I.

Существует множество могущественных сущностей.
Некоторые из них настолько сильны, что родной мир не может их выдержать, и избранные вынуждены искать себе новое место.
Таким стал, например, Великий Железный Дракон Ваэмтар. Он силой и хитростью победил родного брата, известного своим могуществом и невероятной яростью, и едва не убил. Ваэмтар заслужил право путешествовать между мирами и вскоре присоединился к Звёздным Скитальцам, невыносимо сильным сущностям: Похитителю Времени, он же — Пожиратель Лет, и Маляру. Первый имел прирождённый дар управлять временем, вторая — пространством. Ваэмтар же, хоть и соединял в себе оба качества поровну, в каждой стезе уступал своим новообретённым друзьям. До некоторого времени: потенциально Ваэмтар был сильнее их обоих вместе взятых.

И вот, ослеплённые своим могуществом, Звёздные Скитальцы отправилась в путешествие.
Большинство богов иных миров они даже не считали себе ровней, и всё же — скитальцы достаточно быстро наткнулись на тех, чью силу трудно было даже вообразить.
Например — Аудитор. Неведомый, непостижимый; сама его аура оглушала слух, крича во всех возможных смыслах: стоит этому существу захотеть, и он может переписать всю вселенную. Но скитальцы его не испугались, потому что Аудитор не был враждебным.
Однако особенное место в этом неопределённом пантеоне занимали атропосы, Пожиратели Миров. Их боялись даже подлинные боги, хотя и они злыми, в действительности, не были.

Атропосы, и знал это только Аудитор, были созданы как чистильщики. Их цель звучала ужасно — поглощать миры, но вопреки возможным домыслам, атропосы крайне редко встречались на обитаемых планетах. Как правило, их жертвами становились больные, гибнущие миры, которые отживали свои последние годы. Не существовало средства лучше избавиться от такого мира, нежели атропос.
Но всё же, ошибки иногда случались.

Когда Маляр переносила в новый мир Тию и её спутницу, она, разумеется, не хотела прибавить к их компании атропоса. Отнюдь. Но он был одной из тех причин, почему Маляр вообще совершила свой поступок.
Ваэмфазар, старший брат Ваэмтара, выжил, и подобно младшему брату заслужил право путешествовать между мирами. Но если Ваэмтар добился этого умом, Ваэмфазар достиг дозволения силой и нескончаемой яростью; естественным топливом Великих Железных Драконов. Оно полыхало внутри старшего дракона, ведомое простым чувством, понятным почти каждому смертному: жаждой мести.
И он решил исполнить её на Аэларе.
Предстояла битва, которую этот мир мог и не пережить, и наличие таких сущностей как Тия и Инсеида ничуть не упрощало её.
И хотя Ваэмфазар не был слишком умён, хитрости ему было не занимать, и в числе его войск, пускай и не по своей воле, затесались и совсем юные Пожиратели Миров, не ведающие, что творят, которые должны были пожрать любимую игрушку его младшего брата.

Нападение произошло как раз в тот момент, когда Маляр перемещала Тию и Инсеиду в новый мир, на Эноа. И хотя она отвлеклась лишь на мгновение, этого было достаточно, чтобы один из Пожирателей Миров, не ищущий этой доли, попал на Эноа вместе с двумя девушками.
Он был совсем небольшим и маленьким, размером не больше плешивой дворняги, когда на пару мгновений Луна окрасилась оранжевым светом и в снег выпало нечто, но любой, переживший встречу с атропосом, знал — это не надолго.
Ведь он буквально пожирал всё.
Даже богов.
И лишь когда он становился слишком велик, обычно — когда мир уже был поглощён целиком, его замечал Аудитор.

II.

Первым с этой угрозой довелось столкнуться обычным волкам Арденнских лесов.
Они как раз вышли на охоту, когда атропос неловко выбрался из сугроба и, словно бы чихнув, отряхнулся. Костлявый, нескладный и откровенно тощий, он казался мелким неразумным демоном или какой иной тёмной тварью. Слишком мелкой, впрочем, чтобы действительно его бояться.

Тем, что отдалённо могло походить на губы, Пожиратель Миров коснулся снега. Секунда-другая, и атропос стал чуточку больше. А сугроб стал значительно меньше.
Вдалеке раздался вой и привлёк внимание атропоса; значит, у него были органы слуха или нечто, их замещающее. Он плавно повернулся в ту сторону, словно любопытный ребёнок.

Волки окружили жертву легко и уверенно, да та и не думала сопротивляться. Атропос лишь качал головой из стороны в сторону, разглядывая диковинных зверей. По чести говоря, далеко не каждому Пожирателю Миров доставалась возможность узреть разнообразие живой жизни. Обычно жизненный цикл атропосов протекал в мирах, где найти хоть что-то живое было невообразимо сложно. Но он пока своей исключительности не осознавал.

Волки же кружили, не совсем понимая, что за тварь попалась в  ихоцепление. Они, разумеется, тоже не были достаточно умны, чтобы составлять логические цепочки и делать выводы, но их мозга хватало, чтобы понять, что ЭТО — что-то новенькое.
Первым, как ни странно, напал сам атропос. Впрочем, "напал" — это громко сказано.
Он лишь резко протянул лапу и вцепился когтями в бок животного. По чёрной ирреальной плоти скользнули и раствоирилсь алые капли крови, покуда пальцы атропоса проникали внутрь. Болезненный скулёж разорвал воздух, и собратья зверя не стали стоять смирно, но первый же укус мощных челюстей стоил нескольким волках клыков; с премерзким хрустом их зубы сломались, и ведомые наитием испуга, стая волков бросилась бежать.
Последний же зверь через мгновение был разорван надвое, огласив округу жалобным писком. Кровь его пропитала и снег, и атропоса.
Пожиратель Миров с искренним интересом рассматривал внутренние органы мёртвого волка и поглощал их один за других, пока от зверя не осталось ничего, окромя смрадного пятна на земле.
Атропосу понравился его вкус.
А ещё он стал немного больше.

III.

— Отец! Отец!

Стилгар, и без того засыпающий за столом, недовольно обернулся на стук в дверь, после чего с явной неохотой встал и открыл её. В темноте ночных коридоров Башни обнаружился его сын — Сталар.
— Что такое? — Поинтересовался старик.
— Ты ничего не почувствовал? — Не скрывая удивления, поинтересовался волшебник.
— Я был занят, Сталар, — Брезгливо отозвался архимаг, — Что ты имеешь ввиду?
Порой Сталар искренне раздражал своего отца тем, насколько могущественный дар он унаследовал. Стилгар был почти наверняка уверен, что мальчишка в будущем станет архимагом Башни следом за ним.
— Это... сложно объяснить... — На минуту замялся Сталар.
— А ты попробуй. — Устало заметил Стилгар.
— Это чувство... Словно что-то разорвало завесу мира. Будто была гладь, а потом кто-то её надорвал, и она тут же зажила. Понимаю, это звучит глупо, но мне кажется, у нас просто нет тех слов, чтобы я выразил свои чувства более ясно.
— Ты прав, я пока не слишком хорошо тебя понимаю, — Стилгар бесстыдно огладил бороду. Он был не совсем искренним; будучи весьма умным мужчиной, архимаг примерно понимал, что может иметь ввиду Сталар.
— Мне кажется, что-то появилось, отец. Что-то опасное.
— Какой-то демон из Тени?
— Не совсем... ощущение другое. Но может и так. Я не знаю.
— Ты всерьёз считаешь это "что-то" серьёзной угрозой? — Серьёзно спросил Стилгар.
При всей своей стариковской зависти, он знал, что чутью его сына можно доверять.
— Я не уверен. — Честно признался Сталар. — Но я не испытывал ничего подобного раньше. И мне кажется, что это стоит проверить.
Стилгар задумчиво огладил бороду. Его мысли, подобно мыслям других стариков, в последние часы крутились в основном вокруг тёплой постели и покоя, но конкретно в последние минуты он поймал себя на том, что спать ему совершенно не хочется боле.
— Заходи внутрь, и расскажи подробнее.