В каждом селении, в каждой маленькой деревушке происходило одно и то же.

Сначала одинокого полуоборванного мальчишку жалеют и наперебой стараются накормить, одеть и уложить спать. Потом он пристраивается к работе, поражает всех выносливостью и скромностью запросов, начинает с кем-то дружить и даже позволять себе немного оттаивать, а затем на речке или в бане, несмотря на все предосторожности, замечают чёрные шрамы. Отметка Ордена честна и беспощадна. Эти шрамы, похожие на затейливые татуировки, ни с чем не спутаешь. Слава Ордена широка и противоречива. Не вышло бы чего...

Нет, мальчишку не гонят палками, не травят собаками. Но в какой-то момент всё становится просто и больно, как укус змеи — он просыпается с угрюмым знанием, что пора в дорогу. Те, с кем он дружил, его сторонятся. Те, кто его кормил и пристраивал к хозяйству, сейчас не могут найти для пришлого мальчика занятия. Никаких конфликтов. Всё прилично.

Просто тебе тут не рады, — кусает змея понимания, и этот укус отравляет всю красоту здешнего лета. Действительно, по-настоящему красивого. Раньше Двойка видел только унылые болотные туманы с чахлыми травами Топей и лютый холод снегов Аскеруса на далёком севере. Оказывается, вот каким может быть лето — беззаботным, зелёным, пропитанным приятными запахами цветов и трав, а над головой яркое теплое солнышко. Впереди идущего по дороге ждет столько открытий — долгие прогулки в лесу, купание в теплой морской воде, походы в зеленеющий лес и постоянные наблюдения за всем окружающим миром. Яркость и беспечность. Которые заканчиваются рано или поздно тем, что вокруг Двойки образовывается невидимый кокон льда. Как будто окружающие боятся обжечься.

Одна радость и остаётся — подарить на прощание взгляд. Тот самый, бездонный и надменный взгляд ледяной пустыни, что свирепствует внутри, в которой воют холодные ветры и посреди неё остывает сердце, превращается в осколок льда постепенно. Желтые от природы необычные глаза Ростика всё чаще прячутся за пронзительно-голубыми невозможными глазами рыцаря Аскеруса. Глаза — как замерзшее озерцо. И льдинки слезинок в уголке.

И вот мальчишка снова надевает потёртые ботинки, латаные кожаные штаны, берёт свои пожитки и отправляется в путь. В любое другое селение, в любую другую деревушку, где снова повторится одно и то же.

***

Но, признаться, так Двойку ещё ни разу не встречали.

Маленький светловолосый метеор впечатался в Двойку настолько неожиданно, что будущий владыка смерти не удержал равновесия и упал вместе  с девочкой прямо на праздничный желтый песочек, которым зачем-то, видимо, для красоты, посыпали дорогу. Вот так, здесь сразу решили избить безо всяких прелюдий, — грустно подумал мальчик, потирая живот. Не то чтобы это было больно, — в Аскерусе на тренировках и не так дубасили, — но видели бы его сейчас Старшие Карты...

Двойку Пик, любимчика Кольтиры, посадила на задницу девчонка лет восьми. С одного удара.

Двойка встал, молча отряхнулся, вздохнул и помог подняться младшей. Выглядела она одновременно и растрёпанно-издёрганной и очень миленькой. Этакий воробушек посреди деревенской пасторали.
— И привет, — сказал он. — Чего ты бегаешь-то, как будто волк детей украл?
Это была просто поговорка, причём местная — впервые Двойка её услышал в этих окрестностях. Но реакция девочки была неожиданной. Точнее, внешне реакция ещё никак себя не проявила, но шрамы мальчика прожгло чужим негодованием и обидой. Вот это, что называется, угадал так угадал.
— Что, волк детей украл?! — изумился Двойка. — Давай-ка рассказывай по порядку, что случилось. Я... помогу.
Это не так убедительно звучало из уст двенадцатилетнего невыского мальчишки, но на секунду Двойка позволил себе небольшую, призрачную тень взгляда. Недостаточную для того, чтобы испугать малышку, но достаточную для понимания — пацан-то перед ней непростой.

— Привет! — вдруг раздалось сзади.
Двойка вздрогнул. Это было неожиданно.
Чувство опасности и шрамы предательски молчали.
— Привет, — ответил мальчик, оглядывая подошедшего подростка.
Умение вести беседы праздные в числе сильнейших сторон Ростика никак не числилось.
— Как... дела? — выдавил он из себя.
И тут же мысленно дал себе подзатыльник. "Какие кагдила, что я несу вообще?!"

Отредактировано Rostique Boux (2017-12-21 22:49:16)

В лесу монстр. Пропал ребёнок.
Пока всё было вполне ясно. И кто виноват, и что делать.

Непосредственность девочки и её искренность понравились Двойке. Он был тронут, хотя это признавать совсем не хотелось, — его задача, его Путь как раз и состоял в том, чтобы воспитать в себе образцового Идущего, достойного места в колоде среди Старших Карт. Ни любви, ни тоски, ни жалости, никаких ненужных эмоций, мешающих делу. Ну что ж, ему сегодня честь и слава, а нам приказ — погибнуть, но держать, — вспомнилась песня, которую он не раз слышал в промерзлом замке, где был воспитан. И тем не менее, было видно, что скачущий перед Двойкой ребёнок знал и любовь, и жалость, иногда тосковал и в общем бурлил эмоциями сверх меры. Было ли это плохо? Нет. Мальчик гнал от себя мысли, что так и должно быть, так и должны жить люди. И эта девочка ему доверяла. Доверие — та роскошь, которую мало кто может себе позволить в отношении рыцарей Холодного Пути.

Интересно, — подумал он, — узнай эта малышка, кто перед ней, много ли останется от этого доверия? Или, может, хоть здесь Идущими не пугают детей на ночь? Чем дальше он уходил от заснеженных гор, тем больше небылиц и сказок про Идущих он слышал, тем нелепей они становились. Однако... два года назад он, полудикий и полуголый пацан, нападал со своей, с позволения сказать, семьёй на точно такие же мирные селения. Беднее, суровее, но в сути своей такие же. Какие небылицы о том смогут сравниться с действительностью? Тогда сомнений не было — откуда им взяться, это же была единственная жизнь, которую знал Ростик Бу. Идиотское имя, да и фамилия — будто выругался кто. Мальчик нахмурился.

— Герои, они разные бывают, — философски заключил Двойка, не желая начинать спорами своё знакомство с местной деревней и её жителями. — Меня... можете звать Двойка. Этого монстроволка мы разъясним...

Он на мгновение задумался. Идущие не работают даром, они оказывают услуги за плату. И надо бы найти взрослых, обговорить контракт с ними. Если вдруг окажется, что на Идущего, хоть и мальчишку, они не согласны — разворачиваться и уходить.
Но оказанное доверие этой первой встречной малышки почему-то ощущалось неплохим авансом. Будут ли платить по таким счетам, когда всё выяснится? Удастся ли почувствовать тепло этой маленькой ладошки ещё раз?
Не окажется ли, что себе на горе и на горе всей деревне девочка заключила этот контракт, сама того не зная?
В это самое мгновение во взгляде мальчика промелькнула жёсткость. Всего-то нужно, что вести себя по-человечески.
Этого будет достаточно. А если нет...

— Спасибо, солнце, — сказал он местной девчушке, — ты всё хорошо объяснила. Монстр с три меня — это не так и много. Далеко на севере живут большие лохматые слоны, они как... как десять меня. И ничего, справлялись.
Мальчик потрепал девочку по рыжим волосам. И перевел взгляд на не-героя.
Конечно, мелочь была права. Ни о какой геройской подготовке здесь не было и речи, — Двойка встречался с парочкой членов Гильдии и знал, на что те способны. Но девчонка-негерой была одета не в наряды и шелка, а в простую одежду и вид у неё был упрямый и боевой. Герои бывают разные, сам же говорил.

Ладно. Пока что не нужно никаких опрометчивых решений. Солнышко, птички, лето вокруг, зачем портить себе настроение?
Но и недоразумения все необходимо выяснить как можно скорее.

Мальчик протянул новой знакомой руку.
Интересно, как отреагирует?
— Двойка, — снова представился он, улыбаясь. — Идём?

Отредактировано Rostique Boux (2017-12-22 03:06:41)

— Говорила, — кивнул Двойка. — Волки. Размером с её папу, то есть с три меня. В стае волков обычно от трёх до сорока, хотя если б окрест сорок человек волков шастало с такими характеристиками, не общаться бы нам тогда с милой малышкой. Вряд ли она сама лично видела этих зверей, рассказывала бы тогда иначе, без такого вот... восхищения. Видели взрослые, они обсуждали, естественно, преувеличивая, а ребёнок пересказал, ещё и от себя добавил. Так что вряд ли нам встретятся такие дикие урилы... извините, леди. Такие дикие... особи.

Мальчик был спокоен и собран. Он включился. Теперь нужно было выполнять работу.
"Раз выполнять работу, то шёл бы в деревню и там бы всё узнал, а не полагался на россказни мелочи пузатой", — как бы между прочим заметил внутренний голос, тут же испортив настроение и вызвав немалое раздражение. Ну да, а ещё сейчас словоохотливая девчонка всем-всем расскажет, каких она нашла героев и куда эти герои пошли. Смех да и только.

Двойка тряхнул головой, прогоняя раздражение. Не ко времени. Не сейчас.
— А если встретятся... Тогда очевидно, что это не обычные волки, или вовсе не они. Просто какая-то дрянь, на них похожая. И их придётся рубить.
Он на секунду остановился. По шрамам прошла непонятная рябь, которая могла означать что угодно. Двойка оглядел местность.
— Жалко, — с непонятным выражением лица сказал он. — Красиво тут.

Сбросил рюкзак, проверил клинок. О том, чтобы прокрасться в лес тихо и незаметно и выслеживать дичь, не было и речи, — следопытом Двойка был так себе. Он иногда завидовал эльфам, — юркнули в лес и всё, и как будто нет его. Сам же Ростик мог провернуть что-то подобное только на каких-нибудь болотах, да и то...

Полёт мысли прервал неожиданный вой из леса: протяжный, да вот только не разобрать, сердитый он был или грустный.
— Вот так, — спокойно сказал мальчик. — Воет прямо как волк. Так что с "монстром" кое-что понятно. Теперь, Рут, расскажи, что за ребёнок пропал. Тебе, кажется, известно об этом куда больше, чем мне.

Он разберётся с монстром. А Рут найдёт пропавшего ребёнка.
Это будет правильно.

Обнаглели настолько, что подошли почти к деревне?
Что ж тут творится-то?

Двойка знал, что вой помогает волкам общаться во время охоты. Это был тот же волк? Или какой-то другой, и их тут уже двое? Или сюда собиралась целая стая серых разбойников? Если да, то могли быть проблемы, — волчьи тактики на охоте не так однообразны, как можно подумать; звери верно оценивают добычу и вероятного противника, гибко мыслят и дополняют друг друга. Ещё стая, скажем, может разделиться на две группы, — одна будет ждать в засаде, а вторая загонит туда добычу. Они могут сменять уставших членов стаи, пока обессиленная добыча не прекратит сопротивление. За себя Двойка не особо переживал, — он не та добыча, которую можно взять легко. А вот Рут...

— Стоит, конечно, — серьёзно согласился мальчик. — Поэтому...

Он привычным движением раскрыл рюкзак, извлек оттуда что-то, замотанное в ткань, быстро её размотал. Это оказался небольшой ручной арбалет. Он был по руке мальчику, значит, и Рут подойдёт. Игрушка в сравнении с настоящими боевыми машинами, но на маленьких расстояниях превосходен. Как раз то, что сейчас нужно, — события, похоже, начали развиваться стремительно. Двойка был уверен, что в его руках это оружие будет бить без промаха, а вот на что способна его спутница — это вопрос. Но арбалет ещё нужно перезаряжать, а на это у него не хватит времени. Рут тем временем съедят, что никак не является условием выполнения боевой задачи. Хоть мальчик и не мог знать точно, с чем они столкнутся, но если что-то звучит как волк, выглядит как волк и ведёт себя как волк, то стоит исходить из того, что это волк и есть.

— Держи, — он протянул арбалет девочке, вместе с ним мешочек с болтами; болтов было около десятка. — Лезь с ним на дерево, кусты не вариант, унюхают разом. Тут ремешок вот, его на руку... ну так удобнее.
Двойка говорил быстро, но внятно. Времени было в обрез, но лишняя спешка при инструктаже могла привести к нехорошим последствиям.
— Как стрелять — понимаешь, дело нехитрое. Перезарядка тоже, вот эту, тетиву... ага, к защёлке этой. Натяжение небольшое, ты девчонка крепкая, осилишь. Стрелять начинай только если до драки дойдёт, и не по моей цели. Они будут окружать, лучше в того, что как можно дальше от меня. А я... в первой линии.

Двойка Пик, мелкий шкет и ликвидатор-проныра в первой линии. Трефовые дуболомы-щитовики, посвятившие первой линии всю жизнь и тренировки, сейчас бы померли от смеха. Надо не забыть им об этом рассказать, — усмехнулся он. Они с Рут совершали глупость за глупостью, но голос разума, убеждавший бросить всё, вернуться в деревню и подготовиться по-человечески, совершенно заглушала интуиция. Почему-то Двойка был уверен, что они поступают правильно. И сам не мог объяснить себе почему. Да ничего, звери и звери, что такого? И куда волку прокусить даже кожаные доспехи?

По чёрным шрамам снова пробежала неприятная и непонятная рябь. Здесь было что-то не так. Откуда у зверей такое...
Мальчик нахмурился. Стоило затаиться и послушать, благо как всегда перед боем чувства обострились до предела.
Но вместо этого Двойка заорал как ненормальный:
— Эгей, волчьи дети, — он извлёк клинок. — Зачем детей воруете? Выйди покажись. Пообщаемся.

Что-то с этими шуршащими по лесу зверьми было неправильно.
А вдруг выйдут... пообщаться?

— Ку... куда?.. — беспомощно спросил мальчик у кустов, в которых скрылись волки и герои.
Вот теперь в то, что девочка по имени Рут герой, Двойка не сомневался. Это вызвало даже какое-то восхищение.

Мальчик вздохнул, опустил оружие. Затем подобрал сумку, привычным быстрым движением затянул лямки потуже, чтобы не болталась на бегу, и побежал следом. Говорящий волк — это полбеды, это значило лишь, что с лесной серой псиной можно будет не только подраться, а ещё и поговорить. Хотя из содержательного диалога показалось, что волк на беседу не настроен, но, по крайней мере, осознать значение и оценить серьёзность фразы "а ну лежать мордой в пол, а то зарублю", лохматый был способен.

Поначалу Двойка уверенно бежал в том направлении, в котором, как ему мнилось, убежали Рут и волк. Но чем дальше он пробирался в лес, тем больше слабела в нем уверенность в правильности направления движения. Хоть Рут двигалась достаточно бодро и уверенно, но легконогий Ростик при таком темпе уже триста раз бы её догнал, но ничего подобного не случилось. Более того, с каждой секундой становилось все более ясно, что Двойка Пик просто банально заблудился. "Как идиот", — разозлился на себя мальчик, и не двинул он себя в глаз только потому, что это стало бы лучшим подтверждением выписанного самому себе диагноза.

— Блин, — в отчаянии произнес он, беспомощно оглядываясь. — Ну как так можно?!

Действительно, так ломиться сквозь чащу, чтобы через непродолжительное время вообще потерять ориентацию на местности, было и правда непросто, особенно для Идущего. Но, как оказалось, вполне можно. Уж с этим гордость Кольтиры справился блистательно. Оставалось только понять, что теперь с этим делать и как бороться со сложившейся ситуацией, непростой и позорной. Как вообще это получилось? Лесочек — три сосны, от деревни два шага. Это уже не говоря о подготовке в Ордене. Как?

Тут Двойка стал подозревать, что покалывания в шрамах — это не просто указание на магическую природу волчары и его разумность. Похоже, это была реакция на попытку каким-то магическим образом заморочить двух детей и развести их в разные стороны. А был ли волк, за которым бежала Рут? Или иллюзия? А ты, послушник Пути, куда умудрился забежать? Кто-то, похоже, целенаправленно сбил Двойку с пути. Причём сделал это очень тонко и ненавязчиво, почти незаметно.

"Нет, ну это себе представить!". Не успел, стало быть, юный путешественник и героический приключенец уйти из деревни, как тут же заблудился в лесу. Спешите видеть, Двойка Пик, ходячий анекдот. Можно на ярмарках показывать: смотрите, дескать, этот герой за пять минут потеряется в любых трех соснах, а за отдельную плату сумеет легко и непринужденно завести любого желающего в самые непроходимые хащи. Хотя, Идущего можно на ярмарках и просто так показывать...

Тряхнув головой, Двойка попытался сосредоточиться и восстановить понимание того, где он находится. Ощущение магического присутствия стихало, — или волк удалялся, или его оставили в покое неизвестные "доброжелатели", или и то и другое вместе. Провели так провели, — мрачно подумал мальчик, — уважаю. Однако, вряд ли они знали, кого именно провели. Чтобы Идущий отстал, надо нечто большее, чем магическая отмашка.

Мальчик осмотрел кору деревьев, провёл по ней рукой, оценивая жёсткость. Оценил количество смолы на нескольких елях. Ориентироваться на местности он умел с самого раннего детства, а подготовка в Ордене довела этот навык до феноменального. Наверное, поэтому он не сообразил, что что-то не так. Глупая гордость и самомнение.

Минуту спустя Двойка уже сосредоточенно бежал в направлении, где были Рут и волки.
Никакого магического воздействия не ощущалось.

Он поймал себя на том, что тревожится за девочку, хотя какая ему была разница?
"Смерть Рут не является условием выполнения боевой задачи", — заученно подумал он. Лишние потери не нужны.
Однако же, он сам прекрасно понимал, что дело совсем не в этом.

Мальчик ускорил бег.