить об этом раньше, а сейчас как не к месту было. Однако для Дангрега стало очевидным, что демоница похоти намного старше него и как минимум одну человеческую жизнь прожила среди людей. Это первое знакомство с сородичем было чрезвычайно полезным для демона.
- Суккуб? Я знаю значение этого слова. Некоторые познания о мире людей и их культуре достались мне вместе с моим первым телом. Вернее первым обликом, тело-то у меня то же самое, просто я меняю его форму по ситуации. Меня один раз спутали с суккубом, когда я принял женский облик чтобы подобраться поближе к рыбаку, - он сел на кровать и внимательно слушал "сестренку", делая лирические отступления в ходе беседы.
- Давно ты среди людей?
Демоница готовилась к купанию, а Дангрегу предложила спуститься к людям. Это предложение было пугающим, если такое слово применимо к демону страха в обратном смысле. Он быстро просчитал что может случиться внизу и понял, что это очень плохая идея. Бояться за свою жизнь у него не было причин. Эти люди были по сути беззащитны против метаморфа. Но схватка с людьми никогда и не входила в его цели, раскрытие же демонической сущности лишило бы его возможности побольше узнать об этих причудливых созданиях.
- Пожалуй, я здесь останусь. Что если меня будут о чём-нибудь спрашивать? Я ведь мало знаю о быте людей и политике. А еще там все что-то едят и я буду выглядеть подозрительно, поскольку я в принципе человеческую пищу не ем. Не хочу вот так с первых же шагов нас раскрыть.
Ситуация несколько разрядилась, когда сразу после этих слов Дангрега Айя приняла свой истинный облик и начала рассказывать ему зачем нужно мыться. Демон хихикнул от осознания того, каким наивным она его считает. - Ха-ха! Вообще-то я знаю для чего купаются. Это и животные делают, чтобы шерсть блестела. Но людям нужно чаще, потому что их кожа очень уязвима и пачкается быстро. Признаться, я вообще не в восторге от человеческой формы. Одно из самых неприспособленных к жизни в глуши существ.

- Какие странные создания, эти люди, - удивленно сказал Дангрег, спускаясь по ступеням вниз вслед за суккубом. - Задают трудные вопросы, боятся друг друга, но при этом живут очень тесно в одном месте. Зачем? Они же ненавидят себе подобных.
Такой вопрос возникал у демона и раньше, но именно этим вечером пришло время задать его вслух. Он опасался людей, потому что те могли его уничтожить, ведь огонь был подвластен им. По крайней мере, частично. Они боялись его по столь же веской причине, ведь он мало того что был демоном, так еще и демонов страха. Словом, бояться его людям сами их вымышленные боги велели. Но почему люди так не жалуя друг друга при этом держались вместе? На первый взгляд, жизнь в стае не была для них залогом выживания как для волков, но возможно Дангрег так считал потому, что слишком многого не знал о людях. Тем временем, они уже оказались внизу и нашли подходящий столик. Айя определенно привлекала к себе внимание окружающих людей и это лишь еще больше заставляло Доппельгангера восхищаться ею. Даже просто скрывать свою демоническую сущность от всех задача не из лёгких, но делать это будучи на виду, под постоянными присмотром это верх мастерства. Ему очень повезло встретить её. Да и ей, похоже, тоже. Неизвестно еще чем бы закончилась эта погоня, не вмешайся "ужас Валбери". Они расположились в этом шумном и хаотичном месте.
- Им довольно весело и совсем нет страха. Здесь какой-то праздник? - он осматривал присутствующих и пытался понять, что именно их так радует. Дангрег не первый год наблюдал за жителями Валбери из леса и примерно запомнил, когда у них происходят большие праздники, делающие эту тихую деревушку шумным местом на несколько дней. Но сейчас был не один из них, однако таверна представала его взору праздничным городком в миниатюре. Нужно было понять почему, это прольет свет на культуру людей, которым Дангрег лелеял надежду научиться подражать хотя бы вполовину так же хорошо, как сестрица Айя. Он принюхался.
- Странный запах. Они пьют не воду. Это ведь эль, да? Напиток, который называется как остроухие люди, только без "ф" на конце и ушей. А чем он отличается от воды кроме запаха? - еще он случайно заметил, что в обмен на кружку странной жидкости один из мужчин протянул владельцу таверны металлический диск. Дангрег знал, что это называется деньгами и люди их часто носят с собой, но для чего они нужны - ума не мог приложить.
Айя оказалась права, его никто не замечал. А вот о суккубе нельзя было сказать того же. Посетители то и дело поглядывали на нее, иногда мельком, а иногда откровенно рассматривали. Видимо, её человеческая ипостась была красивой по их меркам, хотя у лесного демона и не было такого понятия. Это было еще одной ценностью для демона - теперь он получил возможность узнать не только то, что пугает людей, но и то, что их притягивает. Заглянуть за горизонт своей природы. - Ты им нравишься. Если ты нравишься людям, почему они за тобой охотятся? Те маги в лесу не изнасиловать тебя хотели. Правда, на счёт той волшебницы с её странными щупальцами я не уверен... - прошептал он демонице.

Дангрегу и прежде люди казались странными созданиями, в действиях которых зачастую не просматривалась логика. Он думал, что оказавшись среди людей с новой проводницей быстро поймет, что же ими движет. Как сильно он ошибался. Вблизи люди были еще непонятнее. Они радовались без причины, сковывали себя  множеством необъяснимых правил, которые сами же охотно нарушали, ненавидели демонов, но смотрели на Айю полными страсти взглядами.
- Интересно, ты им нравишься потому что они считают тебя человеком, или в истинной форме они тоже находили бы тебя притягательной? Ты не так уж сильно внешне от них отличаешься, в отличие от меня. Вернее от того, как я выгляжу большую часть времени. А что означает "развлекаться с девушками"? Ты имеешь ввиду спаривание? Они хотят спариться с тобой? Разве у демонов и людей может быть потомство? - вопросы демона трудно было назвать тактичными, но он не знал об этом. Разве может быть что-то постыдное в спаривании? Это ведь совершенно естественный процесс. Он тоже изучил взглядом официантку, примерно составляя характерные черты женщины, которые мужчинам нравятся. Это может пригодится ему в дальнейшем. Вопросы Айи отвлекли его от этого созерцания, которое одна из официанток поняла неверно и даже немного удивилась тому, что незнакомец смотрит на нее, хотя сидит за столиком с новой первой красавицей этого заведения.
- Я не умею читать мысли, но у меня создается впечатление, что все они здесь немного безумны. Им не страшно не потому что вокруг безопасно, а потому что они просто не думают об опасности. Причина их радости - беспечность.
У столика появился незваный гость, решивший присоединиться к яркой паре, хотя яркость в основном принадлежала суккубу. Дангрег мог бы расценить это как вторжение на свою территорию, будь он человеком. Но человеком он не был и его инстинкты не работали в такой ситуации. Вот если бы он явился к нему в лес с факелом - другое дело. Здесь же Доппельгангер сам чувствовал себя гостем. Что имела ввиду суккуб по словом "потренироваться" он так и не понял, а спрашивать было уже поздно. Как только человек сел рядом, Дангрег решил провести небольшой эксперимент. Состязание. Он активировал свою ауру, слабо, но достаточно чтобы выпивоха ощутил её. Аура Айи же ощущалась во всей таверне. Дангрег захотел проверить, что здесь подействует на разум человека сильнее, страх или похоть? Противостояние двух первородных эмоций.
Вопреки ожиданиям, человек лишь дернулся когда энергия демона страха достигла его души, но остался на месте. А затем страх ушел глубоко в его сознание, уступив место чарам суккуба. Алкоголь позволял людям противостоять страху ровно настолько, насколько делал их уязвимыми к похоти. Это трудно было назвать честным состязанием, но информация, которую принесло поражение, была лучшим утешительным призом.
- Она тебе нравится? - лукаво спросил демон. - О чём ты думаешь, глядя на нее? - расспрашивать его о чём-то серьёзном не было смысла, сейчас этот мужчина был не в том состоянии чтобы ответить что-то вразумительное. Зато можно было узнать о ходе мыслей пьяного человека. А заодно и понаблюдать за тем, как легко обмануть чужие глаза. Дангрег ощутил и еще кое-что. Айя стала выглядеть гораздо привлекательнее и с его точки зрения, хотя до этого он относился к ней просто как к сородичу, без каких-либо сильных эмоций. Но при этом она нисколько не изменилась внешне. Похоже что её чары действовали и на других демонов. Либо же сказывалось превращение в человека.

- Беспечность... люди самые опасные существа этого мира и должно быть поэтому считают, что им ничто не угрожает, - задумался над словами суккуба Дангрег. - Как это глупо. Даже медведь всегда начеку, хотя казалось бы нет никого, кто мог тягаться с ним в силе, - прожив всю жизнь в глуши и видя одних лишь зверей, Допельгангер вынужден был постоянно сравнивать людей с животными чтобы лучше понять. С другой стороны, люди и были животными, просто ушедшими несколько дальше в уровне своего развития. Справедливости ради стоит заметить, что сравнение зачастую было уместным. Несмотря на ряд незначительных отличий, таких как одежда, творчество и политика, перед демоном были всё те же звери, которых он привык видеть в лесу. Никакие ухищрения не могли отменить их инстинкты и скрыть хищническую натуру. Даже сам Дангрег отличался от животного сильнее, потому как части инстинктов был лишен. Вернее, он сам так думал.
- Так вот как ты делаешь это. Маскируешься. Ты позволяешь им поверить что они сильнее и тогда, перестав чувствовать опасность, они теряют бдительность, становясь лёгкой добычей. А внешность это приманка, благодаря которой люди сами идут к тебе. Потрясающе... - в обычных условиях скажи Дангрег что-то подобное на людях, не миновать бы проблем, однако в этой таверне и с этой компанией бояться было нечего. Здесь можно было сказать что угодно и никто не придал бы этому значения. А что если не только здесь? Может весь Эноа это одна огромная таверна, большинство обитателей которой вечно пьяны и оттого беззащитны?
Айя сообщила еще один любопытный факт о взаимоотношениях людей и демонов. Дангрег и раньше подозревал что потомков у них быть не может, как не может быть у волка и лисицы, однако наверняка этого не знал. Разумеется он никогда не встречал полукровок поэтому сейчас не мог понять насколько совместимы эти два мира и что дело в особенности вида Айи, а не в несовместимости двух рас в целом. Маскировка же суккуба была хорошо знакома демону опять-таки по миру животных. Мимикрия, принятие облика своего естественного врага или добычи, с целью защититься или подбираться незаметно. К слову свою способность менять облик Дангрег мимикрией не считал. Он не прятался и не охотился путем обмана. Его тело было таким, каким требовали сиюминутные обстоятельства, а несоответствие внешнего вида окружающей обстановке демона нисколько не заботило. До этого вечера.
- Удовольствие... Это довольно необычно, чтобы добыча получала от охотника что-то взамен. Страх явно не удовлетворяет людей. Хотя он так же естественен как и похоть. Какие разные у нас подходы.
Он окидывал взглядом присутствующих, попутно заметив пронзительный взгляд хозяина заведения, устремленный на Айю. Мужчина был чем-то недоволен. Неужели он догадывался кто она? Возможно. Но главное что ничего пока не предпринимал. Да и что могли сделать эти люди в случае чего? Они были безоружны против монстра вроде Дангрега. Их счастье что он были любопытным в куда большей степени, чем агрессивным. Спустя несколько секунд, гневный взгляд хозяина сменился на милостивый, когда один из посетителей положил на стойку перед ним два металлических диска серого цвета.
- Должно быть это серебро. Я уже не раз слышал как люди говорили о нём. Что такого в этом металле?
- Слушай, я давно хочу спросить. А что это за диски которые люди передают владельцу таверны? Кажется, они называются деньгами. Зачем они? Я ума не приложу как можно использовать столь бесполезный предмет, но люди так с ними носятся...